La belle sauvage
Date: 2017-11-15 23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Jeunesse; Littérature anglaise
Description: À l’auberge de la Truite, tenue par ses parents, Malcolm, onze ans, voit passer de nombreux visiteurs. Tous apportent leurs aventures et leur mystère dans ce lieu chaleureux. Certains sont étrangement intéressés par le bébé nommé Lyra et son dæmon Pantalaimon, gardés par les nonnes du prieuré tout proche. Qui est cette enfant ? Pourquoi est-elle ici ? Quels secrets, quelles menaces entourent son existence ? Pour la sauver, Malcolm et Alice, sa compagne d’équipée, doivent s’enfuir avec elle. Dans une nature déchaînée, le fragile trio embarque à bord de La Belle Sauvage, le bien le plus précieux
Publisher: Gallimard Jeunesse

PHILIP PULLMAN

Illustré par Chris Wormell

Traduit de l’anglais
par Jean Esch

GALLIMARD

À Jude

Le monde est plus fou et plus vaste qu’on ne le pense,
D’une incorrigible pluralité…

Louis MacNeice, Neige

PREMIÈRE PARTIE

LA TRUITE

1

La salle de la terrasse

Au bord de la Tamise, à cinq kilomètres en amont du centre d’Oxford, à l’écart de l’endroit où les grands collèges Jordan, Gabriel, Balliol et deux douzaines d’autres s’affrontaient dans des courses nautiques, là où la ville n’était qu’un ensemble de tours et de flèches au loin, au-dessus des nappes de brouillard de Port Meadow, se dressait le prieuré de Godstow, occupé par de gentilles bonnes sœurs qui vaquaient à leurs saintes occupations, tandis que sur la rive opposée se trouvait une auberge baptisée La Truite.

Cette auberge était une vieille construction de pierre confortable, pleine de coins et de recoins. Il y avait une terrasse, qui surplombait le fleuve, sur laquelle deux paons (nommés Norman et Barry) se déplaçaient d’un air hautain parmi les clients qui se désaltéraient, n’hésitant pas à voler des amuse-bouche et levant parfois la tête pour pousser des cris féroces, sans aucune raison. Il y avait un salon où la bourgeoisie (si les Érudits entrent dans cette catégorie) venait boire de la bière et fumer la pipe ; il y avait un bar où les bateliers et les fermiers s’asseyaient près de la cheminée, jouaient aux fléchettes ou se regroupaient au comptoir pour échanger des ragots, se disputer ou tout simplement se soûler sans embêter personne. Il y avait une cuisine dans laquelle la femme du propriétaire préparait chaque jour un gros rôti, à l’aide d’un dispositif complexe de roues et de chaînes qui faisait tourner une broche au-dessus du feu. Et il y avait un jeune serveur nommé Malcolm Polstead.

Malcolm était le fils, et l’unique enfant, du propriétaire. Âgé de onze ans, il était d’un naturel chaleureux et curieux, râblé et roux. Il fréquentait l’école d’Ulvercote, à un peu plus d’un kilomètre de là, et ne manquait pas d’amis, mais son plus grand plaisir, c’était de jouer seul avec son dæmon Asta, dans leur canoë, sur lequel il avait peint le nom : La Belle Sauvage1. Un petit malin de sa connaissance trouvait amusant de griffonner un S par-dessus le V2, et Malcolm l’avait patiemment repeint trois fois, avant de perdre son calme et de balancer cet imbécile dans l’eau, après quoi les deux garçons avaient fait la paix.

Comme tout enfant d’aubergiste, Malcolm devait mettre la main à la pâte : faire la vaisselle, porter les plateaux chargés d’assiettes et de chopes de bière, et débarrasser les tables. Cela lui semblait naturel. Le seul désagrément dans son existence était une fille prénommée Alice, qui l’aidait à faire la plonge. Elle avait environ seize ans, un grand corps tout maigre et des cheveux bruns ternes qu’elle attachait en une queue-de-cheval peu flatteuse. Des rides d’amertume apparaissaient déjà sur son front et autour de sa bouche. Dès son arrivée, elle s’était mise à l’asticoter : « C’est qui ta petite copine, Malcolm ? Tu n’as pas de petite copine ? Avec qui tu étais dehors hier soir ? Tu l’as embrassée ? Tu as déjà embrassé une fille ? »

Longtemps il avait ignoré ces sarcasmes, puis un jour Asta transformée en rat s’était jetée sur le dæmon d’Alice, un choucas décharné, l’expédiant dans le bac d’eau de vaisselle avant de s’acharner à coups de dents sur le volatile trempé, jusqu’à ce qu’Alice le supplie d’arrêter. Elle s’était plainte auprès de la mère de Malcolm, qui lui avait répondu : « Bien fait. Tu ne m’inspires aucune compassion. Garde ta sale mentalité pour toi. »

Ce qu’elle faisait depuis. Malcolm et elle s’ignoraient mutuellement : il posait les verres sur l’évier, elle les lavait, il les essuyait et les rapportait au bar sans un mot, sans un regard, sans une pensée.

Mais il aimait sa vie à l’auberge. Et plus particulièrement les conversations qu’il entendait, qu’elles concernent la malhonnêteté vénale des autorités fluviales, la bêtise du gouvernement ou des questions plus philosophiques comme le fait de savoir si les étoiles avaient le même âge que la Terre.

Parfois, captivé par ce genre de discussions, il déposait son plateau de verres vides sur la table et intervenait, mais seulement après avoir écouté attentivement. Les Érudits et bien d’autres clients le connaissaient, et il recevait de généreux pourboires, mais devenir riche n’avait jamais été son but et il considérait ces pourboires comme un cadeau de la providence. Il en vint à s’estimer chanceux, ce qui lui serait bénéfique plus tard. S’il avait été le genre de garçon à qui l’on attribue un surnom, sans doute l’aurait-on appelé Professeur, mais ce n’était pas le cas. Il aimait bien qu’on le remarque, mais pas trop, et cela aussi serait bénéfique.

L’autre domaine de Malcolm se trouvait au bout du pont, dans les bâtiments de pierre grise disséminés au milieu des champs verdoyants, des vergers et des potagers bien entretenus du prieuré de Sainte-Rosamund. Les religieuses cultivaient leurs légumes et leurs fruits, elles élevaient des abeilles et fabriquaient les élégants vêtements sacerdotaux qu’elles vendaient à prix d’or après d’âpres marchandages ; elles étaient donc totalement autonomes mais, parfois, elles avaient besoin d’un garçon débrouillard pour faire une course, réparer une échelle sous la supervision de M. Taphouse le vieux menuisier, ou pour rapporter du poisson de Medley Ponds, en aval du fleuve. La Belle Sauvage était fréquemment mise au service de ces braves religieuses et, plus d’une fois, Malcolm avait transporté sœur Benedicta à la gare des zeppelins de la Poste Royale, avec un paquet contenant de précieuses aubes, étoles et chasubles destinées à l’évêque de Londres, qui semblait en faire un usage intensif car il les usait avec une rapidité inhabituelle. Malcolm apprenait énormément de choses lors de ces trajets.

– Comment vous faites des paquets aussi parfaitement, sœur Benedicta ? demanda-t-il un jour.

– Aussi parfaits, corrigea sœur Benedicta.

C’était une sorte de jeu entre eux.

– Je croyais qu’on pouvait dire parfaitement.

– Ça dépend si tu parles de la manière ou du résultat.

– Je m’en fiche. Je veux savoir comment vous faites.

– La prochaine fois que j’aurai un paquet à faire, je te montrerai. Promis, dit sœur Benedicta.

Et elle tint promesse.

Malcolm admirait ces religieuses pour leur caractère soigneux en général, la manière dont elles cultivaient leurs arbres fruitiers en espaliers le long du mur ensoleillé du verger, le charme de leurs voix délicates qui se mêlaient quand elles chantaient pendant les offices, leurs actes de bonté, ici et là, envers un grand nombre de personnes. Il aimait les conversations qu’il avait avec elles sur les questions religieuses.

Un jour, alors qu’il aidait sœur Fenella dans la grande cuisine du prieuré, il dit :

– Dans la Bible, il est écrit que Dieu a créé le monde en six jours.

– Exact, répondit sœur Fenella, occupée à pétrir de la pâte.

– Alors, comment ça se fait qu’il y a des fossiles et tout ça qui ont des millions d’années ?

– Ah. Vois-tu, les jours étaient beaucoup plus longs à cette époque, répondit la brave religieuse. Tu as fini de couper la rhubarbe ? Regarde, je vais avoir terminé avant toi !

– Pourquoi on se sert de ce couteau pour la rhubarbe et pas des vieux ? Ils coupent mieux.

– À cause de l’acide oxalique, expliqua sœur Fenella en tapissant le moule avec la pâte. Avec la rhubarbe, il vaut mieux utiliser de l’acier inoxydable. Passe-moi le sucre.

– L’acide oxalique, répéta Malcolm. (Ce mot lui plaisait.) C’est quoi une chasuble, ma sœur ?

– Une sorte de vêtement que les prêtres portent par-dessus leur aube.

– Pourquoi vous ne cousez pas, comme les autres sœurs ?

Le dæmon-écureuil de sœur Fenella, assis non loin de là sur le dossier d’une chaise, émit un discret « tss-tss ».

– Nous faisons ce pour quoi nous sommes douées, répondit la religieuse. Je n’ai jamais été très douée pour la broderie… Regarde mes gros doigts ! En revanche, les autres sœurs apprécient mes pâtisseries.

– Moi aussi, dit Malcolm.

– Merci, mon cher.

– Elles sont presque aussi bonnes que celles de ma mère. La pâte de ma mère est plus épaisse. À mon avis, vous l’aplatissez plus avec votre rouleau.

– Sans doute.

Rien ne se perdait dans la cuisine du prieuré. Les petits morceaux de pâte qui restaient quand sœur Fenella avait fini de garnir le moule étaient façonnés en forme de croix ou de poisson rudimentaires, ou enroulés autour de quelques raisins de Corinthe, saupoudrés d’un peu de sucre, puis cuits séparément. Chaque symbole possédait une signification religieuse, mais sœur Fenella (« Regarde mes gros doigts ! ») avait du mal à leur donner des aspects différents. Malcolm se débrouillait mieux, mais il devait se laver soigneusement les mains avant.

– Ils sont pour qui, ma sœur ? demanda-t-il.

– Oh, ils finissent tous par être mangés. Parfois, les visiteurs aiment bien grignoter quelque chose avec leur thé.

Situé à l’endroit où la route traversait le fleuve, le prieuré attirait des voyageurs en tout genre, que les religieuses hébergeaient souvent. La Truite aussi, évidemment, et il y avait toujours deux ou trois clients pour passer la nuit à l’auberge et à qui Malcolm devait servir le petit déjeuner. Mais, en général, c’étaient des pêcheurs ou des marchands, comme disait son père, des représentants en feuilles à fumer, en quincaillerie ou en machines agricoles. Les hôtes du prieuré appartenaient à un milieu plus élevé : des seigneurs et des grandes dames, des évêques ou d’autres membres du clergé, des gens de qualité qui, toutefois, ne possédaient aucun lien avec l’un ou l’autre des collèges de la ville et ne pouvaient bénéficier de leur hospitalité. Une fois, une princesse y avait résidé six semaines, mais Malcolm ne l’avait vue que deux fois. Elle avait été envoyée là en guise de punition. Son dæmon était une belette qui grognait devant tout le monde.

Malcolm aidait également les religieuses à accueillir ces hôtes : il s’occupait de leurs chevaux, nettoyait leurs bottes, délivrait des messages. Il avait parfois droit à un pourboire. Tout cet argent allait dans un morse en étain qui se trouvait dans sa chambre. Quand vous appuyiez sur la queue, il ouvrait la gueule et vous glissiez la pièce entre ses défenses, dont une avait été cassée puis recollée. Malcolm ignorait quelle somme il possédait, mais le morse était lourd. Il envisageait d’acheter un pistolet quand il aurait les moyens, mais il devinait que son père le lui interdirait, alors il attendait. D’ici là, il se familiarisait avec les us et coutumes des voyageurs, ordinaires ou exceptionnels.

Nulle part sans doute, se disait-il, on ne pouvait apprendre autant de choses sur le monde que dans cette boucle du fleuve, entre l’auberge et le prieuré. Quand il serait plus grand, il aiderait son père, supposait-il, et quand ses parents seraient trop âgés pour continuer, il reprendrait l’auberge. Il s’en réjouissait. Mieux valait tenir La Truite que n’importe quelle autre auberge car le monde entier y passait, et l’on avait souvent l’occasion de discuter avec des Érudits et des personnes importantes. Mais en vérité, ce que Malcolm aurait aimé faire dans la vie, ce n’était pas du tout ça. Il aurait voulu être un Érudit lui aussi, un astronome peut-être, ou un théologien expérimental, effectuer de grandes découvertes sur la nature profonde des choses. Devenir l’élève d’un philosophe, voilà ce qui serait chouette. Hélas, c’était peu probable. L’école d’Ulvercote préparait les élèves à devenir artisans ou vendeurs, au mieux, avant de les expédier dans le vaste monde à quatorze ans, et, d’après ce que savait Malcolm, on n’offrait pas de bourse d’études à un jeune garçon intelligent qui possédait un canoë.

Un soir, en plein hiver, débarquèrent à l’auberge des visiteurs d’un genre inhabituel. Trois hommes, arrivés en voiture ambarique, pénétrèrent d’emblée dans la salle de la terrasse, la plus petite des salles à manger de l’auberge, qui donnait sur le fleuve et le prieuré sur la rive opposée. Située au fond du couloir, cette pièce n’était guère utilisée, en hiver comme en été, car les fenêtres étaient étroites et, contrairement à ce que pouvait laisser croire son nom, aucune porte ne s’ouvrait sur la terrasse.

Malcolm avait terminé ses maigres devoirs (de la géométrie) et avalé une tranche de rosbif et du Yorkshire pudding, suivis d’une pomme au four avec de la crème anglaise, quand son père l’appela au bar.

– Va voir ce que veulent ces messieurs, lui dit-il. Ce sont sûrement des étrangers qui ne savent pas qu’il faut commander au bar. Ils attendent qu’on les serve, je parie.

Ravi, Malcolm se rendit dans la petite salle où il découvrit trois gentlemen (il devina leur rang au premier coup d’œil) rassemblés à la fenêtre et penchés en avant pour regarder dehors.

– Vous désirez, messieurs ?

Ils se retournèrent aussitôt. Deux d’entre eux commandèrent du bordeaux et le troisième du rhum. Quand Malcolm revint avec leurs boissons, ils lui demandèrent s’il était possible de dîner. Et si oui, que pouvait-on avoir dans cette auberge ?

– Du rosbif, monsieur. Et il est excellent. Je le sais car je viens d’en manger.

– Oh, le patron mange ici3, hein ? dit le plus âgé des trois gentlemen, alors qu’ils s’installaient autour de la petite table.

Son dæmon, un lémurien blanc et noir, trônait tranquillement sur son épaule.

– Je vis ici, monsieur. Mon père est le propriétaire. Et la cuisinière, c’est ma mère.

– Comment t’appelles-tu ? interrogea le plus grand et le plus mince des visiteurs, un homme aux airs d’Érudit et aux épais cheveux gris, qui avait un verdier pour dæmon.

– Malcolm Polstead, monsieur.

– Quelle est donc cette grande bâtisse de l’autre côté du fleuve, Malcolm ? demanda le troisième, un homme aux grands yeux noirs et à la moustache assortie.

Son dæmon, un animal indéfinissable, était roulé en boule à ses pieds.

Il faisait nuit noire à cette heure-ci, évidemment, et tout ce qu’ils apercevaient sur la rive opposée, c’étaient les vitraux faiblement éclairés de l’oratoire et la lumière allumée en permanence au-dessus de la loge.

– C’est le prieuré, monsieur. Occupé par les sœurs de l’ordre de Sainte-Rosamund.

– Et qui était sainte Rosamund ?

– Je ne leur ai jamais posé la question. Il y a un portrait d’elle sur le vitrail, dans une sorte de très grosse rose. Je suppose que son nom vient de là. Il faudra que je demande à sœur Benedicta.

– Oh, tu les connais bien, alors ?

– Je leur parle tous les jours, monsieur. Plus ou moins. Je fais des petits travaux au prieuré, ou des courses, ce genre de choses.

– Ces religieuses reçoivent-elles des visiteurs ? demanda le plus âgé.

– Oui, monsieur, très souvent. Toutes sortes de gens. Je ne veux pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais il fait frisquet dans cette pièce. Vous voulez que j’allume un feu ? À moins que vous préfériez vous installer dans le salon, c’est plus agréable.

– Non, nous préférons rester ici. Merci, Malcolm. En revanche, tu peux allumer un feu.

Le jeune garçon gratta une allumette et le feu prit aussitôt dans la cheminée. Son père s’y entendait pour faire du feu, et Malcolm l’avait souvent observé. Il y avait suffisamment de bûches pour toute la soirée si ces hommes souhaitaient s’attarder.

– Il y a beaucoup de monde ici, ce soir ? demanda l’homme aux yeux sombres.

– Une douzaine de personnes, je dirais, monsieur. Comme toujours.

– Parfait, dit le plus âgé. Apporte-nous donc quelques tranches de ce rosbif.

– Voulez-vous de la soupe pour commencer, monsieur ? Navets aux épices aujourd’hui.

– Pourquoi pas ? Soupe pour tout le monde et, ensuite, votre célèbre rosbif. Et une autre bouteille de bordeaux.

Malcolm ne pensait pas que le rosbif soit vraiment célèbre ; c’était une façon de parler. Il partit chercher des couverts et transmettre la commande à sa mère en cuisine.

Asta, transformée en chardonneret, lui glissa à l’oreille :

– Ils savaient déjà au sujet des religieuses.

– Pourquoi m’ont-ils posé ces questions, alors ? répondit
Malcolm, tout bas.

– Ils voulaient nous tester, pour voir si on disait la vérité.

– Je me demande ce qu’ils veulent.

– Ils ne ressemblent pas à des Érudits.

– Si, un peu.

– On dirait plutôt des politiciens, insista Asta.

– Comment tu sais à quoi ressemblent les politiciens ?

– J’ai eu cette impression.

Malcolm décida de ne pas discuter, il devait s’occuper des autres clients. En outre, il se fiait aux impressions d’Asta. Personnellement, il éprouvait rarement ce genre de sentiments envers les gens – s’ils étaient gentils avec lui, il les aimait bien –, mais les intuitions de son dæmon avaient fait leurs preuves bien des fois. Évidemment, ils ne formaient qu’un tous les deux, et donc les intuitions d’Asta étaient aussi les siennes, tout comme ils partageaient les mêmes sentiments.

Le père de Malcolm en personne servit les trois hommes et déboucha leur bouteille de vin. Malcolm n’avait pas appris à porter trois assiettes chaudes en même temps. Quand M. Polstead regagna le bar, il fit signe à son fils d’approcher, et lui glissa :

– Que t’ont dit ces messieurs ?

– Ils m’ont posé des questions sur le prieuré.

– Ils veulent encore te parler. Ils disent que tu es un garçon intelligent. Surveille tes manières, surtout. Tu sais qui c’est ?

Malcolm, les yeux écarquillés, secoua la tête.

– Le vieux, c’est Lord Nugent. L’ancien lord-chancelier d’Angleterre.

– Comment tu le sais ?

– J’ai vu sa photo dans le journal. Allez, vas-y. Et réponds bien à toutes leurs questions.

Malcolm s’engagea dans le couloir et Asta chuchota :

– Tu vois ? Qui avait raison, hein ? Le lord-chancelier d’Angleterre, rien que ça !

Les trois hommes dévoraient leurs assiettes de rosbif (la mère de Malcolm leur en avait donné une tranche supplémentaire à chacun) en bavardant, mais ils se turent dès que Malcolm entra.

– Je viens voir si vous avez besoin d’une autre lumière, messieurs. Je peux vous apporter une lampe à naphte pour mettre sur la table si vous le souhaitez.

– Oui, très bonne idée, Malcolm, mais plus tard, répondit l’homme qui avait été lord-chancelier. Dis-moi un peu, quel âge as-tu ?

– Onze ans, monsieur.

Peut-être aurait-il dû dire « my lord », mais l’ex-lord-chancelier d’Angleterre semblait se satisfaire de « monsieur ». Peut-être voyageait-il incognito, auquel cas il ne voulait pas que l’on s’adresse à lui selon la formule requise.

– Et où vas-tu à l’école ?

– À Ulvercote, monsieur, juste en face de Port Meadow.

– Qu’est-ce que tu veux faire quand tu seras grand ?

– Sans doute que je serai aubergiste comme mon père, monsieur.

– Voilà un métier rudement intéressant.

– C’est aussi mon avis, monsieur.

– On voit toutes sortes de gens.

– En effet, monsieur. Nous avons des professeurs de l’université et aussi des bateliers qui viennent de partout.

– Vous voyez un tas de choses, non ?

– Oui, monsieur.

– La circulation fluviale et tout le reste.

– Les choses intéressantes, c’est surtout sur le canal que ça se passe. Il y a les bateaux des gitans qui montent et qui descendent et la foire aux chevaux en juillet. C’est plein d’embarcations et de voyageurs à cette époque-là.

– La foire aux chevaux… les gitans… ?

– Ils viennent de partout pour acheter et vendre des chevaux.

L’homme au physique d’Érudit reprit la parole :

– Les religieuses du prieuré… Comment gagnent-elles leur vie ? Fabriquent-elles des parfums ou des produits de ce genre ?

– Elles cultivent plein de trucs, expliqua Malcolm. Ma mère achète toujours ses légumes et ses fruits au prieuré. Du miel aussi. Et puis, elles cousent et brodent des vêtements pour les hommes d’Église. Des chasubles et tout ça. Je crois qu’elles se font payer très cher. Sans doute qu’elles ont un peu d’argent car elles achètent du poisson à Medley Pond, en aval du fleuve.

– Quand le prieuré reçoit des visiteurs, demanda l’ex-lord-chancelier, de quel genre d’individus s’agit-il, Malcolm ?

– Euh… des dames, plutôt… des jeunes femmes… parfois, un prêtre ou un évêque âgés. Je pense qu’ils viennent là pour se reposer.

– Se reposer ?

– C’est ce que m’a dit sœur Benedicta. Elle m’a raconté que jadis, avant qu’il y ait des auberges, des hôtels, des hôpitaux surtout, les gens logeaient dans des monastères et des prieurés ; mais de nos jours, c’est surtout des hommes d’Église ou des religieuses d’autres endroits qui viennent là, en conva… conva…

– Convalescence, dit Lord Nugent.

– Oui, c’est ça, monsieur. Pour guérir.

Quand le dernier des trois convives eut terminé son rosbif, il posa sa fourchette et son couteau d’un geste ferme.

– Il y a quelqu’un là-bas en ce moment ? demanda-t-il.

– Je ne pense pas, monsieur. À moins qu’ils restent tout le temps à l’intérieur. Généralement, les visiteurs aiment se promener dans le jardin, mais il ne fait pas très beau ces jours-ci, alors… Voulez-vous votre dessert maintenant, messieurs ?

– Qu’est-ce que c’est ?

– Des pommes au four avec de la crème anglaise. Des pommes du verger du prieuré.

– On ne peut pas laisser passer l’occasion d’y goûter, dit l’homme au physique d’Érudit. Apporte-nous donc des pommes au four à la crème anglaise.

Malcolm entreprit de débarrasser.

– Tu as toujours vécu ici, Malcolm ? interrogea Lord Nugent.

– Oui, monsieur. J’y suis né.

– Et depuis que tu fréquentes le prieuré, as-tu déjà vu les religieuses s’occuper d’un nourrisson ?

– Un petit enfant ?

– Oui. Trop jeune pour aller à l’école. Un bébé même. Ça te dit quelque chose ?

Malcolm réfléchit soigneusement.

– Non, monsieur. J’ai vu des dames et des messieurs, ou des hommes d’Église du moins, mais jamais de bébé.

– Bien. Merci, Malcolm.

En prenant les verres à vin par le pied, il parvint à les emporter tous les trois en même temps que les assiettes.

– Un bébé ? murmura Asta sur le chemin de la cuisine.

– C’est un mystère, dit Malcolm avec un plaisir non dissimulé. Peut-être un orphelin.

– Ou pire, ajouta Asta d’un air sombre.

Malcolm déposa les assiettes à côté de l’évier, en ignorant Alice comme toujours, et réclama le dessert.

– Ton père pense qu’un de ces clients a été lord-chancelier, dit sa mère en servant les pommes.

– Tu devrais lui donner une plus grosse pomme, dans ce cas.

– Que voulaient-ils savoir ?

Elle versa une louchée de crème anglaise chaude sur les pommes.

– Oh, un tas de choses sur le prieuré.

– Tu vas réussir à tout porter ? Les bols sont chauds.

– Oui, mais ils sont petits. Je peux le faire, je t’assure.

– J’espère. Si tu fais tomber la pomme du lord-chancelier, tu vas te retrouver en prison.

Il parvint à transporter les bols sans rien renverser, bien qu’ils soient de plus en plus chauds dans ses mains. Cette fois, les trois gentlemen ne lui posèrent aucune question, ils commandèrent simplement des cafés, et Malcolm leur apporta une lampe à naphte, avant de retourner dans la cuisine pour sortir les tasses.

– Maman, tu sais que les religieuses du prieuré accueillent des gens parfois ? À ta connaissance, elles se sont déjà occupées d’un bébé ?

– Pourquoi tu me demandes ça ?

– C’est eux qui m’ont posé la question. Le lord-chancelier et les autres.

– Qu’est-ce que tu leur as dit ?

– À mon avis, non.

– C’est la bonne réponse. Bon, va me chercher des verres.

Dans le bar, à la faveur des éclats de voix et des rires, Asta murmura :

– Elle a été surprise quand tu lui as posé cette question. J’ai vu Kerin se réveiller et dresser les oreilles.

Kerin était le dæmon de Mme Polstead, un blaireau bourru mais tolérant.

– Parce que c’était surprenant, répondit Malcolm. Je parie que tu avais l’air surpris, toi aussi, quand ils m’ont posé la question.

– Absolument pas. Je suis restée impassible.

– Eh bien, je pense qu’ils ont vu que, moi, j’étais surpris.

– Doit-on en parler aux religieuses ?

– Sûrement, dit Malcolm. Dès demain. Si quelqu’un pose des questions sur elles, il faut qu’elles le sachent.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

2. Ainsi, « Sauvage » devient « Sausage », « saucisse », en anglais. (N.d.T.)

3. En français dans le texte. (N.d.T.)

2

Le gland

Le père de Malcolm avait raison : Lord Nugent avait été lord-chancelier, mais sous un gouvernement précédent, plus progressiste que le gouvernement actuel, à une époque plus progressiste elle aussi. De nos jours, la tendance dominante en politique était une soumission obséquieuse aux autorités religieuses et, finalement, à Genève. Par conséquent, certaines organisations appartenant à la mouvance favorite voyaient grandir leur pouvoir et leur influence, tandis que les fonctionnaires et les ministres qui avaient soutenu une ligne séculaire étaient tombés en disgrâce et devaient trouver d’autres activités, ou œuvrer secrètement, en courant le risque permanent d’être découverts.

À l’image de Thomas Nugent. Aux yeux du monde, de la presse, du gouvernement, c’était un avocat à la retraite, un homme du passé sans intérêt, dont l’aura s’atténuait. En réalité, il dirigeait une organisation qui fonctionnait à la manière des agences d’espionnage et qui, quelques années plus tôt, avait fait partie des services de sécurité et de renseignements de la Couronne. Désormais, sous l’égide de Nugent, son rôle consistait à contrecarrer le travail des autorités religieuses, et à demeurer dans l’ombre en donnant l’impression d’être inoffensive. Cela exigeait de l’ingéniosité, du courage, de la chance et, jusqu’à présent, ils étaient passés entre les mailles du filet. Sous un nom innocent et trompeur, l’organisation de Nugent accomplissait toutes sortes de missions dangereuses, complexes, ennuyeuses et parfois totalement illégales. Mais jamais, jusqu’alors, elle n’avait été amenée à protéger un bébé de six mois de ceux qui voulaient le tuer.

Le samedi, aussitôt qu’il avait accompli ses tâches matinales à l’auberge, Malcolm était libre de traverser le pont pour se rendre au prieuré.

Il frappa à la porte de la cuisine, entra et trouva sœur Fenella en train de gratter des pommes de terre. Il existait un moyen plus efficace de s’occuper des patates, comme Malcolm l’avait vu faire à sa mère, et, si on lui avait donné un couteau affûté, il aurait pu le montrer à la brave religieuse, mais il garda le silence.

– Tu es venu pour m’aider, Malcolm ?

– Si vous voulez. Mais en fait, je voulais vous dire un truc.

– Tu peux préparer ces choux de Bruxelles, si tu veux.

– D’accord.

Malcolm choisit le couteau le plus aiguisé dans le tiroir et étala plusieurs choux de Bruxelles sur la table dans le pâle soleil de février.

– N’oublie pas la croix à la base, lui rappela sœur Fenella.

Elle lui avait indiqué, un jour, qu’il fallait mettre la marque du Sauveur sur chaque chou pour empêcher le diable de s’y introduire. Malcolm avait été impressionné sur le coup, mais il savait maintenant que c’était pour leur permettre de cuire à cœur. Sa mère le lui avait expliqué, en s’empressant d’ajouter :

– Mais ne contredis pas sœur Fenella. C’est une vieille dame adorable et, si elle a envie de croire ça, il ne faut pas la contrarier.

Pour rien au monde il n’aurait voulu contrarier sœur Fenella, à laquelle il vouait une dévotion profonde et spontanée.

– Alors, qu’as-tu à me dire ? demanda-t-elle, tandis que
Malcolm s’asseyait sur un tabouret à côté d’elle.

– Vous savez qui est venu dîner à l’auberge l’autre soir ? On a reçu la visite de trois gentlemen, dont Lord Nugent, le lord-chancelier. L’ex-lord-chancelier. Mais ce n’est pas tout. Figurez-vous qu’ils n’arrêtaient pas de regarder le prieuré par la fenêtre, et ils semblaient très intéressés. Ils m’ont posé toutes sortes de questions : quel genre de religieuses vous étiez, si vous accueilliez des gens, quelle sorte de gens… Pour finir, ils m’ont demandé si vous aviez déjà hébergé un bébé…

– Un nourrisson, rectifia Asta.

– Oui, c’est ça. Vous avez déjà vu un nourrisson ici ?

Sœur Fenella arrêta de gratter les pommes de terre.

– Le lord-chancelier d’Angleterre ? dit-elle. Tu es sûr ?

– Papa l’a reconnu, il avait vu sa photo dans le journal. Ces trois hommes tenaient à manger seuls dans la salle de la terrasse.

– Le lord-chancelier en personne ?

– Ex-lord-chancelier. À quoi sert un lord-chancelier, ma sœur ?

– Oh, c’est une personne très haut placée, très importante. Je ne serais pas étonnée qu’il ait des liens avec la justice. Ou le gouvernement. Était-il imposant et fier ?

– Non. C’était un gentleman, ça se voyait, mais il était gentil, sympathique.

– Et il voulait savoir…

– Si vous aviez déjà accueilli un nourrisson, ici au prieuré. Pour vous en occuper voulait-il dire, je suppose.

– Et que lui as-tu répondu ?

– Que je ne pensais pas. C’est déjà arrivé ?

– Pas de mon temps. Bonté divine ! Je me demande si je ne devrais pas en parler à sœur Benedicta.

– Sûrement. J’ai pensé qu’il cherchait peut-être un endroit pour installer un nourrisson important, en convalescence peut-être. Peut-être qu’il existe un nourrisson royal qu’on ne connaît pas, parce qu’il est malade, ou alors il a été mordu par un serpent…

– Pourquoi un serpent ?

– Sa nourrice ne faisait pas attention, elle lisait un magazine ou elle bavardait avec quelqu’un ; le serpent s’approche, il y a un grand cri, et quand elle se retourne, elle voit le serpent enroulé autour du bébé. Elle risque d’avoir de sérieux ennuis, cette nourrice, elle pourrait même se retrouver en prison. Le bébé a été sauvé, mais il a besoin d’une convalescence. Alors, le roi, le Premier Ministre et le lord-chancelier cherchent tous le meilleur endroit. Naturellement, ils veulent des gens qui ont l’expérience des bébés.

– Oui, je vois, dit sœur Fenella. C’est logique. Je crois que je devrais en informer sœur Benedicta. Elle saura quoi faire.

– Je me dis que, s’ils étaient vraiment intéressés, ils seraient venus vous en parler. Certes, on voit et on sait un tas de choses à l’auberge, mais les personnes qu’il faut interroger, c’est vous, non ?

– Sauf s’ils ne veulent pas qu’on sache.

– Ils m’ont demandé si je bavardais avec vous des fois. Souvent, je leur ai répondu, vu que je travaille pour vous. Alors, ils se doutent bien que je vais vous en parler. Mais ils ne m’ont pas demandé de ne rien dire.

– Tu as raison, concéda sœur Fenella qui lâcha la dernière pomme de terre grattée dans la grosse casserole. Tout cela est curieux. Peut-être vont-ils écrire à la mère prieure en personne. Je me demande s’ils ne sont pas à la recherche d’un asile, en réalité.

– Un asile ?

Malcolm aimait la sonorité de ce mot et il voyait déjà, mentalement, comment l’écrire.

– Dans le temps, quand une personne avait enfreint la loi ou était recherchée par les autorités, elle pouvait se rendre dans un oratoire et demander le droit d’asile. Cela voulait dire qu’elle ne pouvait pas être arrêtée tant qu’elle restait dans cet endroit.

– Mais ce bébé n’a pas pu enfreindre la loi. Pas encore.

– Non. Mais cela concernait les réfugiés également. Des gens qui étaient en danger, sans être responsables. Nul ne pouvait les arrêter tant qu’ils se trouvaient dans un asile. Certaines universités accordaient l’asile à des Érudits. Je ne sais pas si elles le font encore.

– Ça ne peut pas être un Érudit non plus, ce bébé. Vous voulez que je fasse tous les choux de Bruxelles ?

– Garde juste deux pieds. On les cuisinera demain.

Sœur Fenella rassembla les feuilles, coupa les pieds en une demi-douzaine de morceaux et jeta le tout dans une gamelle pour le bétail.

– Eh bien, que vas-tu faire aujourd’hui, Malcolm ?

– Je vais sortir mon canoë. Le fleuve est un peu haut, alors il faudra que je fasse attention, mais je veux le nettoyer à fond et bien le préparer.

– Tu prévois un long voyage ?

– Ah, j’aimerais bien. Mais je ne peux pas laisser ma mère et mon père, ils ont besoin de mon aide.

– Ils se feraient du souci aussi.

– Je leur enverrais des lettres.

– Où irais-tu ?

– Je descendrais la Tamise jusqu’à Londres. Peut-être même jusqu’à la mer. Par contre, je crois que mon canoë aurait du mal à effectuer une traversée ; une grosse vague risquerait de le faire chavirer. Je serais peut-être obligé de l’attacher et de monter sur un autre bateau. Je le ferai, un jour.

– Tu nous enverras une carte postale ?

– Évidemment. Ou alors, vous pourriez venir avec moi.

– Qui cuisinerait pour les autres religieuses ?

– Elles pique-niqueraient ou elles iraient manger à La Truite.

Sœur Fenella frappa dans ses mains en riant. Dans la lumière pâle qui filtrait à travers les fenêtres poussiéreuses, Malcolm remarqua combien la peau de ses doigts était gercée et craquelée, rougie, presque à vif. Elle devait souffrir chaque fois qu’elle les plongeait dans l’eau chaude, songea-t-il. Pourtant, il ne l’avait jamais entendue se plaindre.

Cet après-midi-là, Malcolm se rendit à la cabane à côté de la maison et souleva la bâche qui couvrait son canoë. Il en inspecta chaque centimètre, de la proue à la poupe, en grattant la couche de moisissure verte qui s’était accumulée durant l’hiver. Norman le paon l’accompagna pour voir s’il n’y aurait pas à manger ; déçu, il agita ses plumes et émit un cri de mécontentement.

La coque en bois de La Belle Sauvage était saine, mais la peinture s’écaillait et Malcolm songea qu’il pourrait en profiter pour gratter l’ancien nom et le repeindre, en plus joli. Des lettres rouges ressortiraient mieux que les vertes. Il pourrait peut-être effectuer quelques petits boulots au chantier naval de Medley en échange d’un pot de peinture rouge. Il fit glisser le canoë dans la pente jusqu’à la rive et envisagea un instant de descendre le fleuve pour aller marchander dès maintenant, mais il remit cette idée à plus tard et, au lieu de cela, il pagaya vers l’amont, puis bifurqua à droite dans Duke’s Cut, une des rivières qui reliaient le fleuve et le canal d’Oxford.

C’était son jour de chance : une péniche s’apprêtait à pénétrer dans l’écluse et il put se faufiler à côté. Parfois, il devait attendre une heure, à essayer de convaincre M. Parsons d’actionner l’écluse juste pour lui, mais l’éclusier était très à cheval sur le règlement, en même temps qu’ennemi du moindre effort. En revanche, il ne voyait aucun inconvénient à ce que Malcolm franchisse son écluse dans un sens ou dans l’autre en profitant du passage d’un bateau.

– Où vas-tu comme ça ? lui lança-t-il, tandis que l’eau se déversait en bouillonnant à l’extrémité du bassin et que le niveau de l’eau baissait.

– Je vais pêcher.

C’était ce qu’il répondait habituellement, et parfois c’était vrai. Mais aujourd’hui, il ne parvenait pas à chasser de ses pensées ce pot de peinture rouge, et il comptait pagayer jusqu’au magasin d’articles de marine de Jericho, pour avoir une idée du prix. Ils n’en avaient peut-être pas, mais il adorait cette boutique.

Une fois sur le canal, il pagaya avec constance et passa devant des jardins ouvriers, les terrains de jeu de l’école, jusqu’à atteindre la périphérie nord de Jericho et les petits alignements de maisons de brique où les employés de la Fell Press et de l’aciérie Eagle, voisines, vivaient avec leurs familles. Ce quartier s’était partiellement embourgeoisé, mais il restait de vieilles ruelles sombres, un cimetière abandonné et une église dont le campanile de style italien montait la garde au-dessus du chantier naval et du magasin d’articles de marine.

Un chemin de halage longeait sur la rive ouest – à droite de Malcolm –, mais il avait besoin d’être déblayé. Des plantes aquatiques formaient une haie touffue au pied du talus et, au moment où Malcolm ralentissait, son regard fut attiré par un mouvement au milieu des roseaux. Laissant le canoë dériver lentement, et en silence, entre les hautes tiges vertes, il vit un grand grèbe huppé grimper jusqu’au chemin de halage, le traverser, pataud, en se dandinant, et plonger dans le petit étang de l’autre côté. Toujours sans faire de bruit, Malcolm pénétra un peu plus avant dans les roseaux pour continuer d’observer l’oiseau qui, après s’être ébroué, barbota à la surface de l’eau pour rejoindre un congénère.

Malcolm avait entendu dire que de grands grèbes huppés vivaient par ici, mais il n’y croyait qu’à moitié. Maintenant, il en détenait la preuve. Il reviendrait un peu plus tard dans l’année pour voir s’ils se reproduisaient. Les roseaux étaient plus hauts que lui quand il était assis dans le canoë, et, s’il ne bougeait pas, sans doute que personne ne le verrait. Il entendit des voix derrière lui, un homme et une femme, et demeura immobile comme une statue pendant qu’ils passaient sur le chemin, sans remarquer sa présence. Il les avait dépassés en amont : deux amoureux qui se promenaient main dans la main, tandis que leurs dæmons, deux petits oiseaux, voltigeaient devant eux, s’arrêtaient pour chuchoter, puis repartaient à tire-d’aile.

À cet instant, Asta, le dæmon de Malcolm, était un chardonneret, perché sur le plat-bord du canoë. Quand les amoureux furent passés, elle vint se poser sur son épaule et lui glissa à l’oreille :

– L’homme qui est juste là… regarde…

Malcolm ne l’avait pas vu. À quelques mètres, sur le chemin de halage, à moitié caché par les roseaux, un homme, vêtu d’un imperméable et coiffé d’un feutre gris, se tenait sous un chêne. Il semblait se protéger de la pluie, sauf qu’il ne pleuvait pas. Son manteau et son chapeau avaient très exactement la couleur de cette fin d’après-midi et il était aussi difficile à apercevoir que les grèbes, plus difficile même, pensa Malcolm, car il n’avait pas de crête de plumes.

– Qu’est-ce qu’il fait ? murmura-t-il.

Asta se transforma en mouche et vola le plus loin possible de Malcolm, s’arrêtant lorsque cela devint douloureux. Elle se posa au sommet d’un jonc afin de mieux observer l’homme. Celui-ci s’efforçait de passer inaperçu, mais il était si maladroit et si mécontent de devoir se livrer à ce petit jeu que c’était comme s’il agitait un drapeau.

Asta vit son dæmon – une chatte – se déplacer sur les branches basses du chêne pendant que, en dessous, l’homme observait le chemin de halage, d’un bout à l’autre. Soudain, la chatte émit un petit miaulement, l’homme leva la tête et le félin sauta sur son épaule mais, ce faisant, il laissa tomber quelque chose de sa gueule.

L’homme poussa un grognement de mécontentement et son dæmon se jeta sur le sol. Ensemble ils se mirent à chercher, sous l’arbre, au bord de l’eau, au milieu des broussailles.

– Qu’est-ce qu’elle a laissé échapper ? chuchota Malcolm.

– Ça avait la taille d’une noisette.

– Tu as vu où c’est tombé ?

– Je crois. Ça a rebondi au pied de l’arbre, avant de rouler sous ce buisson là-bas. Regarde, ils font mine de rien…

En effet. Quelqu’un d’autre avançait sur le chemin, un homme accompagné de son dæmon-chienne et, en attendant qu’ils passent, l’individu à l’imperméable regarda sa montre, secoua le poignet, la porta à son oreille, secoua le poignet de nouveau et ôta sa montre pour la remonter… Dès que le passant se fut éloigné, l’homme s’empressa de remettre sa montre pour continuer à chercher l’objet que son dæmon avait laissé échapper. Il était inquiet, cela se voyait, et la chatte semblait paralysée par la honte. À eux deux, ils offraient l’image du désespoir.

– On pourrait aller les aider, suggéra Asta.

Malcolm était partagé. Il apercevait encore les grèbes et il avait très envie de continuer à les observer. D’un autre côté, cet homme avait besoin d’aide, et il était certain qu’Asta, avec sa vue perçante, retrouverait l’objet, quel qu’il soit. En moins de deux.

Mais avant qu’il parvienne à prendre une décision, l’homme se pencha pour saisir son dæmon-chatte dans ses bras et s’éloigna à grands pas sur le chemin de halage comme s’il avait subitement décidé d’aller chercher des renforts. Aussitôt, Malcolm fit reculer le canoë au milieu des roseaux et fonça vers le chêne. Quelques secondes plus tard, il sautait à terre en tenant l’amarre et Asta, sous la forme d’une souris, traversait le chemin à toute allure pour se faufiler sous les broussailles. Il y eut un bruissement de feuilles, un silence, un nouveau bruissement, un nouveau silence, pendant que Malcolm regardait l’homme atteindre le petit pont de fer qui menait à la place de l’église. Un couinement d’excitation l’informa qu’Asta avait trouvé ce qu’elle cherchait et, devenu écureuil, le dæmon revint en courant, grimpa le long de son bras jusqu’à son épaule et laissa tomber quelque chose dans sa paume.

– Ça doit être ça, annonça Asta. Forcément.

À première vue, il s’agissait d’un simple gland, mais il était étrangement lourd et, en regardant de plus près, Malcolm constata qu’il s’agissait d’un morceau de bois dur sculpté. Deux morceaux, plus précisément : un pour la cupule, parfaitement représentée avec ses écailles rugueuses qui se chevauchaient, teinté d’un léger vert, et un autre pour le gland lui-même, poli et ciré pour obtenir une brillance beige. Un très bel objet, et Asta avait raison : c’était certainement ce que l’homme avait perdu.

– Rattrapons-le avant qu’il traverse le pont, dit Malcolm en posant un pied à l’intérieur du canoë.

– Non, attends, répondit Asta. Regarde.

Elle s’était transformée en chouette, comme toujours quand elle voulait voir quelque chose avec précision. Sa tête plate était orientée vers l’extrémité du canal et, en suivant son regard, Malcolm vit l’homme hésiter alors qu’il arrivait au milieu du pont car un autre homme venait d’apparaître à l’autre extrémité, un individu trapu, de noir vêtu, accompagné d’un dæmon-renarde à la démarche légère. Malcolm et Asta devinaient qu’il allait arrêter l’homme à l’imperméable, et que celui-ci avait peur.

Ils le virent faire demi-tour, s’éloigner prestement, puis s’arrêter de nouveau car un autre homme avait surgi face à lui. Plus svelte que le premier, il était également vêtu de noir. Son dæmon, perché sur son épaule, était une sorte de gros oiseau. Les deux hommes semblaient très sûrs d’eux, comme s’ils avaient largement le temps de faire ce qu’ils avaient à faire. Ils s’adressèrent à l’homme à l’imperméable et le prirent par les bras. Il se débattit vainement pendant une ou deux secondes, puis sembla s’affaisser. Ils le relevèrent et l’entraînèrent jusqu’à la petite place qui s’étendait sous la tour de l’église, et là, ils disparurent.

– Range-le dans ta poche la plus sûre, murmura Asta.

Malcolm glissa le gland en bois dans la poche intérieure de sa veste et s’assit dans le canoë, très prudemment. Il tremblait de la tête aux pieds.

– Ils l’ont arrêté, dit-il.

– Ce n’étaient pas des policiers.

– Non. Mais ce n’étaient pas des voleurs non plus. Ils agissaient calmement, comme s’ils avaient le droit de faire tout ce qu’ils voulaient.

– Rentrons à la maison, proposa Asta. Au cas où ils nous auraient vus.

– Ils ne se donnaient même pas la peine de regarder autour d’eux, répondit Malcolm.

Mais il partageait l’avis d’Asta ; ils feraient mieux de rentrer.

Ils bavardèrent à voix basse pendant qu’il pagayait énergiquement en direction de Duke’s Cut.

– Je parie que c’est un espion, dit Asta.

– Possible. Et ces hommes…

– Le CDC.

– Chut !

Le CDC était le Conseil de Discipline Consistorial, une agence rattachée à l’Église, qui s’occupait des phénomènes d’hérésie et d’incroyance. Malcolm ne savait pas grand-chose sur le CDC, mais il connaissait le sentiment de terreur répugnante qu’il pouvait provoquer pour avoir entendu, un jour, des clients parler de ce qui avait pu arriver à l’un de leurs amis journaliste : il avait posé trop de questions sur le CDC dans une série d’articles et du jour au lendemain il avait disparu. Son rédacteur en chef avait été arrêté et emprisonné pour rébellion. Quant au journaliste, nul ne l’avait jamais revu.

– Pas un mot de tout ça aux religieuses, dit Asta.

– Surtout pas, dit Malcolm.

C’était difficile à comprendre, mais le Conseil de Discipline Consistorial se trouvait dans le même camp que les braves religieuses du prieuré de Godstow, d’une certaine façon. L’un et l’autre faisaient partie de l’Église. La seule fois où Malcolm avait vu sœur Benedicta ébranlée, c’était lorsqu’il l’avait interrogée à ce sujet.

– Ce sont des mystères qui ne nous concernent pas, Malcolm, avait-elle répondu. Leur profondeur nous dépasse. Mais la Sainte Église connaît la volonté de Dieu et sait ce qui doit être fait. Nous devons continuer à nous aimer les uns les autres, sans poser trop de questions.

Cette première consigne n’était pas un problème pour Malcolm, qui aimait la plupart des gens qu’il connaissait. Plus difficile en revanche de respecter la seconde. Toutefois, il n’avait plus jamais évoqué le CDC.

Il faisait presque nuit quand ils arrivèrent. Malcolm hissa La Belle Sauvage sur la rive, jusque sous l’appentis, et courut vers l’auberge où il s’empressa de monter dans sa chambre, les bras endoloris d’avoir tant pagayé.

Il jeta son manteau par terre, expédia ses chaussures sous le lit d’un coup de pied et alluma sa lampe de chevet pendant qu’Asta se débattait pour sortir le gland de la poche intérieure de sa veste. L’ayant enfin récupéré, Malcolm le fit tourner entre ses doigts en l’examinant sous tous les angles.

– Regarde ce travail ! s’émerveilla-t-il.

– Essaye de l’ouvrir.

Il avait déjà commencé à faire tourner délicatement le gland dans sa cupule, en vain. Impossible de le dévisser. Il y mit davantage de force. Puis il tenta de tirer. Sans plus de succès.

– Essaye de tourner dans l’autre sens, suggéra Asta.

– Ça va le resserrer encore plus.

Il s’exécuta malgré tout, et ça fonctionna ! Le filetage était inversé.

– Je n’ai jamais vu ça, dit Malcolm. Bizarre.

Le filetage était si délicatement ouvragé qu’il fallait le tourner une douzaine de fois afin de séparer les deux parties. À l’intérieur se trouvait un bout de papier, plié autant de fois que possible, un papier très fin comme celui sur lequel étaient imprimées les bibles.

Malcolm et Asta se regardèrent.

– C’est le secret de cet homme, dit le garçon. Ça ne nous regarde pas.

Il déplia néanmoins le bout de papier, très délicatement pour ne pas le déchirer, mais il était étrangement solide.

– N’importe qui aurait pu le trouver, fit remarquer Asta. Il a de la chance que ce soit nous.

– Tu parles d’une chance.

– Au moins, il ne l’avait pas sur lui quand ils l’ont arrêté.

Sur le morceau de papier, on pouvait lire, d’une très belle écriture, à l’encre noire :

Nous aimerions attirer votre attention sur un autre sujet. Vous n’ignorez pas que l’existence d’un Champ de Rusakov implique celle d’une particule proche mais, jusqu’à présent, cette particule nous échappe. Quand nous essayons de la mesurer d’une certaine manière, notre substance l’évite et semble en préférer une autre, mais, quand nous utilisons une autre méthode, nous n’avons pas plus de succès. Une suggestion émanant de Tokojima, bien que rejetée d’emblée par la plupart des corps officiels, nous semble prometteuse, et nous aimerions enquêter, par le biais de l’aléthiomètre, sur les liens éventuels que vous pourriez découvrir entre le Champ de Rusakov et le phénomène connu officieusement sous le nom de Poussière. Inutile de vous rappeler les risques courus si, par malheur, ces recherches attiraient l’attention du camp opposé, mais sachez qu’eux aussi se sont lancés dans un vaste programme d’étude sur ce sujet. Soyez prudents.

– Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Asta.

– C’est une histoire de champ. Comme un champ magnétique, je suppose. Ces gens sont certainement des théologiens expérimentaux.

– À ton avis, quand ils disent le « camp opposé », ils parlent de qui ?

– Du CDC, forcément, puisqu’ils étaient à la poursuite de cet homme.

– Et c’est quoi un aléth… un althé…

– Malcolm !

La voix de sa mère monta du bas de l’escalier.

– J’arrive !

Il replia le papier suivant les plis et le remit à l’intérieur du gland sculpté avant de visser celui-ci fermement. Après l’avoir caché à l’intérieur d’une chaussette propre dans son tiroir, il s’empressa de redescendre pour s’occuper de ses tâches quotidiennes.

Le samedi soir était toujours animé à l’auberge, bien évidemment, mais ce jour-là l’ambiance était feutrée, une atmosphère de prudence inquiète flottait dans l’air ; au bar, les clients parlaient tout bas ; d’autres, assis, jouaient aux dominos. Profitant d’une pause dans le service, Malcolm demanda à son père ce qui se passait.

– Chut, répondit celui-ci en se penchant au-dessus du comptoir. Ces deux hommes là-bas, près de la cheminée… CDC. Ne te retourne pas tout de suite ! Et surveille tes paroles devant eux.

Malcolm fut parcouru par un frisson de peur presque audible, comme si l’on avait fait glisser une baguette de tambour sur une cymbale.

– Comment tu le sais ? demanda-t-il.

– La couleur de leur cravate. Et puis, ça se sent. Regarde les gens autour d’eux… Oui, Bob, qu’est-ce que je te sers ?

Pendant que son père tirait deux pintes pour un client,
Malcolm rassembla les verres vides de manière discrète, soulagé de voir que ses mains ne tremblaient pas. Mais soudain, il sentit la décharge électrique provoquée par la peur d’Asta. Posé sur son épaule sous l’apparence d’une souris, son dæmon avait observé les hommes assis près du feu et constaté qu’ils le fixaient eux aussi. C’étaient les hommes du pont !

L’un des deux leur fit signe d’approcher avec son index.

– Jeune homme ! lança-t-il à Malcolm.

Ce dernier tourna la tête et regarda véritablement cette fois les deux hommes. Celui qui venait de s’adresser à lui était un individu plutôt corpulent aux yeux marron profondément enfoncés. Le premier homme du pont.

– Oui, monsieur ?

– Approche une minute.

– Vous désirez quelque chose, monsieur ?

– Peut-être que oui, peut-être que non. Je vais d’abord te poser une question, et tu vas me dire la vérité, n’est-ce pas ?

– Je dis toujours la vérité, monsieur.

– Non. Aucun garçon ne dit toujours la vérité. Approche encore, un peu plus près.

Il parlait sans hausser la voix, mais Malcolm savait que toutes les personnes qui se trouvaient à proximité, surtout son père, tendaient l’oreille. Il s’avança et s’arrêta devant la chaise de l’homme, qui dégageait des effluves de parfum. Il portait un costume sombre, une chemise blanche et une cravate à rayures bleu marine et ocre. Son dæmon-renarde était couché à ses pieds, yeux grands ouverts, aux aguets.

– Oui, monsieur ?

– Je suppose que tu remarques la plupart des gens qui viennent ici, n’est-ce pas ?

– Oui, monsieur.

– Tu connais les habitués ?

– Oui, monsieur.

– Remarquerais-tu un étranger ?

– Sans doute, monsieur.

– J’aimerais savoir si tu as vu cet homme dans cette auberge, il y a quelques jours.

Il tendit une photo. Malcolm reconnut immédiatement le visage. C’était un des hommes qui accompagnaient le lord-chancelier, l’homme au regard sombre et à la moustache noire.

Alors peut-être que ça ne concernait pas l’homme aperçu sur le chemin de halage. Il conserva un air impassible.

– Oui, je l’ai vu, monsieur.

– Avec qui était-il ?

– Deux autres hommes, monsieur. Un assez âgé et un autre, grand, avec des airs de savant.

– Les as-tu reconnus, l’un ou l’autre ? Pour les avoir vus dans le journal, par exemple ?

– Non, monsieur, répondit Malcolm en secouant lentement la tête. Je n’en ai reconnu aucun.

– De quoi ont-ils parlé ?

– Oh, je n’écoute pas les conversations des clients, monsieur. Mon père m’a expliqué que c’était très malpoli, alors…

– Allons, tu ne peux pas t’empêcher d’entendre certaines choses, j’en suis sûr.

– Oui, c’est vrai.

– Alors, qu’as-tu entendu ?

L’homme parlait de plus en plus bas, obligeant Malcolm à se rapprocher. À la table voisine, la conversation s’était presque arrêtée, et il savait que ce qu’il allait dire serait audible jusqu’au bar.

– Ils ont parlé du bordeaux, monsieur. Ils le trouvaient très bon et ils ont commandé une deuxième bouteille avec leur repas.

– Où étaient-ils assis ?

– Dans la salle de la terrasse, monsieur.

– Où se trouve cette salle ?

– Au bout du couloir, monsieur. Il y fait un peu froid, alors je leur ai proposé de s’installer ici, près du feu, mais ils ont refusé.

– Cela ne t’a pas paru un peu étrange ?

– Les clients font souvent des choses bizarres, monsieur. Je ne m’en occupe pas.

– Ils voulaient être tranquilles, je suppose ?

– Oui, c’est sûrement ça.

– As-tu revu un ou plusieurs de ces hommes depuis ?

– Non, monsieur.

L’homme pianota sur la table. Après un silence, il demanda :

– Comment t’appelles-tu ?

– Malcolm, monsieur. Malcolm Polstead.

– Très bien, Malcolm. Tu peux disposer.

– Merci, monsieur, dit-il en essayant de maîtriser sa voix.

L’homme regarda autour de lui et éleva la voix pour s’adresser aux autres clients. Tout le monde se tut aussitôt, comme si chacun s’attendait à cette intervention.

– Vous avez entendu ce que j’ai demandé au jeune Malcolm. Nous sommes à la recherche d’un homme. Je vais punaiser sa photo au mur, à côté du bar, pour que vous puissiez tous la voir. Si l’un de vous sait quelque chose, qu’il me contacte. Mon nom et mon adresse figurent sur l’avis de recherche. Écoutez-moi bien. Il s’agit d’une affaire de la plus haute importance. Comprenez-le. Si quelqu’un, après avoir vu la photo, souhaite me parler de cet homme, il peut le faire dès maintenant. Je serai assis à cette table.

Son collègue prit l’avis et alla le punaiser sur le tableau de liège qui accueillait les prospectus annonçant les bals, les ventes aux enchères et les concours de whist. Pour faire de la place, il en arracha plusieurs, sans même regarder de quoi il s’agissait.

– Hé ! s’exclama un homme qui se trouvait à proximité et dont le dæmon, une grosse chienne, avait le poil hérissé. Remettez les prospectus que vous venez d’arracher.

L’agent du CDC se retourna vers lui. Son dæmon-corbeau déploya ses ailes et émit un petit « croa ».

– Pardon ? lança l’autre agent du CDC, celui qui était resté près du feu.

– J’ai demandé à votre copain de remettre les prospectus qu’il avait arrachés. C’est notre tableau d’affichage, pas le vôtre.

Malcolm recula vers le mur. Le client qui était intervenu se nommait George Boatwright ; c’était un batelier bourru au teint rougeaud, que M. Polstead avait été obligé de flanquer à la porte une demi-douzaine de fois, mais c’était un homme juste et jamais il n’avait rudoyé Malcolm. Au bar, le silence pesait lourdement maintenant et même les clients installés dans les autres salles avaient pris conscience qu’il se passait quelque chose. Certains s’étaient rassemblés sur le seuil pour voir.

– Du calme, George, murmura M. Polstead.

L’agent du CDC, qui était toujours assis, but une gorgée d’eau-de-vie. Il se tourna vers Malcolm et demanda :

– Malcolm, comment s’appelle cet homme ?

Avant que le garçon trouve ce qu’il allait dire, ce fut le batelier lui-même qui répondit d’une voix puissante :

– Je m’appelle George Boatwright. Et n’essayez pas de mettre ce garçon dans l’embarras. Ce sont des méthodes de lâche.

– George…, dit M. Polstead.

– Non, Reg, laisse-moi parler ! le coupa Boatwright. Et puisque ce sinistre personnage semble ne pas m’avoir entendu, je vais le faire moi-même !

Il s’approcha du mur, arracha la photo et la roula en boule avant de la jeter dans la cheminée. Après quoi, il resta planté au milieu de la salle, titubant légèrement et foudroyant du regard les deux agents du CDC. Malcolm était muet d’admiration.

À cet instant, le dæmon-renarde du premier agent se leva. Il sortit de sous la table en trottinant avec élégance et, la queue bien droite, la tête parfaitement immobile, regarda le dæmon de Boatwright, Sadie, droit dans les yeux.

Celle-ci, bien plus grosse que la renarde, était une bâtarde, mélange de staff, de berger allemand et même de loup, autant que Malcolm pouvait en juger, et, apparemment, elle cherchait la bagarre. Postée aux pieds du batelier, le poil dressé, les babines retroussées, elle remuait la queue lentement et émettait un grognement grave qui ressemblait à un grondement de tonnerre.

Asta se faufila à l’intérieur du col de Malcolm. Des combats entre dæmons éclataient parfois, mais M. Polstead n’avait jamais toléré que les choses aillent aussi loin dans son auberge.

– Tu devrais rentrer chez toi, George, dit-il. Allez, file. Tu reviendras quand tu auras dessoûlé.

Boatwright tourna la tête et Malcolm constata avec consternation que le batelier était un peu éméché en effet car, déséquilibré par ce mouvement, il dut faire un pas sur le côté pour se rattraper. Mais ce que tout le monde remarqua à cet instant, ce n’était pas l’ébriété de Boatwright, mais la peur de son dæmon.

Quelque chose l’avait terrifié. Ce molosse qui avait planté ses dents dans la peau de plusieurs dæmons tremblait, reculait et gémissait en voyant la renarde avancer lentement. Soudain, il se laissa tomber sur le flanc. Boatwright eut un mouvement de recul tout en essayant de protéger son dæmon, de l’éloigner des dents blanches mortelles de la renarde.

L’agent du CDC murmura un nom. La renarde se figea, puis fit un pas en arrière. Le dæmon-chienne demeura couché sur le sol, recroquevillé et tremblant. Boatwright avait le même air pitoyable. Malcolm préféra détourner le regard pour ne pas voir la honte du batelier.

La petite et fine renarde retourna se coucher sous la table en trottinant.

– George Boatwright, allez attendre dehors, ordonna l’agent du CDC.

Et il exerçait maintenant une telle autorité que nul n’envisagea un seul instant que Boatwright puisse désobéir et filer. Il se pencha pour caresser et tenter de soulever son dæmon, qui le mordit, faisant couler le sang de sa main tremblante. Il se traîna misérablement jusqu’à la porte et sortit dans l’obscurité.

Le second agent du CDC tira de sa mallette un autre avis de recherche pour le punaiser à la place du précédent. Après quoi, les deux hommes finirent leurs verres, sans se presser, puis ils reprirent leurs manteaux avant d’aller s’occuper de leur méprisable prisonnier. Personne ne souffla mot.

3

Lyra

Au lieu d’attendre bien sagement que les hommes du CDC viennent le chercher pour l’emmener, George Boatwright s’était volatilisé. Tant mieux, songeait Malcolm, mais personne n’osait en parler ni demander à voix haute ce qui lui était arrivé. C’était ainsi avec le CDC : il valait mieux ne pas poser de questions, ni même y penser.

Pendant plusieurs jours, il régna une atmosphère pesante à l’auberge de la Truite. Malcolm allait à l’école, faisait ses devoirs, accomplissait son travail de serveur, lisait et relisait le message secret contenu à l’intérieur du gland. Ce fut une période difficile ; autour de lui, tout semblait baigner dans une ambiance de suspicion et de peur, très différente du monde normal tel que le voyait Malcolm, celui dans lequel il était habitué à vivre, où tout était attrayant et joyeux.

En outre, les agents du CDC avaient posé des questions au sujet du compagnon du lord-chancelier, qui lui voulait savoir si les religieuses du prieuré avaient déjà accueilli un nourrisson. Or, Malcolm devinait que le sort d’un nouveau-né n’était sans doute pas le genre de choses auquel s’intéressait habituellement le CDC. Contrairement à un message secret caché dans un gland en bois, mais ils n’avaient pas évoqué le sujet. Tout cela était très troublant.

Dans l’espoir de surprendre quelqu’un en train de déposer ou de récupérer un message près du chêne, Malcolm s’y rendit plusieurs fois les jours suivants, faisant mine d’observer les grands grèbes huppés pour masquer l’attention qu’il portait à cette partie du canal. Parallèlement, il traîna chez le marchand d’articles de marine, un endroit idéal pour surveiller la place, où les gens allaient et venaient, s’arrêtant parfois dans le café juste en face. Cette boutique vendait toutes sortes d’articles pour les bateaux, y compris de la peinture rouge, dont Malcolm acheta un petit pot, en même temps qu’un pinceau fin. La femme derrière le comptoir s’aperçut très vite que son intérêt ne se limitait pas à la peinture.

– Tu cherches autre chose, Malcolm ?

Elle s’appelait Mme Carpenter et le connaissait depuis qu’il avait le droit de faire du canoë seul.

– De la corde en coton.

– Je t’ai déjà montré hier tout ce qu’on avait en magasin.

– Oui, mais peut-être qu’il y a un autre rouleau quelque part…

– Je ne vois pas ce que tu reproches à celle que je t’ai proposée.

– Elle est trop fine. Je veux fabriquer une amarre, il faut qu’elle soit plus grosse que ça.

– Tu peux la doubler en utilisant deux brins au lieu d’un seul.

– Oui, pourquoi pas.

– Alors, il t’en faut combien ?

– Quatre brasses environ.

– Simple ou double ?

– Euh… huit brasses en tout. Ça devrait suffire.

– Je pense aussi.

Mme Carpenter mesura la corde et la coupa.

Heureusement que Malcolm avait beaucoup d’argent dans son morse en étain. Après avoir payé la corde, soigneusement enroulée dans un grand sac en papier, il regarda à travers la vitre de la boutique, de tous les côtés, comme il le faisait depuis un quart d’heure.

– Excuse-moi de te demander ça, dit Mme Carpenter et son dæmon-canard émit un murmure approbateur, mais qu’est-ce que tu cherches ? Tu n’arrêtes pas de regarder dehors. Tu as rendez-vous avec quelqu’un ?

– Non ! Non… En fait…

S’il ne pouvait pas faire confiance à Mme Carpenter, il ne pourrait faire confiance à personne.

– En fait, si. Je cherche quelqu’un. Un homme avec un pardessus et un chapeau gris. Je l’ai croisé l’autre jour et il a laissé tomber quelque chose. On l’a retrouvé et je voulais le lui rendre, mais je ne l’ai pas revu depuis.

– C’est tout ce que tu peux me dire sur lui ? Un manteau et un chapeau gris ? Quel âge avait-il ?

– Je ne l’ai pas bien vu. Il devait avoir l’âge de mon père. Assez mince.

– Où a-t-il perdu cette chose que tu as trouvée ? Au bord du canal ?

– Oui. Sous un arbre, près du chemin de halage… Mais ça n’a pas d’importance.

– Ça ne serait pas ce type, par hasard ?

Mme Carpenter sortit de sous le comptoir le dernier numéro de l’Oxford Times et l’ouvrit avant de le montrer à Malcolm.

– Oui, je crois bien que c’est lui… Qu’est-ce qui s’est passé ? Il s’est… noyé ?

– On l’a retrouvé dans le canal. Apparemment, il aurait glissé. Il a beaucoup plu, comme tu le sais, et le chemin de halage n’est pas entretenu comme il devrait l’être. Il n’est pas le premier à tomber dans l’eau. Alors, j’ignore ce qu’il a perdu, mais c’est trop tard pour le lui rendre.

Malcolm dévorait l’article avec des yeux écarquillés. L’homme, Robert Luckhurst, était historien, professeur à Magdalen College. Célibataire, il laissait une mère veuve et un frère. Une enquête allait être ouverte, mais rien ne permettait de mettre en doute la thèse de l’accident.

– Qu’a-t-il laissé tomber, au fait ? interrogea Mme Carpenter.

– Une sorte de babiole, répondit Malcolm d’une voix maîtrisée, même si son cœur battait la chamade. Il s’amusait à la lancer en l’air et à la rattraper, mais il l’a laissée tomber. Il l’a cherchée pendant un moment, mais quand il s’est mis à pleuvoir, il est parti.

– Et toi, que faisais-tu ?

– J’observais les grèbes huppés. Je pense qu’il ne m’a pas vu. Mais après son départ, je suis allé à cet endroit et j’ai trouvé ce qu’il avait perdu. Depuis, j’essaye de le lui rendre. Mais maintenant, ce n’est plus possible.

– C’était quel jour ?

– Euh…

Malcolm dut fouiller dans sa mémoire. Il se replongea dans l’article de journal pour voir s’ils indiquaient la date à laquelle on avait découvert le corps. L’Oxford Times étant un hebdomadaire, le drame avait pu se produire n’importe quand au cours des cinq ou six derniers jours. Il eut un choc en constatant que Luckhurst avait été retrouvé mort le lendemain de son arrestation par les hommes du CDC.

Ils ne l’avaient quand même pas tué ?

– C’était quelques jours avant, mentit-il avec assurance. Il n’y a aucun rapport, je pense. Un tas de gens se promènent sur ce chemin. Peut-être qu’il venait tous les jours, pour faire de l’exercice. Il n’avait pas l’air très embêté d’avoir perdu cet objet car il est parti dès qu’il a commencé à pleuvoir.

– Pauvre homme, soupira Mme Carpenter. Espérons qu’ils vont entretenir un peu mieux ce chemin, maintenant qu’il est trop tard.

Un client entra dans la boutique et Mme Carpenter s’empressa de l’accueillir. Malcolm regrettait de lui avoir parlé de l’homme et de l’objet qu’il avait perdu. S’il avait eu un peu de jugeote, il aurait prétendu qu’il cherchait un ami. Mais, dans ce cas, elle ne lui aurait jamais montré cet article dans le journal. Tout cela était décidément bien compliqué.

– Au revoir, madame Carpenter ! lança-t-il en sortant de la boutique.

Occupée avec le nouveau client, elle lui répondit par un geste vague.

– J’aurais dû lui demander de n’en parler à personne, dit-il tandis qu’il faisait pivoter le canoë.

– Surtout pas, répondit Asta. Tu aurais éveillé sa curiosité et elle n’aurait plus pensé qu’à ça. Félicitations pour ton mensonge.

– J’ignorais que j’étais capable de mentir aussi bien. Mais mieux vaut éviter de le faire trop souvent.

– Surtout, il faut se souvenir de ce qu’on a dit.

– Il recommence à pleuvoir.

Il remonta le canal en pagayant de manière régulière, avec Asta perchée sur son épaule, près de son oreille, pour qu’ils puissent se parler tout bas.

– Tu crois qu’ils l’ont tué ? demanda-t-elle.

– Ou alors, il s’est suicidé…

– C’était peut-être un accident.

– J’en doute. Vu la façon dont ils l’ont arrêté.

– Et ce qu’ils ont fait à M. Boatwright… Ils sont capables de tout. Y compris la torture et le reste, je parie.

– Alors, que peut bien vouloir dire ce message ?

Ils en revenaient sans cesse à cette interrogation. Malcolm l’avait recopié afin d’éviter de déplier à chaque fois la feuille cachée à l’intérieur du gland ; malheureusement, le fait de recopier ce texte ne l’avait pas aidé à en comprendre le sens. Quelqu’un posait une question à quelqu’un d’autre, et il s’agissait de mesurer quelque chose. Mais à part ça… Et puis il y avait ce mot « Poussière », avec un P majuscule, comme s’ils parlaient d’une poussière spéciale.

– Et si on allait à Magdalen College pour interroger les autres Érudits ? Comme des inspecteurs de police.

– À quel sujet ?

– Au sujet de ce Luckhurst. Pour essayer de savoir ce qu’il faisait…

– C’était un historien. C’était marqué dans le journal.

– Peut-être qu’il avait une autre activité. Des amis. On pourrait discuter avec ses étudiants, si on les trouve. Savoir s’il est retourné à l’université ce soir-là, après son arrestation. Ou si, au contraire, personne ne l’a revu ensuite. Ce genre de choses.

– Ils ne nous diront rien, même s’ils savent. On ne ressemble pas à des inspecteurs. On ressemble à des écoliers. Et puis, c’est dangereux…

– Le CDC…

– Exact. S’ils apprennent qu’on pose des questions sur lui, ils risquent de se méfier, tu ne crois pas ? Ils viendront fouiller l’auberge, ils trouveront le gland et, là, on aura de gros ennuis.

– Certains des étudiants qui viennent à l’auberge portent des écharpes de leur collège. Si on savait reconnaître celle de Magdalen…

– Excellente idée ! Nos questions passeront pour de la simple curiosité. Ou des commérages.

La pluie avait redoublé d’intensité et Malcolm avait du mal à voir devant lui. Asta se transforma en chouette et alla se percher à l’avant du canoë. Un jour, en essayant de devenir un animal qui n’existait pas encore, elle avait découvert que ses plumes pouvaient repousser l’eau. Pour l’instant, le mieux qu’elle pouvait faire, c’était de choisir un animal et d’y ajouter une caractéristique d’un autre animal. Résultat, elle ressemblait maintenant à une chouette avec des plumes de canard. Mais elle le faisait uniquement quand elle était seule avec Malcolm. Celui-ci, guidé par les grands yeux d’Asta, pagayait aussi vite que possible, ne s’arrêtant que pour écoper le canoë lorsqu’il avait de l’eau jusqu’aux chevilles. Quand ils arrivèrent à l’auberge, il dégoulinait, alors qu’il suffit à Asta de s’ébrouer pour être sèche de nouveau.

– Où étais-tu passé ? lui demanda sa mère, sur un ton dénué de reproche.

– J’observais une chouette, répondit Malcolm. Qu’est-ce qu’on mange ?

– Une tourte au steak et aux rognons. Va te laver les mains. Regarde-toi, tu es trempé ! N’oublie pas d’enfiler des vêtements secs dès que tu auras dîné. Et ne laisse pas tes affaires mouillées par terre dans ta chambre.

Malcolm se passa les mains sous le robinet de la cuisine et les essuya rapidement avec un torchon.

– On a retrouvé M. Boatwright ? demanda-t-il.

– Non. Pourquoi ?

– Tout le monde parlait d’un sujet captivant au bar. J’ai cru comprendre qu’il se passait quelque chose, mais je n’ai pas entendu les détails.

– Un homme important est venu ici. Tu aurais pu le servir, au lieu de perdre ton temps à observer tes fichues chouettes.

– Qui ça ? demanda Malcolm en se servant de la purée.

– Lord Asriel, l’explorateur.

– Oh, fit Malcolm, qui n’avait jamais entendu parler de lui. Qu’est-ce qu’il a exploré ?

– L’Arctique, principalement. À ce qu’il paraît. Mais tu te souviens des questions que t’a posées le lord-chancelier ?

– Pour savoir si les religieuses s’occupaient d’un nourrisson ?

– Oui. Eh bien, figure-toi que c’est l’enfant de Lord Asriel ! Un enfant naturel. Une petite fille.

– Il l’a raconté à tout le monde ?

– Bien sûr que non ! Il n’en a pas dit un mot. Crois-tu qu’il soit du genre à bavarder à tort et à travers dans un bar ?

– J’en sais rien. Sûrement pas. Alors, comment tu as su que… ?

– Logique ! Cette histoire comme quoi Lord Asriel a tué M. Coulter, le politicien… C’était dans le journal le mois dernier.

– S’il a tué quelqu’un, pourquoi est-ce qu’il…

– Mange ta tourte. Il n’a pas été envoyé en prison parce que c’était une affaire d’honneur. Mme Coulter a donné naissance à ce bébé, le bébé de Lord Asriel, et M. Coulter s’est précipité au domicile de Lord Asriel, il a fait irruption chez lui en menaçant de le tuer. Ils se sont battus, Lord Asriel l’a emporté, et il se trouve qu’il existe une loi qui autorise quelqu’un à se défendre, et à défendre ses proches, le bébé en l’occurrence. Alors, il n’a pas été emprisonné ni pendu. En revanche, il a dû payer une très forte amende. Presque toute sa fortune. Mange ta tourte, pour l’amour du ciel !

Fasciné par cette histoire, Malcolm ne se souciait guère du contenu de son assiette.

– Mais comment tu sais qu’il est venu pour confier ce nourrisson aux religieuses ? demanda-t-il à sa mère.

– Je n’en sais rien, mais je le devine. Tu pourras poser la question à sœur Fenella la prochaine fois que tu la verras. Et arrête de dire « nourrisson ». Personne n’emploie ce mot-là. C’est un bébé. Elle doit avoir… six mois. Peut-être un peu plus.

– Pourquoi est-ce que sa mère ne s’occupe pas d’elle ?

– Je n’en sais fichtre rien ! Certains disent qu’elle ne veut plus entendre parler de ce bébé, mais ce sont peut-être des racontars.

– Les religieuses ne sauront pas s’en occuper si elles ne l’ont jamais fait.

– Elles ne manqueront pas de conseils. Donne-moi ton assiette. Il y a de la rhubarbe à la crème anglaise pour le dessert.

Aussitôt que possible, c’est-à-dire trois jours plus tard, Malcolm se précipita au prieuré pour en savoir plus sur l’enfant de ce célèbre explorateur. Sœur Fenella constituait la première étape incontournable et, tandis qu’au-dehors la pluie fouettait les carreaux, assis à la grande table de la cuisine, ils pétrissaient la pâte destinée à faire le pain du prieuré. Après que Malcolm se fut lavé les mains pour la troisième fois, sans grands résultats, sœur Fenella avait renoncé.

– Mais qu’est-ce que tu as sous les ongles ? s’était-elle exclamée.

– Du goudron. J’ai réparé mon canoë.

– Bon, si c’est du goudron… Il paraît que c’est sain, avait-elle dit, dubitative.

– Il existe du savon au goudron, avait fait remarquer Malcolm.

– Exact. Mais je ne pense pas qu’il soit de cette couleur. Peu importe, le reste est propre. Allez, au travail.

Pendant qu’il malaxait et étirait la pâte, Malcolm pressa la religieuse de questions :

– C’est vrai ce qu’on raconte sur le bébé de Lord Asriel ?

– Et qu’est-ce qu’on raconte ?

– Que vous veillez sur lui parce que son père a tué un homme et que la justice lui a pris tout son argent. Et c’est pour ça que le lord-chancelier m’a interrogé au sujet de ce bébé l’autre jour à l’auberge. Alors, c’est vrai ?

– Oui. C’est une petite fille.

– Comment elle s’appelle ?

– Lyra. Je ne comprends pas pourquoi ils ne lui ont pas donné un prénom de sainte.

– Elle va rester ici jusqu’à ce qu’elle soit grande ?

– Oh, je ne sais pas, Malcolm. Plus fort avec la pâte. Montre-lui qui est le chef.

– Vous avez vu Lord Asriel ?

– Non. J’ai essayé de jeter un coup d’œil dans le couloir, mais sœur Benedicta avait fermé sa porte.

– C’est elle qui est responsable du bébé ?

– En tout cas, c’est elle qui s’est entretenue avec Lord Asriel.

– Alors qui s’occupe du bébé, qui lui donne à manger et tout ça ?

– Nous toutes.

– Vous savez vous y prendre ? Je me posais la question, parce que…

– Parce que nous sommes des vieilles filles ?

– Disons que ce n’est pas habituel pour des religieuses.

– Tu serais surpris par tout ce que nous savons faire, répondit sœur Fenella, ce qui fit rire son dæmon, un vieil écureuil, alors Asta rit aussi, et Malcolm également.

– Surtout, Malcolm, tu ne dois pas parler de ce bébé, à qui que ce soit. Sa présence ici est un grand secret. Pas un mot.

– Plein de gens sont déjà au courant. Mon père, ma mère, quelques clients… Tout le monde en parle.

– Oh, Seigneur. Bah, peut-être que ça n’a pas d’importance. Mais inutile d’en dire plus.

– Sœur Fenella, est-ce que des agents du CDC sont venus ici l’autre soir ? Vous savez, le conseil…

– Le Conseil de Discipline Consistorial ? Que Dieu nous garde. Qu’avons-nous fait pour mériter cela ?

– Je ne sais pas. Rien sans doute. Ils étaient deux à l’auberge l’autre soir, et tout le monde avait peur d’eux. Ils ont posé des questions sur un des hommes qui accompagnaient le lord-chancelier. M. Boatwright leur a tenu tête et ils ont voulu l’arrêter, mais il a disparu. Il s’est enfui, je parie. Il doit vivre dans les bois.

– Bonté divine ! George Boatwright le braconnier ?

– Vous le connaissez, donc ?

– Oh, oui. Et tu dis qu’il a des ennuis avec le… Oh, Seigneur.

– Ma sœur, à quoi sert le CDC au juste ?

– Il accomplit l’œuvre de Dieu, je suppose. Mais pour nous, c’est difficile à comprendre.

– Ils sont venus ici ?

– Je l’ignore, Malcolm. C’est sœur Benedicta qui les aurait reçus dans ce cas, pas moi. Et elle n’aurait rien dit, comme la femme courageuse qu’elle est, pour n’inquiéter personne.

– Je me demandais juste s’ils s’intéressaient au bébé.

– Je n’en sais rien et je ne vais pas poser la question. Ça suffit avec la pâte.

Elle la prit des mains de Malcolm et la jeta sur le plan de travail en pierre. Il voyait bien qu’elle était troublée, et il regrettait d’avoir parlé du CDC.

Avant qu’il reparte, elle l’emmena malgré tout voir Lyra. Le bébé dormait dans le parloir, là où les religieuses recevaient les visiteurs, et sœur Fenella ordonna à Malcolm de ne pas faire de bruit.

Il pénétra sur la pointe des pieds à l’intérieur de la salle froide qui sentait l’encaustique, dans la triste lumière grise que dispensaient les fenêtres ruisselantes de pluie. Au centre se trouvait un berceau en chêne à l’aspect massif, dans lequel dormait un bébé.

Malcolm n’avait jamais vu de bébé de près, et il fut frappé de découvrir qu’elle paraissait aussi réelle. Sachant que c’était une réflexion idiote, il tint sa langue, mais c’était l’impression qu’il avait : il n’en revenait pas qu’une chose si petite soit aussi parfaitement formée. Elle avait la même perfection que le gland sculpté. Son dæmon, un oisillon ressemblant à une hirondelle, dormait près d’elle, mais dès qu’Asta vint se percher au bord du berceau, sous la forme d’une hirondelle elle aussi, l’oisillon se réveilla et ouvrit grand son bec jaune pour réclamer à manger. Malcolm ne put retenir un petit rire, qui réveilla le bébé. Voyant le visage rieur du garçon, Lyra se mit à rire elle aussi. Asta fit mine d’attraper de minuscules insectes avec son bec et de les laisser tomber dans le gosier béant de l’oisillon, ravi, et Malcolm rit de plus belle, imité par le bébé, qui finit par attraper le hoquet, ce qui faisait sursauter son dæmon à chaque fois.

– Du calme, du calme, dit sœur Fenella.

Elle se pencha pour prendre le bébé dans ses bras, mais aussitôt une expression de terreur et d’intense chagrin déforma le petit visage de Lyra, qui se retourna brutalement vers son dæmon, manquant d’échapper à l’étreinte de la religieuse. Asta réagit la première : elle prit l’oisillon dans son bec pour aller le déposer sur la poitrine du bébé, et l’oisillon se transforma ensuite en petit tigre, qui se mit à cracher et à montrer les dents. Le désarroi de Lyra s’évanouit aussitôt. Allongée dans les bras de sœur Fenella, elle regardait autour d’elle avec une autosatisfaction un peu hautaine.

Malcolm était aux anges. Tout en elle était parfait et le réjouissait.

– Je vais te recoucher, mon trésor, dit sœur Fenella. Nous n’aurions pas dû te réveiller.

Elle déposa le bébé dans le berceau et le borda, en prenant bien soin de ne pas frôler involontairement le dæmon. Sans doute que l’interdiction de toucher le dæmon d’une autre personne s’appliquait également aux bébés. En tout cas, jamais, après ces quelques minutes, il n’aurait imaginé faire quoi que ce soit qui puisse bouleverser cette petite fille. Il était son serviteur pour la vie.

4

Uppsala

Installés dans un confortable bureau de l’université d’Uppsala, en Suède, trois hommes discutaient tandis que la pluie frappait les carreaux et que le vent renvoyait parfois dans le conduit de cheminée des bouffées de fumée qui venaient perturber le feu dans le poêle en fonte.

Le maître des lieux se nommait Gunnar Hallgrimsson. Célibataire d’une soixantaine d’années, c’était un homme grassouillet à l’esprit vif, professeur de philosophie métaphysique à l’université. Son dæmon, un rouge-gorge, demeurait perché sur son épaule, muet.

Un de ses invités était un collègue de l’université, Axel Löfgren, professeur de théologie expérimentale. Un homme svelte, taciturne mais aimable, dont le dæmon était un furet. Hallgrimsson et lui étaient de vieux amis et, après un bon repas, ils aimaient bien se taquiner librement. Ce soir, cependant, cette habitude était tempérée par la présence du troisième homme, un étranger pour l’un et l’autre.

Le visiteur avait à peu près le même âge que Hallgrimsson, mais il paraissait plus vieux. Son visage, assurément, portait les traces d’expériences et d’épreuves qui avaient épargné les joues lisses et le front sans rides du professeur. C’était un gitan d’Anglia occidentale, du nom de Coram Van Texel, qui avait beaucoup voyagé dans le Nord. Mince, de taille moyenne, il avait des gestes prudents, comme s’il craignait de casser quelque chose par inadvertance et n’avait pas l’habitude de manipuler des verres fragiles et de la vaisselle fine. Son dæmon, une grosse chatte dotée d’une magnifique fourrure aux mille couleurs automnales, inspecta tous les coins de la pièce avant de sauter sur ses genoux. Dix ans après cette soirée, et dix ans plus tard encore, Lyra s’émerveillerait devant la fourrure de ce dæmon.

Ils venaient de dîner. Coram était arrivé du Nord le jour même, avec une lettre d’introduction d’une connaissance du Pr Hallgrimsson, le Consul des Sorcières de la ville de Trollesund.

– Prendrez-vous un peu de tokay ? demanda le professeur en revenant s’asseoir après avoir regardé par la fenêtre la rue inondée de pluie et tiré les rideaux contre les courants d’air.

– Ce serait un plaisir rare, répondit Coram.

Le professeur pivota vers une petite table située à portée de main de son confortable fauteuil et versa un vin à la robe dorée dans trois verres.

– Comment va mon ami Martin Lanselius ? demanda-t-il en tendant un verre à Coram. Jamais je n’aurais imaginé qu’il finisse un jour au service diplomatique des sorcières, je l’avoue.

– Il se porte comme un charme, dit Coram. Il est en pleine forme. Il a entrepris d’étudier leur religion.

– J’ai toujours pensé que le système de croyances des sorcières méritait qu’on s’y intéresse, dit Hallgrimsson, mais mes propres études m’ont entraîné sur une autre voie.

– Encore plus loin dans le vide, ajouta le professeur de théologie expérimentale en prenant le verre que lui tendait son hôte.

– Pardonnez les inepties de mon ami. À votre santé, monsieur Van Texel, dit Hallgrimsson et il but une gorgée de tokay.

– À la vôtre, monsieur… Fichtre, c’est bon.

– Je suis content que vous appréciiez. Un marchand de vin de Buda-Pesth m’en envoie une caisse chaque année.

– Nous n’avons pas souvent l’occasion d’y goûter, dit Löfgren. Chaque fois que je vois une bouteille, elle est moins pleine que la fois d’avant.

– Balivernes. Eh bien, monsieur Van Texel, que pouvons-nous faire pour vous, ici à Uppsala ?

– Le Dr Lanselius m’a parlé de cet instrument que vous possédez, le mesureur de vérité, dit le gitan. J’espérais pouvoir le consulter.

– Ah. Expliquez-moi quelle est la nature de votre requête.

– Mon peuple, le peuple gitan, est menacé par plusieurs factions politiques en Grande-Bretagne. Elles souhaitent restreindre nos libertés ancestrales et limiter les activités auxquelles nous pouvons nous livrer, vendre et acheter, par exemple. Je voudrais savoir lesquelles de ces menaces peuvent être contrées par la résistance, ou par la négociation, ou ne peuvent pas être contrées. Votre instrument est-il capable de répondre à ce type de questions ?

– Placé entre de bonnes mains, oui. Et si je disposais d’assez de temps, je pourrais même tenter de l’interpréter moi-même.

– Dois-je comprendre que vous n’êtes pas un expert en la matière ?

– Tant s’en faut.

– Alors…

– Laissez-moi vous montrer l’instrument, et peut-être que vous comprendrez le problème.

Le professeur ouvrit le tiroir de la petite table pour prendre une boîte en cuir de forme ronde, grande comme la paume d’un homme et épaisse comme trois doigts. Löfgren tira un tabouret recouvert de tapisserie et Hallgrimsson y déposa la boîte, dont il souleva le couvercle.

Coram se pencha en avant. Dans la douce lumière de naphte, quelque chose luisait d’un éclat profond. Après avoir ajusté la lampe afin que la lumière éclaire directement le tabouret, le professeur sortit l’instrument de sa boîte. Ses doigts boudinés le caressaient avec une tendresse presque amoureuse, constata Coram, comme si c’était une créature vivante.

Il s’agissait d’un objet en or ressemblant à une grosse montre coiffée d’un cadran en cristal. Tout d’abord, Coram ne vit que la magnifique complexité du mécanisme apparent, jusqu’à ce que le professeur lui fasse remarquer certains détails.

– Tout autour du cadran… vous voyez ? Nous avons trente-six images, peintes sur ivoire, avec un unique cheveu. Et, sur les côtés, nous avons trois petites molettes, placées à cent vingt degrés les unes des autres, comme celles qui servent à remonter une montre. Voici ce qui se passe quand j’en actionne une…

Coram se rapprocha et son dæmon quitta ses genoux pour se poser sur le bras du fauteuil car il voulait voir lui aussi. Quand le professeur tourna la molette, ils virent une fine aiguille noire, semblable à celle des minutes sur une montre, se déplacer de manière saccadée sur le fond complexe du cadran. Le professeur s’arrêta quand l’aiguille arriva sur le minuscule symbole du soleil.

– Nous avons trois aiguilles, expliqua-t-il, et nous pointons chacune d’elles sur un symbole différent. Si je devais formuler votre question, j’inclurais certainement le soleil dans ces trois symboles car il représente notamment la royauté et l’autorité et, par association, la loi. Les deux autres symboles… (il actionna les molettes et les aiguilles, obéissantes, se déplacèrent autour du cadran) seraient choisis en fonction de l’aspect que nous voulons privilégier. Vous avez parlé d’acheter et de vendre. Ces actions se produisent quelque part dans la zone de signification du griffon. Pourquoi ? Parce que le griffon est associé au trésor. Enfin, je suppose que la troisième aiguille devrait désigner le dauphin, dont la signification première est l’eau, car votre peuple vit sur l’eau, n’est-ce pas ?

– Exact. Je commence à comprendre.

– Essayons.

Le professeur plaça la deuxième aiguille devant le griffon et la troisième devant le dauphin.

– Voici ce que ça donne…

Une quatrième aiguille, grise celle-ci, si fine que Coram ne l’avait même pas remarquée, se mit à bouger, de son propre chef apparemment, lentement, de manière hésitante, puis elle tourna à toute vitesse, s’arrêtant ici ou là parfois, avant de repartir.

– Que fait-elle ? demanda Coram.

– Elle nous fournit la réponse.

– Il faut être rapide, dites donc.

– Toutes vos facultés mentales doivent être calmes, mais en éveil. J’ai entendu quelqu’un comparer cela à un chasseur qui guette sa proie, prêt à tirer à tout moment, mais sans la moindre excitation nerveuse.

– Oui, je comprends. J’ai vu des archers nippons se comporter de cette façon.

– Vraiment ? Voilà un sujet qui m’intéresse. Mais l’attitude mentale n’est qu’un aspect de la difficulté. Il y en a un autre : chaque symbole possède un large éventail de significations, mais ils ne sont expliqués que dans les ouvrages d’interprétation.

– Combien ont-ils de significations différentes ?

– Nul ne le sait. Des recherches ont fait apparaître une centaine de sens pour certains, et la liste n’est pas exhaustive. Peut-être est-elle infinie.

Löfgren intervint pour demander :

– Comment découvre-t-on toutes ces significations différentes ?

Coram se tourna vers le professeur ; il avait cru que Löfgren était familier de l’aléthiomètre, comme Hallgrimsson, et qu’il croyait en ses pouvoirs. Mais il percevait une pointe de scepticisme dans sa question.

– Par la contemplation, la méditation, l’expérimentation, répondit le professeur.

– Oh, je crois à l’expérimentation, dit Löfgren.

– Ravi d’entendre que tu crois en quelque chose, rétorqua son ami.

Coram reprit la parole :

– Ces significations, et leurs relations, si elles reposent sur des sortes d’analogies, pourraient largement dépasser la centaine. Dès que vous commencez à chercher des associations, c’est sans fin.

– Ce qui compte, ce ne sont pas les analogies issues de votre imagination, mais celles contenues implicitement dans l’image, et ce ne sont pas nécessairement les mêmes. Ainsi, j’ai remarqué que les utilisateurs les plus imaginatifs obtiennent souvent de moins bons résultats. Leur esprit s’emballe au lieu d’attendre patiemment. Et le plus important, c’est la place de la signification choisie dans la hiérarchie des interprétations, voyez-vous, et, pour cela, il n’existe pas d’autre solution que les livres. Voilà pourquoi tous les aléthiomètres dont nous connaissons l’existence sont conservés dans les grandes bibliothèques.

– Combien y en a-t-il ?

– Nous pensons qu’il en a été fabriqué six. Nous savons où se trouvent cinq d’entre eux. Il y a celui-là, ici, à Uppsala, il y a celui de Bologne, celui de Paris, le Magisterium en possède un à Genève, et il y a celui d’Oxford.

– Oxford ?

– Oui, à la Bibliothèque Bodley, précisément. Une histoire remarquable. Au siècle dernier, à l’époque où le Conseil de Discipline Consistorial rassemblait ses forces, le préfet du conseil a entendu parler de l’existence de cet aléthiomètre et exigé qu’il lui soit remis. Le bibliothécaire a refusé. Mais l’assemblée de l’université, l’instance dirigeante, lui a ordonné d’obéir. Au lieu de cela, il a caché l’instrument dans un gros ouvrage de théologie expérimentale creux, dont l’établissement possédait déjà plusieurs exemplaires identiques, et il l’a replacé sur les rayonnages, en évidence, mais bien sûr impossible à trouver parmi les millions d’ouvrages que contient la bibliothèque. Le conseil a alors renoncé. Mais il a fait une seconde tentative. Cette fois, le préfet a envoyé des hommes armés sur place et menacé de mort le bibliothécaire s’il ne leur remettait pas le livre. Celui-ci a refusé de nouveau, en expliquant qu’il n’avait pas accepté ce poste pour distribuer le contenu de la bibliothèque, car il avait le devoir sacré de conserver et de protéger tous ces ouvrages, au nom de l’érudition. Le commandant a ordonné à ses soldats d’arrêter le bibliothécaire et de le conduire dans la cour intérieure pour le fusiller. L’homme a pris place devant le peloton d’exécution et, à cet instant, pour la première fois, il a fait face au commandant – jusqu’à présent, voyez-vous, ils avaient communiqué par messager interposé – et les deux hommes se sont reconnus : c’étaient de vieux camarades d’université. On raconte que le commandant était tout penaud. Il n’a pas donné l’ordre, il a congédié ses hommes et est allé boire de l’eau-de-vie avec le bibliothécaire. Conclusion, l’aléthiomètre est resté dans la Bibliothèque Bodley, et il y est toujours. Le bibliothécaire a conservé son poste et le commandant a été rappelé à Genève, où il est mort peu de temps après, empoisonné apparemment.

Le gitan laissa échapper un long sifflement.

– Qui interprète l’aléthiomètre d’Oxford maintenant ? demanda-t-il.

– Un petit groupe d’Érudits en a fait son objet d’étude. Et j’ai entendu dire qu’une femme très douée a effectué des progrès considérables en la matière… Ralph ? Relph ? Quelque chose comme ça.

Coram but une gorgée de vin en observant l’aléthiomètre.

– Vous disiez qu’il en existe six, professeur. Vous m’en avez énuméré cinq. Où est le sixième ?

– Ah. Personne ne le sait, figurez-vous. Ou plutôt, je dirais que quelqu’un le sait, mais il ne fait pas partie des Érudits. Si nous revenions à votre question, monsieur Van Texel ? Une question complexe, certes, mais le problème principal n’est pas là. Le problème, c’est que notre éminent confrère se trouve actuellement à Paris. Il a pris un congé sabbatique d’un trimestre afin d’étudier à la Bibliothèque nationale. Quant à moi, je suis trop lent et trop maladroit pour passer d’un niveau d’interprétation à un autre, voir les connexions et savoir où chercher dans les ouvrages. Si je pouvais déchiffrer l’aléthiomètre afin de répondre à votre question, je le ferais, bien évidemment.

– Malgré le danger ? demanda Coram.

Le professeur resta muet un instant. Puis il demanda :

– Le danger ?

– D’une exécution sommaire, dit le gitan, avec un sourire.

– Oh ! Ah, ah. Je pense que cette époque est révolue, fort heureusement.

– Espérons, dit Löfgren.

Coram but une autre gorgée de vin doré et se renversa dans son fauteuil, visiblement satisfait et à l’aise. En vérité, l’aléthiomètre, si superbe soit-il, ne l’intéressait guère, et la question qu’il avait posée au Pr Hallgrimsson était un leurre ; les gitans étaient parfaitement capables de trouver eux-mêmes la réponse, d’ailleurs, c’était déjà fait. Coram avait un tout autre objectif et il devait maintenant manœuvrer afin d’orienter la conversation vers un sujet différent.

– J’imagine, dit-il, que vous recevez de nombreux visiteurs.

– Oh, pas plus que d’autres universités, je suppose, répondit le professeur. Évidemment, nous sommes spécialisés dans un ou deux domaines, ce qui attire des Érudits venant de très loin. Et pas seulement des Érudits, d’ailleurs.

– Des explorateurs aussi ?

– Par exemple, oui. Quand ils se rendent dans l’Arctique.

– Auriez-vous fait la connaissance, par hasard, d’un certain Lord Asriel ? C’est un grand ami de mon peuple et un célèbre explorateur dans cette région du globe.

– Il est déjà venu ici, mais pas récemment. J’ai entendu dire… (Le professeur parut gêné un instant, puis son enthousiasme l’emporta sur ses réticences.) Je n’écoute pas les ragots, sachez-le…

– Moi non plus, dit Coram. Mais parfois, je les entends par hasard.

– « Je les entends par hasard » ! Excellent, dit Löfgren.

– Oui, exactement, dit Hallgrimsson, il n’y a pas longtemps, j’ai entendu par hasard une histoire remarquable au sujet de Lord Asriel. Si vous arrivez du Nord, peut-être n’est-elle pas encore parvenue à vos oreilles. Il semblerait que Lord Asriel soit impliqué dans une affaire de meurtre.

– De meurtre ?

– Il aurait eu un enfant avec une femme mariée à un autre homme et il aurait tué le mari de cette femme.

– Bonté divine ! s’exclama Coram, qui connaissait déjà cette histoire. Comment c’est arrivé ?

Il écouta la version du professeur, peu différente de celle qu’il avait entendue, attendant le moment propice pour orienter la conversation vers la question qui l’occupait.

– Et qu’est devenu l’enfant ? demanda-t-il. Il est resté auprès de sa mère, je suppose ?

– Non. Je crois que c’est la cour qui en a la garde. Pour le moment, en tout cas. La mère est une femme à la beauté saisissante, mais… disons que sa fibre maternelle ne vibre pas de manière retentissante.

– Vous en parlez comme si vous l’aviez rencontrée.

– C’est le cas, dit Hallgrimsson, et si Coram avait dû décrire son expression, il aurait dit que le professeur se pavanait légèrement. Nous avons dîné avec elle. Elle nous a rendu visite pas plus tard que le mois dernier.

– Vraiment ? Elle partait pour une exploration, elle aussi ?

– Non, elle était venue consulter Axel, ici présent. C’est une remarquable Érudite, figurez-vous.

C’était le moment.

Coram se tourna vers le théologien expérimental.

– Elle est venue vous consulter, monsieur ?

Löfgren sourit. Le gitan constata que son visage anguleux rougissait légèrement.

Hallgrimsson reprit la parole :

– Je croyais que mon vieil ami était immunisé contre le charme du beau sexe. Autrefois, ce cher Löfgren aurait à peine remarqué que c’était une femme. Mais ce jour-là, je crois que la flèche de Cupidon a transpercé sa carapace.

– Je ne peux pas vous le reprocher, monsieur, dit Coram en s’adressant à Löfgren. Personnellement, j’ai toujours trouvé que la grande intelligence chez une femme était une qualité irrésistible. Puis-je vous demander sur quel sujet elle souhaitait vous consulter ?

– Oh, n’espérez pas lui soutirer quoi que ce soit, dit Hallgrimsson. J’ai essayé. À croire qu’il a juré de garder le secret.

– Tu prendrais cela à la rigolade, espèce de vieux clown, dit Löfgren. Elle est venue m’interroger sur le Champ de Rusakov. Savez-vous de quoi il s’agit ?

– Non, monsieur. Éclairez ma lanterne.

– Savez-vous ce qu’est un « champ », en philosophie naturelle ?

– Vaguement. C’est une région où s’exercent certaines forces ?

– Oui, plus ou moins. Mais ce champ ne ressemble pas à tous ceux que nous connaissons. Son découvreur, un Moscovite nommé Rusakov, enquêtait sur le mystère de la conscience humaine en se demandant pourquoi une chose totalement matérielle comme le corps humain, y compris le cerveau évidemment, pouvait générer cette chose impalpable et invisible : la conscience. Est-elle matérielle, elle aussi ? Impossible de la peser ou de la mesurer. Est-elle spirituelle, alors ? Dès que nous employons ce mot, « spirituel », plus besoin d’expliquer quoi que ce soit car il appartient à l’Église, et personne ne peut la remettre en cause. Pour un authentique chercheur, ce n’est pas acceptable. Je vous fais grâce de toutes les étapes franchies par Rusakov, mais sachez qu’il est finalement parvenu à cette idée extraordinaire selon laquelle la conscience est une propriété de la matière parfaitement normale, comme la masse ou une décharge ambarique. Il existe un champ de conscience qui imprègne tout l’univers, et qui apparaît pleinement, pense-t-on, chez les êtres humains. La question du comment est actuellement étudiée avec la plus grande excitation par des scientifiques partout à travers le monde.

– Partout où ils le peuvent, souligna Hallgrimsson. Car vous devinez bien, monsieur Van Texel, que tout cela attire forcément l’attention du Conseil Consistorial.

– En effet, monsieur. Je suppose que cette découverte a fait trembler l’Église sur ses bases. Et c’est ce qui a poussé cette dame à venir vous interroger ?

– Oui, dit Löfgren. L’intérêt exprimé par Mme Coulter m’a surpris, de la part d’une personne qui n’est pas une Érudite de profession. Elle m’a posé plusieurs questions très pertinentes sur le Champ de Rusakov et la conscience humaine. Je lui ai montré mes résultats et elle a assimilé immédiatement tout ce que je lui expliquais. Puis elle a semblé se désintéresser de moi, hélas, et a entrepris de flatter mon collègue ici présent.

– Avait-elle entendu parler de ce vin ? demanda Coram.

– Ah, ah ! Non, ce n’était pas le vin, ni mon charme naturel. Elle souhaitait consulter l’aléthiomètre au sujet de sa fille.

– Sa fille ? répéta le gitan. Vous parlez de l’enfant qu’elle a eu avec…

– Avec Lord Asriel, dit Hallgrimsson. En effet. Lui-même. Elle voulait que j’utilise l’aléthiomètre pour savoir où était son enfant.

– Elle ne le sait pas ?

– Oh, non. Il… elle, plus précisément, a été placée sous la surveillance de la justice mais, évidemment, elle pourrait se trouver n’importe où. Apparemment, il s’agit d’une affaire très secrète. Et voilà que la mère a découvert… – n’oubliez pas que vous entendez tout cela par hasard, monsieur Van Texel – que son enfant était l’objet d’une prophétie de la part des sorcières. Elle ne nous l’a pas dit, nous l’avons… entendu, par hasard, de la bouche d’un de ses domestiques. Mme Coulter cherche absolument à en savoir plus désormais et, surtout, elle veut savoir où est son enfant, pour… j’allais dire « l’entourer de son affection », mais je pense que « en assurer la garde » serait plus juste.

– Je vois, répliqua Coram. Et que dit cette prophétie ? L’auriez-vous entendue par hasard ?

– Hélas, non. Mais il semblerait que cette enfant ait un rôle essentiel à jouer, d’une quelconque manière. Nous n’en savons pas plus. Sa mère elle-même ignore ce qu’annonce cette prophétie. Une femme tout bonnement remarquable, en effet. Mais devons-nous nous attendre à une visite des agents du Conseil Consistorial désormais, monsieur Van Texel ?

– J’espère que non. Mais nous vivons une époque difficile, professeur.

Coram avait posé suffisamment de questions, il avait appris ce qu’il voulait savoir. Après quelques minutes de conversation encore, il se leva.

– Messieurs, je vous suis extrêmement reconnaissant. Le dîner était une merveille et ce vin un des meilleurs qu’il m’ait été donné de boire. Sans parler de ce magnifique instrument !

– Je suis navré que notre démonstration n’ait pas été plus concluante, répondit le Pr Hallgrimsson en s’arrachant péniblement de son fauteuil. Au moins, vous avez eu un aperçu des difficultés.

– En effet. La pluie a-t-elle cessé ?

Coram marcha vers la fenêtre pour regarder dans la rue, déserte des deux côtés, très sombre entre les halos des lampadaires, luisante d’humidité.

– Voulez-vous que je vous prête un parapluie ? proposa le professeur.

– Non, inutile, je vous remercie. Il ne pleut plus. Bonne nuit, messieurs, bonne nuit à vous et encore merci.

Coram devait maintenant s’attaquer au second problème.

La pluie avait cessé, mais le fond de l’air demeurait humide et glacial. Des nappes de brouillard entouraient chaque lampadaire, leur donnant l’aspect d’une fleur de pissenlit, et les gouttes d’eau tombant des avant-toits harcelaient Coram et Sophonax qui marchaient lentement sur les quais.

– Tu veux monter sur mon épaule, Sophie ? proposa Coram car, dæmon ou pas, Sophonax restait une chatte, et les pavés étaient trempés.

– Il ne vaudrait mieux pas, répondit-elle.

– Il est encore là ? murmura Coram.

– Il se tapit, mais il est là.

Depuis qu’ils avaient quitté Novgorod une semaine plus tôt, Coram se savait suivi. Il était temps que cela cesse.

– Toujours le même ?

– Ce dæmon a du mal à se cacher, répondit Sophonax.

Coram avait pris un chemin détourné pour regagner la petite pension, située près du fleuve, dans laquelle il louait une chambre et, tandis qu’il arrivait au bord de l’eau, il ralentit, à l’endroit où une demi-douzaine de barges étaient amarrées à un quai de pierre. Il était minuit passé.

Il s’arrêta, les mains sur la balustrade mouillée, et il contempla la surface noire de l’eau pendant que son dæmon se frottait contre ses jambes en faisant mine de réclamer son attention, alors qu’en réalité il guettait le moindre mouvement derrière eux.

Pour rejoindre la pension, ils devaient emprunter un petit pont de fer qui enjambait le fleuve, mais Coram ne prit pas cette direction. Au lieu de cela, dès que Sophonax lui glissa « maintenant », il tourna le dos au fleuve et traversa la chaussée à grandes enjambées avant de s’engouffrer dans une ruelle entre deux immeubles imposants, qui accueillaient peut-être des banques ou une administration. Il avait repéré cette ruelle en passant devant un peu plus tôt, sur le chemin de l’université ; un simple coup d’œil, presque instinctif, pour enregistrer une possibilité. Mais il avait eu le temps de constater que ce n’était pas une impasse. Aucun risque de rester coincé, donc. En revanche, il pouvait tendre une embuscade à celui qui le suivait. Dès qu’il fut hors de vue, il courut d’un pas léger vers les grosses poubelles entreposées contre le mur de droite, presque invisibles dans l’obscurité de la ruelle.

Accroupi, il glissa la main à l’intérieur de la manche de son manteau et s’empara du petit bâton de gaïac, un bois très dur, qu’il conservait le long de son avant-bras gauche. Il connaissait au moins cinq façons d’en faire une arme mortelle.

Sophonax attendit qu’il ait le bâton bien en main pour sauter sur son épaule et, après avoir vérifié que le couvercle de la poubelle la plus proche ne risquait pas de tomber, elle grimpa dessus et se coucha à plat ventre pour scruter l’entrée de la ruelle de ses yeux de chatte écarquillés. Coram surveillait l’autre extrémité, qui débouchait sur une rue étroite bordée d’immeubles de bureaux.

La suite dépendrait de l’habileté au combat du dæmon de l’autre homme. Quand ils étaient plus jeunes, quand Sophonax n’avait peur de rien, quand elle était rapide et forte, ils avaient dominé un Tartare et son dæmon-loup. Dans un combat à mort, le grand tabou qui interdisait de toucher le dæmon d’une autre personne passait au second plan. En luttant pour sa vie, Sophonax avait dû plus d’une fois mordre et griffer furieusement pour mettre fin au contact monstrueux de la main d’un étranger, et se laver ensuite, avec une énergie presque frénétique, afin d’effacer cette souillure.

Mais ce dæmon…

– Le voici, murmura Sophie.

Coram tourna la tête, lentement, et vit se découper en ombre chinoise, sur les lumières du quai, la petite tête et les épaules massives d’une hyène. Celle-ci les regardait fixement. Coram n’avait jamais vu un tel monstre, habité par la cruauté, doté de mâchoires capables de briser des os comme si c’étaient de simples baguettes de pain. Son humain et elle avaient l’habitude, manifestement, de suivre leurs proies et Coram, habitué quant à lui à repérer les filatures, ne pouvait qu’admirer leur savoir-faire. Toutefois, comme l’avait souligné Sophie, pas facile pour un tel dæmon de passer inaperçu. Il ignorait, en revanche, ce qu’ils voulaient mais, s’ils cherchaient la bagarre, ils allaient être servis.

Coram serra le bâton dans sa main, Sophie se prépara à sauter. Le dæmon-hyène avança de quelques pas, apparaissant dans sa monstrueuse totalité, et l’homme le suivit en silence. Coram et Sophie repérèrent en même temps le pistolet dans sa main, juste avant qu’il se plaque contre le mur et disparaisse dans l’obscurité.

Il n’y avait pas d’autre bruit que les gouttes qui tombaient des toits sans discontinuer.

Coram aurait préféré que Sophie se cache derrière la poubelle avec lui au lieu de se tapir sur le couvercle. Elle était trop exposée…

Soudain, il y eut un petit sifflement, comme quelqu’un qui crache un pépin : un pistolet à gaz ! Suivi immédiatement d’un grand fracas lorsque le projectile frappa la poubelle, qui bascula sur Coram et roula dans la ruelle. Au même moment, Sophie bondit et atterrit à côté de Coram. De loin, un pistolet à gaz manquait de précision mais, à bout portant, ça pouvait devenir une arme fatale. Ils devaient le neutraliser. Ils demeurèrent totalement immobiles. Des pas lents avancèrent vers eux ; ils entendaient les grognements étouffés de la créature et le cliquetis de ses griffes sur les pavés. « Maintenant ! » se dit Coram et Sophie sauta aussitôt, à l’endroit où devait se trouver la tête de l’hyène, toutes griffes dehors. L’homme tira à deux reprises avec le pistolet à gaz ; une des balles effleura le cuir chevelu de Coram.

Cela lui permit de localiser son adversaire, alors il s’élança à son tour et frappa avec son bâton, à l’aveuglette. Le morceau de bois dur s’abattit sur quelque chose – un bras ? une main ? une épaule ? – et l’arme tomba sur le sol.

Les griffes de Sophie étaient solidement plantées dans le crâne et la gorge de l’hyène. Celle-ci secouait furieusement la tête pour tenter de se libérer et elle projetait la chatte contre le mur et le sol encore et encore. Coram vit l’ombre de l’homme se pencher, comme s’il voulait ramasser le pistolet, et il plongea en avant en levant son bâton, mais il manqua sa cible cette fois et dérapa sur les pavés mouillés. Il tomba aux pieds de l’homme et roula aussitôt sur lui-même, en donnant un grand coup de pied, là où l’arme était tombée.

Il heurta quelque chose qui ricocha sur le sol. L’homme lui donna un violent coup de botte dans les côtes, puis l’agrippa solidement et tenta de l’étrangler ; il était sec et musclé, mais le gitan n’avait pas lâché son bâton. De toutes ses forces, il l’enfonça dans le ventre de son adversaire. Celui-ci en eut le souffle coupé et l’étau de son bras se relâcha, tandis que Coram ressentit un choc, comme une décharge électrique, lorsque l’hyène réussit enfin à se débarrasser de Sophie à force de la secouer en tous sens. Mais elle la retenait encore par un morceau de fourrure entre ses dents cruelles, et referma aussitôt ses puissantes mâchoires sur la tête de la chatte.

Coram se releva immédiatement en se contorsionnant. L’homme bascula à la renverse. Rassemblant toute son énergie, le gitan abattit son bâton sur l’hyène. Il ignorait où il avait frappé, et craignait seulement d’avoir causé des dommages irréparables à son dæmon. Le coup avait été dévastateur : il entendit des os se briser et vit, dans la pénombre, Sophie tenter de se libérer des effroyables mâchoires. Impitoyable désormais, Coram se campa sur ses deux jambes, visa et frappa, à plusieurs reprises, sur la patte brisée de l’hyène. Sans s’arrêter car, si ce monstre fermait la gueule, Sophie était morte et Coram aussi.

Profitant de ce que l’hyène ouvrait grand la gueule pour hurler, Sophie se dégagea et griffa au passage la main de l’homme, arrachant sa peau et faisant couler le sang, malgré son dégoût. L’homme, torturé par la souffrance de son dæmon qui mettait ses propres nerfs à vif, poussa un long cri de douleur et entraîna l’hyène avec lui. Elle montra les dents et chercha à mordre dans un déchaînement de douleur ou de rage. Coram aurait voulu les suivre et s’en prendre à l’homme, maintenant qu’il était blessé, mais quand il voulut se relever il perdit connaissance et retomba.

Il revint à lui quelques secondes plus tard, dans un silence soudain. La ruelle était déserte. Il avait la tête qui tournait. Il essaya de se redresser, mais Sophie l’en empêcha.

– Reste allongé. Le temps que le sang revienne dans ton cerveau.

– Ils sont partis ?

– Ils se sont enfuis. L’homme en tout cas. En ce qui concerne l’hyène, elle ne courra plus jamais, je crois. Il la portait dans ses bras et elle était ivre de douleur.

– Pourquoi…

Il ne put achever sa phrase, mais Sophie avait compris.

– Tu as perdu beaucoup de sang.

Coram n’avait pas senti la douleur jusqu’à ce que son dæmon prononce ces mots mais, soudain, la plaie ouverte par la balle sur son cuir chevelu se rappela à son souvenir, et le sang tiède dans son cou et sur ses épaules devenait glacé maintenant que la fièvre du combat retombait ; alors il se rallongea pour reprendre des forces. Finalement, il se redressa en douceur.

– Tu souffres ? demanda-t-il à Sophie.

– Ça aurait pu être pire. Si ses mâchoires s’étaient refermées, je crois qu’elles ne se seraient plus jamais ouvertes.

– On aurait dû achever ce type. Bon sang, ils nous ont donné du fil à retordre tous les deux. À ton avis, c’était un Moscovite ?

– Non. Mais ne me demande pas pourquoi. Peut-être… un Français ?

Coram se releva en prenant appui sur le mur. Il regarda les deux extrémités de la ruelle et dit :

– Allez, viens. Allons nous coucher. Nous n’avons pas été très brillants.

Ses côtes lui faisaient un mal de chien, il craignait d’en avoir une de cassée. Son crâne saignait abondamment, et c’était comme si on appuyait dessus un fer chauffé au rouge. Il prit Sophie dans ses bras et elle s’occupa de sa blessure à la tête en la léchant tendrement pour la nettoyer pendant qu’ils regagnaient leur pension.

Après s’être lavé à l’eau glacée car il n’y avait rien d’autre, Coram enfila une chemise propre et s’assit à la petite table. Là, à la lueur d’une bougie, il rédigea une lettre, en essayant d’être concis :

À l’attention de Lord Nugent.

La dame s’est rendue à Uppsala pour consulter le professeur de théologie expérimentale Axel Löfgren. Elle lui a posé « plusieurs questions très pertinentes » sur le Champ de Rusakov et ses liens avec la conscience humaine. Il la soupçonne d’avoir agi au nom du CDC. Par ailleurs, elle voulait que le Pr Hallgrimsson utilise l’aléthiomètre pour lui indiquer où se trouve son enfant. Il n’a pas pu ou n’a pas voulu, en tout cas il ne l’a pas fait. Apparemment, elle a entendu dire que cette enfant était l’objet d’une prophétie de la part des sorcières, mais elle ignore de quoi il s’agit. Vous vous souvenez certainement de notre cher ami Bud Schlesinger. J’ai discuté avec lui au domicile de Martin Lanselius à Trollesund. Il s’est rendu dans le Nord pour interroger à ce sujet des sorcières de sa connaissance, et il vous contactera dès son retour. Autre chose : j’ai été suivi depuis Novgorod par un homme dont le dæmon est une hyène. Je ne l’ai pas reconnu, mais son comportement était celui d’un agent bien entraîné. Nous nous sommes battus et il s’est enfui. Son dæmon est blessé. Cet homme m’intrigue.

CVT.

Il entreprit la longue et pénible tâche consistant à transcrire cette lettre en langage codé, puis il l’expédia, dans une enveloppe ordinaire, à une adresse anodine du centre de Londres. Après quoi, il brûla soigneusement l’original et se coucha.

5

L’Érudite

Le Pr Hannah Relf se redressa sur son siège en se massant les reins et s’étira douloureusement. Elle était restée assise trop longtemps ; elle avait envie de marcher d’un pas vif pendant une demi-heure, mais une demi-douzaine d’autres professeurs attendaient pour utiliser l’aléthiomètre eux aussi, et elle ne pouvait pas gâcher le temps qui lui était alloué. Tant pis, elle ferait de l’exercice plus tard.

Elle se pencha de droite à gauche pour relâcher sa colonne, leva les bras, fit pivoter ses épaules et, grâce à ces quelques mouvements, se sentit un peu moins raide. Elle s’était installée dans la partie la plus ancienne de la Bibliothèque Bodley d’Oxford, la salle Duke Humfrey, et l’aléthiomètre était posé sur le bureau devant elle, au milieu de papiers éparpillés et d’une pile de livres.

Elle accomplissait un triple travail. Tout d’abord, celui qu’elle était censée effectuer, et qui justifiait le temps passé avec l’instrument, à savoir mener des recherches sur l’éventail des significations du sablier. Elle avait déjà ajouté deux « niveaux de sens » comme elle les appelait, en plongeant dans des profondeurs invisibles, et elle était sur la piste d’un troisième.

Parallèlement, il y avait le travail secret qu’elle exécutait pour le compte d’une organisation qu’elle connaissait sous le nom d’Oakley Street, en référence sans doute à son adresse, bien qu’il n’existe pas d’Oakley Street à Oxford. Cette rue se trouvait probablement à Londres. Elle avait été recrutée deux ans plus tôt par un professeur d’histoire byzantine nommé George Papadimitriou, qui lui avait affirmé (et elle le croyait) que c’était un travail capital au profit de la tolérance et de la liberté. Elle devinait que cette organisation était rattachée à une sorte d’agence de renseignements, mais, étant donné que sa tâche consistait uniquement à interpréter l’aléthiomètre, elle n’en savait pas beaucoup plus sur ces gens. Elle lisait les journaux cependant, et n’importe quelle personne intelligente voyait bien ce qui se passait avec la politique de ce pays. Les questions que lui posait Oakley Street étaient variées, mais, ces derniers temps, beaucoup d’entre elles touchaient à des sujets interdits par les autorités religieuses, et elle savait que si le CDC, ou toute autre administration de ce type, découvrait ses agissements, elle aurait de graves ennuis.

Enfin, troisième chose, la plus pressante, il y avait cette question qui la taraudait depuis une semaine : où était le gland ? Elle ignorait par quel biais le message caché dans son petit étui se retrouvait immanquablement derrière cette pierre dans les parcs de l’université, où elle allait le récupérer, mais il aurait dû arriver depuis un certain temps déjà. Elle commençait à s’inquiéter.

D’où la question qu’elle posait. La formuler n’avait pas été simple et, comme toujours, la réponse n’était pas facile à interpréter même si Hannah évoluait avec de plus en plus d’assurance entre les différents niveaux d’interprétation.

Mais cet après-midi, alors que la lumière grise faiblissait dehors, de l’autre côté de ces fenêtres vieilles de six cents ans, et que la petite lampe ambarique suspendue au-dessus du bureau émettait une lumière plus chaude, elle croyait tenir la dernière partie d’une réponse. Après une semaine de travail acharné, elle possédait trois images brutes : garçon – auberge – poisson. Si elle avait été véritablement une interprète expérimentée, chacune de ces notions aurait été entourée par une multitude de détails qualificatifs, sauf que… elle n’avait rien de plus.

Elle fit glisser vers elle une feuille de papier vierge et tira deux traits verticaux pour la séparer en trois colonnes. La première, celle du garçon, elle la laissa vide. Elle ne connaissait aucun garçon, à l’exception du fils de quatre ans de sa sœur, et ça ne pouvait pas être lui. Elle n’inscrivit rien non plus dans la colonne de l’auberge. Combien d’auberges connaissait-elle ? Pas beaucoup, en fait. Elle aimait bien s’asseoir dans un patio avec une amie et un verre de vin, mais seulement quand il faisait beau. Restait le poisson, sans doute ce qu’il y avait de plus facile pour commencer. Elle nota tous les noms de poissons qui lui passaient par la tête : hareng, morue, raie, saumon, maquereau, églefin, requin, truite, perche, brochet… Quoi d’autre ? Poisson-lune… poisson volant… épinoche… barracuda…

– Chevaine, souffla son dæmon, un marmouset.

Hannah ajouta ce nom, qui n’apporta pas grand-chose. Son dæmon ne connaissait pas plus de poissons qu’elle, évidemment, mais chacun se souvenait de noms que l’autre avait oubliés.

– Tanche, dit-il.

Concernant son travail officiel, l’exploration des significations du sablier, elle pouvait en parler avec cinq ou six autres Érudits, mais son travail secret était… secret, et pas un mot à ce sujet ne sortait de sa bouche, sauf quand elle s’adressait à son dæmon. La question relative au message disparu faisait partie de ces recherches, le silence s’imposait là aussi.

Elle bâilla, s’étira de nouveau, se leva et parcourut toute la longueur de la bibliothèque dans les deux sens, lentement, en faisant un énorme effort de concentration pour ne penser à rien. En vain. Mais quand elle se rassit, elle eut la vision d’un paon sur une terrasse au bord de l’eau, et d’elle-même au milieu d’un groupe d’amis. Le paon, culotté, venait d’arracher un friand des mains de son voisin et tentait ensuite de s’enfuir, encombré par sa queue ridicule. Cette scène s’était produite des années plus tôt, quand elle était étudiante en deuxième cycle. Où était-ce ? Comment s’appelait cette auberge ? Était-ce une auberge, d’ailleurs, ou un restaurant, ou autre chose ?

Elle leva les yeux vers le bureau de la bibliothécaire. Celle-ci était occupée à consulter des demandes de communication d’ouvrages. Il n’y avait personne d’autre dans les parages.

Hannah se leva et se dirigea vers elle sans hésiter, car, si elle avait hésité un seul instant, elle ne l’aurait pas fait.

– Anne, dit-elle, je crois que je deviens gaga. Comment s’appelle cette auberge où il y a une terrasse avec des paons ? Où est-ce déjà ?

– La Truite ? dit la bibliothécaire. C’est à Godstow.

– Mais oui, bien sûr ! Quelle idiote.

Hannah se tapota le front et regagna sa place. Elle plia soigneusement la feuille sur laquelle elle avait commencé à dresser sa liste et la glissa dans sa poche intérieure. Elle la détruirait plus tard. Ceux qui l’avaient formée pour ce travail ne plaisantaient pas avec cela : ne laisser aucune trace écrite de son activité. Mais elle avait besoin d’une feuille de papier pour réfléchir et, jusqu’à présent, elle avait toujours pris la précaution de les brûler.

Elle travailla encore pendant une demi-heure, avant de rendre les livres, et l’aléthiomètre, au bureau. Anne déposa les ouvrages sur l’étagère prévue à cet effet et appuya sur une petite sonnette, qui retentirait dans le bureau de l’adjoint principal. C’était là que se trouvait le coffre qui accueillait l’aléthiomètre. L’adjoint principal devait l’y déposer lui-même, ce qu’il faisait en adoptant un air solennel qui amusait beaucoup Hannah.

Mais cette fois-ci, elle ne resta pas pour assister au cérémonial. Elle rassembla ses papiers, les rangea dans son sac et quitta la bibliothèque.

« La Truite, pensait-elle. Demain. »

Le lendemain était un dimanche et le temps était exceptionnellement sec, accompagné même de quelques éclaircies. Vers midi, Hannah alla chercher son vélo et, après avoir gonflé les pneus, elle pédala dans Woodstock Road, tourna à gauche tout au bout pour prendre la direction de Wolvercote et de Godstow. Elle roulait à vive allure, avec son dæmon assis dans le panier fixé sur le guidon, et, quand elle arriva à La Truite, elle était un peu essoufflée et s’empressa d’ôter son manteau car elle avait chaud.

Elle commanda un sandwich au fromage, un verre de bière blonde, et alla s’asseoir dehors, sur la terrasse qui était loin d’être bondée, sans être déserte cependant. La plupart des clients avaient sans doute décidé de jouer la sécurité en restant à l’intérieur.

Hannah mangea lentement son sandwich, ignorant les attentions de Norman (à moins que ce soit Barry), plongée dans un livre. Celui-ci n’avait aucun lien avec son travail, c’était un roman à suspense, du genre de ceux qu’elle appréciait, avec une mort mystérieuse, des évasions réussies de justesse et une héroïne belle et hautaine, dont l’unique fonction était de tomber amoureuse du héros, mélancolique mais spirituel.

Elle avait terminé son sandwich, au grand désarroi de Norman, et elle finissait son verre de bière lorsque, comme elle l’avait espéré, un garçon apparut.

– Voulez-vous boire ou manger autre chose, mademoiselle ? demanda-t-il.

Il était poli et prévenant, s’étonna-t-elle, comme s’il voulait vraiment rendre service. Elle lui donnait onze ans ; c’était un garçon râblé aux cheveux roux. Un gentil garçon, chaleureux, intelligent.

– Non merci. Mais…

Comment aborder le sujet ? Elle avait longuement répété, mais, soudain, sa voix la trahissait. « Calme-toi, se dit-elle, calme-toi. »

– Oui, mademoiselle ?

– Est-ce que tu as vu ou entendu parler d’un gland ?

Cette question produisit un effet extraordinaire. Le garçon devint livide, dans ses yeux se succédèrent la stupéfaction, puis la peur et enfin la détermination. Il hocha la tête.

– Ne dis rien pour l’instant, lui glissa Hannah. Je vais partir dans une minute en laissant mon livre sur la chaise, comme si je l’avais oublié. Quand tu le trouveras, tu me chercheras, mais je serai déjà partie. Mon adresse est à l’intérieur de la couverture. Demain, si tu peux, rapporte-le-moi, à Jericho… Avec le gland. Tu peux faire ça ? On bavardera.

Le garçon hocha de nouveau la tête.

– Demain après-midi, dit-il. Je pourrai venir à ce moment-là.

Il avait retrouvé des couleurs, il était même cramoisi. Hannah sourit et se remit à lire pendant qu’il débarrassait son assiette et son verre, puis elle enfila son manteau de manière théâtrale, chercha son porte-monnaie pour laisser un pourboire, reprit son sac et s’en alla en laissant son livre sur la chaise, poussée sous la table.

Le lendemain, elle ne tenait pas en place. Le matin, elle s’occupa de son petit jardin, tailla quelques plantes, en rempota d’autres, mais elle avait la tête ailleurs. Puis il se mit à pleuvoir, alors elle rentra, fit du café et une chose qu’elle n’avait jamais faite de sa vie : elle s’attaqua aux mots croisés dans le journal.

– Quel exercice stupide, dit son dæmon après cinq minutes. Les mots font partie d’un contexte, on ne peut pas les accrocher comme des spécimens biologiques.

Hannah lança le journal et alluma un feu dans la petite cheminée, puis s’aperçut qu’elle avait oublié son café.

– Pourquoi tu ne me l’as pas rappelé ? demanda-t-elle à son dæmon.

– Parce que j’avais oublié moi aussi, dit Jesper. Calme-toi, pour l’amour du ciel !

– J’essaye. Mais on dirait que je ne sais plus comment faire.

– Il ne pleut plus. Va finir de tailler les clématites.

– Tout doit être trempé.

– Fais le repassage, alors.

– Il ne reste plus qu’un chemisier.

– Fais ta correspondance.

– Pas envie.

– Prépare un gâteau, tu en donneras une part à ce garçon.

– Il risque d’arriver avant que j’aie terminé et on va devoir faire la conversation pendant une heure et demie en attendant qu’il soit cuit. Et puis, j’ai des biscuits.

– J’abandonne, soupira son dæmon.

À midi, elle fit griller un sandwich au fromage dans le vieil appareil noirci de sa mère, suspendu près de la cheminée. Elle refit du café et, cette fois, elle le but. Se sentant un peu plus sereine, elle réussit à lire pendant environ une heure. Il avait recommencé à pleuvoir.

– Peut-être qu’il ne viendra pas s’il pleut à verse comme ça, dit-elle.

– Ne t’inquiète pas. Il est trop curieux pour ne pas venir.

– Tu crois ?

– Son dæmon s’est transformé quatre fois pendant qu’on lui parlait.

– Hum, fit Hannah.

La remarque de Jesper était intéressante. De fréquentes transformations chez le dæmon d’un enfant et une grande variété d’apparences étaient un signe d’intelligence et de curiosité.

– Alors, tu penses que…

– Il voudra en savoir plus.

– Il était terrorisé. Il est devenu tout pâle.

– Un instant, seulement. Il a retrouvé des couleurs ensuite, tu n’as pas vu ? Il était tout rouge.

– Nous serons fixés dans quelques minutes, dit Hannah en voyant le garçon au portail du jardin. Le voici.

Elle se leva avant que le heurtoir cogne contre la porte, posa son livre sur la petite table, lissa sa jupe, arrangea ses cheveux… Nom d’un chien, avait-elle des raisons d’être aussi nerveuse ? Oui, plusieurs, à vrai dire. Elle ouvrit la porte.

– Tu dois être trempé, dit-elle.

– Oui, un peu, répondit le garçon en secouant son manteau imperméable dehors avant de le tendre à Hannah.

Il regarda le tapis tout propre, le parquet ciré, et il enleva ses chaussures également.

– Viens te réchauffer. Comment es-tu venu jusqu’ici ? À pied ?

– Avec mon bateau.

– Ton bateau ? Où est-il ?

– Amarré au chantier naval. Ils veulent bien que je le laisse là. Je me suis dit qu’il valait mieux le hisser sur la rive et le retourner car, quand il est plein d’eau, ça prend un temps fou pour écoper. Il s’appelle La Belle Sauvage.

– Pourquoi ?

– C’était le nom du pub de mon oncle. Le frère de mon père était aubergiste lui aussi, à Richmond, et j’aimais bien ce nom.

– Avait-il une jolie enseigne ?

– Oui. C’était une très belle dame et elle avait fait quelque chose de courageux, mais je ne sais pas ce que c’est. Oh… votre livre. Désolé, il est un peu mouillé.

Ils s’étaient assis de chaque côté du feu et le garçon dégageait des nuages de vapeur.

– Merci. Peut-être que tu devrais le poser devant la cheminée.

– C’était une bonne idée de le laisser sur la chaise pour que je sache où vous retrouver.

– Technique d’espionnage.

– Pardon ?

– Une façon de transmettre les messages, si tu préfères. Ce genre de choses, tu vois. Au fait, comment t’appelles-tu ?

– Malcolm Polstead.

– Et… le gland ?

– Comment vous avez su ? demanda Malcolm.

– Je connais un moyen de… Il existe un instrument qui… Bref, j’ai réfléchi. Personne d’autre n’est au courant. Que peux-tu me dire sur ce gland ?

Malcolm glissa la main dans sa poche intérieure, puis la tendit : le gland reposait dans sa paume.

Hannah le prit timidement, comme si elle craignait que le garçon le reprenne aussitôt, mais il ne fit aucun geste. Il se contenta de la regarder attentivement pendant qu’elle dévissait le petit objet de bois. Il hocha la tête.

– Je vous ai observée pour voir si vous saviez dans quel sens il fallait le dévisser, avoua-t-il. Moi, je n’ai pas compris tout de suite car je n’avais jamais vu un truc qui se dévisse dans le sens des aiguilles d’une montre. Vous, vous avez su tout de suite, et j’en conclus qu’il doit être pour vous.

Il sortit alors de sa poche la petite feuille de papier bible plusieurs fois repliée, au moment où Hannah séparait les deux moitiés du gland et constatait qu’il était vide.

– Si j’avais tenté de le dévisser dans le mauvais sens…, dit-elle.

– Je ne vous aurais pas donné ce papier.

Il le lui remit, elle le déplia, le survola, et le glissa dans la poche de son cardigan. Elle n’avait pas prévu que ce garçon se montrerait aussi rusé. Elle devait choisir une nouvelle tactique.

– Comment l’as-tu trouvé ? interrogea-t-elle.

Malcolm lui raconta toute l’histoire, à partir du moment où Asta avait repéré l’homme sous le chêne, jusqu’au moment où Mme Carpenter, la patronne du magasin du matériel de marine, lui avait montré l’article dans l’Oxford Times.

– Mon Dieu, dit Hannah. (Elle avait blêmi.) Robert Luckhurst ?

– Oui, de Magdalen. Vous le connaissiez ?

– Un peu. Mais j’ignorais que c’était lui qui… Nous ne sommes pas censés nous connaître, et je ne devrais pas te parler de tout ça. Habituellement, après avoir récupéré le gland, il le déposait dans une autre « boîte aux lettres », où j’allais le récupérer. Puis je le remettais dans un troisième endroit, après avoir répondu au message. Je n’ai jamais su qui le déposait au départ ou qui venait le chercher.

– C’est un bon système.

Hannah craignit d’en avoir déjà trop dit. Elle n’avait pas prévu de lui confier quoi que ce soit, mais elle n’avait pas prévu qu’il en saurait autant.

– En as-tu parlé à quelqu’un ? demanda-t-elle.

– Non. J’ai pensé que c’était dangereux.

– Tu as eu raison. (Elle hésita. Elle pouvait le remercier et le congédier, ou bien…) Veux-tu une boisson chaude ? Un chocolat ?

– Oh, oui, avec plaisir !

Elle se rendit dans sa petite cuisine pour faire chauffer du lait et en profita pour lire le message plus attentivement. Contenait-il des éléments compromettants ? L’aléthiomètre était clairement évoqué et les noms des spécialistes de cet instrument à Oxford n’étaient un secret pour personne. Quant à l’autre sujet, la Poussière, il était synonyme de gros ennuis.

Elle mélangea le chocolat en poudre avec un peu de sucre et versa par-dessus le lait chaud. Pour le garçon et pour elle. Il savait déjà tellement de choses qu’elle se voyait contrainte de lui faire confiance. Elle n’avait pas le choix.

– Vous avez un tas de livres, dit-il quand elle revint dans le salon. Vous êtes professeur ?

– Oui. À Sainte-Sophia college, à Oxford.

– Vous êtes historienne ?

– En quelque sorte. Une historienne des idées, pourrait-on dire.

Elle alluma la lampe sur pied à côté de la cheminée, et aussitôt la pièce parut plus chaleureuse, et le temps dehors plus sombre, plus froid.

– Malcolm, ce message…

– Oui ?

– L’as-tu recopié ?

Il rougit.

– Oui. Mais je l’ai caché. Sous une latte de parquet dans ma chambre. Personne ne connaît cet endroit.

– Tu veux bien faire quelque chose pour moi ? Brûler cette feuille ?

– D’accord. Promis.

Le dæmon de Malcolm et celui de cette femme avaient déjà sympathisé, semblait-il. Jesper était assis en haut d’une vitrine contenant des bibelots et des curiosités, alors qu’Asta, sous sa forme de chardonneret, perchée au même endroit, l’écoutait sagement parler du sceau babylonien, de la pièce romaine, de l’arlequin.

– As-tu des questions à me poser ? demanda Hannah.

– Oui. Des tas. Qui a fabriqué ce gland ?

– Ça, je l’ignore. À mon avis, ils sont faits en série.

– C’est quoi, cet instrument ? Quand je vous ai demandé comment vous saviez que j’avais le gland, vous m’avez parlé d’un instrument. C’est cet althé… aléméthé…

– Oui, l’aléthiomètre.

Elle lui expliqua ce que c’était et comment il fonctionnait. Malcolm n’en perdit pas un mot.

– A-lé-thio-mètre… C’est le seul qui existe ?

– Non. Au départ, il y en avait six. Les autres sont tous dans différentes universités. Sauf un, qui a été perdu.

– Pourquoi ils n’en fabriquent pas un autre ? Ou même plein d’autres ?

– Ils ne savent pas comment faire.

– Ils pourraient le démonter pour regarder à l’intérieur. S’ils ne savaient pas fabriquer une pendule, par exemple, et s’ils en avaient une en état de marche, ils pourraient la démonter, très soigneusement, dessiner l’emplacement de chaque pièce, en fabriquer d’autres semblables, et les assembler de la même manière pour obtenir une autre horloge. Ce serait compliqué, mais pas impossible.

Hannah se dit qu’elle ne risquait rien, finalement. Tant qu’il restait sur ce sujet, elle n’avait pas à s’inquiéter.

– Ce n’est pas aussi évident que ça, à mon avis. Je pense que certains éléments ont été réalisés dans un alliage qu’on ne peut plus fabriquer. Peut-être que les métaux sont devenus très rares. Je ne sais pas. En tout cas, personne ne l’a fait.

– Oh. C’est intéressant. J’aimerais bien y jeter un coup d’œil, un jour. Pour voir comment toutes les pièces s’imbriquent. J’adore regarder ça.

– Où vas-tu à l’école, Malcolm ?

– À l’école d’Ulvercote. C’est l’ancien nom de Wolvercote.

– Et où iras-tu ensuite ?

– Dans quelle école, vous voulez dire ? Pas sûr que j’aille à l’école. Peut-être que j’irai en apprentissage. Sans doute que mon père aimerait que je travaille avec lui à La Truite.

– Tu n’iras pas au lycée ?

– Je ne crois pas que mes parents y ont pensé.

– Ça te plairait d’y aller ? Tu aimes l’école ?

– Oui. Ça me plairait sûrement. Mais il y a peu de chances.

Asta écoutait attentivement. Elle s’envola pour venir se poser sur l’épaule de Malcolm, lui murmura quelque chose à l’oreille, et le garçon secoua la tête. Hannah fit mine de ne rien voir, elle se pencha pour remettre une bûche dans le feu.

Malcolm demanda :

– Le message parle d’un Champ de Rusakov, c’est quoi ce truc ?

– Ah. Je ne sais pas vraiment. Il n’est pas nécessaire que je sache absolument tout quand je consulte l’aléthiomètre. On dirait qu’il sait ce qu’il a besoin de savoir.

– Le message disait : « Quand nous essayons de la mesurer d’une certaine manière, notre substance l’évite et semble en préférer une autre, mais, quand nous utilisons une autre méthode, nous n’avons pas plus de succès. »

– Tu as tout appris par cœur ?

– Sans le vouloir. Mais à force de le lire, je l’ai mémorisé. Bref, ce que je voulais dire, c’est que ça ressemble un peu au Principe d’Incertitude.

Hannah avait l’impression de descendre un escalier dans le noir, et elle venait de louper une marche.

– Comment connais-tu ça ?

– Un tas de professeurs viennent à l’auberge, et ils m’apprennent des trucs. Comme le Principe d’Incertitude, qui dit que vous pouvez savoir certaines choses au sujet d’une particule, par exemple, mais vous ne pouvez pas tout savoir. Si vous savez telle chose, vous ne pouvez pas savoir telle autre. Et donc, vous serez toujours dans l’incertitude. Pour résumer. Mais le message parle aussi de la Poussière. C’est quoi, ça ?

Hannah s’empressa de faire mentalement le tri entre ce qui avait été rendu public et ce que seul savait Oakley Street.

– Il s’agit d’une sorte de particule élémentaire dont on ne sait pas grand-chose. Il est difficile de l’examiner, pas uniquement pour les raisons évoquées dans ce message, mais aussi à cause du Magisterium… Sais-tu de quoi je parle ?

– C’est comme l’autorité supérieure de l’Église ?

– Exact. Et ils sont fortement opposés aux recherches sur la Poussière. Ils y voient un péché. Ne me demande pas pourquoi. Cela fait partie des mystères que nous essayons de résoudre.

– Comment la connaissance peut-elle être un péché ?

– Très bonne question. Parles-tu de ce genre de choses avec quelqu’un à l’école ?

– Seulement avec mon copain Robbie. Il ne parle pas beaucoup, mais je sais que ça l’intéresse.

– Et avec les professeurs ?

– Je pense qu’ils ne comprendraient pas. Mais le fait de travailler à l’auberge, ça me permet de discuter avec toutes sortes de gens.

– Et c’est très utile, dit Hannah.

Une idée prenait forme dans son esprit, mais elle essaya de la chasser.

– Alors quand cette personne parle de la Poussière, vous pensez qu’elle parle de particules élémentaires ? demanda Malcolm.

– Je suppose. Mais ce n’est pas mon domaine, alors je n’en suis pas certaine.

Le garçon contempla longuement le feu. Finalement, il dit :

– Si M. Luckhurst était celui qui vous remettait le gland et venait le rechercher, alors…

– Je sais. Comment vais-je faire pour contacter les… les autres ? Il existe un autre moyen. Je vais devoir l’utiliser.

– Qui sont les autres ?

– Je ne peux pas te le dire, car je l’ignore.

– Comment ça s’est mis en place tout ça, au départ ?

– Quelqu’un est venu réclamer mon aide.

Malcolm but une gorgée de chocolat et sembla réfléchir intensément.

– Et le camp d’en face, reprit-il, c’est le Conseil Consistorial, pas vrai ?

– Tu en as vu suffisamment pour l’avoir compris, et tu as vu à quel point ces gens pouvaient être dangereux. Promets-moi de ne plus rien faire qui puisse établir un lien entre toi et moi, ou avec le chêne près du canal. Tu ne dois prendre aucun risque.

– Je peux promettre d’essayer, dit Malcolm, mais si c’est secret, je ne saurai pas si je fais quelque chose de risqué ou pas.

– C’est juste. En tout cas, tu ne parleras à personne de ce que tu sais déjà ?

– Ça, je peux le promettre.

– Tu m’en vois soulagée.

Mais l’idée ne cessait de la harceler.

– Malcolm… quand ces deux hommes du CDC sont venus à l’auberge pour arrêter M…

– M. Boatwright. Sauf qu’il s’est enfui.

– Oui, voilà. Ils ne l’ont pas interrogé au sujet de toutes ces choses-là, hein ?

– Non. Ils voulaient en savoir plus sur un homme qui était venu à l’auberge quelques soirs plus tôt. Avec l’ex-lord-chancelier. Un homme qui portait une moustache noire.

– Oui, je me souviens que tu m’as parlé de lui. L’ex-lord-chancelier d’Angleterre, tu veux dire ? Lord Nugent ? Pas juste quelqu’un qu’ils surnommaient lord-chancelier pour rire ?

– Oui. Lord Nugent en personne. Papa m’a montré sa photo dans le journal.

– Sais-tu pourquoi les hommes du CDC s’intéressaient à lui ? Était-ce à cause d’un bébé ?

Malcolm fut pris de court. Il avait bien pris soin de ne pas parler de Lyra, comme le lui avait recommandé sœur Fenella. Mais la vieille religieuse avait reconnu que nombre de gens pouvaient déjà être au courant, et elle avait dit que, peut-être, ce n’était pas important.

– Euh… vous connaissez l’existence du bébé ? demanda-t-il.

– C’est un secret ? À vrai dire, j’ai entendu quelqu’un en parler quand j’étais à La Truite, hier. Un client disait que les religieuses avaient fait… je ne sais plus trop quoi, mais il était question d’un bébé.

– Bon. Vu que vous savez déjà…

Malcolm lui raconta comment tout avait commencé, depuis les trois clients qui regardaient par la fenêtre de la salle de la terrasse, jusqu’à sa rencontre avec la petite Lyra et son dæmon fougueux.

– Voilà qui est intéressant, dit Hannah.

– Vous connaissez le droit d’asile ? Sœur Fenella m’a parlé d’un asile, et je lui ai demandé si elles allaient envoyer le bébé là-bas, à cause de ça. Et elle m’a expliqué que certains collèges pouvaient servir de sanctuaires également.

– Je crois qu’ils étaient tous dans ce cas-là au Moyen Âge. Aujourd’hui, un seul a conservé ce droit.

– Lequel ?

– Jordan. D’ailleurs, il s’en est servi très récemment. De nos jours, c’est essentiellement pour des raisons politiques. Des Érudits qui ont contrarié leur gouvernement peuvent y demander asile. Pour cela, ils doivent prononcer une formule en latin, adressée au Maître.

– Jordan, c’est quel collège ?

– Celui qui se trouve dans Turl Street, avec le grand clocher.

– Oh, oui, je vois… Vous croyez que ces hommes auraient pu demander asile, pour le bébé ?

– Je ne sais pas. Franchement, je ne sais pas. Mais tu m’as donné une idée. Et je vais revenir sur ce que je viens de dire. Finalement, j’aimerais rester en contact avec toi, Malcolm. Tu aimes lire, n’est-ce pas ?

– Oui !

– Eh bien, on va inventer une petite histoire. J’ai oublié mon livre et tu me l’as rapporté, ce qui est absolument vrai. Tu as vu tous mes livres, on a commencé à parler du plaisir de lire, et j’ai proposé de t’en prêter quelques-uns. Comme une bibliothèque. Tu pourrais emprunter un livre ou deux, me les rapporter quand tu auras terminé et en prendre d’autres. Cela te ferait une bonne raison de venir ici. Tu es d’accord ?

– Oui, répondit Malcolm sans hésiter. (Son dæmon, transformé en écureuil et posé sur son épaule, applaudit.) Et si je vois ou si j’entends quelque chose…

– Exactement. Surtout, pas de zèle, ne te mets pas en danger… Mais si jamais tu entends quelque chose d’intéressant, tu me le répéteras. Et quand tu viendras ici, nous pourrons toujours parler des livres. Alors ?

– C’est génial !

– Bien. Parfait. Autant commencer tout de suite. Viens voir mes romans policiers… Tu aimes ce genre de littérature ?

– J’aime tous les genres.

– Là, ce sont mes livres d’histoire. Certains sont peut-être un peu ennuyeux, je le reconnais. Le reste, c’est un mélange de tout. Fais ton choix. Pourquoi ne pas prendre un roman et autre chose ?

Malcolm se leva avec enthousiasme pour parcourir du regard les étagères. Hannah retourna s’asseoir pour ne pas l’influencer. Quand elle était petite, une vieille dame du village où elle vivait lui avait fait le même cadeau, et elle se souvenait encore du plaisir qu’elle éprouvait en choisissant elle-même ses lectures, libre de se promener à sa guise parmi les rayonnages. Il existait deux ou trois bibliothèques privées et payantes à Oxford, mais pas de bibliothèque publique. Et Malcolm n’était certainement pas le seul jeune dont la soif de lecture demeurait insatisfaite.

Elle se réjouissait de voir avec quel bonheur, quelle excitation, il prenait un livre, regardait la couverture, lisait la première page, puis le remettait à sa place avant d’en prendre un autre. Elle se retrouvait dans ce jeune garçon curieux de tout.

En même temps, elle culpabilisait affreusement. Elle avait conscience de se servir de lui, de le mettre en danger. Elle en faisait un espion. Le fait qu’il soit courageux et intelligent ne changeait rien ; c’était encore un gamin qui n’avait même pas remarqué qu’il avait du chocolat autour de la bouche. Il ne pouvait pas se porter volontaire pour cette mission, même si elle devinait qu’il l’aurait fait volontiers. Elle lui avait forcé la main, ou, plutôt, elle l’avait manipulé. Elle avait profité de son ascendant.

Après avoir choisi ses livres, il les rangea dans son sac à dos pour les protéger de la pluie. Ils convinrent de la date de sa prochaine visite, puis il sortit dans la nuit humide.

Hannah tira les rideaux et s’assit. Elle enfouit son visage dans ses mains.

– Inutile de te cacher, dit Jesper. Je te vois.

– J’ai eu tort ?

– Évidemment. Mais tu n’avais pas le choix.

– Si.

– Non. Il fallait que tu le fasses. Sinon, tu te serais accusée de faiblesse.

– On ne devrait pas être obligé de choisir entre la culpabilité et la faiblesse.

– La question n’est pas là. Il s’agit de choisir entre deux maux. Entre deux erreurs, plus ou moins graves. Il s’agit de trouver la meilleure des couvertures possible. Un point c’est tout.

– Oui, je sais. N’empêche.

– Dur.

6

Pointes de vitrier

Malcolm décida de parler à ses parents de cette Érudite à qui il avait rapporté son livre et qui avait proposé de lui en prêter d’autres car il ne voulait rien leur cacher, sauf la chose la plus importante. Il montra à sa mère les deux premiers ouvrages qu’il avait choisis, pendant qu’elle servait le ragoût d’agneau du dîner.

Elle lut les titres :

– Un cadavre dans la bibliothèque et Une brève histoire du temps. Ne les apporte pas dans la cuisine, ils vont être pleins de taches de graisse et de sauce. Quand quelqu’un te prête quelque chose, il faut en prendre soin.

– Je les laisserai dans ma chambre, promit Malcolm en rangeant les livres dans son sac à dos.

– Très bien. Allez, dépêche-toi de manger. Il y a du monde ce soir.

Malcolm s’assit à table pour dîner.

– Maman, dit-il, quand je quitterai l’école d’Ulvercote, est-ce que j’irai au lycée ?

– Ça dépendra de ton père.

– Qu’est-ce qu’il va dire, à ton avis ?

– Il dira : « Mange ce qu’il y a dans ton assiette. »

– Je peux manger et écouter en même temps.

– Dommage que je ne puisse pas parler en faisant la cuisine.

Le lendemain, les religieuses avaient fort à faire et M. Taphouse était chez lui ; Malcolm n’avait donc aucune excuse pour se rendre au prieuré. Alors il resta dans sa chambre, allongé sur son lit, à parcourir ses livres l’un après l’autre et, quand la pluie cessa, il sortit afin de voir s’il faisait suffisamment beau pour qu’il puisse peindre le nom de son bateau avec sa nouvelle peinture rouge. Hélas, non. L’âme en peine, il retourna dans sa chambre et entreprit de fabriquer une amarre avec les cordes de coton.

À l’heure du déjeuner, il servit à boire et à manger aux clients du bar, comme d’habitude, et, tandis qu’il s’occupait du feu dans la cheminée, il vit une chose qui l’étonna. Alice, la fille de la plonge, entra dans le bar en tenant des chopes propres dans ses deux mains et, au moment où elle se penchait en avant pour les déposer sur le bar, un des hommes assis à proximité lui pinça les fesses.

Malcolm retint son souffle. Alice ne réagit pas tout d’abord, elle s’assura que les chopes étaient en sécurité sur le bar avant de se retourner.

– Qui a fait ça ? demanda-t-elle d’un ton calme, mais Malcolm voyait ses narines dilatées et ses yeux plissés.

Aucun des hommes ne répondit. Celui qui lui avait pincé les fesses était un fermier d’un certain âge, grassouillet, nommé Arnold Hemsley, dont le dæmon était un furet. Celui d’Alice avait pris l’apparence d’un bouledogue, et Malcolm l’entendait grogner tout bas. Le furet tenta de se cacher dans la manche de l’homme.

– Si ça se reproduit, dit Alice, je ne chercherai même pas à savoir qui a fait ça, je balafre le plus proche.

Sur ce, elle prit une des chopes par l’anse et la brisa contre le bar. Elle tenait maintenant dans son poing osseux l’anse à laquelle était resté accroché un gros morceau de verre tranchant. Les éclats tombèrent sur le sol de pierre dans un silence de mort.

– Que se passe-t-il ici ? demanda le père de Malcolm en venant de la cuisine.

– Quelqu’un a commis une erreur, répondit Alice, et elle lança ce qui restait de la chope sur les genoux de Hemsley.

Il s’écarta vivement et, en essayant de l’attraper, il se coupa. Alice s’éloigna, indifférente.

Accroupi devant la cheminée avec le tisonnier, Malcolm entendit Hemsley et ses amis bavarder à voix basse :

– C’est une gamine, espèce d’imbécile…

– Qu’elle fasse attention à elle…

– C’était un geste idiot, elle est trop jeune…

– Elle m’a provoqué délibérément.

– Jamais de la vie. Tu as perdu la boule ?

– Fiche-lui la paix, c’est la fille du vieux Tony Parslow.

Hélas, Malcolm reçut ordre de balayer les débris de verre avant de pouvoir entendre la suite et, de toute façon, les hommes parlèrent rapidement d’autre chose. Car le sujet qui intéressait tout le monde, c’était la pluie incessante et les conséquences sur le niveau de l’eau. Les réservoirs étaient pleins et les autorités fluviales avaient dû déverser une énorme quantité d’eau dans le fleuve, en laissant les vannes des écluses ouvertes. Plusieurs prés avaient été inondés autour d’Oxford et d’Abingdon, mais cela n’avait rien d’inhabituel. Le problème, c’était que cette eau ne s’évacuait pas, et certains villages situés en aval se trouvaient menacés.

Malcolm se demandait s’il devait noter tout ça, au cas où ce serait important, mais décida finalement de s’abstenir. Cette même conversation se déroulait dans tous les pubs du royaume situés au bord d’une rivière ou d’un fleuve. N’empêche, c’était étrange.

– Monsieur Anscombe ? demanda-t-il en s’adressant à l’un des bateliers.

– Qu’y a-t-il, Malcolm ?

– Il a déjà plu autant que ça ?

– Oh, oui. Regarde la maison de l’éclusier à Duke’s Cut. Sur le mur, il y a un panneau qui indique jusqu’où l’eau est montée pendant les inondations de… C’était quand, Dougie ?

– 1883, répondit son compagnon.

– Non, plus récent que ça.

– 1952, alors ? Ou 1953.

– Ouais, quelque chose comme ça. Tous les quarante ou cinquante ans, il y a des inondations monstrueuses. Depuis le temps, ils auraient dû trouver une solution.

– Qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda Malcolm.

– Creuser d’autres réservoirs, répondit le dénommé Dougie. On a toujours besoin d’eau.

– Non, non, dit M. Anscombe, le problème vient du fleuve. Ils devraient le draguer correctement. Tu les as vus faire à Wallingford. C’est des gamins ! Ils ont pas la carrure nécessaire. S’il y avait une vraie grosse inondation, ils seraient emportés. Ce qui se passe quand y a des tonnes de flotte qui descendent des collines, c’est que le lit du fleuve est pas assez profond pour les retenir, alors ça déborde.

– S’ils ont pas commencé à prendre leurs précautions en aval d’Abingdon, ajouta Dougie, ils feraient bien de s’y mettre. Tous ces villages qui se trouvent plus bas sont vulnérables. S’ils creusaient deux ou trois gros réservoirs en amont, l’eau serait pas perdue comme ça. L’eau, c’est une ressource précieuse.

– Oui, dans le désert du Sahara, répliqua M. Anscombe. Mais qu’est-ce que tu comptes faire ? Leur envoyer par la poste ? L’eau, on n’en manque pas en Angleterre. Je te le répète, le problème, c’est la profondeur du fleuve. Si on le draguait comme il faut, l’eau coulerait jusqu’à la mer, fastoche.

– Le sol est trop plat de ce côté-ci des Chilterns, expliqua quelqu’un d’autre, mais Malcolm fut chargé par son père d’apporter une bière dans la salle de la véranda.

Étrangement, la première chose digne d’être répétée, Malcolm ne l’entendit pas à La Truite, mais à l’école d’Ulvercote. Les longues périodes de pluie faisaient le désespoir des professeurs, qui devaient occuper les élèves à l’intérieur car ils ne pouvaient pas sortir. Résultat, tout le monde était frustré et à cran.

À l’heure de la récréation, dans la salle de classe bruyante, étouffante et bondée, Malcolm et trois camarades avaient collé deux bureaux dos à dos pour faire une sorte de partie de football de table, mais le dæmon d’Eric détenait une nouvelle mystérieuse et excitante qu’Eric n’essayait même pas de cacher.

– Quoi ? Quoi ? Quoi ? demanda Robbie.

– J’ai pas le droit d’en parler, répondit Eric d’un ton vertueux.

– Dis-le tout bas, suggéra Tom.

– C’est interdit d’en parler. Par la loi.

– Qui te l’a dit, alors ?

– Mon père. Mais il m’a demandé de pas le répéter.

Le père d’Eric, clerc au tribunal du comté, rapportait souvent des histoires croustillantes de procès à son fils, dont la popularité grandissait en proportion.

– Ton père dit toujours ça, fit remarquer Malcolm. Et tu finis toujours par tout raconter.

– Là, c’est différent. C’est vraiment secret.

– Il fallait pas en parler, dans ce cas, souligna Tom.

– Il sait qu’il peut me faire confiance, déclara Eric, sous un déluge de railleries.

– Allons, tu sais bien que tu vas nous le dire, reprit Malcolm, alors dépêche-toi avant que la cloche sonne.

Eric jeta des regards appuyés autour de lui, puis se pencha en avant. Les autres l’imitèrent.

– Vous vous souvenez de ce type qui est tombé dans le canal et qui s’est noyé ? dit-il.

Robbie répondit qu’il en avait entendu parler, Tom n’était pas au courant et Malcolm se contenta de hocher la tête.

– Eh bien, l’autopsie a eu lieu vendredi. Tout le monde croyait qu’il s’était noyé mais, en fait, il a été étranglé avant de couler. Il est pas tombé. Il a d’abord été assassiné, et son meurtrier l’a balancé dans le canal.

– Ouah ! fit Robbie.

– Comment ils le savent ? demanda Tom.

– Y avait pas d’eau dans ses poumons. Et ils ont trouvé des traces de corde sur son cou.

– Alors, qu’est-ce qui va se passer ? voulut savoir Malcolm.

– L’affaire est entre les mains de la police maintenant, dit Eric. Je pense qu’on n’en saura pas plus jusqu’à ce qu’ils arrêtent le meurtrier et qu’il soit jugé.

La cloche retentit. Ils durent ranger leur jeu, remettre les bureaux en place et commencer, en soupirant, le cours de français.

Aussitôt arrivé chez lui, Malcolm se jeta sur le journal, mais celui-ci ne parlait pas du corps retrouvé dans le canal. En revanche, Un cadavre dans la bibliothèque était passionnant et il le finit d’une traite alors qu’il aurait dû éteindre la lumière depuis longtemps. Malgré la violence subie par la victime dans ce roman, cela lui semblait beaucoup moins horrible que le sort de ce pauvre homme qui avait perdu le gland : malheureux, effrayé, et finalement étranglé.

Dès que cette pensée se fut emparée de Malcolm, il eut le plus grand mal à s’en débarrasser. Si seulement Asta et lui avaient proposé de l’aider dès le départ ! Ils auraient retrouvé le gland, l’homme serait reparti rapidement, les agents du CDC ne l’auraient pas arrêté et il serait toujours vivant…

D’un autre côté, les agents du CDC le surveillaient peut-être depuis le début. Peut-être avaient-ils décidé de l’arrêter, quoi qu’il arrive. Ce qui attristait le plus Malcolm, c’était l’aspect solitaire de sa mort.

Le lendemain, après l’école, il se rendit au prieuré pour prendre des nouvelles du bébé. Là, on lui apprit qu’il allait bien, mais il dormait pour le moment, et on ne pouvait pas le voir.

– Mais j’ai un cadeau pour lui, dit-il à sœur Benedicta, qui travaillait au bureau.

Apparemment, sœur Fenella était occupée ailleurs, et elle ne pouvait pas l’accueillir.

– C’est très gentil à toi, Malcolm, répondit sœur Benedicta. Remets-le-moi, je veillerai à ce qu’on le lui donne.

– Merci. Mais je préfère attendre pour lui donner moi-même.

– Libre à toi.

– Je peux faire quelque chose pendant que je suis ici ?

– Non, pas aujourd’hui. Je te remercie, Malcolm. Tout va bien.

– Sœur Benedicta, insista-t-il, quand ils ont envisagé de placer le bébé ici, c’est l’ex-lord-chancelier qui a pris la décision ? Lord Nugent ?

– Il a joué un rôle dans la décision, oui. Maintenant, si tu veux bien…

– C’est son travail ?

– Le lord-chancelier est un des principaux officiers de justice de la Couronne. Il est également porte-parole de la Chambre des lords.

– Dans ce cas, pourquoi c’est lui qui a pris la décision au sujet du bébé ? Des bébés, il y en a plein. S’il devait décider où il faut tous les envoyer, il n’aurait pas le temps de faire autre chose.

– Tu as certainement raison, mais ça s’est fait comme ça. Ses parents sont des gens importants. Ceci peut expliquer cela. Et j’espère que tu n’as rien dit à personne. C’est confidentiel, paraît-il. Et même secret. Pardonne-moi, Malcolm, mais je dois absolument terminer cette comptabilité avant les vêpres. File. On parlera de tout ça un autre jour.

« Tout va bien », avait dit sœur Benedicta, mais c’était faux. Sœur Fenella aurait dû être en cuisine à cette heure-ci, et des religieuses qu’il connaissait peu marchaient d’un pas vif, avec un air anxieux, dans les couloirs. Toutefois, il ne s’inquiétait pas pour le bébé car sœur Benedicta disait toujours la vérité. N’empêche, c’était troublant.

En sortant sous le crachin dans la pénombre du crépuscule, Malcolm aperçut une lumière chaude derrière la fenêtre de l’atelier. M. Taphouse, le menuisier, était encore au travail. Il alla frapper à la porte et entra.

– Qu’est-ce que vous êtes en train de fabriquer, monsieur Taphouse ?

– À ton avis ?

– On dirait des fenêtres. Celle-ci ressemble à celle de la cuisine. Sauf que… Non, c’est des volets ! Pas vrai ?

– Exact. Soupèse-moi ça.

Le vieil homme déposa le cadre en bois au milieu de l’atelier, verticalement, et Malcolm tenta de le soulever.

– La vache ! C’est lourd.

– Chêne massif de cinq centimètres d’épaisseur. Sans compter le poids du volet lui-même. Et c’est quoi le plus important ?

Le garçon réfléchit.

– Il faut le fixer solidement dans le mur. Il s’ouvrira à l’intérieur ou à l’extérieur ?

– À l’extérieur.

– Comment vous allez faire pour le fixer dans la pierre ?

M. Taphouse adressa un clin d’œil à Malcolm et ouvrit un placard, laissant voir un engin imposant entouré de gros câbles souples.

– Une perceuse ambarique, dit-il. Tu veux bien me donner un coup de main ? Balaye par terre.

Le menuisier ferma le placard et tendit un balai à Malcolm. Une épaisse couche de copeaux et de sciure couvrait le sol.

– Pourquoi…, voulut demander Malcolm, mais M. Taphouse le devança.

– Bonne question. Je dois fabriquer des volets aussi solides pour toutes les fenêtres, et personne ne me dit pour quelle raison. Moi, je ne pose pas de questions. Jamais. Je fais ce qu’on me dit de faire. Mais je n’en pense pas moins.

Il souleva le cadre en chêne pour le poser contre le mur où d’autres attendaient déjà.

– Pour les vitraux aussi ? demanda Malcolm.

– Pas pour l’instant. À mon avis, les religieuses les jugent trop précieux, elles se disent que personne n’osera les endommager.

– Donc, ces volets doivent servir de protection ?

Malcolm semblait incrédule parce qu’il l’était. Qui donc voudrait faire du mal aux religieuses du prieuré ou briser leurs fenêtres ?

– C’est ce que je pense, répondit M. Taphouse en rangeant un ciseau à bois dans son râtelier mural.

– Mais…

Malcolm ne savait pas comment achever sa phrase.

– Qui peut bien menacer les religieuses ? Je l’ignore. C’est la grande question. Et je n’ai pas la réponse. Mais il se passe des choses. Elles ont peur.

– Oui, je trouve qu’il règne une drôle d’ambiance.

– Tu as raison.

– Il y a un rapport avec le bébé ?

– Comment savoir ? Son père a donné du fil à retordre à l’Église en son temps.

– Lord Asriel ?

– Lui-même. Mais je te conseille de ne pas te mêler de tout ça. Certains sujets sont dangereux.

– Pourquoi ? Dangereux comment ?

– Assez. Quand je dis ça suffit, ça suffit. Ne sois pas effronté.

Le dæmon du vieux menuisier, un pivert à l’air fatigué, fit claquer son bec pour exprimer sa colère. Malcolm se tut. Il balaya les copeaux et la sciure sur le sol de l’atelier et les versa dans la poubelle posée à côté des chutes de bois, que M. Taphouse jetterait dans le poêle en fonte le lendemain.

– Bonne nuit, monsieur Taphouse, dit Malcolm en sortant.

Le vieil homme répondit par un grognement.

Ayant terminé Un cadavre dans la bibliothèque, Malcolm attaqua Une brève histoire du temps. C’était plus difficile à lire, mais il s’y attendait et le sujet était passionnant, même s’il ne comprenait pas tout. Il voulait le finir avant samedi, et il y parvint de justesse.

Hannah Relf était occupée à remplacer un carreau de la porte de derrière quand il arriva. Cela l’intrigua aussitôt.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il.

– Quelqu’un l’a cassé. Mais j’avais mis le loquet en haut et en bas, alors ils n’ont pas pu entrer. Ils espéraient que la clé serait dans la serrure.

– Vous avez du mastic ? Et des pointes de vitrier ?

– C’est quoi, ça ?

– Des petits clous sans tête pour maintenir le carreau en place.

– Je croyais que c’était le rôle du mastic.

– Pas tout seul. Je peux aller en chercher.

Il y avait une quincaillerie dans Walton Street, à environ cinq minutes de marche ; un des commerces préférés de Malcolm, après le magasin de matériel de marine. Avant de s’y rendre, il avait passé en revue les outils du Pr Relf ; elle avait tout ce qu’il fallait. Il ne tarda donc pas à revenir avec un petit sachet de pointes de vitrier.

– J’ai vu faire M. Taphouse au prieuré. C’est le menuisier, expliqua-t-il. Je vais vous montrer.

Pour ne pas casser le carreau en plantant les pointes dans le cadre, il appuya avec le côté plat d’un ciseau à bois et donna de petits coups de marteau sur la pointe de vitrier.

– Oh, c’est astucieux, commenta le Pr Relf. Laisse-moi essayer.

Quand il fut certain qu’elle n’allait pas briser le carreau, Malcolm lui passa le relais, pendant qu’il réchauffait et ramollissait le mastic.

– Est-ce que je devrais acheter un couteau à mastiquer ?

– Non. Un simple couteau de cuisine fera l’affaire. Avec un bout arrondi de préférence.

Il n’avait jamais fait cette opération, mais il se souvenait des gestes de M. Taphouse et le résultat fut très correct.

– Formidable ! s’exclama Hannah.

– Il faut le laisser sécher et durcir un peu avant de peindre, précisa Malcolm. Ensuite, ce sera parfaitement étanche.

– Je crois que nous avons bien mérité une tasse de chocolat chaud. Merci mille fois, Malcolm.

– Je vais nettoyer les saletés.

C’était ce que M. Taphouse aurait attendu de lui. Malcolm imaginait que le vieux menuisier l’observait et hochait la tête avec gravité une fois le travail terminé.

– J’ai deux choses à vous dire, annonça-t-il lorsqu’ils se retrouvèrent assis près de la cheminée dans le petit salon.

– Tant mieux !

– C’est peut-être sans intérêt. Vous connaissez le prieuré, là où ils ont recueilli le nourrisson, le bébé ? Eh bien, M. Taphouse est en train de fabriquer des volets pour toutes les fenêtres. Il ne sait pas pourquoi – il ne pose jamais de questions –, mais ce sont des volets très lourds et très solides. Quand j’y suis allé l’autre jour, j’ai trouvé les religieuses inquiètes, et M. Taphouse était en train de fabriquer ces volets. D’ailleurs, vous devriez en faire poser vous aussi. D’après M. Taphouse, les religieuses ont peur de quelque chose, mais il n’a pas pu me dire de quoi. Je ne sais pas si je lui ai posé les bonnes questions… J’aurais dû lui demander si une des fenêtres avait été brisée, mais je n’y ai pas pensé.

– Peu importe. C’est intéressant. Tu crois qu’elles veulent protéger le bébé ?

– Oui, forcément. En partie. Elles ont déjà toutes sortes de choses à protéger : des crucifix, des statues, de l’argenterie, etc. Si elles craignaient un cambriolage, je ne pense pas qu’elles feraient installer ce genre de volets. Alors, peut-être qu’elles s’inquiètent surtout à cause du bébé.

– J’en suis sûre.

– Sœur Benedicta m’a confirmé que c’était Lord Nugent, l’ex-lord-chancelier d’Angleterre, qui a décidé de placer le bébé au prieuré. Elle ne m’a pas dit pour quelle raison, en revanche, et des fois elle se fâche quand j’insiste trop. Elle m’a dit aussi que la présence du bébé était un secret. Mais il y a tellement de gens qui sont quand même au courant !

– Oui, tu as raison. Et l’autre chose que tu voulais me dire ?

– Oh, oui…

Malcolm rapporta au Pr Relf ce que le père d’Eric, le clerc de la cour, avait dévoilé au sujet de l’homme retrouvé dans le canal. Hannah blêmit.

– Oh, mon Dieu, c’est horrible, dit-elle.

– Vous croyez que ça pourrait être vrai ?

– Euh… pas toi ?

– Le problème, c’est qu’Eric a tendance à exagérer.

– Oh.

– Il aime bien se faire mousser en répétant tout ce que son père entend au tribunal.

– Mais est-ce que son père lui raconterait vraiment ce genre d’histoires ?

– Oh, oui. Je l’ai déjà entendu parler de choses qui se sont passées au tribunal, des procès et tout ça. À mon avis, son père lui dit la vérité. Mais peut-être qu’Eric… Je ne sais pas. Je pense surtout à ce pauvre homme… Il paraissait si malheureux…

À sa grande honte, Malcolm entendit sa voix trembler, sentit sa gorge se nouer et les larmes couler sur ses joues. Quand il était beaucoup plus jeune et qu’il avait du chagrin, sa mère savait quoi faire : elle le serrait dans ses bras et le berçait tendrement jusqu’à ce que les larmes refluent. Il s’apercevait maintenant qu’il avait envie de pleurer depuis qu’il avait appris la mort de cet homme, mais, bien entendu, il ne pouvait rien dire à sa mère.

– Désolé, dit-il.

– Non, ne sois pas désolé, Malcolm ! C’est moi qui suis désolée que tu sois mêlé à tout ça. D’ailleurs, je pense qu’il vaudrait mieux arrêter. Je n’ai pas le droit de te demander de…

– Je ne veux pas arrêter ! Je veux savoir !

– C’est trop dangereux. Si quelqu’un pense que tu sais quelque chose, tu risques de te retrouver…

– Je sais. Mais c’est déjà le cas. Et je n’y peux rien. En tout cas, ce n’est pas votre faute. Même si vous n’étiez pas là, j’aurais quand même été témoin de tout ça. Et au moins, avec vous, je peux en parler. Je ne pourrais pas le faire avec quelqu’un d’autre, pas même avec sœur Fenella. Elle ne comprendrait pas.

Son sentiment de honte persistait, et il voyait que la professeure était mal à l’aise, elle aussi, car elle n’avait pas su quoi faire. Il n’aurait pas aimé qu’elle le prenne dans ses bras et il se réjouissait qu’elle n’ait pas tenté de le faire. N’empêche, c’était un moment gênant.

– Promets-moi, au moins, que tu ne poseras pas de questions, dit-elle.

– Bon, d’accord. Ça, je peux le promettre, dit Malcolm. Je ne demanderai rien. Mais si quelqu’un me parle de quelque chose…

– Fais appel à ton bon sens. Joue l’indifférence. En tout cas, nous devons maintenir notre couverture en continuant à parler des livres. Qu’as-tu pensé de ces deux-là ?

Malcolm n’avait jamais eu de discussion comme celle qui suivit. À l’école, dans une classe de quarante élèves, ils n’avaient pas le temps, même si le programme l’avait permis, même si les professeurs s’étaient intéressés à ces sujets. Chez lui, ce n’était pas possible non plus car ni son père ni sa mère n’aimaient lire ; au bar, il écoutait les conversations plus qu’il n’y participait, et les deux seuls amis avec qui il aurait pu parler sérieusement, Robbie et Tom, ne possédaient pas la culture et la profondeur d’analyse du Pr Relf.

Au début, Asta resta sur son épaule, où elle s’était perchée sous la forme d’un furet quand Malcolm s’était mis à pleurer mais, peu à peu, elle se détendit, et finalement elle alla s’installer à côté de Jesper, le marmouset au visage chaleureux. Les deux dæmons eurent leur propre échange silencieux, pendant que Malcolm et Hannah discutaient d’Un cadavre dans la bibliothèque et abordaient avec respect et prudence Une brève histoire du temps.

– La dernière fois, dit Malcolm, vous vous êtes présentée comme une historienne des idées. Mais lesquelles ? Les mêmes que dans ce livre ?

– Oui, en grande partie. Celles qui traitent des grands sujets tels que l’univers, le bien et le mal, pourquoi est-ce que les choses existent.

– Je ne me suis jamais posé la question, avoua Malcolm, perplexe. Et je ne savais pas qu’on pouvait réfléchir à ça. Pour moi, les choses existent, voilà tout. Vous voulez dire que dans le temps, les gens voyaient les choses différemment ?

– Oh, oui. Et à certaines époques, il était très dangereux de penser ce qu’il ne fallait pas, ou de l’exprimer du moins.

– Un peu comme aujourd’hui.

– Oui. Je crains que tu aies raison. Mais si nous nous en tenons à ce qui a été publié, je pense que nous n’aurons pas d’ennuis, toi et moi.

Malcolm avait envie d’interroger le Pr Relf au sujet de ces secrets qui l’entouraient – étaient-ils liés à l’histoire des idées ? –, mais il sentait qu’il valait mieux parler des livres pour l’instant. Alors, il lui demanda si elle possédait d’autres ouvrages sur la théologie expérimentale, et elle en trouva un intitulé L’Étrange Histoire des quantas. Puis elle le laissa parcourir les rayonnages de romans policiers, et Malcolm en choisit un autre du même auteur qu’Un cadavre dans la bibliothèque.

– Vous en avez beaucoup d’elle.

– Pas autant qu’elle en a écrit.

– Combien de livres vous avez lus ?

– Des milliers. Je ne sais pas trop.

– Vous vous souvenez de tous ?

– Non. Je me souviens uniquement des très bons. La plupart de ces romans policiers ou de ces thrillers ne sont pas fameux, et au bout d’un moment, quand je m’aperçois que je les ai oubliés, je les relis.

– Bonne idée, dit Malcolm. Bon, il faut que je rentre. Si j’entends parler d’autre chose, je viendrai vous le dire. Et si vous avez un carreau de cassé… vous pourrez le changer vous-même, maintenant que je vous ai montré le coup des pointes de vitrier.

– Merci, Malcolm. Et s’il te plaît… je te le répète… sois prudent.

Ce soir-là, Hannah n’alla pas dîner dans son collège, comme à son habitude. Au lieu de cela, elle déposa un mot à la loge du concierge de Jordan College et rentra chez elle pour se faire des œufs brouillés. Puis elle se servit un verre de vin et attendit.

À vingt et une heures vingt, on frappa à la porte. Elle alla ouvrir et fit entrer l’homme qui attendait sous la pluie.

– Désolée de vous faire sortir à cette heure et par ce temps, dit-elle.

– Désolé également, répondit l’homme. Mais peu importe. De quoi s’agit-il ?

C’était George Papadimitriou, le professeur d’histoire byzantine qui avait recruté Hannah pour Oakley Street deux ans plus tôt. C’était également lui l’homme de grande taille aux allures d’Érudit qui avait dîné avec Lord Nugent à La Truite.

Hannah lui prit son manteau et le secoua avant de le poser à cheval sur le radiateur.

– J’ai fait une chose stupide, avoua-t-elle.

– Ça ne vous ressemble pas. Je prendrai un verre de ce que vous êtes en train de boire. Allez-y, je vous écoute.

Son dæmon-verdier frotta poliment son bec contre le nez de Jesper, puis vint se percher sur le dossier du fauteuil tandis que le visiteur s’asseyait près du feu avec son verre de vin. Hannah remplit le sien et s’assit dans l’autre fauteuil.

Après avoir pris une profonde inspiration, elle lui parla de Malcolm, du gland, de la réponse de l’aléthiomètre, de La Truite, des livres. Elle se montra concise sans oublier les détails importants.

Papadimitriou l’écouta en silence. Son long visage sombre, aux paupières lourdes, était grave, immobile.

– J’ai lu un article sur l’homme retrouvé dans le canal, dit-il. Évidemment, j’ignorais qu’il était votre contact. Et je n’avais pas entendu parler de cette histoire de strangulation. Pourrait-il s’agir des divagations d’un enfant qui a trop d’imagination ?

– C’est possible, bien entendu, mais pas Malcolm. Je le crois. Si quelqu’un a tout inventé, c’est son ami.

– La presse n’en parlera pas.

– Sauf si ce n’est pas le CDC qui se cache derrière ce meurtre. Auquel cas, les journalistes oseront divulguer l’information.

L’homme hocha la tête. Il n’avait pas voulu perdre de temps à souligner que Hannah avait fait une chose stupide, en effet, ni à la réprimander et à la menacer de représailles. Toutes ses capacités intellectuelles étaient focalisées sur la meilleure façon de régler le problème de ce garçon trop curieux qui se trouvait à présent dans une position délicate.

– Il pourrait nous être utile, déclara-t-il.

– Oui, je le sais bien. Je l’ai compris dès le départ. Mais je m’en veux de lui faire courir un danger.

– Tant que vous agissez en secret, il ne risque pas grand-chose.

– Certes, mais cette histoire l’affecte. Quand il m’a parlé de cet homme mort étranglé, il n’a pas pu retenir ses larmes.

– Normal, chez un enfant.

– C’est un garçon sensible… Et il y a autre chose. Il est très proche des religieuses du prieuré de Godstow, en face de La Truite, de l’autre côté du fleuve. Apparemment, elles ont recueilli cette enfant qui a été l’objet d’un procès, la fille de Lord Asriel.

Papadimitriou hocha la tête.

– Vous le saviez ? demanda Hannah.

– Oui. Il se trouve que j’en ai discuté avec deux collègues dans une des salles de La Truite. Et c’était votre Malcolm qui nous a servis. Voilà une bonne leçon.

– C’était donc vous… et le lord-chancelier ? Il avait raison à ce sujet ?

– Que vous a-t-il dit, au juste ?

Elle l’informa en quelques mots.

– Un garçon très observateur, dit l’homme.

– C’est un enfant unique, et je pense qu’il a été fasciné par cette petite fille, qui doit avoir six mois.

– Qui d’autre sait qu’elle est là-bas ?

– Les parents de Malcolm, je suppose. Plus quelques clients de l’auberge, des habitants, des domestiques… Ça ne semblait pas très secret.

– Normalement, un nouveau-né est confié à sa mère, mais celle-ci n’en voulait pas, en l’occurrence. Dans ce cas, la garde est confiée au père, mais la cour s’y est opposée, car elle ne l’en a pas jugé digne. Non, ce n’est pas un secret, mais ça pourrait prendre de l’importance.

– Une dernière chose, ajouta Hannah.

Elle évoqua les agents du CDC qui avaient voulu arrêter George Boatwright et l’intérêt qu’ils portaient à ce groupe d’hommes qui avait dîné à La Truite.

– Il devait s’agir de Lord Nugent et vous, dit-elle. Mais ils ont posé des questions sur un autre homme.

– Nous étions trois, en effet, confirma Papadimitriou.

Il vida son verre.

– Je vous ressers ? proposa Hannah.

– Non, merci. Et ne me contactez plus de cette manière. Le concierge de Jordan est une vraie pipelette. Mettez un message sur le panneau d’affichage à l’entrée de la bibliothèque de la faculté d’histoire. Avec ce simple mot, « bougie ». Je me rendrai aux prochaines vêpres à Wykeham. Je serai assis seul. Vous viendrez vous asseoir à côté de moi et nous pourrons parler tout bas, couverts par la musique.

– « Bougie ». C’est noté. Et si, de votre côté, vous voulez me contacter ?

– Vous le saurez. Je pense que vous avez eu raison de recruter ce garçon. Veillez sur lui.

7

Trop tôt

Le quartier général des services secrets qui employaient Hannah Relf était connu par ses agents sous le nom d’Oakley Street pour la simple et bonne raison qu’il était situé très loin de cette respectable artère de Chelsea, et n’avait aucun rapport avec elle.

Mais Hannah l’ignorait. Elle n’avait jamais mis les pieds au quartier général du service et, pour elle, les mots Oakley Street n’indiquaient qu’une simple adresse, dont elle ignorait où elle se trouvait. Hormis le Pr Papadimitriou, son unique contact avec le service était le gland. Elle le récupérait avec la question à l’intérieur et le redéposait ensuite avec sa réponse, dans une des différentes « consignes », comme les appelaient les agents. La personne qui déposait le gland à son intention, et venait le récupérer, feu M. Luckhurst, était un « isolant » : ils ne se connaissaient pas, et par conséquent ils ne pouvaient pas se trahir mutuellement si on les interrogeait.

Le seul autre moyen de contacter Oakley Street l’obligeait à passer par l’intermédiaire d’un employé de la Bibliothèque Bodley. Elle devait réclamer un ouvrage dont la cote au catalogue indiquait qu’elle souhaitait transmettre un message au service. Le titre du livre n’avait pas d’importance, contrairement au nom de l’auteur : la première lettre du patronyme correspondait à un code qui indiquait le sujet dont elle souhaitait parler.

Conformément à ce procédé, Hannah rédigea sa demande sur le formulaire prévu à cet effet, et dès le lendemain elle reçut un mot l’invitant à se rendre dans le bureau du bibliothécaire, Harry Dibdin, à onze heures.

Dibdin était un homme mince aux cheveux blond-roux, qui avait pour dæmon un oiseau exotique quelconque dont elle ne connaissait pas le nom. Il referma la porte derrière elle et souleva une pile de livres posée sur une chaise avant de lui proposer une tasse de café.

– Certaines demandes peuvent prendre du temps, précisa-t-il. Et nous accordons toujours une attention scrupuleuse aux points de vue de nos distingués professeurs.

– Dans ce cas, je veux bien un café, merci, dit Hannah.

Dibdin brancha une bouilloire ambarique et manipula des tasses.

– Vous pouvez parler en toute confiance ici, dit-il. Personne ne nous entend. Vous souhaitez contacter Oakley Street. À quel sujet ?

– Mon contact a été assassiné. J’en suis quasiment certaine. Par le CDC. Dans l’immédiat, je n’ai plus aucun moyen de joindre mes clients.

Elle voulait parler des quatre ou cinq agents d’Oakley Street qui lui transmettaient des questions dans le gland.

– Assassiné ? répéta Dibdin. Comment le savez-vous ?

Hannah lui narra toute l’histoire. Le temps qu’elle termine, il avait servi le café et lui tendait une tasse.

– Si vous voulez du lait, dit-il, je vais devoir en trouver quelque part. Par contre, j’ai du sucre.

– Noir, c’est très bien. Merci.

– Vos clients sont pressés ? demanda le bibliothécaire en s’asseyant.

Son dæmon agita sa queue exotique et vint se poser sur son épaule.

– S’ils étaient pressés, ils ne consulteraient pas l’aléthiomètre, répondit Hannah. Mais je préfère régler ça rapidement, si possible.

– Évidemment. Êtes-vous sûre qu’Oakley Street n’est pas au courant de ce qui est arrivé à votre contact ?

– Non. Je ne suis sûre de rien. Mais quand un système qui a fonctionné pendant dix-huit mois se dérègle soudain…

– Vous redoutez que cet homme ait parlé avant d’être tué ?

– Forcément. Il ne me connaissait pas, mais il connaissait les emplacements des consignes, et peut-être qu’elles sont maintenant surveillées.

– Combien de consignes utilisiez-vous ?

– Neuf.

– Selon une stricte rotation ?

– Non. Nous avions un code qui…

– Ne me dites rien. Grâce à ce code, vous saviez dans quelle consigne vous deviez récupérer ou déposer un message ? Idem de son côté ?

– Oui.

– Neuf consignes… Ils n’ont pas assez d’agents à leur disposition pour toutes les surveiller vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Néanmoins, il serait plus sage d’en choisir d’autres. Indiquez-moi où elles se trouvaient, je transmettrai à Oakley Street. Et si votre contact ne vous connaissait pas, vous ne courez aucun danger.

– Donc, pour le moment…

– Contentez-vous de chercher de nouvelles consignes. Quand Oakley Street aura choisi un nouveau contact, je vous le ferai savoir.

– Merci. En fait… il y a une autre question qui me tracasse.

– Je vous écoute.

– Le lord-chancelier, Lord Nugent… l’ex-lord-chancelier, plus précisément… est-il un agent d’Oakley Street ?

Dibdin s’agita sur son siège et son dæmon dansa d’une patte sur l’autre.

– Je l’ignore.

– Je crois que vous le savez. Et votre réaction indique que j’ai vu juste.

– Je n’ai pas dit ça.

– Non, la réponse était claire. Encore une question : que représente cet enfant né d’un certain Lord Asriel et d’une certaine Mme Coulter ?

Le bibliothécaire resta muet pendant plusieurs secondes. Puis il se massa le menton et son dæmon lui gazouilla quelque chose à l’oreille.

– Que savez-vous au sujet de cet enfant ? demanda-t-il.

– Il a été confié aux religieuses de Godstow. C’est un bébé de six mois environ. Une fille. Pourquoi Lord Nugent s’intéresse-t-il à elle ?

– Aucune idée. Mais qui vous dit qu’il s’intéresse à elle ?

– Je pense que c’est lui qui l’a placée là.

– C’est peut-être un proche des parents. Tout le monde n’a pas forcément de liens avec Oakley Street, vous savez.

– Non, en effet. Vous avez sans doute raison. Merci pour le café.

– Je vous en prie, dit Dibdin en lui ouvrant la porte. Revenez quand vous voulez.

En regagnant la salle Duke Humfrey, Hannah prit la décision de ne jamais parler d’Oakley Street devant Malcolm. Il n’avait pas besoin d’être au courant. En outre, elle devrait surmonter le sentiment de culpabilité qu’elle éprouvait en lui demandant de jouer les espions. Décidément, il n’y avait rien de plaisant dans cette histoire, rien du tout.

Malcolm donna un coup de main à M. Taphouse pour fabriquer les volets. Il aimait beaucoup la nouvelle perceuse ambarique, et quand le vieux menuisier, à force de harcèlement, l’autorisa à l’essayer, il l’aima encore plus. Après avoir installé tous les volets déjà terminés, ils retournèrent à l’atelier pour en fabriquer d’autres.

– Elles ont déboursé une fortune pour tout ce chêne, grommela M. Taphouse. Sœur Benedicta déteste délier les cordons de sa bourse, mais je lui ai dit : « C’est du chêne ou rien. » Et finalement, elle a compris que j’avais raison.

– La solidité du bois dépend du scellage, fit remarquer Malcolm, qui avait souvent entendu cette phrase dans la bouche du vieux menuisier.

– Exact, mais un bois comme celui-ci peut supporter des gonds solides. Il faudra se lever de bonne heure pour retirer ces vis du mur.

– Justement, je pensais à une chose, dit Malcolm. Au sujet des vis. Vous savez, quand la tête est abîmée, c’est beaucoup plus dur de les enlever, car le tournevis n’a pas de prise.

– Et alors ?

– Eh bien, supposons qu’on lime la tête de la vis pour pouvoir l’enfoncer, mais pas l’enlever ?

– Comment ça ?

Malcolm coinça une vis dans l’étau et entreprit de limer une partie de la tête pour faire une démonstration à M. Taphouse.

– Vous voyez ? Vous pouvez encore visser, mais vous ne pouvez plus tourner dans l’autre sens pour dévisser.

– Oh, oui. Très bonne idée, Malcolm. Excellente idée. Mais supposons que sœur Benedicta change d’avis l’année prochaine et me demande d’enlever tous les volets ?

– Oh. Je n’avais pas pensé à ça.

– On en reparlera quand tu auras réfléchi, dit le vieil homme.

Son dæmon gloussa. Malcolm ne se laissa pas démonter pour autant. Il aimait bien son idée et il se disait qu’il pouvait l’améliorer. Il glissa la vis dans sa poche de poitrine et aida M. Taphouse à fabriquer un nouveau volet.

– Vous allez les vernir ? demanda-t-il.

– Non. De l’huile protectrice, mon garçon. Y a pas mieux. Mais tu sais à quoi il faut faire attention avec ce produit ?

– Non. À quoi ?

– La combustion spontanée. Si tu te sers d’un chiffon pour l’étaler et si tu oublies de le rincer à l’eau quand tu as fini, il va sécher et s’enflammer tout seul.

– Comment vous appelez ça ? Combu…

– Combustion spontanée.

Malcolm répéta cette expression, pour le plaisir.

Quand le menuisier fut rentré chez lui, Malcolm se rendit dans la cuisine du prieuré pour bavarder avec sœur Fenella. Celle-ci était en train de couper un chou et il prit un couteau pour l’aider.

– Eh bien, quoi de neuf, Malcolm ?

– Je viens de donner un coup de main à M. Taphouse. Pour fabriquer tous ces volets, vous savez ? Dites, ma sœur, pourquoi vous faites poser des volets ?

– Nous suivons les conseils de la police. Ils sont venus voir sœur Benedicta pour l’informer qu’il y avait eu de nombreux cambriolages à Oxford récemment. Ils ont pensé à toute notre argenterie, les vêtements précieux, etc., et ils nous ont conseillé de mieux nous protéger.

– Ce n’est pas à cause du bébé, alors ?

– Ça le protégera lui aussi, en l’occurrence.

– Comment va la petite Lyra ?

– Elle est pleine de vie.

– Je pourrai la revoir ?

– Si l’occasion se présente.

– Je lui ai fait un cadeau.

– Oh, Malcolm, c’est très gentil…

– Je l’ai ici. Je l’emporte toujours avec moi, au cas où je pourrais la voir.

– Très bonne idée.

– Alors, je peux la voir ?

– Bon, d’accord. Tu as fini avec ce chou ?

– Oui, regardez.

– Allez, viens.

Elle posa son couteau, s’essuya les mains avec un torchon et précéda Malcolm dans le couloir, jusqu’à la pièce dans laquelle elle l’avait déjà conduit. Le berceau trônait au centre, et le seul éclairage était une lampe à la lumière douce, afin que le bébé se repose dans la pénombre. Elle adressait toutes sortes de babillages à son dæmon qui, sous la forme d’un rat, se dressa sur ses pattes arrière pour regarder les deux intrus, avant de filer sur l’oreiller lui pépier à l’oreille.

– Elle lui apprend à parler ! dit Malcolm.

Avec le plus grand soin, la religieuse prit l’enfant dans ses bras. Aussitôt, le dæmon-rat de Lyra bondit sur sa petite épaule et se transforma en musaraigne.

Malcolm sortit le cadeau de sa poche. C’était l’amarre qu’il avait tressée, à laquelle était suspendue une petite boule de hêtre qu’il avait façonnée et longuement polie. Il avait consulté sa mère, qui avait répondu : « Du moment qu’elle est trop grosse pour être avalée, pas de problème. »

– Je voulais la peindre, au départ, expliqua-t-il à sœur Fenella, mais je sais que les bébés mâchonnent tout et dans la peinture ils mettent un tas de trucs qui ne sont pas bons pour elle. Alors, je l’ai rendue le plus lisse possible. Elle ne se mettra pas d’échardes. Et si jamais elle avale la corde, vous pouvez vous servir de la boule pour la récupérer. C’est vraiment sans danger.

– Oh, c’est superbe, Malcolm ! Regarde, Lyra ! C’est une boule de… de quoi ?

– De hêtre. Ça se voit au grain. Très doux. Et le nœud est solide, croyez-moi.

Lyra se saisit immédiatement de la corde et la fourra dans sa bouche.

– Ça lui plaît ! s’exclama Malcolm.

– Elle ne risque pas de… Je ne sais pas… Si elle essaye d’avaler la ficelle, elle pourrait s’étouffer.

– Oui, c’est une possibilité, concéda Malcolm à contrecœur. Peut-être qu’il faudrait lui donner plus tard. Ou alors, vous pouvez installer le berceau dans la cuisine et, comme ça, si vous entendez qu’elle s’étouffe, vous pourrez la sauver. Je parie que son dæmon ferait un sacré raffut si elle commençait à s’étouffer. Comment il s’appelle, au fait ?

– Pantalaimon.

– Il pourrait sûrement retirer la corde tout seul.

– C’est dangereux, intervint Asta d’un ton ferme. Tu lui donneras quand elle sera plus grande.

– Bon, d’accord, soupira Malcolm et il tenta de reprendre le jouet, tout doucement.

Mais Lyra était d’un autre avis et s’y accrocha, alors Malcolm fit mine d’avoir le hoquet, et elle fut prise d’un tel fou rire qu’elle lâcha la corde.

– Je peux la prendre dans mes bras ? demanda-t-il.

– Assieds-toi d’abord, dit sœur Fenella.

Il s’assit sur une chaise, le dos bien droit, et tendit les bras. Sœur Fenella déposa le bébé sur ses genoux, tout doucement. Pantalaimon courut dans tous les sens pour éviter de toucher Malcolm, et celui-ci fit très attention également, mais Lyra, intriguée par ce changement de perspectives, regarda tranquillement autour d’elle, avant de fixer son attention sur le garçon.

– Je te présente Malcolm, dit la religieuse d’un ton enjoué. Tu aimes bien Malcolm, hein ?

Ce dernier sentait que sœur Fenella, si gentille soit-elle, ne savait pas s’adresser à un bébé. Penché au-dessus de ce petit visage, il dit :

– Tu sais, Lyra, c’est moi qui ai fabriqué ce jouet pour toi, avec la corde et la boule de bois, mais tu es encore trop petite. C’est ma faute, je n’ai pas pensé que tu risquais de t’étouffer avec la corde. C’est trop dangereux. Alors, je vais le garder et je te le donnerai plus tard. Quand tu seras assez grande pour jouer avec sans le mettre dans ta bouche en permanence. Et après, je t’apprendrai à en faire un. C’est facile quand tu sais t’y prendre. J’ai utilisé du coton pour la corde, mais tu peux aussi prendre de la ficelle, du merlin… Et je t’emmènerai faire un tour sur La Belle Sauvage. Qu’est-ce que tu en penses ? C’est mon bateau. Il faudra que tu apprennes à nager avant, c’est mieux. On fera ça cet été, d’accord ?

– Je crains qu’elle soit encore un peu petite…, fit remarquer sœur Fenella, puis elle se tut car des voix retentirent soudain dans le couloir. Vite ! chuchota-t-elle.

Elle prit le bébé des bras de Malcolm, juste au moment où la porte s’ouvrait.

– Oh ! Que fait ce garçon ici ?

La question émanait d’une femme aux cheveux gris attachés en un chignon serré et au visage sévère. Ce n’était pas une religieuse, mais l’ensemble bleu foncé qu’elle portait ressemblait à une sorte d’uniforme. Au revers brillait un petit badge émaillé représentant une lampe dorée d’où sortait une petite flamme rouge.

Une autre femme entra à sa suite.

– Eh bien, sœur Fenella ? demanda sœur Benedicta.

– Euh… c’est Malcolm…

– Je sais qui est Malcolm. Que faites-vous ?

– J’ai fabriqué un cadeau pour le bébé, répondit le garçon. Et j’ai demandé à sœur Fenella si je pouvais le lui donner.

– Montre-moi ça, dit l’inconnue.

Elle examina la boule en bois et le cordon trempé d’un air dégoûté.

– Ce n’est pas du tout approprié. Je ne veux plus voir ça. Et toi, jeune homme, rentre chez toi. Tout cela ne te regarde pas.

Ce ton brutal fit tressaillir Lyra, son visage se déforma, son dæmon enfouit sa tête dans son cou, et elle se mit à pleurer, doucement.

– Au revoir, Lyra, dit Malcolm et il serra sa petite main dans la sienne. Au revoir, sœur Fenella.

– Merci, Malcolm, parvint à murmurer la vieille religieuse, et il la sentit terrorisée.

Sœur Benedicta reprit le bébé à sœur Fenella, et la dernière chose que Malcolm entendit en quittant le prieuré, ce furent les gémissements de Lyra.

Il fallait qu’il en parle au Pr Relf, songea-t-il.

8

La Ligue de Saint-Alexander

Le lundi, à l’heure du déjeuner, Malcolm, accroupi dans un coin de la cour de récréation, une de ses vis non dévissables dans une main, son couteau suisse dans l’autre, cherchait un moyen de la dévisser. Autour de lui, les cris des enfants qui jouaient se répercutaient contre les murs de brique de l’école et un vent froid emportait le bruit au-dessus de Port Meadow.

Du coin de l’œil, il vit quelqu’un venir vers lui et il sut qui c’était sans même tourner la tête. Il s’agissait d’Eric, dont le père travaillait comme clerc au tribunal.

– Je suis occupé, dit Malcolm, tout en sachant qu’Eric n’en tiendrait pas compte.

– Hé, tu te souviens de ce type qui a été assassiné ? Celui qui a été étranglé et balancé dans le canal ?

– Tu n’es pas censé parler de lui.

– Ouais, mais tu sais ce que mon père a appris ?

– Quoi ?

– C’était un espion.

– Comment ils le savent ?

– Ça, mon père n’a pas pu me le dire, à cause de la loi qui protège les secrets d’État.

– Dans ce cas, comment il sait que c’était un espion ? Ce n’est pas un secret d’État ?

– Bah, non. Sinon, il n’aurait pas pu me le dire !

Malcolm songea que le père d’Eric trouverait de toute façon un moyen de tout dire à son fils s’il le souhaitait.

– Il espionnait pour le compte de qui, alors ?

– J’en sais rien. Ça non plus, mon père n’a pas pu me le dire.

– À ton avis ?

– Les Moscovites. C’est eux l’ennemi, non ?

– Peut-être qu’il espionnait pour nous, et ce sont les Moscovites qui l’ont tué, suggéra Malcolm.

– Qu’est-ce qu’il espionnait ?

– Je ne sais pas. Il était peut-être en vacances. Les espions prennent eux aussi des vacances, comme tout le monde. Tu en as parlé à qui d’autre ?

– Personne pour l’instant.

– Fais attention. J’espère que ton père a raison au sujet de la loi sur les secrets d’État. Tu sais quelle est la peine encourue si on l’enfreint ?

– Je lui poserai la question.

– Bonne idée. En attendant, il serait plus prudent de ne pas en parler. Il y a des espions partout.

– Pas à l’école ! railla Eric.

– Chez les profs peut-être. Mlle Davis ?

Mlle Davis était leur professeure de musique, la personne la plus irascible que connaisse Malcolm.

Eric réfléchit.

– Peut-être, concéda-t-il. Mais on la remarque trop. Une vraie espionne serait moins suspicieuse. Elle se fondrait dans la masse.

– Justement, c’est peut-être une habile couverture. On s’attend à ce qu’un espion reste discret, camouflé en quelque sorte. Alors, en voyant Mlle Davis hurler et taper du poing sur le piano, on ne pourrait pas imaginer que c’est une espionne, sauf que c’en est une.

– Et qu’est-ce qu’elle espionnerait ?

– Elle ferait ça pendant son temps libre. Elle pourrait aller n’importe où et espionner n’importe quoi. N’importe qui peut être un espion, c’est ça le truc.

– Ouais, possible, dit Eric. En tout cas, le type retrouvé dans le canal, c’en était un.

Son dæmon, sous la forme d’une souris, grimpa sur son épaule et lui dit, juste assez fort pour que Malcolm l’entende :

– Papa n’a jamais dit que cet homme était un espion, pas aussi clairement.

– Presque.

– Tu en rajoutes.

– Qu’est-ce qu’il a dit, au juste ? demanda Malcolm.

– Il a dit : « Je ne serais pas surpris que ce soit un espion. » C’est la même chose.

– Pas tout à fait.

– La question, c’est de savoir pourquoi il a dit ça, intervint Asta, qui avait suivi cette discussion de près, sous la forme d’un rouge-gorge, en tournant vivement la tête pour regarder tour à tour les deux garçons.

– Exactement ! dit Eric. Merci. Il savait quelque chose qui lui faisait penser que c’était probable. Alors, c’était sûrement un espion.

– Tu as un moyen de le savoir ? demanda Malcolm.

– Je sais pas. Je pourrais lui poser la question. Mais faut que je sois ingénieur. Je ne peux pas l’interroger directement.

– Ingénieur ?

– Je dois agir avec finesse, quoi.

– Oh, d’accord.

Eric voulait sans doute dire « ingénieux ». Et il avait sans doute voulu dire « suspecte » au lieu de « suspicieuse ».

La cloche sonna à cet instant, indiquant qu’ils devaient se mettre en rangs avant de retourner en classe pour un long et morne après-midi. Habituellement, le professeur qui surveillait la récréation inspectait ensuite les rangs et en faisait sortir tous ceux qui bavardaient ou faisaient les idiots. Mais ce jour-là, les choses ne se déroulèrent pas ainsi.

Le professeur attendit que tout le monde soit silencieux et immobile, puis il se figea lui aussi et regarda le bâtiment derrière les élèves. Plusieurs têtes se tournèrent, dont celle de Malcolm, pour voir le principal sortir, sa toge flottant au vent. Quelqu’un l’accompagnait. Une femme.

– C’est ici que ça se passe, lança le professeur d’un ton sec et tous les élèves regardèrent devant eux, avant que Malcolm puisse voir qui était l’inconnue.

Quelques secondes plus tard, elle marchait devant les classes alignées avec le principal et il la reconnut immédiatement : c’était la femme qu’il avait vue au prieuré, celle qui avait fait peur à Lyra avec son ton brutal. Elle portait le même ensemble bleu foncé, la même coiffure stricte.

– Écoutez-moi attentivement, dit le principal. Au lieu de retourner dans vos classes respectives, vous allez vous rendre dans le hall, comme pour l’assemblée du matin. Asseyez-vous en silence, et attendez. Celui qui fait du bruit le regrettera. Classe cinq, avancez.

Malcolm entendait les murmures autour de lui :

– C’est qui, cette femme ?

– Qu’est-ce qui va arriver ?

– Qui va avoir des ennuis ?

Il observait la femme à la dérobée. Elle scrutait les élèves alignés devant elle ; son regard froid les passait en revue tandis qu’ils pivotaient pour se rendre dans le hall, en rang par deux. Quand elle tourna la tête vers lui, il prit soin de se placer derrière Eric, qui était un peu plus grand.

Le hall, c’était là que les cantinières installaient les tables pour le déjeuner, dont les odeurs flottaient dans l’air tout l’après-midi. Ce jour-là, les choux bouillis occupaient une place de choix dans le menu, et même les roulés à la confiture proposés en dessert ne parvenaient pas à dissiper cette atmosphère pesante. C’était également là qu’avaient lieu les cours d’éducation physique, et derrière les effluves de cuisine persistait le souvenir odorant de plusieurs générations d’élèves en sueur.

Au moment où sa classe pénétrait dans le hall, Malcolm jeta un regard en direction des professeurs assis au fond, en rang. Ils n’affichaient aucune expression, comme si tout cela n’avait rien d’inhabituel, à l’exception de M. Savery, le professeur de mathématiques, dont le froncement de sourcils et la moue semblaient exprimer un profond dégoût. Juste avant de s’asseoir, Malcolm remarqua le visage de Mlle Davis, la professeure de musique, car il captait la lumière pour la bonne raison que ses joues étaient luisantes de larmes.

Malcolm releva mentalement tous ces détails et s’imagina en train de les noter, comme il le ferait plus tard, à l’intention du Pr Relf.

Quand tous les enfants furent assis, silencieux et immobiles, d’autant plus sages qu’ils sentaient bien qu’il se passait quelque chose d’anormal, le principal entra et tout le monde se leva. La femme en bleu l’accompagnait.

– Asseyez-vous, dit-il.

Une fois le silence revenu, il ajouta :

– Je vous présente Mlle Carmichael. Je la laisse vous expliquer la raison de sa visite.

Il s’assit à son tour, rassembla les pans de sa toge autour de lui, son dæmon-corbeau sur son épaule gauche, comme toujours. Malcolm remarqua que son visage était aussi sombre que celui de M. Savery ; encore une chose à noter. La femme ne s’en était pas aperçue, ou bien elle avait décidé de l’ignorer. Elle attendit qu’on puisse entendre une mouche voler avant de prendre la parole :

– Vous savez, les enfants, que notre Sainte Église se compose de différentes parties. Ensemble, elles forment ce que nous appelons le Magisterium, et elles œuvrent en commun pour le bien de l’Église, c’est-à-dire pour chacun d’entre nous.

Après une courte pause, elle reprit :

– La partie que je représente s’appelle la Ligue de Saint-Alexander. Certains d’entre vous ont peut-être entendu parler de saint Alexander, mais sans doute n’êtes-vous pas encore suffisamment avancés dans votre programme, alors je vais vous raconter son histoire…

« Il vivait en Afrique du Nord avec sa famille il y a très longtemps. À une époque où la Sainte Église luttait encore contre les païens, ceux qui idolâtraient des dieux malfaisants, ou ceux qui ne croyaient en aucun dieu. La famille du petit Alexander faisait partie de ces gens qui idolâtraient un dieu malfaisant. Ils ne croyaient pas en Jésus-Christ et ils avaient dans la cave de leur maison un autel sur lequel ils effectuaient des sacrifices, au nom de ce dieu malfaisant qu’ils idolâtraient. Et ils se moquaient des gens qui, comme nous, idolâtraient le véritable Dieu.

« Un jour, Alexander entendit un homme parler sur la place du marché, un missionnaire. Il avait bravé tous les dangers sur terre et sur mer pour colporter l’histoire de Jésus-Christ et transmettre le message de la religion authentique autour de la mer Méditerranée, dans la partie du monde où vivaient Alexander et sa famille.

« Alexander était tellement intéressé par ce que disait cet homme qu’il resta là pour l’écouter. Il apprit ainsi l’histoire de la vie et de la mort de Jésus, qu’il avait ressuscité et que tous ceux qui croyaient en lui jouiraient de la vie éternelle. Il alla voir le prêcheur et lui dit : “J’aimerais devenir un chrétien.”

« Il n’était pas le seul. Beaucoup de personnes furent baptisées ce jour-là, parmi lesquelles le gouverneur de la province, un homme plein de sagesse nommé Regulus. Il ordonna que tous ses subordonnés deviennent chrétiens eux aussi, ce qu’ils firent.

« Mais un grand nombre de gens refusèrent. Ils aimaient la religion qu’ils connaissaient et ne voulaient pas en changer. Même quand Regulus promulgua des lois qui interdisaient le paganisme et obligeaient tous les individus à devenir chrétiens, pour leur bien, ils conservèrent leurs croyances malfaisantes.

« Alexander comprit alors qu’il pouvait faire quelque chose pour servir Dieu et l’Église. Il connaissait des personnes qui faisaient semblant d’être des chrétiens, alors qu’ils continuaient à idolâtrer leurs anciens dieux mauvais. Sa propre famille, par exemple. Ils avaient donné asile à un certain nombre de païens, dans leur cave, des individus recherchés par les autorités, qui avaient honteusement refusé le message des Saintes Écritures, la parole sacrée de Dieu.

« Alexander sut ce qu’il devait faire. Très courageusement, il alla trouver les autorités pour dénoncer sa famille et les païens qu’elle hébergeait. Les soldats se rendirent à son domicile en pleine nuit. Ils ne pouvaient pas se tromper de maison car Alexander avait allumé une lampe sur le toit en guise de signal. Ses parents furent arrêtés, ainsi que les païens cachés dans la cave, et le lendemain ils furent tous exécutés sur la place du marché. Alexander reçut une récompense et, par la suite, il devint un grand chasseur d’athées et de païens. Et après sa mort, bien des années plus tard, il fut canonisé.

« La Ligue de Saint-Alexander fut créée en mémoire de ce courageux petit garçon. Elle a choisi pour emblème la lampe qu’il avait posée sur le toit de sa maison pour guider les soldats.

« Vous pensez peut-être que cette époque est révolue. Nous ne cachons plus de païens dans nos caves. Nous croyons tous dans le vrai dieu. Nous chérissons l’Église. Nous sommes un pays chrétien dans une civilisation chrétienne.

« Mais les ennemis de l’Église existent encore, anciens et nouveaux. Il y a des gens qui affirment ouvertement qu’il n’y a pas de dieu. Certains deviennent célèbres, ils prononcent des discours, ils écrivent des livres, ils enseignent même. Mais ils ne comptent pas. Nous savons qui ils sont. Plus importants sont ceux que nous ne connaissons pas. Vos voisins, les parents de vos amis, vos propres parents, les adultes que vous côtoyez chaque jour. L’un d’eux a-t-il déjà nié la vérité au sujet de Dieu ? Avez-vous entendu quelqu’un se moquer de l’Église ou la critiquer ? Avez-vous entendu quelqu’un répandre des mensonges à son propos ?

« L’esprit du jeune Alexander survit de nos jours chez tous les garçons et les filles assez courageux pour faire ce qu’il a fait et dénoncer aux autorités religieuses quiconque complote contre la vraie foi. C’est un acte capital. La chose la plus importante que vous aurez l’occasion de faire dans votre vie. Une chose à laquelle chaque enfant devrait penser.

« Vous pouvez rejoindre la Ligue de Saint-Alexander dès aujourd’hui. Vous recevrez un badge, semblable au mien, que vous porterez fièrement pour montrer ce qui est important pour vous. C’est gratuit. Vous pouvez devenir les yeux et les oreilles de la Sainte Église dans le monde corrompu où nous vivons. Alors, voulez-vous nous rejoindre ?

Des mains se levèrent, nombreuses, et Malcolm voyait l’excitation sur les visages qui l’entouraient, mais les professeurs, à une ou deux exceptions près, fixaient le sol ou regardaient dehors d’un air vide d’expression.

Eric leva immédiatement la main, tout comme Robbie, et tous les deux regardèrent Malcolm pour voir ce qu’il allait faire. La vérité, c’était que Malcolm aurait beaucoup aimé recevoir un de ces magnifiques badges. Ils étaient très beaux. En même temps, il n’avait pas envie de rejoindre cette ligue. Alors, il ne leva pas la main. Voyant cela, ses deux camarades hésitèrent. Eric baissa la sienne, puis la leva de nouveau, de manière plus hésitante. Celle de Robbie retomba et resta sur ses genoux.

– Je suis ravie ! s’exclama Mlle Carmichael en regardant autour d’elle. Dieu sera heureux de savoir qu’autant de garçons et de filles ont le désir de servir le bien. De devenir les yeux et les oreilles de l’Autorité ! Dans les rues et les champs, dans les maisons et sur les terrains de jeu, dans les salles de classe du monde entier. Une ligue de petits Alexander qui observent et écoutent dans un but sacré.

Elle se tourna vers la table qui se trouvait près d’elle pour prendre un badge et une feuille de papier.

– Quand vous regagnerez vos classes dans un instant, vos professeurs vous distribueront ces formulaires. Ils vous demanderont de les remplir. Ensuite, ils vous remettront un badge. Et vous deviendrez membres de la Ligue de Saint-Alexander ! Oh, j’oubliais. Ils vous remettront autre chose également. Ce petit livret… (Elle en brandit un exemplaire.) Il est très important. Il raconte l’histoire de saint Alexander, mais il contient aussi les règles de la ligue et une adresse à laquelle vous devrez écrire si vous voyez quelque chose qui vous semble anormal, louche ou moralement répréhensible et si vous pensez que la Sainte Église aimerait en être informée.

« Maintenant, fermez les yeux et joignez les mains. Seigneur, que l’esprit de saint Alexander pénètre dans nos cœurs, qu’il nous donne la clairvoyance pour percevoir l’immoralité, le courage de la dénoncer et la force de témoigner, même si cela nous semble difficile et douloureux. Au nom du Seigneur Jésus-Christ, amen.

La plupart des élèves murmurèrent un « amen » en retour. Malcolm leva la tête et regarda la femme, qui semblait le regarder elle aussi, fixement, et il se sentit affreusement mal à l’aise pendant un instant, puis elle se tourna vers le principal.

– Merci, monsieur le principal. Je vous passe le relais.

Sur ce, elle quitta le hall. Le principal se leva, avec raideur et lassitude.

– Regagnez vos classes, dit-il simplement.

9

Dans le sens contraire
des aiguilles d’une montre

Le samedi suivant, Malcolm eut une foule de choses à raconter à Hannah. Il lui parla du père d’Eric, pour qui l’homme assassiné était un espion, il lui parla de la femme du prieuré et de tout ce qu’elle avait dit au cours de cet étrange après-midi dans le hall de l’école, et de tous ses camarades qui s’étaient engagés dans la ligue.

– Le lendemain, quand ils sont tous venus avec leur badge, le principal s’est adressé à eux lors de l’assemblée du matin. Il leur a dit qu’il n’avait jamais autorisé le port des badges dans son établissement et qu’il n’allait pas commencer maintenant. Tous les élèves qui en portaient un devaient l’enlever. Ils étaient libres de le porter chez eux, mais pas ici. Et il a précisé que le formulaire qu’ils avaient signé n’avait aucune… valeur légale ou un truc comme ça, et qu’il ne voulait rien dire. Certains ont voulu protester, mais il les a punis et a confisqué leurs badges. Alors, plusieurs élèves qui avaient rejoint la ligue ont dit qu’ils allaient le dénoncer, et ils l’ont sûrement fait car le principal n’est pas venu à l’école jeudi, et hier non plus. M. Hawkins, son adjoint, qui est en faveur de la ligue, lui, a dirigé l’assemblée hier matin, et il nous a dit que M. Willis, le principal, avait commis une erreur, et que chacun avait le droit de porter un badge s’il le souhaitait. Il a trouvé la boîte qui contenait les badges confisqués dans le bureau de M. Willis, et il les a rendus à leurs propriétaires.

– Et les autres professeurs, que pensent-ils de cette ligue ?

– Certains sont pour, d’autres contre. M. Savery, le prof de maths, la déteste. Pendant un cours, quelqu’un lui a demandé son avis, car il avait dû deviner qu’il était contre, et M. Savery a répondu qu’il trouvait tout cela répugnant, que c’était la célébration d’un sale petit mouchard qui avait fait tuer ses parents. Je crois qu’un ou deux élèves ont vu les choses différemment ensuite, et ils ont enlevé leur badge en douce, en faisant croire qu’ils l’avaient perdu. Mais personne n’a dit qu’il était d’accord avec M. Savery, par peur d’être dénoncé à son tour.

– Tu n’as pas rejoint la ligue, toi ?

– Non. D’après moi, la moitié des élèves est pour et l’autre moitié contre. Je n’ai pas aimé cette femme, c’est une des raisons. L’autre, c’est que… même si je pensais que mes parents font quelque chose de mal, je ne voudrais pas les dénoncer. Et puis… je crois que cette ligue est plus ou moins liée au CDC.

Malcolm avait déjà songé, et il y songeait encore maintenant, qu’en se confiant ainsi au Pr Relf, il faisait la même chose que saint Alexander. Quelle différence ? Certes, il aimait bien le Pr Relf et avait confiance en elle, mais il n’en était pas moins un espion pour autant.

Elle perçut son malaise.

– Tu te dis que…

– Je me dis que je suis en train de cafter.

– C’est vrai, en un sens. Mais je n’emploierais pas le terme « cafter ». Moi aussi je rapporte ce que je découvre, on peut donc dire que je fais pareil. La différence, c’est que les gens pour qui je travaille sont des gens bien selon moi. Je crois en ce qu’ils font. Je pense qu’ils sont du bon côté.

– Contre le CDC ?

– Évidemment. Contre ceux qui tuent et jettent des corps dans le canal.

– Contre la Ligue de Saint-Alexander ?

– À cent pour cent. Je trouve cette idée détestable. Ces formulaires qu’ils vous ont fait signer… les élèves ne devaient pas les montrer à leurs parents ?

– Non. Ils ont dit que ça concernait uniquement les enfants, et que si saint Alexander avait dû demander à ses parents, ils auraient dit non. Certains profs n’ont pas aimé ça, mais ils ne pouvaient pas protester.

– Il faut que j’essaye d’en savoir plus sur cette ligue. Ça ne me dit rien qui vaille.

– Je ne sais pas pourquoi cette femme est venue voir Lyra au prieuré. Elle est trop petite pour rejoindre quoi que ce soit.

– C’est intéressant, cependant, dit le Pr Relf en se levant pour faire un chocolat chaud. Parlons des livres maintenant. Tu t’en sors avec la mécanique quantique ?

Ces derniers jours, Hannah avait consacré pas mal de temps à la recherche de nouveaux casiers de consigne. Dès qu’elle en eut répertorié une demi-douzaine, elle retourna voir Harry Dibdin à la Bibliothèque Bodley en usant du même système de message codé.

– Ravi de vous revoir, lui dit-il. Ils vous ont trouvé un nouveau contact.

– C’est rapide.

– Ça chauffe, comme vous l’avez sans doute constaté.

– En effet. Donc, si un nouveau contact est en place, je peux utiliser immédiatement mes nouveaux casiers de consigne. Dites-moi, Harry… vous avez des enfants scolarisés, n’est-ce pas ?

– Oui, deux. Pourquoi ?

– Ont-ils entendu parler de la Ligue de Saint-Alexander ?

– Oui. Ça me revient maintenant que vous m’en parlez. J’ai dit non.

– Ils vous ont demandé la permission?

– Ils ne parlaient que de ça. Je leur ai dit que c’était une idée épouvantable.

– Savez-vous d’où c’est parti ? Qui se cache derrière ?

– Les sources habituelles, je suppose. Pourquoi ?

– C’est nouveau. Je m’interroge. Vous dites que ça chauffe… et je pense que tout est lié. Une femme nommée Carmichael est-elle venue dans l’école de vos enfants ?

– Je ne sais pas. Je n’ai pas eu droit aux détails.

Hannah lui rapporta ce qui s’était passé à l’école d’Ulvercote.

– Vous tenez cela de votre jeune agent ? demanda Dibdin.

– Il est très doué. Mais il craint maintenant de faire la même chose… espionner les gens pour venir m’en parler ensuite.

– C’est le cas.

– Il est très jeune, Harry. Il a une conscience.

– Vous devez veiller sur lui.

– Je sais. Nul ne peut me conseiller, mais je dois le conseiller. Non, ne vous levez pas. Voici la liste de mes nouvelles boîtes aux lettres. Au revoir, Harry.

Son rapport couvrait quatre feuilles de ce papier bible spécial qu’elle utilisait pour ses messages et, pourtant, elle avait écrit aussi petit que possible, avec un crayon à papier à la mine dure. Pas facile de les plier ensuite pour les faire tenir à l’intérieur du gland, mais elle y parvint ; après cela, elle alla se promener au jardin Botanique, où un trou sous une racine plus grosse que les autres, dans une des serres, faisait office de première consigne.

Sa mission accomplie, elle se remit à travailler sur l’aléthiomètre. Elle avait pris du retard et commençait à se dire qu’elle était tombée sur un obstacle, à moins qu’elle ait perdu sa « proximité » avec l’instrument. Il fallait qu’elle fasse attention. La réunion mensuelle du groupe de recherches sur l’aléthiomètre, au cours de laquelle ils comparaient leurs résultats et évoquaient les techniques d’analyse, approchait. Et si elle n’avait rien à annoncer, ses privilèges pourraient lui être retirés.

Le principal de l’école de Malcolm, M. Willis, était toujours absent le lundi et, le lendemain, M. Hawkins, son adjoint, annonça que M. Willis ne reviendrait pas. C’était lui qui le remplacerait désormais. Un murmure parcourut les rangs des élèves. Ils connaissaient tous la raison de ce remplacement : M. Willis avait défié la Ligue de Saint-Alexander, et maintenant il était puni. Cette nouvelle conférait aux porteurs du badge l’ivresse du pouvoir. Ils avaient réussi à anéantir l’autorité d’un principal. Plus aucun professeur n’était à l’abri désormais. Malcolm observa leur réaction pendant que M. Hawkins faisait cette annonce : M. Savery enfouit son visage dans ses mains, Mlle Davis se mordilla la lèvre, M. Crocker, le professeur de menuiserie, semblait furieux. Quelques autres affichaient un sourire triomphant, mais la plupart demeurèrent impassibles.

Les porteurs de badge bombaient le torse à présent. D’après la rumeur, le professeur d’instruction religieuse avait évoqué avec une des grandes classes les miracles de la Bible, en soulignant que certains pouvaient s’expliquer de manière rationnelle, à l’instar de la mer Rouge s’ouvrant devant Moïse. La mer était peut-être peu profonde à cet endroit et un vent violent avait pu chasser l’eau, permettant ainsi de traverser à pied. Un des élèves s’était opposé à lui et lui avait conseillé de faire très attention, en brandissant son badge. Le professeur avait fait marche arrière, précisant qu’il se contentait de donner un exemple de mensonge malfaisant. La Bible avait raison : les flots s’étaient écartés pour que les Hébreux puissent passer.

D’autres professeurs rentrèrent dans le rang de la même manière. Ils enseignaient avec moins de fougue, racontaient moins d’histoires, leurs cours devinrent plus ennuyeux, plus prudents et, curieusement, c’était ce que semblaient désirer les porteurs de badge. Résultat, on avait l’impression que chaque professeur était examiné par un inspecteur sévère, et chaque cours devenait une épreuve pendant laquelle ce n’étaient pas les élèves mais les enseignants qui étaient testés.

Parallèlement, les porteurs de badge commencèrent à faire pression sur les autres élèves.

– Pourquoi tu ne portes pas de badge ?

– Pourquoi tu ne nous rejoins pas ?

– Tu es athée ?

Quand ces questions s’adressaient à Malcolm, il haussait les épaules et répondait : « Je sais pas. Je vais y réfléchir. » Certains enfants affirmaient que leurs parents le leur avaient interdit, mais quand les porteurs de badge notaient leur nom et leur adresse en affichant un sourire triomphant, ils prenaient peur et mettaient un badge quand on le leur demandait.

Quelques professeurs tenaient bon. Un jour, après un cours de menuiserie, Malcolm resta dans la classe pour interroger M. Crocker au sujet de sa vis à un seul sens. M. Crocker l’écouta patiemment, puis regarda autour de lui et, après avoir constaté qu’ils étaient seuls, il dit :

– Je vois que tu ne portes pas de badge, Malcolm.

– Non, monsieur.

– Pour quelle raison ?

– J’aime pas ces gens. Et elle, je l’ai pas aimée non plus. Cette Mlle Carmichael. Mais j’aimais bien M. Willis. Qu’est-ce qui lui est arrivé, monsieur ?

– On ne nous l’a pas dit.

– Il va revenir ?

– J’espère.

Le dæmon de M. Crocker, un pivert, se mit à creuser vigoureusement un trou dans une chute de bois, produisant un bruit de mitraillette. Malcolm avait envie de continuer à parler de cette histoire de badges, mais il ne voulait pas causer d’ennuis à M. Crocker.

– Ces vis, monsieur…

– Oh, oui. Tu as eu cette idée tout seul ?

– Oui, monsieur. Mais je ne trouve pas le moyen de les enlever.

– Quelqu’un t’a devancé, Malcolm. Regarde…

Le professeur de menuiserie ouvrit un tiroir d’où il sortit une petite boîte en carton contenant des vis dont la tête était déjà partiellement limée, comme celle que Malcolm avait fabriquée dans l’atelier de M. Taphouse, mais de manière beaucoup plus nette.

– Ça alors ! Et moi qui croyais être le premier à y avoir pensé. Mais comment vous faites pour les enlever ?

– Pour ça, il te faut un outil spécial. Attends…

M. Crocker fouilla dans le tiroir jusqu’à ce qu’il trouve une petite boîte en fer contenant une demi-douzaine de courtes tiges en acier. Chaque tige possédait une extrémité filetée qui allait en s’amenuisant pour se terminer par une pointe, alors que l’autre extrémité était conçue pour entrer dans un vilebrequin. Elles étaient de différents diamètres, correspondant à différentes tailles de vis.

Malcolm prit la plus large et décela la particularité du filetage.

– Oh ! Il est inversé !

– Exact. Tu creuses un trou au milieu de la vis que tu veux extraire, pas très profond, ensuite, tu introduis une de ces tiges, comme pour dévisser, et, dès qu’elle mordra, elle fera sortir la première vis.

Malcolm débordait d’admiration.

– C’est formidable ! Génial !

Il était tellement impressionné qu’il faillit parler à M. Crocker du gland en bois qui se dévissait à l’envers lui aussi. Il s’arrêta juste à temps.

– Je ne m’en servirai jamais, dit le professeur de menuiserie. Tu es un bon artisan, Malcolm. Prends-les, et les vis aussi. Vas-y, tout est à toi.

– Oh, merci, monsieur ! C’est très gentil. Merci.

– De rien. Je ne sais pas combien de temps je vais tenir ici. Ça me plaît de penser que ces outils sont entre les mains de quelqu’un qui les apprécie. Allez, file maintenant.

À la fin de la semaine, M. Crocker avait disparu lui aussi. Tout comme Mlle Davis. L’école, obligée de les remplacer au pied levé, se retrouva dans une situation délicate, et M. Hawkins, le nouveau principal, évoqua le sujet durant l’assemblée du matin, en choisissant ses mots avec soin :

– Vous aurez tous remarqué que certains de nos professeurs ne sont plus avec nous. Évidemment, il est normal que le personnel enseignant change de temps en temps, il se produit un renouvellement naturel. Mais cela entraîne certains problèmes temporaires. Alors, il serait bon que ces rotations s’arrêtent maintenant, pendant un moment, afin que nous puissions recommencer à travailler comme avant.

Tout le monde savait qu’il s’agissait d’une requête adressée aux porteurs de badge mais, bien entendu, il ne pouvait pas s’adresser à eux directement. Malcolm se demandait si cela allait marcher. Durant la semaine, il écouta, observa, et bientôt il vit émerger différentes factions. Un groupe était partisan de poursuivre sur leur lancée, énergiquement, et envisageait même ouvertement de dénoncer M. Hawkins lui-même pour avoir tenu ce discours. Un autre groupe pensait qu’ils devaient plutôt en rester là et faire fructifier leurs premiers succès, en rappelant aux professeurs qui commandait réellement et en émettant une série de mises en garde publiques destinées à les maintenir sous contrôle.

Le second groupe finit par l’emporter. Plus aucun professeur ne fut dénoncé directement, mais deux ou trois durent prendre la parole durant les assemblées et faire leur mea-culpa pour avoir commis telle ou telle faute :

« Je suis sincèrement désolé d’avoir oublié de commencer le cours par une prière. »

« Je présente mes excuses à toute l’école pour avoir exprimé des doutes au sujet de l’histoire de saint Alexander. »

« Je reconnais que j’ai eu tort d’avoir réprimandé trois membres de la ligue en classe à cause de leur mauvaise conduite. Je m’aperçois que ce n’était pas une mauvaise conduite, mais une intervention parfaitement justifiée sur des sujets importants. Veuillez me pardonner. »

Malcolm rapporta ces faits hors du commun à ses parents, ce qui provoqua leur colère, mais peut-être n’était-elle pas assez forte (ou bien ils étaient trop occupés) pour que, à l’instar d’autres parents, ils se rendent à l’école pour se plaindre. Un soir cependant, à l’auberge, quelques clients installés au bar évoquèrent ce sujet et son père l’encouragea à aller leur raconter ce qu’il avait vu à l’école d’Ulvercote car, apparemment, la même chose se produisait dans d’autres écoles de la ville.

– Qui se cache derrière tout ça, voilà ce que j’aimerais savoir, dit un homme dont les enfants fréquentaient l’école primaire de West Oxford.

– Sais-tu d’où ça vient, Malcolm ? demanda M. Partridge, le boucher.

– Non. Les porteurs de badge dénoncent tous les gens qu’ils veulent, et ensuite il se passe des choses : certains parents ont été emmenés eux aussi, comme les professeurs.

– Mais à qui les dénoncent-ils ?

– J’ai posé la question, mais ils refusent de me le dire tant que je ne porterai pas de badge.

De fait, plus d’une fois il avait envisagé de rejoindre la Ligue de Saint-Alexander afin d’en savoir davantage et de pouvoir fournir plus d’informations au Pr Relf. Ce qui le retenait, c’était que les porteurs de badge devaient sacrifier une grande partie de leurs loisirs pour assister à des réunions à l’église, secrètes elles aussi, et Malcolm n’avait pas envie de cela.

Toutefois, il existait une autre solution. Son ami Eric, après avoir hésité, s’était finalement engagé et il arborait maintenant fièrement son badge. Il n’avait pas changé, bien sûr, et Malcolm sentait que, s’il lui posait les bonnes questions, Eric lui confierait des choses qui ne devaient pas être divulguées car le plaisir de détenir des secrets était accru quand on les répétait. Alors, Malcolm commença par déclarer qu’il était tenté de rejoindre la ligue, mais qu’il s’interrogeait encore. Quelques instants plus tard, Eric lui avait dit presque tout ce qu’il y avait à savoir.

– Supposons que tu veuilles dénoncer M. Johnson, par exemple, demanda Malcolm en choisissant un professeur dont la ferveur religieuse faisait de lui le plus improbable des candidats. À qui tu le dirais ?

– Oh. Il faut suivre toute une procédure. Tu ne peux pas y aller simplement et dénoncer quelqu’un que tu n’aimes pas. Ça ne marche pas comme ça. Si tu as eu connaissance d’un comportement incorrect ou injustifié, de manière avérée, dit-il comme s’il récitait une formule toute faite apprise par cœur, tu écris le nom sur une feuille et tu l’envoies à l’Évêque.

– Quel évêque ? Celui d’Oxford ?

– Non. On l’appelle l’Évêque, simplement. À mon avis, c’est peut-être l’évêque de Londres. Ou d’ailleurs. Tu écris un nom et tu lui envoies.

– Mais n’importe qui peut en faire autant. Je pourrais dénoncer Mme Blanchard uniquement parce qu’elle m’a envoyé en retenue.

– Non, parce que ce n’est pas un comportement répréhensible au niveau moral. Par contre, si elle t’apprenait l’athéisme, là ce serait répréhensible. Et tu pourrais l’accuser.

Malcolm choisit de ne pas insister ce jour-là. C’était comme la pêche, il fallait se montrer « ingénieur », aurait dit Eric.

– Cette Mlle Carmichael, dit-il le lendemain, je crois que je l’ai déjà vue avant qu’elle vienne à l’école. Je crois qu’elle était au prieuré, avec les religieuses.

– Peut-être qu’elle veut les convaincre d’accueillir des professeurs et des gens qui ont besoin d’être rééduqués, suggéra Eric.

– Rééduqués ? Ça veut dire quoi ?

– Apprendre ce qui est bien.

– Oh. C’est elle la chef de toute la ligue, alors ?

– Non. Elle n’est que diacre. Elle ne peut pas devenir prêtre parce que c’est une femme. Je pense que son chef, c’est l’Évêque.

– L’Évêque est le chef de la ligue ?

– Je ne suis pas censé te le dire, répondit Eric, ce qui signifiait qu’il n’en savait rien. D’ailleurs, je ne suis pas censé te dire quoi que ce soit, sauf pour te persuader de rejoindre la ligue.

– C’est ce que tu fais. Tout ce que tu me racontes sert à me persuader.

– Tu vas porter un badge, alors ?

– Pas tout de suite. Bientôt, peut-être.

Malcolm ne saurait pas ce que Mlle Carmichael était venue faire au prieuré tant qu’il n’aurait pas interrogé les religieuses, c’est pourquoi le jeudi soir il courut sous la pluie et alla frapper à la porte de la cuisine. Dès qu’il entra, il remarqua une forte odeur de peinture.

– Oh, Malcolm, tu m’as fait sursauter ! s’exclama sœur Fenella.

Malcolm prenait soin de ne pas lui faire peur depuis qu’elle lui avait appris qu’elle avait le cœur fragile. Quand il était plus jeune, il croyait que c’était pour cela qu’il s’était brisé il y avait longtemps, dans sa jeunesse, voilà pourquoi elle était entrée dans les ordres. Un jeune homme lui avait brisé le cœur, avait-elle dit. Malcolm comprenait maintenant qu’il s’agissait d’une image. N’empêche, la pauvre vieille femme sursautait pour un rien et elle dut s’asseoir, le souffle coupé, le teint livide.

– Désolé, dit-il. Je ne pensais pas vous faire peur. Je suis vraiment navré.

– Ça va aller, ça va aller. Il n’y a pas de mal. Tu viens m’aider à éplucher les pommes de terre ?

– D’accord, dit Malcolm en ramassant le couteau qu’elle avait laissé tomber. Comment va Lyra ?

– Oh, elle n’arrête pas de babiller. Elle jacasse sans cesse avec son dæmon, qui lui répond. Deux vraies pies. Je ne sais pas ce qu’ils se racontent, et je suppose qu’eux non plus, mais c’est très agréable à écouter.

– Ils inventent leur propre langage.

– Si ça continue, ils ne sauront jamais parler leur véritable langue.

– Ah bon ?

– Non, non, je ne crois pas. Tous les bébés font la même chose. Cela fait partie de l’apprentissage.

– Oh…

Les pommes de terre étaient vieilles et pleines de taches noires. Sœur Fenella les avait jetées dans la marmite sans s’en préoccuper, mais Malcolm prit soin de retirer les parties les plus abîmées, pendant que la vieille religieuse râpait du fromage.

– Sœur Fenella, qui était cette femme que j’ai croisée ici l’autre jour ?

– Je ne sais pas trop, Malcolm. Elle est venue voir sœur Benedicta, mais elles ne m’ont pas dit pour quelle raison. Cela avait sans doute un rapport avec la Protection de l’Enfance.

– C’est quoi, ça ?

– Un organisme qui veille à ce que les enfants soient traités correctement, je pense. À mon avis, elle est venue vérifier que nous faisions les choses bien.

– Elle est venue dans notre école aussi.

Malcolm raconta cette visite à sœur Fenella, à ce point captivée par son récit qu’elle cessa de râper le fromage. Pour finir, il demanda :

– Avez-vous déjà entendu parler de saint Alexander ?

– Il y a tellement de saints, impossible de ne pas en oublier. Ils ont tous servi l’œuvre de Dieu à leur manière.

– Il a dénoncé ses parents et ils ont été exécutés.

– Oh, cela n’arrive plus de nos jours. Et certaines choses sont difficiles à expliquer. Même si telle ou telle action peut sembler condamnable, cela ne veut pas dire qu’il n’en sortira rien de bien. Ce sont des choses trop compliquées pour nous.

– J’ai fini avec les pommes de terre. J’en épluche d’autres ?

– Non, ça suffit. Par contre, si tu veux faire l’argenterie…

La porte de la cuisine s’ouvrit à cet instant et sœur Benedicta entra.

– Je pensais bien avoir entendu ta voix, Malcolm, dit-elle. Puis-je vous l’emprunter un instant, sœur Fenella ?

– Oui, oui, bien sûr, sœur Benedicta. Merci, Malcolm.

– Bonsoir, sœur Benedicta, dit le garçon en suivant la religieuse dans le couloir jusqu’à son petit salon.

Il tendit l’oreille en espérant entendre les babillements de Lyra. En vain.

– Assieds-toi, Malcolm. N’aie pas peur, tu n’as rien fait de mal. Je veux juste que tu me parles de cette femme qui était ici l’autre jour. Je crois savoir qu’elle s’est aussi rendue dans ton école. Que voulait-elle ?

Pour la seconde fois de la soirée, il raconta l’histoire de la Ligue de Saint-Alexander, du principal, des autres professeurs qui avaient disparu, et de tout le reste.

Sœur Benedicta l’écouta sans l’interrompre. Elle affichait un air grave.

Quand il eut terminé, il demanda :

– Pourquoi est-elle venue ici, sœur Benedicta ? Elle s’intéressait à Lyra ? Elle est beaucoup trop petite pour s’engager dans quoi que ce soit.

– Exactement. Nos relations avec Mlle Carmichael vont en rester là, je l’espère. En revanche, je suis inquiète d’apprendre que l’on encourage des enfants à se comporter de cette manière. Pourquoi personne n’a-t-il alerté la presse ?

– Je sais pas. Peut-être…

– Je ne sais pas.

– Je ne sais pas, ma sœur. Peut-être que les journaux n’ont pas le droit d’en parler.

– Oui, possible. Eh bien, merci, Malcolm. À présent va vite retrouver tes parents.

– Je peux voir Lyra ?

– Pas maintenant. Elle dort. Mais… viens avec moi.

La religieuse le précéda dans le couloir et s’arrêta devant la porte de la pièce qui avait abrité Lyra.

– Que penses-tu de ça ? demanda-t-elle.

Elle ouvrit la porte et alluma la lumière. Un changement miraculeux s’était produit : les lambris foncés des murs avaient été recouverts par une éclatante peinture crème et l’on avait disposé des tapis sur le sol.

– J’avais bien senti une odeur de peinture ! Magnifique ! s’extasia Malcolm. C’est sa chambre pour de bon, maintenant ?

– Ça n’allait pas pour un bébé. Trop sombre. C’est beaucoup mieux, tu ne trouves pas ? Crois-tu qu’elle aurait besoin d’autre chose ?

– Une petite table et une chaise pour quand elle sera plus grande. De jolis tableaux aussi. Et une bibliothèque car je suis sûr qu’elle aimera les livres. Elle apprendra à lire à son dæmon. Un coffre à jouets aussi. Et un cheval à bascule. Et…

– Crois-tu que M. Taphouse et toi pourriez fabriquer certaines de ces choses ?

– Oui ! Je vais même commencer dès ce soir. Il a de très beaux morceaux de chêne.

– Il est déjà rentré chez lui. Demain, peut-être.

– D’accord. Je sais exactement ce qu’il faut à Lyra.

– J’en suis sûre.

– Sœur Benedicta, ajouta-t-il juste avant qu’elle éteigne la lumière, pourquoi est-ce que M. Taphouse fabrique des volets ?

– Raisons de sécurité. Bonne nuit, Malcolm.

Ce samedi, il avait beaucoup de choses à raconter au Pr Relf. Mais, pendant un moment, il crut qu’il ne pourrait pas parvenir jusqu’à elle car le fleuve était si haut, le courant si fort, qu’il devenait difficile d’atteindre Duke’s Cut. Quant au canal, il débordait lui aussi, alimenté par les grandes quantités d’eau qui s’y étaient déversées à cause des fortes pluies des dernières semaines.

Il trouva le Pr Relf en plein effort. Plusieurs sacs de jute reposaient sur un tas de sable dans son petit jardin devant la maison et elle essayait, sans succès, de remplir le premier.

– Si vous tenez le sac, dit Malcolm, je pourrai verser le sable à l’intérieur, dit-il. C’est presque impossible pour une personne seule. Sauf peut-être en construisant un cadre…

– On n’a pas le temps.

– Ils ont lancé une alerte aux inondations ?

– Un policier est venu me prévenir hier soir. Apparemment, ils craignent que l’eau monte encore. Alors, j’ai demandé à un maçon de me livrer du sable. Mais tu as raison, c’est très difficile avec une seule paire de mains.

– Vous avez déjà été inondée ?

– Non, mais je ne vis pas ici depuis longtemps. Je crois que le précédent propriétaire l’a été, lui.

– Le fleuve est très haut.

– Tu ne crains rien dans ton bateau ?

– Oh, non. C’est moins dangereux que sur terre. Si vous flottez à la surface, il ne peut rien vous arriver.

– Oui, sans doute. Fais quand même attention.

– Toujours. Vous devriez coudre les sacs. Pour ça, il vous faudrait une aiguille de maître voilier.

– Je vais devoir me débrouiller avec ce que j’ai. Voilà, c’était le dernier.

Il s’était remis à pleuvoir, fort, et, après avoir empilé les sacs de sable devant la porte, ils s’empressèrent de retourner à l’intérieur. Autour de leur habituelle tasse de chocolat chaud, Malcolm narra, une fois de plus, les derniers événements.

– Je me suis demandé, confia-t-il, si je ne devais pas rejoindre cette ligue pour pouvoir vous en dire plus, mais…

– Non, ne fais pas ça, dit aussitôt Hannah. Souviens-toi, je veux savoir uniquement ce que tu apprends de manière naturelle. Ne cherche pas à apprendre quoi que ce soit. Et je pense que, si tu côtoies ces gens, ils ne te laisseront pas repartir. Contente-toi d’interroger Eric de temps en temps. J’ai une information pour toi, moi aussi. La personne qui se cache derrière la Ligue de Saint-Alexander est la mère de Lyra.

– Hein ?

– Eh oui. La mère qui n’a pas voulu d’elle. Mme Coulter.

– C’est peut-être pour ça, alors, que Mlle Carmichael est venue au prieuré. Pour voir si les religieuses s’occupaient bien de Lyra, et le dire à sa mère… Bon sang !

– Je n’en suis pas sûre. Mme Coulter ne semble pas très préoccupée par le sort de sa fille. Mlle Carmichael voulait peut-être s’emparer du bébé pour une autre raison.

– Sœur Benedicta s’est débarrassée d’elle en tout cas.

– Tant mieux. Des nouvelles des agents du CDC ? Les as-tu vus traîner dans les parages ?

– Non. Et personne d’autre ne les a vus à La Truite, pas depuis que George Boatwright a fichu le camp.

– Je me demande ce qu’il devient.

– Il est tout mouillé, à mon avis. S’il se cache dans les bois, il est sûrement trempé jusqu’aux os et gelé.

– Oui, certainement. Alors, et ces livres, Malcolm ?

10

Lord Asriel

Quand Malcolm montra à M. Taphouse le nouvel outil que lui avait donné M. Crocker, ils le testèrent aussitôt à l’aide de la perceuse ambarique, et le vieux menuisier fut tellement impressionné qu’il le laissa limer les têtes de plusieurs vis destinées à fixer les volets.

– Comme ça, ils ne pourront pas entrer, déclara M. Taphouse, aussi fier que si cette idée venait de lui.

– Qui ça, « ils » ? demanda Malcolm.

– Les malfaiteurs.

– Quels malfaiteurs ?

– Les scélérats. Ils ne t’apprennent donc rien à l’école ?

– Pas ce genre de choses. Quels scélérats ?

– Peu importe. Prépare-nous plutôt une autre douzaine de vis.

Malcolm en prit une poignée et coinça la première dans l’étau, pendant que le menuisier appliquait une seconde couche d’huile sur les volets terminés, afin de les protéger des intempéries.

– Évidemment, reprit le vieil homme, il n’y a pas que des scélérats humains.

– Ah bon ?

– Oh, que non ! Il existe aussi des esprits malfaisants. Et il faut bien plus que des volets en chêne pour les repousser.

– Qu’est-ce que vous entendez par « esprits malfaisants » ? Des fantômes ?

– Les fantômes, c’est un moindre mal, mon garçon. Les spectres, les apparitions… ils savent juste faire « bouh ! » pour t’effrayer.

– Vous avez déjà vu un fantôme, monsieur Taphouse ?

– Oui. Trois même. Une fois dans le cimetière derrière l’église Saint-Peter à Wolvercote. Et une autre fois dans la vieille prison en ville.

– Pourquoi vous étiez en prison ?

– Je n’étais pas en prison, imbécile. Je te parle de la vieille prison, quand ils ont construit la nouvelle. Je travaillais là-bas, un jour d’hiver. Je démontais les anciennes portes pour qu’ils puissent refaire les peintures et la transformer en bureaux ou je ne sais quoi. Il y avait une pièce immense, très haute de plafond, avec une seule fenêtre en hauteur, toute couverte de toiles d’araignée, qui laissait entrer une lumière grise sinistre. Il fallait que je démonte une sorte de grande estrade, avec des poutres en chêne, un truc qui pesait des tonnes. Je ne savais pas ce que c’était. Il y avait une trappe au milieu. J’étais en train d’installer mes tréteaux quand j’ai entendu un énorme « bang ! » derrière moi, là où se trouvait l’estrade. J’ai sursauté, et quand je me suis retourné… ah, bon sang, il y avait une corde qui descendait de la trappe, avec un mort qui se balançait au bout. En fait, j’étais dans la salle des exécutions, et cette estrade, c’était l’échafaud.

– Qu’est-ce que vous avez fait ?

– Je suis tombé à genoux et j’ai prié, comme un dément. Quand j’ai rouvert les yeux, il n’y avait plus rien : ni corde ni macchabée, et la trappe était fermée.

– Mince alors !

– Ça m’a fichu un sacré choc.

– Tu ne t’es pas agenouillé pour prier, tu t’es évanoui sur-le-champ, dit le dæmon-pivert du vieil homme, perché sur l’établi.

– Oui, tu as peut-être raison.

– Je m’en souviens parce que je suis tombée du tréteau.

Malcolm était très impressionné, ce qui ne l’empêcha pas de demander, toujours pragmatique :

– Qu’est-ce que vous avez fait du bois ?

– J’ai tout brûlé. Impossible de le réutiliser. Il était imprégné de souffrance.

– Oui, je m’en doute… Et le troisième fantôme que vous avez vu, c’était où ?

– Ici même. D’ailleurs, maintenant que j’y pense, c’était exactement là où tu es. Je n’ai jamais rien vu d’aussi horrible. C’était tout bonnement indescriptible. Quel âge tu me donnes ?

– Soixante-dix ? répondit Malcolm, qui savait que M. Taphouse avait fêté ses soixante-quinze ans à l’automne précédent.

– Tu vois, c’est l’effet produit par la terreur. J’ai trente-neuf ans, mon garçon ! J’étais un jeune homme jusqu’à ce que je voie cette apparition, à l’endroit même où tu te trouves. Mes cheveux ont blanchi du jour au lendemain.

– Je ne vous crois pas, dit Malcolm, perplexe malgré tout.

– Libre à toi. Je ne te dirai plus rien. Alors, comment ça se passe avec les vis ?

– Je pense que vous inventez. J’en ai déjà fait quatre.

– Alors, continue à…

Avant qu’il puisse achever sa phrase, quelqu’un frappa furieusement à la porte en s’acharnant sur la poignée. Malcolm, déjà mis en condition par cette histoire de pendu, sentit son corps se couvrir de chair de poule et son estomac se soulever. Il se tourna vers le vieux menuisier, mais aucun des deux n’eut le temps de dire un mot car sœur Fenella s’écriait :

– Monsieur Taphouse ! Venez vite ! Nous avons besoin de votre aide !

Sans se presser, l’homme prit un gros marteau sur l’établi avant d’aller ouvrir la porte. Aussitôt, sœur Fenella s’engouffra dans l’atelier et l’agrippa par le bras.

– Venez vite ! supplia-t-elle d’une voix aiguë et aussi tremblante que tous ses membres, le teint livide.

Elle ne remarqua pas Malcolm qui se tenait derrière le menuisier, la lime à la main. Le garçon les suivit dehors, sans rien dire.

– Que se passe-t-il ? s’enquit le vieil homme, alors que la religieuse l’entraînait à grands pas vers la cuisine du prieuré.

Malcolm crut tout d’abord qu’une canalisation avait éclaté, mais cela ne pouvait expliquer la terreur de sœur Fenella. Puis il pensa à un incendie, mais il ne sentait aucune odeur de fumée et n’apercevait aucune flamme. Elle débitait un flot de paroles inintelligibles qui obligea le menuisier à l’interrompre :

– Moins vite, ma sœur. Respirez à fond et parlez plus lentement.

– Des hommes… en uniforme… Ils sont entrés… et ils veulent emmener Lyra.

Malcolm eut du mal à étouffer un cri. Ils ne l’auraient pas entendu de toute façon car leurs pas faisaient crisser les graviers, sœur Fenella était trop affolée et M. Taphouse n’avait plus une très bonne ouïe. Et rien n’aurait pu empêcher Malcolm de les suivre. Il regrettait de ne pas avoir pris un marteau, comme le vieux menuisier.

Celui-ci demanda :

– Ils ont dit qui ils étaient ?

– Non… ou alors, je n’ai pas compris… Des soldats peut-être, ou des policiers… oh, Seigneur !

Lorsqu’ils entrèrent dans la cuisine, elle porta la main à son cœur et, de l’autre, elle tâtonna autour d’elle. Malcolm s’empressa de lui apporter une chaise, sur laquelle elle se laissa tomber, le souffle court. Il avait peur qu’elle meure et il voulait faire quelque chose pour la sauver… mais quoi ? Et puis, il y avait Lyra…

D’une main tremblante, la religieuse montra le couloir ; elle était incapable de dire un mot.

M. Taphouse suivit la direction indiquée d’un pas lent et régulier. Apparemment, il ne voyait pas d’objection à ce que Malcolm l’accompagne. Devant la porte close de la pièce qui était désormais la chambre de Lyra, quelques religieuses affolées s’étaient réunies. Malcolm les connaissait toutes.

– Que se passe-t-il, sœur Clara ? demanda M. Taphouse.

Sœur Clara était une femme grassouillette au visage rougeaud, qui avait les pieds sur terre. Elle sursauta légèrement et se retourna pour murmurer :

– Il y a là trois hommes en uniforme… Ils disent qu’ils viennent chercher le bébé. Sœur Benedicta discute avec eux…

Une voix d’homme grondait derrière la porte. M. Taphouse s’avança et les religieuses s’écartèrent devant lui. Malcolm le suivit.

Le vieux menuisier frappa fermement, trois fois, puis ouvrit la porte. Malcolm entendit un homme qui disait :

– Nous disposons de toute l’autorité nécessaire.

M. Taphouse demanda :

– Vous avez besoin d’aide, sœur Benedicta ?

– Qu’est-ce que… ? dit l’homme.

Mais la voix de sœur Benedicta couvrit la sienne :

– Merci, monsieur Taphouse. Veuillez rester dehors, je vous prie. En revanche, vous pouvez laisser la porte ouverte car ces messieurs s’en vont.

– Je crois que vous ne comprenez pas très bien la situation, dit un autre homme d’un ton poli et agréable.

– Je la comprends parfaitement, répliqua sœur Benedicta. Vous allez partir d’ici et j’espère ne jamais vous revoir.

Malcolm était impressionné par la clarté et le calme de sa voix.

– Laissez-moi vous expliquer encore une fois, ma sœur. Nous avons un mandat émis par le Bureau de Protection de l’Enfance.

– Oh, oui. Le mandat. Montrez-le-moi.

– Je vous l’ai déjà montré.

– Je veux le revoir. Vous ne m’avez pas laissé le temps de le lire correctement.

Malcolm entendit un bruit de feuille qu’on déplie, puis il y eut quelques secondes de silence.

– Quel est donc ce bureau dont je n’ai jamais entendu parler ? demanda la religieuse.

– Il est placé sous l’autorité du Conseil de Discipline Consistorial, dont vous avez certainement entendu parler, à mon avis.

Risquant un coup d’œil à l’intérieur de la pièce, Malcolm vit sœur Benedicta déchirer la feuille en plusieurs morceaux, qu’elle jeta ensuite dans le feu. Quelques religieuses laissèrent échapper un hoquet de stupeur. Les hommes en uniforme noir la regardèrent d’un air mauvais. Deux d’entre eux n’avaient pas ôté leur casquette, ce qui était malpoli, Malcolm le savait.

Sœur Benedicta prit Lyra dans son berceau, très délicatement, et la serra contre elle.

– Pensiez-vous sérieusement, dit-elle d’un ton farouche, que je remettrais cette enfant qui nous a été confiée à trois inconnus sur la foi d’une vulgaire feuille de papier ? Trois hommes qui se sont quasiment introduits de force dans ce lieu saint ? Qui ont effrayé les plus âgées et les plus fragiles d’entre nous avec leurs menaces et leurs armes… des armes, oui, des pistolets que vous avez agités sous notre nez ? Pour qui vous prenez-vous ? Où vous croyez-vous ? Cela fait huit cents ans que les religieuses de ce prieuré accordent leur hospitalité à ceux qui la réclament. Réfléchissez à ce que cela signifie. Vais-je renoncer à nos saintes obligations parce que trois brutes en uniforme sont entrées ici sans y être invitées et ont tenté de nous effrayer ? Pour s’emparer d’un bébé qui n’a pas six mois ? Fichez le camp maintenant. Partez et ne revenez pas.

– Vous aurez de…

– Oui, c’est ça, allez-y. Dites-moi que j’aurai de vos nouvelles. Dehors, espèce de rustre. Prenez vos deux brutes épaisses et rentrez chez vous. Vous devriez penser à prier le Seigneur pour réclamer Son pardon.

Durant tout cet échange, Malcolm avait entendu Lyra et son petit dæmon bavarder dans leur étrange charabia. Mais soudain, sans qu’il sache pourquoi, ils se turent et le bébé émit quelques sanglots hésitants. Sœur Benedicta le plaqua contre elle, face aux trois hommes, qui n’avaient pas le choix ; ils firent demi-tour, la mine sombre, et se dirigèrent vers la porte. M. Taphouse s’écarta pour les laisser passer, tout comme Malcolm et les religieuses qui formèrent une sorte de haie de déshonneur pour les accompagner.

Dès qu’ils furent partis, toutes les religieuses se précipitèrent dans la chambre pour entourer sœur Benedicta et lui murmurer des paroles de soutien et d’admiration, en caressant la tête de Lyra. Celle-ci cessa de sangloter, et Malcolm la vit sourire, rire et se pavaner, comme si elle avait fait une chose formidable.

M. Taphouse le prit par l’épaule et l’entraîna à l’écart en douceur. Alors qu’ils regagnaient l’atelier, Malcolm demanda :

– Ces hommes, c’étaient des scélérats ?

– Oui, répondit le vieil homme. Il est l’heure de tout ranger. Laisse les vis ici pour la prochaine fois.

Il n’en dirait pas davantage, alors Malcolm l’aida à nettoyer l’atelier, puis il alla chercher un seau d’eau afin d’y tremper les torchons avec lesquels M. Taphouse avait appliqué de l’huile protectrice, pour empêcher toute combustion spontanée. Après quoi, il rentra chez lui.

– Maman, c’est quoi le Bureau de Protection de l’Enfance ?

– Jamais entendu parler. Allez, mange ton dîner.

Entre deux bouchées de saucisse et de purée, Malcolm raconta à sa mère ce qui s’était passé. Elle avait eu l’occasion de voir Lyra, elle l’avait même tenue dans ses bras, elle comprenait donc pourquoi les religieuses ne pouvaient pas s’en séparer.

– C’est cruel, commenta-t-elle. Comment va sœur Fenella ?

– Elle n’était plus dans la cuisine quand on est repassés avec M. Taphouse. Elle avait dû aller se coucher. Elle était terrorisée.

– Pauvre vieille femme. Je lui apporterai un remontant demain.

– Sœur Benedicta n’a pas cédé un pouce de terrain. Ah, tu aurais dû voir la tête des scélérats quand elle a déchiré le mandat.

– Comment tu les appelles ?

– Des scélérats. C’est M. Taphouse qui m’a appris ce mot.

– Hmmm.

Pendant que Malcolm et sa mère bavardaient, Alice faisait la vaisselle, affichant son air boudeur habituel en ignorant superbement Malcolm, qui le lui rendait bien. Mais dès que Mme Polstead quitta la cuisine pour aller chercher quelque chose à la cave, le dæmon d’Alice se mit à grogner.

Malcolm leva la tête de son assiette, surpris. Le dæmon, un gros chien de race indéterminée au pelage hirsute, était assis entre les jambes d’Alice. Les poils de son cou se dressaient et il levait les yeux vers Alice, qui essuya ses mains savonneuses et humides sur sa robe avant de lui caresser la tête.

– Moi, dit-elle, je sais ce que c’est le Bureau de Protection de l’Enfance.

Malcolm avait la bouche pleine, mais il parvint à demander :

– C’est quoi ?

– Des salopards, répondit le dæmon d’Alice et il se remit à grogner.

Malcolm ne savait pas quoi dire, et le dæmon n’ajouta rien de plus. Quand Mme Polstead revint dans la cuisine, il s’allongea sur le sol, pendant que Malcolm et Alice se replongeaient dans leur mutisme réciproque.

Les clients étaient peu nombreux à l’auberge ce soir-là, et Malcolm n’eut pas beaucoup de travail. Il monta dans sa chambre et dressa la liste des fleuves d’Angleterre avant de les tracer sur une carte pour son devoir de géographie. Il y en avait plus qu’il l’avait imaginé. Sans doute étaient-ils tous en crue, comme la Tamise, s’il avait plu partout autant que dans le Sud. Dans ce cas, le niveau de la mer monterait lui aussi. Il se demanda comment La Belle Sauvage se comporterait en pleine mer. Pourrait-il pagayer jusqu’en France ? Il ouvrit son atlas à la page qui représentait la Manche et essaya de la mesurer grâce à son compas et à l’échelle indiquée en bas, mais c’était trop petit, cela manquait de précision.

Non… ce n’était pas ça. En fait, quelque chose le gênait. Quelque chose qui tremblotait et bougeait à l’endroit même qui l’intéressait, alors que tout semblait net autour. Mais quand il fit glisser son regard vers un autre point de la carte, la tache tremblotante se déplaça elle aussi. Elle restait dans son champ de vision et l’empêchait de voir derrière.

Il passa sa main sur la feuille, mais il n’y avait rien. Il se frotta les yeux… la chose était toujours là. C’était d’autant plus curieux qu’il continuait à la voir quand il fermait les yeux.

Et elle grossissait lentement. Ça ne ressemblait plus à un point, davantage à un trait, incurvé comme un C mal fait, qui continuait à trembloter et à scintiller en faisant des zigzags noirs, blancs et argentés.

– Qu’y a-t-il ? demanda Asta.

– Tu ne vois rien ?

– Je sens quelque chose. Et toi, qu’est-ce que tu vois ?

Malcolm lui décrivit le phénomène du mieux possible.

– Et toi, qu’est-ce que tu sens ? ajouta-t-il.

– C’est une sensation étrange, lointaine… Comme si on était séparés… Je vois à des kilomètres, tout est très clair et calme… Je n’ai pas peur… Et de ton côté, qu’est-ce qui se passe ?

– La chose grandit encore. Je vois au-delà maintenant. Elle se rapproche, mais je distingue les mots imprimés sur la page, et tout le reste, à travers un trou au milieu. J’ai un peu la tête qui tourne. Si j’essaye de la regarder directement, elle se déplace. Elle est grosse comme ça…

Avec le pouce et l’index de sa main gauche, Malcolm indiqua un écartement de la longueur de son pouce environ.

– On devient aveugles ? demanda Asta.

– Non, je ne crois pas car je vois parfaitement à travers. La chose se rapproche et grossit simplement ; et on dirait qu’elle glisse vers le côté… comme si elle allait passer derrière ma tête.

Assis dans le silence et la lumière chaleureuse de la petite chambre, ils attendirent que le trait étincelant se rapproche de plus en plus de la limite de son champ de vision, puis disparaisse de l’autre côté. En tout et pour tout, l’expérience avait duré une vingtaine de minutes.

– C’était très étrange, dit-il. Tout paraissait pailleté. Comme dans ce cantique, tu te souviens : « La lune cornue dans la nuit, parmi ses sœurs pailletées luit. »

– C’était réel ?

– Évidemment, puisque je l’ai vu.

– Oui, mais moi, je ne l’ai pas vu. Ce n’était pas à l’extérieur. C’était en toi.

– D’accord… mais c’était réel. Et tu as senti quelque chose. Ça aussi, c’était réel. Alors, ça doit être lié.

– Oui… Je me demande ce que ça signifie.

– Peut-être… Je ne sais pas. Peut-être rien.

– Non, impossible, affirma Asta.

Mais si ça voulait dire quelque chose, ils ne voyaient pas ce que ça pouvait être. Et avant qu’ils puissent continuer à s’interroger, on frappa à la porte et la poignée tourna.

C’était son père.

– Malcolm ? Tu n’es pas encore couché ? Tant mieux. Descends une minute. Il y a là un monsieur qui désire te parler.

– C’est le lord-chancelier ? demanda Malcolm avec fougue, en se levant d’un bond pour suivre son père dans le couloir.

– Parle moins fort. Non, ce n’est pas le lord-chancelier. Il te dira lui-même son nom s’il le souhaite.

– Où il est ?

– Dans la salle de la terrasse. Tu lui apporteras un verre de tokay.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Un vin hongrois. Allez, dépêche-toi.

– Il y a du monde tout à coup ou quoi ?

– Non, un monsieur veut te voir, c’est tout. Tiens-toi bien et dis la vérité.

– Comme toujours, répondit Malcolm, par automatisme.

– Première nouvelle, rétorqua son père.

Il lui ébouriffa les cheveux d’un geste affectueux avant qu’ils entrent dans le bar.

Le tokay aux riches reflets dorés dégageait des arômes sucrés et complexes. Malcolm était rarement tenté par les boissons que l’on servait à La Truite : la bière était amère, le vin généralement amer, et le whisky épouvantable. Mais s’il avait pu mettre la main sur cette bouteille, il en aurait bu une petite gorgée pendant que son père avait le dos tourné.

Il dut attendre un instant dans le couloir, devant le salle de la terrasse, le temps de revenir sur terre. Son esprit était encore absorbé par l’anneau pailleté. Il inspira à fond et entra.

L’homme qui attendait dans le salon fit sursauter Malcolm, alors qu’il était simplement assis près de la cheminée éteinte. À cause de son dæmon peut-être, un magnifique léopard des neiges ; à moins que ce soit son air sombre et mélancolique. Quoi qu’il en soit, Malcolm se sentait intimidé, trop jeune et trop petit. Asta, son dæmon, se transforma en papillon de nuit.

– Bonsoir, monsieur, dit-il. Voici le tokay que vous avez commandé. Voulez-vous que j’allume le feu ? Il fait froid ici.

– Tu t’appelles Malcolm ?

L’homme avait une voix sèche et grave.

– Oui, monsieur. Malcolm Polstead.

– Je suis un ami du Pr Relf. Je m’appelle Asriel.

– Oh. Euh… Elle ne m’a pas parlé de vous.

– Pourquoi dis-tu cela ?

– Si elle m’avait parlé de vous, je saurais que vous dites la vérité.

Le léopard grogna et Malcolm recula d’un pas. Mais il repensa au courage avec lequel sœur Benedicta avait affronté ces hommes et il avança de nouveau.

Asriel émit un petit ricanement.

– Je comprends, dit-il. Tu veux une autre référence ? Je suis le père de ce bébé qui se trouve au prieuré.

– Oh ! Vous êtes Lord Asriel !

– Exact. Mais comptes-tu vérifier la véracité de cette affirmation ?

– Comment s’appelle le bébé ?

– Lyra.

– Et son dæmon ?

– Pantalaimon.

– Très bien, dit Malcolm.

– Tu es sûr, maintenant ?

– Non, pas totalement. Mais plus qu’avant.

– Tant mieux. Peux-tu m’expliquer ce qui s’est passé là-bas, ce soir ?

Malcolm rassembla tous ses souvenirs pour livrer un récit aussi complet que possible.

– Ces hommes venaient du Bureau de Protection de l’Enfance.

– Comment étaient-ils ?

Malcolm décrivit leur uniforme.

– Celui qui a ôté sa casquette semblait être le chef. Il était plus poli que les autres, plus calme et plus souriant aussi. Et c’était un vrai sourire, pas forcé. Je crois même que je l’aurais trouvé sympathique s’il était venu ici comme client. Par contre, les deux autres avaient un air maussade et menaçant. La plupart des gens auraient tremblé de peur, mais pas sœur Benedicta. Elle leur a tenu tête toute seule.

L’homme but une gorgée de tokay. Son dæmon était allongé sur le ventre, tête levée, les pattes étendues devant lui, telle l’image du sphinx dans l’encyclopédie de Malcolm. Les motifs noir et argent sur son dos semblèrent trembloter et scintiller pendant un instant, et Malcolm eut l’impression que l’anneau pailleté avait changé de forme pour devenir un dæmon. Puis Lord Asriel demanda subitement :

– Sais-tu pourquoi je ne suis pas allé voir ma fille ?

– Parce que vous étiez occupé. Vous aviez sans doute des choses importantes à faire.

– Je ne suis pas allé la voir car, si je l’avais fait, ils l’auraient emmenée loin d’ici, dans un endroit beaucoup moins agréable. Et là-bas, il n’y aurait pas eu de sœur Benedicta pour prendre sa défense… Mais maintenant, ils tentent de l’emmener malgré tout… Et quelle est donc cette autre chose dont j’ai entendu parler ? La Ligue de Saint-Alexander ?

Malcolm lui expliqua.

– Répugnant, dit Asriel.

– Beaucoup de garçons de mon école y ont adhéré. Ils aiment porter l’insigne et donner des ordres aux professeurs. Pardonnez-moi, monsieur, mais j’ai raconté tout ça au Pr Relf. Elle ne vous a rien dit ?

– Tu te méfies encore de moi ?

– Euh… non.

– Je ne t’en veux pas. Tu vas continuer à rendre visite au Pr Relf ?

– Oui. Elle me prête des livres et elle écoute ce que je lui raconte.

– Ah oui ? Tant mieux. Mais dis-moi, le bébé… Est-ce qu’il est bien traité ?

– Oh, oui ! Sœur Fenella l’adore. (Il allait ajouter « Moi aussi », mais se ravisa.) On est tous… Elles l’adorent toutes. Lyra est très heureuse. Elle n’arrête pas de parler à son dæmon. Et il lui répond. Ça jacasse du matin au soir. Sœur Fenella dit qu’ils s’apprennent à parler mutuellement.

– Est-ce qu’elle mange bien ? Est-ce qu’elle rit ? Est-elle active et curieuse ?

– Oh, oui. Les religieuses sont très gentilles avec elle.

– Mais désormais, les voilà menacées…

Asriel se leva et s’approcha de la fenêtre pour contempler les rares lumières du prieuré, de l’autre côté du fleuve.

– Oui, on dirait bien, monsieur. Pardon, my lord.

– Monsieur, ça suffira. Tu crois qu’elles me laisseraient la voir ?

– Les religieuses ? Pas si le lord-chancelier le leur a interdit.

– C’est le cas ?

– Je l’ignore, monsieur. Je pense qu’elles feraient n’importe quoi pour la protéger. Surtout sœur Benedicta. Si elles estimaient que quelqu’un, ou quelque chose, la menace, elles… elles feraient n’importe quoi, comme je le disais…

– Tu les connais bien, ces religieuses ?

– Depuis toujours, monsieur.

– Crois-tu qu’elles t’écouteraient ?

– Oui, sans doute.

– Pourrais-tu leur dire que je suis ici et que j’aimerais voir ma fille ?

– Quand ?

– Tout de suite. Je suis poursuivi. La Haute Cour m’a interdit de l’approcher à moins de cinquante kilomètres. Si par malheur on me trouve ici, ils l’emmèneront et ils la confieront à des gens moins bien attentionnés.

Malcolm était partagé entre l’envie de répondre « Vous ne devriez pas prendre un tel risque, dans ce cas » et un sentiment d’admiration. Il comprenait : cet homme voulait voir sa fille, évidemment, et c’était cruel d’essayer de l’en empêcher.

Après réflexion, il dit :

– Je ne pense pas que vous puissiez la voir tout de suite, monsieur. Les religieuses se couchent très tôt. Je ne serais pas surpris qu’elles dorment déjà à poings fermés à cette heure-ci. Le matin, en revanche, elles se lèvent très tôt également. Alors, peut-être…

– Je ne peux pas attendre aussi longtemps. Sais-tu où elles ont installé la nurserie ?

– Dans une chambre à l’arrière du bâtiment, monsieur. Face au verger.

– À quel étage ?

– Toutes les chambres sont au rez-de-chaussée.

– Sais-tu quelle est celle de Lyra ?

– Oui, mais…

– Tu pourras me la montrer alors. Viens.

Impossible de refuser quoi que ce soit à cet homme. Malcolm le précéda dans le couloir, puis sur la terrasse, sans que son père les voie. Il referma tout doucement la porte derrière eux. Une lune éclatante, telle qu’il n’en avait pas vu depuis des mois, illuminait le jardin ; c’était comme si un projecteur les éclairait.

– Vous disiez que vous étiez poursuivi ? demanda Malcolm tout bas.

– Oui. Quelqu’un surveille le pont. Y a-t-il un autre moyen de traverser le fleuve ?

– Mon canoë. Il est par là. Dépêchons-nous de quitter cette terrasse avant qu’on nous repère.

Lord Asriel traversa le jardin en marchant à côté de Malcolm et pénétra sous l’appentis qui abritait le canoë.

– Oh, c’est un vrai, s’étonna Lord Asriel comme s’il s’attendait à voir un jouet.

Un peu vexé pour La Belle Sauvage, Malcolm ne dit rien pendant qu’il faisait pivoter l’embarcation et la laissait glisser silencieusement le long de la pente herbeuse jusqu’à l’eau.

– Tout d’abord, expliqua-t-il, on va descendre le courant pour que personne ne puisse nous apercevoir depuis le pont. On peut accéder au jardin du prieuré de ce côté-là. Après vous, monsieur.

Asriel monta à bord du canoë en faisant preuve d’une aisance surprenante et son dæmon-léopard le suivit, aussi léger qu’une ombre. L’embarcation tangua à peine. Il s’assit en douceur et demeura immobile pendant que Malcolm embarquait à son tour.

– Vous êtes déjà monté dans un canoë, murmura le garçon.

– Oui. C’est une belle embarcation.

– Plus un mot maintenant…

Malcolm se mit à pagayer en restant près de la rive, sous les branches des arbres. Sans un bruit. S’il était doué pour une chose, c’était pour ça. Dès qu’ils se furent éloignés du pont, il vira à tribord et se dirigea vers la rive opposée.

– Je vais accoster à la hauteur d’une souche de saule, murmura-t-il. L’herbe est haute à cet endroit. On attachera le canoë et on passera à travers champs, derrière la haie.

Lord Asriel descendit de l’embarcation aussi aisément qu’il y était monté. Malcolm ne pouvait imaginer meilleur passager. Il attacha son canoë à une solide branche de saule sur la souche et, quelques secondes plus tard, ils avançaient en bordure du pré, dissimulés par la haie.

Malcolm trouva l’ouverture qu’il connaissait et se fraya un passage à travers les ronces. La tâche fut sans doute plus difficile pour Lord Asriel, bien plus grand et large, mais il ne fit aucune remarque. Ils se retrouvèrent dans le verger du prieuré : les pruniers, les pommiers et les poiriers, nus en cette saison, et soigneusement alignés, dormaient au clair de lune.

Marchant devant, Malcolm contourna le prieuré et atteignit l’arrière du bâtiment, là où aurait dû se trouver la fenêtre de la nurserie de Lyra, si elle n’avait été masquée par les volets neufs. Apparemment très solides.

Il compta encore une fois les fenêtres pour s’assurer qu’il ne se trompait pas, puis frappa tout doucement contre le volet avec une pierre.

Lord Asriel se tenait près de lui. La lune illuminait de tout son éclat cette partie du bâtiment, et n’importe qui pouvait les voir.

– J’ai peur de réveiller les religieuses, chuchota Malcolm. Et je ne veux pas effrayer sœur Fenella à cause de son cœur. Il faut faire attention.

– Je m’en remets à toi, dit Lord Asriel.

Malcolm frappa un peu plus fort avec la pierre.

– Sœur Fenella, murmura-t-il.

Pas de réponse. Il frappa une troisième fois.

– Sœur Fenella, c’est moi, Malcolm.

Ce qui l’inquiétait le plus, c’était sœur Benedicta, évidemment. Il tremblait à l’idée qu’elle se réveille, alors il essayait d’alerter sœur Fenella en faisant le moins de bruit possible, ce qui n’était pas facile.

Asriel l’observait sans rien dire et sans bouger.

Enfin, Malcolm perçut un mouvement dans la chambre. Lyra émit un miaulement et sœur Fenella déplaça une chaise, ou une petite table, sur le sol. De sa voix douce, elle murmura quelques mots pour apaiser le bébé.

– Sœur Fenella…, répéta-t-il en élevant un peu la voix.

Cette fois, il entendit un hoquet de stupeur.

– C’est moi, Malcolm, répéta-t-il.

Il perçut un frottement, comme des pieds nus sur le sol, puis le bruit métallique du loquet de la fenêtre.

– Sœur Fenella…

– Malcolm ? Que fais-tu ici ?

Elle aussi chuchotait. D’une voix apeurée, encore enrouée de sommeil. Elle n’avait pas ouvert les volets.

– Je suis désolé, ma sœur, sincèrement. Mais le père de Lyra est ici et il est poursuivi par… ses ennemis. Il doit absolument voir sa fille avant de… avant de partir ailleurs. Il veut… lui dire au revoir.

– C’est absurde, Malcolm ! Tu sais bien que nous ne pouvons pas le laisser entrer…

– Je vous en supplie, ma sœur ! Il est sincère, ajouta-t-il, sans savoir d’où il sortait cet argument.

– Impossible. Va-t’en, Malcolm. Tu ne peux pas me demander ça. File avant qu’elle se réveille. Je n’ose pas imaginer ce que sœur Benedicta…

Il n’osait pas l’imaginer non plus. Soudain, il sentit la main de Lord Asriel se poser sur son épaule et l’entendit murmurer :

– Laisse-moi parler à sœur Fenella. Pendant ce temps, va faire le guet.

Malcolm avança jusqu’au coin du bâtiment. De là, il apercevait le pont et presque tout le jardin, et en se retournant il vit Lord Asriel se pencher vers les volets pour parler tout bas. Il n’entendait pas ce qu’il disait. Combien de temps dura la discussion entre Lord Asriel et sœur Fenella, il n’aurait su le dire. Longtemps, en tout cas. Et il tremblait comme une feuille quand, finalement, à son grand étonnement, il vit pivoter le lourd volet, ce qui obligea Lord Asriel à reculer. Il s’avança de nouveau, en levant les mains pour montrer qu’il n’était pas armé et en tournant la tête sur le côté afin que la lune éclaire son visage.

Il se remit à murmurer. Pendant une minute, deux peut-être, rien ne se produisit, puis les bras fins de sœur Fenella tendirent à l’extérieur un petit paquet, qu’Asriel prit avec une délicatesse infinie. Le léopard se dressa sur ses pattes arrière et Asriel se pencha en avant pour que son dæmon puisse s’adresser tout bas à celui de Lyra.

Comment avait-il réussi à convaincre sœur Fenella ? Malcolm n’en avait aucune idée. Il regarda l’homme s’éloigner entre les parterres de fleurs, en tenant le bébé près de son visage pour lui parler, tout en le berçant doucement, marchant d’un pas lent sous l’éclat de la lune. À un moment donné, il tendit le doigt, comme s’il montrait l’astre lumineux à Lyra, à moins qu’il ne montre Lyra à la lune ; quoi qu’il en soit, il semblait régner en maître sur son domaine, indifférent au danger, libre de savourer la nuit argentée.

Il se promena ainsi de long en large, avec son enfant dans les bras. Malcolm pensait à sœur Fenella qui attendait, rongée par l’angoisse à l’idée que Lord Asriel ne lui rende pas le bébé, à l’idée que ses ennemis attaquent, ou que sœur Benedicta soupçonne qu’il se passait quelque chose. Mais aucun bruit ne provenait du prieuré, ni de la route, ni de l’homme et de sa petite fille éclairés par la lune.

Soudain, le dæmon-léopard sembla entendre quelque chose. Sa queue fouetta l’air, ses oreilles se dressèrent et sa tête pivota vers le pont. Malcolm et Asta se retournèrent immédiatement, les yeux fixés sur le pont, dont chaque pierre se découpait nettement en noir et argent, mais rien ne bougeait et le seul bruit provenait d’une chouette qui chassait au loin.

Finalement, le léopard abandonna son immobilité de statue et se remit à avancer, souple et silencieux. Malcolm songea que l’on pouvait en dire autant de l’homme : durant leur marche dans le pré, il n’avait pas entendu un seul bruit. Asriel se déplaçait comme un fantôme.

Arrivé au bout du jardin, il revint vers la fenêtre de sœur Fenella. Malcolm se remit à observer le pont, le verger et la portion de route qu’il apercevait. Rien à signaler. Quand il se retourna, Asriel tendait le petit paquet par la fenêtre, en murmurant quelques mots, avant de refermer les volets silencieusement.

Il fit signe à Malcolm de le rejoindre. Difficile de ne faire aucun bruit, même dans l’herbe, et il observa la manière dont l’homme posait les pieds sur le sol ; il y avait quelque chose de félin dans sa démarche ; il songea qu’il devrait s’y entraîner.

Ils traversèrent le jardin en sens inverse et franchirent la haie de ronces pour regagner la souche de saule, à l’autre bout du champ.

C’est alors qu’une lumière plus puissante, plus jaune que la lune poignarda le ciel. Sur le pont, quelqu’un avait allumé un projecteur, et Malcolm entendit un bruit de moteur à gaz.

– Ils arrivent, murmura Lord Asriel. Laisse-moi ici, Malcolm.

– Non ! J’ai une meilleure idée. Prenez mon canoë et descendez le fleuve. Mais ramenez-moi de l’autre côté d’abord, c’est tout.

Cette idée lui était venue à l’esprit au moment même où il la formulait.

– Tu es sûr ?

– Vous pouvez faire du chemin en suivant le courant. Et ils n’y penseront pas. Allez !

Malcolm sauta à bord de l’embarcation et ôta l’amarre tout en maintenant le canoë le long de la rive pour permettre à Asriel de monter à son tour. Puis il se mit à pagayer rapidement et, aussi discrètement que possible, jusqu’au jardin de l’auberge, malgré le courant qui tentait de les entraîner vers le centre du fleuve, où n’importe qui sur le pont pourrait les apercevoir.

Asriel saisit la corde fixée à la petite jetée pendant que Malcolm débarquait et il laissa au garçon le soin de tenir le canoë pendant qu’il s’asseyait à l’arrière, prenait la pagaie et lui tendait la main.

– Je te rendrai ton canoë, promit-il et il repartit vers l’aval, en donnant de longs et puissants coups de pagaie sur le fleuve en crue, son dæmon-léopard semblable à une magnifique figure de proue.

Malcolm songea que La Belle Sauvage n’avait jamais filé à aussi vive allure.

11

Trois pattes

Au cours des jours suivants, Malcolm repensa longuement à cette étrange demi-heure passée en compagnie de Lord Asriel dans le jardin du prieuré au clair de lune. Asta et lui en discutèrent sans fin. Ce n’était pas un sujet qu’il pouvait aborder avec quelqu’un d’autre, et sûrement pas avec sa mère ou son père. Ils étaient toujours trop occupés par l’auberge pour faire attention à lui, sauf quand il avait besoin de se laver ou ne faisait pas ses devoirs, et ils ne remarqueraient même pas que son canoë avait disparu, par exemple. Il n’en parla à personne, sauf au Pr Relf. Désormais, pour se rendre chez elle à Jericho, il devait emprunter la voie terrestre en attendant que Lord Asriel se débrouille pour lui renvoyer La Belle Sauvage, et, quand il frappa à cette porte devenue familière le samedi, il était en retard sur son horaire habituel.

– Tu lui as prêté ton bateau ? C’est très généreux, commenta Hannah après qu’il lui eut raconté toute l’histoire.

– Je lui ai fait confiance. Il a été bon avec Lyra. Il lui a montré la lune, il lui a tenu chaud et elle n’a pas pleuré dans ses bras. Et puis, sœur Fenella lui avait fait confiance avant moi en lui laissant le bébé. D’ailleurs, je n’y croyais pas au début.

– Difficile de lui dire non. Je suis sûre que tu as agi au mieux.

– Et il sait faire du canoë.

– Tu crois que ses ennemis sont ceux-là mêmes qui ont tenté d’arracher Lyra du prieuré ? Le Service de Protection ou je ne sais trop quoi.

– Le Bureau de Protection de l’Enfance. Non, je ne pense pas. J’ai cru qu’il allait emmener Lyra lui aussi, pour la protéger de ces hommes, mais il a dû se dire qu’elle était plus en sécurité avec les religieuses qu’avec lui. J’imagine qu’il court un grave danger. Et j’espère que je ne vais pas retrouver La Belle Sauvage criblée de balles.

– Je suis certaine qu’il en prendra soin. Bon, et si tu allais choisir quelques livres ?

Malcolm rentra chez lui avec un ouvrage sur les images symboliques car il était très intrigué par ce que le Pr Relf lui avait dit au sujet de l’aléthiomètre, et un livre intitulé La Route de la soie. Pour une raison quelconque, il pensait avoir choisi un roman policier, mais il s’agissait du récit authentique d’un voyageur contemporain, qui se déroulait sur les routes commerciales d’Asie centrale, depuis la Tartarie jusqu’au Levant. Il dut consulter son atlas pour situer ces pays, et s’aperçut très vite que celui-ci n’était pas assez détaillé.

– Dis, maman, je pourrai avoir un grand atlas pour mon anniversaire ?

– Pour quoi faire ?

Elle faisait rissoler des pommes de terre pendant qu’il mangeait du gâteau de riz. Il y avait du monde ce soir à l’auberge et l’on aurait bientôt besoin de lui au bar.

– Pour chercher des trucs.

– J’en parlerai à ton père. Allez, dépêche-toi de finir.

La cuisine, bruyante et enfumée, lui apparaissait comme l’endroit le plus sûr au monde. La sécurité n’avait jamais été une préoccupation jusqu’à maintenant ; cela allait de soi, comme le fait de toujours trouver une assiette copieusement remplie en rentrant. Alors, il savait qu’il était à l’abri, comme Lyra était à l’abri au prieuré et comme l’était Lord Asriel car il avait échappé à ses poursuivants, mais le danger rôdait, de tous les côtés.

Le lendemain, dimanche, il pleuvait de plus belle. Hannah Relf inspecta les sacs de sable qui protégeaient sa porte, puis se rendit au bout de la rue pour voir à quel point le niveau du canal avait encore monté. Elle s’inquiéta de découvrir que les hectares de terrain dégagé, baptisés Port Meadow, sur l’autre rive, disparaissaient sous une étendue d’eau sauvage et grise, agitée par les bourrasques de vent qui donnaient l’impression qu’elle coulait inexorablement vers les maisons et les commerces de Jericho.

C’était un spectacle trop déprimant pour s’y attarder, d’autant que la pluie incessante avait redoublé de violence, alors Hannah fit demi-tour, avec l’intention de se calfeutrer chez elle et d’ajouter une bûche dans le feu pour s’installer à sa table de travail avec une tasse de café.

Mais une camionnette stationnait devant sa maison, gris métallisé, sans vitres ni inscription, dont chaque centimètre carré cependant semblait proclamer « véhicule officiel ».

– Traverse et continue sans t’arrêter, tranquillement, lui dit son dæmon.

– Qu’est-ce qu’ils font ? murmura-t-elle.

– Ils frappent à la porte. Ne te retourne pas.

Elle s’efforça de garder un pas régulier. Elle n’avait rien à craindre de la police, ni d’aucune autre force publique, sauf que, comme n’importe quel citoyen, elle avait tout à craindre au contraire. Ils pouvaient l’arrêter sans mandat et la garder enfermée sans raison. L’ancien principe de l’habeas corpus avait été mis de côté, sans provoquer de fortes protestations de la part des députés du Parlement censés protéger les libertés en Angleterre, et désormais on entendait parler d’arrestations secrètes et d’emprisonnements arbitraires sans pouvoir vérifier la véracité de ces rumeurs. Ses liens avec Oakley Street n’arrangeraient pas les choses. De fait, si quelqu’un les découvrait, cela risquait d’aggraver sa situation. Il existait entre la force publique et ces organisations semi-clandestines une rivalité farouche.

Mais elle ne pouvait pas marcher sous la pluie tout l’après-midi. C’était absurde. Et puis, elle avait des amis. C’était une professeure très respectée d’un grand collège d’Oxford. Sa disparition ne passerait pas inaperçue, les gens poseraient des questions ; elle connaissait des avocats qui la feraient libérer en quelques heures.

Elle fit donc demi-tour et reprit la direction de chez elle, en marchant dans les flaques d’eau de plusieurs centimètres de profondeur, et, lorsqu’elle arriva près de sa maison, elle lança aux deux hommes plantés devant sa porte :

– Je peux vous aider ? Qu’est-ce que vous voulez ?

Ils se retournèrent. Hannah s’arrêta à l’entrée du jardin, en essayant de masquer sa peur.

– Vous habitez ici, madame ? demanda l’un des deux.

– Oui. Qu’est-ce que vous voulez ?

– Nous faisons partie des services de la voirie, madame. Nous passons chez tous les habitants du quartier pour voir s’ils ont pris des précautions en cas d’inondation.

C’était un individu d’une quarantaine d’années qui avait pour dæmon un rouge-gorge ébouriffé. L’autre était plus jeune. Son dæmon, une loutre, trônait sur les sacs de sable devant la maison. Dès que Hannah ouvrit la bouche, il rejoignit le jeune homme, qui le prit dans ses bras.

– Je…, dit-elle.

– Ces sacs de sable fuient, madame, dit le plus jeune. Ils vont laisser passer l’eau dans ce coin.

– Oh. Merci de me l’avoir signalé.

– Derrière, tout va bien ? demanda l’autre.

– Oui. J’ai mis des sacs de sable aussi.

– Ça vous ennuie si on jette un coup d’œil ?

– Euh, non… Par ici.

Elle les précéda dans l’étroit passage entre la maison et la clôture du voisin et demeura en retrait pendant que les deux hommes examinaient les sacs de sable disposés devant la porte de derrière. Pendant que le plus jeune inspectait l’interstice entre la porte et l’encadrement, l’autre demanda, en montrant la maison d’à côté :

– Vous savez qui habite là, mademoiselle ?

« Mademoiselle maintenant », songea-t-elle.

– Un certain M. Hopkins. Assez âgé. Je crois qu’il est allé chez sa fille.

L’homme regarda par-dessus la clôture. La maison était plongée dans l’obscurité.

– Il n’y a pas de sacs de sable, commenta-t-il. Charlie, on ferait bien d’aller mettre quelques sacs, devant et derrière.

– OK d’ac, répondit le dénommé Charlie.

– Il va y avoir une inondation, alors ? demanda Hannah.

– Difficile à dire, en fait. D’après la météo… (Il haussa les épaules.) Mieux vaut prévenir que guérir, voilà ce que je dis toujours.

– Et c’est vrai. Merci d’être passés.

– De rien, mademoiselle. Au revoir !

Les deux hommes regagnèrent leur camionnette. Après avoir arrangé les sacs de sable tant bien que mal, en les tirant, les poussant et en donnant des coups de pied pour tasser le sable à l’endroit où l’eau risquait de passer, elle entra et verrouilla sa porte.

Malcolm brûlait d’envie d’interroger sœur Fenella pour savoir ce que Lord Asriel lui avait dit au cours de sa visite nocturne, mais elle refusa tout bonnement d’en parler.

– Si tu veux m’aider, dit-elle, épluche ces pommes.

Il n’aurait jamais cru qu’elle puisse être aussi têtue. Elle refusa même de répondre à ses questions. Finalement, il s’aperçut qu’il devenait malpoli et qu’il aurait dû s’en rendre compte dès le début, alors il ne dit plus rien, se contentant d’éplucher et d’enlever les trognons des pommes biscornues, couvertes de taches brunes. Les religieuses vendaient les plus belles et gardaient les autres, moins parfaites, pour leur consommation personnelle, mais Malcolm trouvait les tartes de sœur Fenella délicieuses, quel que soit l’aspect des pommes. Généralement, elle lui en gardait une petite part.

Estimant qu’un temps suffisant s’était écoulé, il dit :

– Je me demande ce que devient M. Boatwright.

– S’ils ne l’ont pas arrêté, il se cache dans les bois, je suppose, dit sœur Fenella.

– Il s’est peut-être déguisé.

– En quoi se déguiserait-il, à ton avis ?

– En… Je ne sais pas. Son dæmon devrait se déguiser lui aussi.

– C’est beaucoup plus facile pour un enfant, dit le dæmon-écureuil de la vieille religieuse.

– Quand vous étiez petite, à quoi vous jouiez ?

– Notre jeu préféré, c’était le roi Arthur.

Elle posa son rouleau à pâtisserie.

– C’est quoi, ça ?

– Souviens-toi, personne n’arrivait à retirer l’épée enfoncée dans la pierre. Lui, il ne savait pas que c’était impossible ; il a simplement refermé la main autour de la poignée, et l’épée est venue en toute facilité.

Elle sortit un couteau du tiroir et le planta dans la grosse boule de pâte qu’elle n’avait pas encore étalée.

– Vas-y, dit-elle. Fais comme si tu n’arrivais pas à l’arracher.

Malcolm se prêta au jeu : il fit mine de tirer de toutes ses forces, en grognant, en grimaçant et en serrant les dents, sans faire bouger le couteau. Asta, transformée en singe, l’aida en tirant sur son poignet.

– Ensuite, le jeune Arthur revient pour chercher l’épée de son frère, expliqua le dæmon de sœur Fenella.

– Il voit l’épée plantée dans le rocher, poursuivit la religieuse, et il se dit : « Oh, je vais prendre celle-ci… »

Son dæmon enchaîna :

– Il se saisit de la poignée… et l’épée vient d’un seul coup.

Sœur Fenella arracha le couteau de la pâte et l’agita au-dessus de sa tête.

– C’est ainsi qu’Arthur devint roi, conclut-elle.

Malcolm rit en la voyant froncer les sourcils pour prendre une attitude qu’elle imaginait majestueuse, et le dæmon-écureuil remonta le long de son bras en courant pour se percher sur son épaule d’un air triomphant.

– Vous étiez toujours le roi Arthur ? demanda Malcolm.

– Non. Hélas. En général, je faisais un écuyer ou une personne de condition modeste.

– Mais on jouait dans notre coin aussi, précisa son dæmon. Et là, c’était toujours toi qui étais le roi Arthur.

– Oui, toujours. (Elle essuya le couteau avec un torchon avant de le remettre dans le tiroir.) Et toi, Malcolm, à quels jeux tu joues ?

– Oh, à des jeux d’explorateur surtout. Je m’amuse à découvrir des civilisations perdues, ce genre de choses.

– Tu remontes l’Amazone à bord de ton canoë ?

– Euh… oui, voilà.

– En parlant de ton canoë… Il a survécu à l’hiver ?

– En fait… je l’ai prêté à Lord Asriel. Quand il est venu voir Lyra.

Sœur Fenella se mit à étaler la pâte sans faire de commentaire. Puis elle dit :

– Je suis sûre qu’il t’en est très reconnaissant.

Impossible de ne pas remarquer la pointe de désapprobation dans sa voix.

Quand ils eurent quitté la cuisine, Asta dit :

– Elle était gênée. Elle se sent honteuse car elle sait qu’elle a commis une erreur.

– Je me demande si sœur Benedicta l’a appris.

– Elle pourrait empêcher sœur Fenella de s’occuper de Lyra.

– Peut-être. Mais peut-être qu’elle ne sait rien.

– Sœur Fenella a certainement avoué.

– Oui, sans doute, dit Malcolm.

Ils ne passèrent pas voir M. Taphouse car il n’y avait aucune lumière dans l’atelier. Il avait dû rentrer plus tôt.

– Non, attends, dit soudain Asta. Il y a quelqu’un.

La nuit tombait déjà ; le ciel gris, gorgé de pluie, convoquait l’obscurité avec une heure d’avance au moins. Malcolm s’arrêta sur le chemin du pont pour se retourner vers les fenêtres obscures de l’atelier.

– Où ça ? murmura-t-il.

– Derrière. J’ai vu une ombre…

– Il n’y a que des ombres.

– Non, on aurait dit un homme…

Ils se trouvaient à une centaine de mètres de l’atelier. L’allée de graviers se détachait dans la grisaille du crépuscule et la lueur jaune provenant des fenêtres du prieuré. Rien ne bougeait. Soudain, de derrière l’atelier apparut, avec une sorte de démarche boitillante, une silhouette de la taille d’un gros chien, mais voûtée et aux épaules tombantes, qui s’arrêta et les regarda franchement.

– C’est un dæmon, murmura Asta.

– Un chien ? Mais…

– Non, pas un chien. Une hyène.

– Et on dirait que… oui, elle n’a que trois pattes.

L’hyène ne bougea pas mais, derrière elle, une forme humaine se découpa dans l’obscurité de la bâtisse. Bien qu’il ne puisse voir son visage, Malcolm sentait que l’homme le regardait fixement, avant de se fondre de nouveau dans la nuit.

Mais son dæmon demeura où il était. Il écarta ses pattes arrière et urina au milieu de l’allée, sans que sa gueule aux mâchoires puissantes se détourne de Malcolm, qui ne distinguait que l’éclat de ses yeux. L’hyène avança d’un pas hésitant en balançant le poids de son corps sur son unique patte avant et continua à observer Malcolm, avant de faire demi-tour pour regagner l’abri de l’obscurité en claudiquant.

Cet épisode ébranla profondément Malcolm. Il n’avait encore jamais vu de dæmon estropié, ni d’hyène, et il se sentait submergé par une vague de malveillance. Quoi qu’il en soit…

– Il le faut, Asta.

– Je sais. Tu veux que je me change en chouette.

Le dæmon s’exécuta aussitôt et, posé sur l’épaule de Malcolm, il scruta la forme sombre de l’atelier.

– Je ne les vois pas, murmura-t-il.

– Ne détache pas ton regard de cette tache sombre.

Malcolm rebroussa chemin dans l’allée, ou plutôt dans l’herbe qui bordait les graviers, pour regagner la porte de la cuisine. Il batailla avec la poignée et faillit basculer à l’intérieur.

– Malcolm ! s’exclama sœur Fenella. Tu as oublié quelque chose ?

– Il faut que je parle à sœur Benedicta. Elle est dans son bureau ?

– Je suppose. Tout va bien ?

– Oui, oui, répondit-il en se précipitant dans le couloir.

L’odeur de peinture fraîche était encore perceptible à proximité de la chambre de Lyra. Il frappa à la porte de sœur Benedicta.

– Entrez ! dit-elle, et elle eut un air étonné en le voyant. Eh bien, Malcolm, que se passe-t-il ?

– J’ai vu… là, à l’instant… On rentrait à la maison en passant devant l’atelier de M. Taphouse, et on a vu un homme… Son dæmon était une hyène à trois pattes… et ils…

– Pas si vite. Les as-tu vus distinctement ?

– Seulement l’hyène. Elle… elle avait trois pattes et… elle n’avait rien à faire là, alors… j’ai pensé que je devais vous avertir. Pour que vous vérifiiez que les volets sont bien fermés.

Il ne pouvait pas lui dire ce que l’hyène avait fait. Même s’il avait trouvé les bons mots, il n’aurait pas pu exprimer le mépris et la haine contenus dans ce geste. Il se sentait à la fois souillé et rabaissé.

Mais sœur Benedicta dut lire le trouble sur son visage, car elle posa son stylo et se leva pour venir lui prendre doucement l’épaule. Malcolm ne se souvenait pas qu’elle l’ait touché un jour.

– Et pourtant, tu es revenu nous prévenir. C’est une bonne action, Malcolm. Allez, viens, je vais te raccompagner chez toi.

– Non, vous ne pouvez pas venir avec moi !

– Tu ne veux pas ? Soit. Dans ce cas, je te surveillerai de la porte. Ça te va ?

– Faites attention, ma sœur ! Il… Je ne sais pas comment dire ça… Vous avez déjà entendu parler d’un homme qui avait un tel dæmon ?

– On entend toutes sortes de choses, tu sais. La question, c’est de savoir s’il faut y attacher de l’importance. Allez, viens.

– Je ne voulais pas effrayer sœur Fenella.

– C’est gentil.

– Est-ce que Lyra… ?

– Elle dort. Tu la verras demain. Elle ne craint absolument rien derrière les volets de M. Taphouse.

Ils traversèrent la cuisine, sous le regard perplexe de sœur Fenella, et sœur Benedicta accompagna Malcolm jusqu’à la porte du prieuré.

– Veux-tu une lanterne ? proposa-t-elle.

– Oh, non, merci. Sincèrement. Il fait suffisamment clair… et Asta peut se transformer en chouette.

– J’attendrai que tu sois arrivé sur le pont.

– Merci, ma sœur. Bonne nuit. Verrouillez bien toutes les portes.

– Promis. Bonne nuit, Malcolm.

Il ne savait pas trop ce qu’il pourrait faire si cet homme lui sautait dessus dans le noir, mais il se sentait protégé par l’attention de la religieuse, et il savait qu’elle ne le quitterait pas des yeux tant qu’il n’aurait pas gagné le pont.

Quand il l’atteignit, il se retourna et lui adressa un signe de la main. Sœur Benedicta en fit autant, puis rentra et ferma la porte.

Malcolm courut jusque chez lui, précédé d’Asta qui volait transformée en chouette. Ils déboulèrent ensemble dans la cuisine.

– Pas trop tôt, commenta sa mère.

– Où est papa ?

– Sur le toit, en train d’adresser des signaux à la planète Mars. Où veux-tu qu’il soit ?

Malcolm fonça au bar et se figea en entrant. Assis sur un tabouret, un homme qu’il ne connaissait pas était accoudé au comptoir, et à ses pieds était couché un dæmon-hyène qui n’avait qu’une seule patte avant.

L’homme bavardait avec son père. Il y avait une demi-douzaine d’autres clients, mais aucun ne se tenait près d’eux. De fait, deux hommes habituellement installés au comptoir avaient choisi une table dans un coin, comme si tout le monde voulait rester à l’écart de l’étranger.

Malcolm enregistra tout cela en deux secondes, puis il vit l’expression de son père. L’étranger regardait Malcolm, et son père baissait la tête, comme accablé de lassitude et de colère impuissante. Quand l’étranger se retourna vers lui, l’aubergiste releva la tête et plaqua un grand sourire sur son visage.

– Où étais-tu passé, Malcolm ?

– Comme d’habitude, marmonna-t-il.

Le dæmon-hyène fit claquer ses dents, de grandes dents jaunes et pointues dans une petite tête. Un animal d’une stupéfiante laideur. La créature qui l’avait privé de sa patte avant droite avait dû souffrir elle aussi, si ses dents s’étaient plantées dans sa chair.

Malcolm se dirigea vers les tables disposées au fond de la salle.

– Voulez-vous autre chose, messieurs ? demanda-t-il, conscient du léger tremblement de sa voix qui résonnait dans le silence du bar.

Les hommes lui commandèrent deux pintes de bière mais, avant qu’il reparte, l’un d’eux le retint discrètement par la manche.

– Fais attention à lui, murmura-t-il. Méfie-toi de ce type.

L’homme le relâcha et Malcolm emporta les verres vides à l’autre bout du comptoir. Rien de tout cela n’avait échappé à Asta, évidemment, mais elle avait pris l’apparence d’une coccinelle et nul ne pouvait suivre la direction de son regard.

– Je vais jeter un coup d’œil dans la salle de la terrasse ! lança Malcolm à son père, qui répondit par un bref hochement de tête.

Il n’y avait aucun client dans cette salle, mais deux verres vides sur une table. Il les ramassa et demanda tout bas à Asta :

– Alors, il est comment ?

– En fait, il est plutôt sympathique et attentif, comme s’il écoutait une chose qui l’intéresse. Je ne lui ai rien trouvé de bizarre. Son dæmon, en revanche…

– Ils ne forment qu’une seule et même personne, non ? Comme nous.

– Oui, bien sûr, mais…

Quelques autres verres vides traînaient ici et là sur les tables de l’auberge et Malcolm prit son temps pour les rassembler.

– Il n’y a presque plus aucun client, dit-il.

– On va pouvoir monter et noter tout ça, répondit Asta. On aura quelque chose à raconter au Pr Relf.

Malcolm emporta les verres dans la cuisine et commença à les laver.

– Maman, dit-il, il y a un homme au bar…

Il lui raconta ce qui s’était passé au moment où il quittait le prieuré, en omettant, une fois encore, de préciser ce qu’avait fait le dæmon dans l’allée.

– Et il est ici, au comptoir ! Personne ne veut s’approcher de lui. Et papa semble très énervé.

– Tu as prévenu sœur Benedicta ? Pour qu’elle veille à ce que tout soit bien fermé ?

– Oui. Mais c’est qui ? Qu’est-ce qu’il fait ?

– Dieu seul le sait. Et si sa tête ne te revient pas, garde tes distances.

C’était ça le problème avec sa mère : elle pensait qu’un conseil valait une explication. Il se promit d’interroger son père plus tard.

– Il n’y a pas beaucoup de monde ce soir, fit-il remarquer. Même Alice n’est pas là.

– Je lui ai dit qu’elle n’avait pas besoin de rester, vu que c’était calme. Si cet homme prend l’habitude de venir ici, ce sera comme ça tous les soirs. Ton père sera obligé de lui demander d’aller ailleurs.

– Mais pourquoi…

– Peu importe pourquoi. Tu as des devoirs ?

– De la géométrie.

– Bon. Tu n’as qu’à dîner maintenant, tu les feras ensuite.

Ce soir-là, il y avait du chou-fleur en gratin. Asta, perchée sur son épaule sous l’aspect d’un écureuil, jouait avec une assiette. Malcolm se brûla la bouche en mangeant trop vite, mais il apaisa le feu avec une part de tarte aux prunes nappée de crème.

Les verres qu’il avait lavés ayant eu le temps de sécher sur l’égouttoir, il les rapporta au bar avant de monter dans sa chambre. Quelques clients étaient arrivés entre-temps, mais l’homme au dæmon-hyène était toujours assis sur son tabouret, et les nouveaux venus avaient pris place à l’autre extrémité du comptoir et lui tournaient le dos.

– Tout le monde le connaît, apparemment, souffla Asta. Sauf nous.

L’hyène n’avait pas bougé. Allongée par terre, elle mordillait et léchait le moignon de sa patte, tandis que l’homme, un coude appuyé sur le comptoir, regardait autour de lui d’un air vaguement indifférent.

C’est alors qu’une chose surprenante se produisit. Malcolm aurait parié que personne d’autre ne la remarqua. Son père bavardait avec les clients nouvellement arrivés, et ceux qui étaient attablés jouaient aux dominos. Dévoré par la curiosité, Malcolm ne pouvait s’empêcher de dévisager l’homme. Il avait une quarantaine d’années, estimait-il, des cheveux noirs et des yeux marron brillants ; ses traits étaient nets, prononcés, comme une photo très bien éclairée. Il était habillé à la manière d’un voyageur, et il aurait pu être beau, mais il y avait en lui une sorte de vigueur et de malice brutales auxquelles cet adjectif ne rendait pas justice. Malcolm ne pouvait s’empêcher de le trouver sympathique.

Voyant que le garçon l’observait, l’homme lui sourit et lui adressa un clin d’œil.

C’était un sourire plein de chaleur et de complicité. Qui semblait dire : « On sait une ou deux choses, toi et moi… » Son air entendu, teinté de plaisir, l’invitait à participer à un complot intime contre le reste du monde, et Malcolm se surprit à lui rendre son sourire. En temps normal, Asta se serait empressée d’aller parler au dæmon, par politesse, même si l’hyène était aussi laide qu’effrayante. Mais les circonstances n’avaient rien de normal, aussi, le garçon curieux et l’homme au visage attirant, complexe, étaient-ils seuls face à face.

Puis cet instant de complicité s’envola. Malcolm déposa les verres propres sur le comptoir et se dirigea vers l’escalier.

– Je ne me souviens même pas de la manière dont il est habillé, dit-il, une fois la porte de sa chambre refermée.

– Une tenue sombre, dit Asta.

– Tu crois que c’est un criminel ?

– Forcément. Mais son dæmon…

– Il est horrible. Je n’ai jamais vu un dæmon si différent de son humain.

– Le Pr Relf sait peut-être qui il est.

– Ça m’étonnerait. Elle connaît des professeurs, des Érudits, des gens comme ça. Lui, il est différent.

– Elle connaît des espions aussi.

– Je ne pense pas que ce soit un espion. Il ne passe pas inaperçu. Surtout avec son dæmon.

Malcolm s’attaqua à ses devoirs. Il devait tracer des figures avec sa règle et un compas, un travail qu’il adorait, mais ce soir il ne parvenait pas à se concentrer. Il était encore ébloui par ce sourire.

Le Pr Relf n’avait jamais entendu parler d’un individu dont le dæmon était estropié à ce point.

– Mais ça doit bien arriver de temps en temps, dit-elle.

Malcolm lui raconta alors ce que le dæmon avait fait dans l’allée du prieuré, et le Pr Relf fut encore plus déconcertée. Comme les humains, les dæmons étaient très attachés à leur intimité car ils étaient eux aussi des personnes.

– Bizarre, commenta-t-elle.

– Qu’est-ce que ça signifie, à votre avis ?

– Tu as raison, Malcolm. Nous devons traiter ce mystère comme une question pour l’aléthiomètre. Et voir si nous pouvons comprendre sa signification cachée. Ce geste était une marque de mépris, non ?

– Oui, c’est ce que j’ai pensé.

– Envers toi, qui la regardais, et envers le lieu où elle se trouvait, envers le prieuré. Peut-être même envers les religieuses et tout ce qu’elles représentent. Et puis… une hyène est un charognard. Un animal qui se nourrit des cadavres abandonnés par d’autres animaux, mais qui tue également ses proies.

– Un animal répugnant, mais utile en même temps, dit Malcolm.

– Exact. Je n’avais pas pensé à ça. Et elle rit, aussi.

– Ah bon ?

– On l’appelle l’hyène rieuse. Ce n’est pas vraiment un rire, plutôt un cri qui y ressemble.

– Comme le crocodile qui pleure sans être triste.

– C’est un hypocrite, tu veux dire ?

– Oui, un hypocrite, répéta Malcolm en savourant ce mot sur sa langue.

– Et tu disais que l’homme était resté caché ?

– Dans l’obscurité en tout cas.

– Parle-moi de son sourire.

– Oh, c’était vraiment très étrange ce qu’il a fait. Il m’a souri et m’a adressé un clin d’œil. Personne ne l’a vu. Comme s’il voulait me faire comprendre qu’il savait une chose que j’étais le seul à savoir moi aussi. Un secret entre nous. Et malgré ça… ce genre de choses, ça peut vous foutre les jetons ou vous faire culpabiliser…

– Mais ce n’était pas le cas ?

– Non. C’était joyeux, en quelque sorte. Très amical et agréable. Maintenant que je vous en parle, j’ai du mal à y croire, mais sur le coup, je ne pouvais pas m’empêcher d’éprouver de la sympathie pour cet homme.

– Pendant ce temps, dit Asta, son dæmon n’arrêtait pas de ronger sa patte. Je le regardais faire. Son moignon était à vif, il saignait plus ou moins.

– Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ? demanda Malcolm.

– L’un et l’autre sont vulnérables peut-être, suggéra le Pr Relf. Si jamais ce dæmon perd une autre patte, il ne pourra plus marcher. Quelle horrible situation.

– L’homme ne paraissait pas inquiet, en tout cas. On avait l’impression que rien ne pouvait l’inquiéter ou l’effrayer, absolument rien.

– Tu avais de la peine pour son dæmon ?

– Non, répondit catégoriquement Malcolm. Au contraire. Elle serait beaucoup plus dangereuse sans ce handicap.

– Autrement dit, tu es partagé au sujet de cet homme.

– Exactement.

– Mais tes parents…

– Maman m’a juste dit de garder mes distances, sans préciser pourquoi. Papa, lui, était furieux qu’il soit là, mais il n’avait aucune raison de lui demander de partir. Et les autres clients n’étaient pas contents, eux non plus. Plus tard, quand j’ai interrogé mon père, il m’a juste répondu que c’était un homme mauvais, et qu’il ne le servirait plus s’il revenait. Mais il ne m’a pas expliqué ce qu’il avait fait, ni pourquoi c’était un homme mauvais. Je crois que c’était surtout une impression.

– Tu l’as revu depuis ?

– Non. Mais c’était avant-hier.

– Je vais me renseigner, déclara le Pr Relf. En attendant, parle-moi de tes livres de la semaine.

– Celui sur les symboles était dur à lire. Je n’ai presque rien compris.

– Qu’as-tu compris ?

– Que… les choses peuvent représenter d’autres choses.

– C’est le point essentiel. Très bien. Le reste, ce sont des détails. Personne ne peut se souvenir de toutes les significations des symboles de l’aléthiomètre, alors nous avons besoin de ces livres pour pouvoir le déchiffrer.

– C’est comme un langage secret.

– Oui.

– C’est quelqu’un qui l’a inventé ou bien…

– Ou bien a-t-il été découvert ? C’est ça que tu allais demander ?

– Oui, dit Malcolm, un peu surpris. Alors, c’est quoi la réponse ?

– Difficile à dire. Prenons un autre exemple… Tu connais le théorème de Pythagore ?

– Le carré de l’hypoténuse est égal à la somme des carrés des deux autres côtés.

– Bravo. Est-ce que cela se vérifie dans tous les cas de figure ?

– Oui.

– Et était-ce vrai avant que Pythagore s’en aperçoive ?

Malcolm réfléchit.

– Oui. Sûrement.

– Donc, il n’a pas inventé ce théorème. Il l’a découvert.

– Je vois.

– Bien. Prenons maintenant un des symboles de l’aléthiomètre. La ruche, par exemple, entourée d’abeilles. Parmi ses significations on trouve la suavité et aussi la lumière. Pourquoi, à ton avis ?

– Le miel pour la suavité. Et… et…

– Avec quoi sont faites les bougies ?

– De la cire ! De la cire d’abeille !

– Exact. Nous ne savons pas qui, le premier, a pris conscience de ces significations, mais ces associations d’idées existaient-elles avant que quelqu’un les remarque, ou sont-elles apparues à ce moment-là ? S’agit-il d’une invention ou d’une découverte ?

Malcolm dut se creuser la cervelle.

– Ce n’est pas la même chose, répondit-il finalement. Le théorème de Pythagore, on peut le prouver. On sait donc qu’il est exact. Mais dans le cas de la ruche, il n’y a rien à prouver. On peut voir des liens, mais on ne peut rien prouver…

– Bien. Supposons alors que la personne qui a fabriqué l’aléthiomètre cherchait un symbole pour exprimer les notions de suavité et de lumière. Pouvait-elle choisir n’importe quoi ? Aurait-elle pu choisir une épée, par exemple, ou un dauphin ?

Malcolm essaya d’établir des rapprochements.

– Non, pas vraiment, dit-il. Ce serait tiré par les cheveux…

– Exactement. Avec la ruche, il existe une sorte de lien naturel, mais pas avec ces deux autres images.

– Oui… oui.

– Alors, ces associations ont-elles été découvertes ou inventées ?

Malcolm réfléchit de nouveau, intensément. Puis il sourit.

– Découvertes.

– Bien. Continuons… Peux-tu imaginer un autre monde ?

– Oui, je crois.

– Un monde dans lequel Pythagore n’a jamais existé ?

– Oui.

– Son théorème serait-il encore vrai ?

– Oui. Il serait vrai n’importe où.

– Imagine que dans ce monde il y ait des gens comme nous, mais pas d’abeilles. Ces gens connaîtraient la suavité et la lumière, mais comment les symboliseraient-ils ?

– Euh… ils trouveraient d’autres choses. Le sucre pour la suavité, par exemple, et… le soleil pour la lumière.

– Oui, ça pourrait marcher. Maintenant, imagine un monde encore différent, dans lequel il y aurait des abeilles, mais pas d’êtres humains. Est-ce qu’il existerait toujours un lien entre une ruche et la suavité ou la lumière ?

– Dans ce cas, le lien serait… ici, dans notre esprit. Mais pas dans ce monde. Si nous pouvons imaginer cet autre monde, nous pouvons voir un lien, même s’il n’y a personne là-bas pour le voir.

– Très bien. Donc, on ne peut toujours pas dire avec certitude si ce langage dont tu parlais, le langage des symboles, a été inventé ou découvert. Toutefois, il semblerait qu’il ait été…

– Découvert, dit Malcolm. Mais ce n’est toujours pas comme le théorème de Pythagore. On ne peut rien prouver. Ça dépend de… de…

– Oui ?

– Des personnes qui sont là pour le voir. Pas le théorème.

– Exactement !

– Mais il est un peu inventé aussi. S’il n’y avait personne pour le voir, ce serait… comme s’il n’existait pas du tout.

Il se renversa contre le dossier de son siège, pris de vertiges. Ce salon familier était chaleureux, le fauteuil confortable et l’assiette de biscuits à portée de main. Il avait le sentiment que c’était ici qu’il se sentait véritablement chez lui, plus que dans la cuisine de sa mère ou dans sa chambre, mais il ne l’aurait jamais avoué à personne, sauf à Asta.

– Il faut que je rentre.

– Tu as bien travaillé.

– C’était du travail ?

– Oui. Je pense. Pas toi ?

– Si, sûrement. Je peux voir l’aléthiomètre ?

– Il ne peut pas quitter la bibliothèque, malheureusement. Nous ne possédons que cet exemplaire. Mais je peux te donner un dessin.

Elle ouvrit un des tiroirs du secrétaire, d’où elle sortit une feuille de papier pliée qu’elle tendit à Malcolm. En la dépliant, il découvrit un large cercle entouré de trente-six cases contenant chacune une image différente : une fourmi, un arbre, une ancre, un sablier…

– La ruche est là, dit-il.

– Garde-le. Je m’en servais à l’époque où j’apprenais les symboles, mais je n’en ai plus besoin.

– Merci ! Je vais pouvoir les apprendre, moi aussi.

– Une autre fois, je te parlerai d’un moyen mnémotechnique. En attendant, plutôt que de tous les mémoriser, tu pourrais en choisir juste un, et y réfléchir. Quelles idées suggère-t-il ? Que pourrait-il symboliser ?

– Entendu. On dirait…

Il se tut. Ce cercle, divisé en petites sections, lui rappelait quelque chose.

– On dirait quoi ?

– Ça ressemble à un truc que j’ai vu…

Il lui décrivit l’anneau pailleté qu’il avait vu le soir où Lord Asriel était venu à l’auberge. Le Pr Relf afficha aussitôt son intérêt.

– Ça m’a tout l’air d’être une aura de migraine, dit-elle. Tu as mal à la tête parfois ?

– Non, jamais.

– Juste l’aura, alors. Sans doute que tu la reverras. Tu as aimé l’autre livre ? Celui consacré à la route de la soie ?

– C’est l’endroit du monde où j’ai le plus envie d’aller.

– Un jour, peut-être.

Ce soir-là, quelqu’un rapporta La Belle Sauvage.

12

Alice parle

Au moment où, ayant fini de dîner, Malcolm allait déposer son bol de pudding dans l’évier, on frappa à la porte de la cuisine, celle qui donnait sur le jardin. Jamais personne n’entrait par là habituellement. Il se tourna vers sa mère, mais elle s’affairait devant la cuisinière, et, comme il était le plus près de la porte, il l’entrouvrit.

Apparut devant lui un homme qu’il ne connaissait pas, vêtu d’une veste en cuir et coiffé d’un chapeau à large bord, avec un foulard bleu à pois blancs autour du cou. Quelque chose dans sa tenue vestimentaire, sa façon de se tenir incita Malcolm à penser « gitan ».

– Tu es Malcolm ? demanda l’homme.

– Oui, répondit le garçon, alors même que sa mère lançait : « C’est qui ? »

L’homme avança d’un pas dans la lumière et ôta son chapeau. Âgé d’une cinquantaine d’années, il était mince et brun de peau. Il affichait un air calme et courtois et avait pour dæmon une très grosse et magnifique chatte.

– Coram Van Texel, madame. J’ai quelque chose pour Malcolm, si vous voulez bien lui accorder quelques minutes.

– Quelque chose ? Quoi donc ? Entrez et donnez-le-lui ici.

– C’est un peu trop gros, malheureusement, répondit le gitan. Mais ce ne sera pas long. Je veux juste lui fournir quelques brèves explications.

Le dæmon-blaireau de Mme Polstead avait quitté son coin pour s’approcher de la porte et de la chatte. Leurs nez se touchèrent et les deux dæmons échangèrent quelques paroles murmurées. La mère de Malcolm acquiesça d’un hochement de tête.

– Allez-y, alors.

Malcolm finit de s’essuyer les mains et suivit l’inconnu dehors. Si la pluie avait cessé, l’atmosphère restait surchargée d’humidité, et les lumières de l’auberge inondaient la terrasse et l’herbe d’un éclat brumeux qui conférait au décor un aspect aquatique.

L’inconnu descendit vers le fleuve. Malcolm distinguait les empreintes de pas qu’il avait laissées dans l’herbe mouillée en gravissant la pente.

– Tu te souviens de Lord Asriel ?

– Oui. C’est le…

– Il m’a chargé de te rapporter ton bateau et de te remercier chaleureusement. Il espère que tu le trouveras en bon état.

Lorsqu’ils furent hors de portée des lumières de l’auberge, l’homme gratta une allumette pour allumer une lanterne. Il régla la hauteur de la mèche et referma le volet. Un faisceau clair s’étendit dans l’herbe, droit devant eux, jusqu’à la petite jetée où était amarrée La Belle Sauvage.

Malcolm se précipita pour voir. Le fleuve, dont le niveau restait élevé, semblait porter son cher canoë sur un piédestal, et il s’aperçut immédiatement qu’il avait subi quelques améliorations.

– Le nom… Oh, merci ! s’exclama-t-il.

Quelqu’un avait peint les mots en rouge, avec une grande habileté, et les avait entourés d’un trait couleur crème, bien plus joliment qu’il aurait pu le faire. Le nom ressortait fièrement sur la coque verte, qui elle-même… Indifférent aux hautes herbes mouillées, Malcolm s’agenouilla pour l’examiner de plus près. Il y avait quelque chose de changé.

– Il est passé entre les mains du plus grand constructeur de bateaux d’Angleterre, annonça Coram Van Texel. Chaque centimètre a été ausculté et renforcé, et cette nouvelle peinture anticorrosion possède d’autres qualités. Tu es désormais propriétaire de l’embarcation la plus rapide de la Tamise, exception faite des bateaux des gitans, évidemment. Elle fendra l’eau comme une lame chaude une motte de beurre.

Malcolm caressa la coque de son canoë ; il n’en revenait pas.

– Maintenant, laisse-moi te montrer autre chose, dit le visiteur. Tu vois ces crochets fixés le long du plat-bord ?

– Ils servent à quoi ?

L’homme plongea la main au fond du canoë pour prendre une poignée de longues et fines branches de noisetier. Il en garda une et tendit le reste à Malcolm. Puis il se pencha pour passer une extrémité de la branche dans le crochet situé de l’autre côté du canoë, après quoi il la plia vers lui et glissa l’autre extrémité dans le crochet le plus proche, formant ainsi un arceau au-dessus du canoë.

– Vas-y, essaye avec une nouvelle branche, dit le gitan en éclairant le crochet suivant avec sa lanterne.

Après plusieurs tentatives, Malcolm parvint à y introduire la branche. Celle-ci se pliait aisément mais, dès que les deux bouts étaient fixés, elle se raidissait et ne bougeait plus.

– À quoi ça sert ? répéta-t-il.

– Je ne vais pas te faire une démonstration ce soir, mais, sous le barrot central, tu trouveras une bâche. D’un genre un peu spécial, en Nylon. Après avoir installé tous les arceaux, tu n’auras qu’à la tirer par-dessus et tu seras bien au chaud, à l’abri, même s’il tombe des trombes d’eau. Il y a de quoi l’accrocher sur le bord, mais je te laisse comprendre comment ça marche.

– Oh, merci ! C’est… c’est merveilleux !

– C’est Lord Asriel qu’il faut remercier. Et c’est sa manière à lui de te remercier, alors vous êtes quittes. Sur ce, Malcolm, il faut que je te pose une ou deux questions. Je sais que tu rends régulièrement visite à une femme, le Pr Relf, et je sais pourquoi. Tu peux lui parler de tout ça, tu peux aussi lui parler de moi, et, si elle a envie d’en savoir plus, dis-lui simplement ces deux mots : « Oakley Street. »

– Oakley Street.

– Oui. Cela la rassurera. Mais attention : ne prononce pas ces mots devant quelqu’un d’autre. Tout ce que tu confies à cette femme me revient tôt ou tard, mais le temps presse et j’ai besoin d’une information urgemment. Je suppose que tu vois la plupart des gens qui viennent à La Truite ?

– Oui.

– Tu connais beaucoup d’entre eux par leur nom ?

– Quelques-uns.

– As-tu déjà vu un certain Gérard Bonneville ?

Avant que Malcolm puisse répondre, il entendit la porte de la cuisine s’ouvrir en haut de la pente et sa mère s’écrier :

– Malcolm ! Malcolm ! Où es-tu ?

– Ici ! J’arrive tout de suite.

– Dépêche-toi.

Il attendit qu’elle ait refermé la porte. Puis il demanda :

– Qu’est-ce qui se passe, monsieur Van Texel ?

– Encore deux petites mises en garde et je m’en vais.

Malcolm aperçut alors, pour la première fois, un autre bateau sur le fleuve : une longue vedette dotée d’une cabine basse et d’un moteur presque silencieux qui lui permettait de lutter contre le courant. Aucune lumière n’était allumée à bord et il distinguait à peine la silhouette d’un homme à la barre.

– Tout d’abord, poursuivit Van Texel, la météo va s’améliorer au cours des prochains jours. Il y aura du soleil et un vent chaud. Mais ne t’y fie pas. La pluie va tomber de plus belle ensuite, provoquant la plus grande inondation depuis au moins un siècle. Une inondation hors du commun. Tous les cours d’eau sont près de déborder et de nombreux barrages menacent de céder. Les autorités fluviales n’ont pas fait leur travail. Mais, surtout, des choses ont été dérangées dans l’eau, et dans le ciel aussi, et, pour qui sait les déchiffer, ces signes sont d’une évidente clarté. Dis-le à ta mère et à ton père. Tiens-toi prêt.

– Promis.

– Deuxième chose. Souviens-toi de ce nom : Gérard Bonneville. Si tu le vois, tu le reconnaîtras car son dæmon est une hyène.

– Oh, oui ! Il est venu ici. L’autre jour. Son dæmon n’a que trois pattes.

– Ah oui ? Et t’a-t-il dit quelque chose ?

– Non. Et je crois que personne n’avait envie de lui parler. Il buvait seul dans son coin. Pourtant, il avait l’air gentil.

– Il se peut qu’il cherche à se montrer sympathique avec toi, mais garde tes distances. Et ne te retrouve jamais seul avec lui. Fuis-le comme la peste.

– Entendu, dit Malcolm. Monsieur Van Texel… vous êtes un gitan ?

– Oui.

– Les gitans sont contre le CDC, alors ?

– Nous ne pensons pas tous la même chose, Malcolm. Certains sont contre, d’autres non.

Il tourna la tête vers le fleuve et siffla tout doucement. Aussitôt, la vedette pivota vers la jetée.

Van Texel aida Malcolm à hisser La Belle Sauvage dans l’herbe.

– N’oublie pas ce que je t’ai dit au sujet de l’inondation. Et de Bonneville.

Sur ce, ils se serrèrent la main et le gitan monta à bord de la vedette. Le moteur crachota discrètement et le bateau remonta le courant à vive allure. Puis il se fondit dans l’obscurité.

– C’est quoi, cette histoire ? demanda sa mère deux minutes plus tard.

– J’avais prêté mon canoë à quelqu’un, et cet homme me l’a ramené.

– Oh. Bon, allez, apporte ces assiettes en salle. La table près de la grande cheminée.

Il s’agissait de quatre assiettes de rôti de porc avec des légumes. Comme elles étaient chaudes, Malcolm ne put les prendre que deux par deux, mais il fit aussi vite que possible, après quoi il apporta aux clients trois pintes de Badger et une bouteille d’India Pale Ale. C’était parti pour la soirée. Il n’y avait pas eu autant de monde un samedi soir depuis des semaines. Malcolm chercha à apercevoir l’homme au dæmon-hyène à trois pattes, en vain. Il se démena et empocha de jolis pourboires qui se retrouveraient dans le morse.

À un moment de la soirée, il entendit des habitués parler du niveau du fleuve, et il s’arrêta pour tendre l’oreille, comme de coutume, sans se faire remarquer.

– Il a pas monté depuis plusieurs jours, disait l’un des hommes.

– Ils savent réguler le niveau maintenant, dit un autre. Souvenez-vous quand c’était le vieux Barley qui dirigeait les autorités fluviales. Il paniquait à la moindre averse.

– N’empêche, y a jamais eu d’inondation de son temps, souligna un troisième. Toute cette pluie, en ce moment, c’est exceptionnel.

– Ça s’est arrêté. Et le Bureau de la Météorologie…

Les autres s’esclaffèrent.

– Le Bureau de la Météorologie ! Qu’est-ce qu’ils y connaissent ?

– Ils possèdent les tout derniers instruments philosophiques. Alors, ils savent ce qui se passe dans l’atmosphère.

– Et donc, que disent-ils ?

– Ils disent que le temps va s’améliorer.

– Ils auront peut-être raison pour une fois. Le vent a tourné, non ? C’est l’air sec du nord qui arrive maintenant. Vous verrez, demain matin, le ciel sera dégagé et il ne pleuvra plus pendant un mois. Tout un mois ensoleillé, mes amis.

– J’en suis pas sûr. Ma grand-mère dit que…

– Ta grand-mère ? Elle est plus calée que la météo ?

– Si l’armée et la marine écoutaient ma grand-mère au lieu de se fier à la météo, elles s’en porteraient beaucoup mieux. Ma grand-mère dit que…

– Vous savez pourquoi le fleuve a pas débordé ? Grâce à la gestion scientifique des ressources, voilà pourquoi. Ils savent ce qu’ils doivent faire de nos jours, bien plus qu’à l’époque du vieux Barley ; ils savent quand ils doivent retenir l’eau ou la relâcher.

– L’eau est plus haute du côté de Gloucester…

– Les prés inondables n’ont pas absorbé un dixième de ce qu’ils peuvent absorber. J’ai déjà connu bien pire.

– La gestion scientifique des ressources…

– Tout dépend de l’état des couches supérieures de l’atmosphère…

– La pluie va s’arrêter, vous verrez.

– Ma grand-mère…

– Le pire est passé.

– Apporte-nous une autre pinte de Badger, s’il te plaît, Malcolm.

Au moment où Malcolm allait se coucher, Asta dit :

– M. Van Texel en sait beaucoup plus qu’eux.

– Si on les mettait en garde, ils n’écouteraient pas.

– N’oublie pas de regarder le sens de ce mot…

– Oh, oui !

Malcolm fonça chercher le dictionnaire familial dans le salon. Il voulait savoir ce que signifiait l’expression employée par le Pr Relf quand elle lui avait parlé de l’anneau pailleté. Il savait ce que voulait dire « migraine » car sa mère en avait parfois, même si elle prononçait « mègraine ». Mais l’autre mot…

– Ah, voilà… C’est bien ce que je pensais.

Asta le rouge-gorge se percha sur son avant-bras pour lire la définition :

– « Aurore : phénomène céleste lumineux de nature ambarique visible dans les régions polaires, caractérisé par des vibrations et des rubans de lumière, parfois appelé “aurore boréale”… » Tu es sûr que c’était ce mot ? Ça ressemblait plus à « Lyra ».

– Oui, répondit Malcolm avec fermeté. C’est bien ça. C’est des aurores boréales que j’ai dans la tête.

– Ils ne disent pas « pailletés ».

– Peut-être que c’est différent à chaque fois. En tout cas, il y avait des vibrations et des lumières. Ce qui provoque les aurores boréales provoque aussi l’anneau pailleté, je parie !

L’idée que l’intérieur de sa tête était en contact direct avec les cieux étoilés au-dessus du pôle Nord lui donnait le sentiment d’un immense privilège, mêlé d’une pointe d’effroi. Si Asta demeurait sceptique, lui était aux anges.

Le lendemain matin, il brûlait d’impatience d’aller admirer son canoë en plein jour, mais son père exigea qu’il l’aide à ranger le bar après cette soirée très animée. La Belle Sauvage attendrait.

Alors, il effectua à toute allure des allers-retours entre les tables et la cuisine, en prenant autant de chopes que possible dans chaque main. Il les apportait à Alice dans l’arrière-cuisine, et les déposait habituellement sur le comptoir, sans rien dire, avant de repartir, mais ce matin quelque chose l’arrêta et il observa la jeune fille. Elle paraissait songeuse, préoccupée. Elle jetait des regards autour d’elle, se raclait la gorge comme si elle allait parler, puis replongeait le nez dans l’évier, non sans jeter un bref coup d’œil à Malcolm. Celui-ci avait envie de lui demander : « Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui ne va pas ? », mais il se retint.

Et puis, profitant de ce que Mme Polstead s’était absentée, Alice se tourna vers Malcolm et demanda tout bas :

– Hé, tu connais les religieuses ?

Surpris, il ne put répondre immédiatement. Il venait d’attraper une demi-douzaine de verres propres pour les remporter au bar, et il les reposa.

– Au prieuré ?

– Évidemment. Il n’y en a pas d’autres, si ?

– Si. Dans d’autres endroits. Eh bien, quoi ?

– Elles s’occupent d’un bébé ?

– Oui.

– Tu sais à qui il est ?

– Oui. Et alors ?

– Alors, il y a un homme qui… Je te le dirai plus tard.

La mère de Malcolm était revenue. Alice baissa la tête et replongea les mains dans l’eau savonneuse. Malcolm reprit les verres propres et les apporta à son père, qu’il trouva en train de lire le journal.

– Dis, papa, tu crois qu’il va y avoir une inondation ?

– C’est ça dont ils parlaient hier soir ? demanda M. Polstead en repliant la page des sports.

– Oui. M. Addison affirmait que ça n’arriverait pas, parce que l’air qui vient du nord est sec, et qu’on allait avoir un mois de soleil. Mais M. Twigg disait que sa grand-mère…

– Oh, ne t’occupe pas de ce qu’ils racontent. C’est quoi, cette histoire avec ton canoë ? Ta mère m’a dit qu’un gitan était venu te le ramener hier soir.

–Tu te souviens de Lord Asriel ? Je le lui avais prêté, et cet homme me l’a rendu.

– Je ne savais pas qu’il était ami avec les gitans. Pourquoi avait-il besoin de ton canoë ?

– Il adore ça et il avait envie de remonter le fleuve au clair de lune.

– Avec certaines personnes, il faut vraiment s’attendre à tout. Tu as de la chance de l’avoir récupéré. Il est en bon état ?

– Encore mieux qu’avant. Et… ce gitan, il a affirmé que la pluie allait revenir et que ce serait la plus grande inondation depuis cent ans.

– Il a dit ça ?

– Il m’a chargé de t’avertir car les gitans savent lire les signes dans l’eau et dans le ciel.

– Et tu as averti ces vieux bonshommes hier soir ?

– Non. Ils étaient déjà un peu ivres et je crois qu’ils ne m’auraient pas écouté. Mais lui voulait que je te prévienne.

– Ces gitans, ils vivent sur l’eau… C’est toujours bien de connaître leur avis. Mais pas la peine d’y attacher de l’importance.

– Il parlait sérieusement. Autant se préparer, ça ne peut pas faire de mal.

M. Polstead réfléchit.

– Exact, dit-il. Comme Noé. Tu crois que, ta mère et moi, on tiendrait à bord de La Belle Sauvage avec toi ?

– Non. Mais tu ferais bien de réparer la barque. Et peut-être que maman ferait mieux de ne pas stocker sa farine et tout le reste dans la cave.

– Bonne idée, répondit son père en reportant son attention sur la page des sports. Va le lui dire. Tu as débarrassé la salle de la terrasse ?

– J’y allais.

Voyant sa mère entrer dans le bar pour discuter d’une histoire de légumes avec son père, Malcolm s’empressa d’aller chercher les verres sales dans la salle de la terrasse pour retourner dans la cuisine.

– Parle-moi de cet homme, demanda-t-il à Alice.

– Je sais pas si je dois le dire.

– Si ça concerne le bébé… Tu as parlé du bébé, puis d’un homme. Qui ça ?

– Peut-être que j’en ai trop dit.

– Non. Tu n’en as pas dit assez. C’est qui, cet homme ?

Alice regarda autour d’elle.

– Je ne veux pas avoir d’ennuis.

– Vas-y, parle. Je ne te dénoncerai pas.

– Bon, d’accord… Cet homme… Son dæmon, il a une patte en moins. C’est une hyène, ou un truc comme ça. Horrible. Mais lui, il est gentil. Ou il a l’air gentil.

– Oui, je l’ai vu. Tu l’as rencontré, alors ?

– Oui, en quelque sorte.

Alice se mit à rougir et détourna le regard. Son dæmon-choucas, perché sur son épaule, fit de même pour échapper au regard de Malcolm.

– Je lui ai parlé, un peu, ajouta la jeune fille.

– Quand ça ?

– Hier soir. À Jericho. Il m’a posé des questions sur le bébé du prieuré, les religieuses, tout ça…

– Ça veut dire quoi « tout ça » ?

– Il a dit qu’il était le père du bébé.

– Faux ! Son père, c’est Lord Asriel. Je le sais.

– En tout cas, c’est ce qu’il a dit. Et il voulait savoir si le bébé était en sécurité au prieuré, si les religieuses fermaient bien toutes les portes la nuit…

– Hein ?

– Combien elles étaient, etc.

– Il t’a dit son nom ?

– Gérard Bonneville.

– Il t’a dit pourquoi il s’intéressait aux religieuses et au bébé ?

– Non. On n’a pas parlé seulement de ça. Mais… comment dire… j’ai eu une sensation bizarre. Et son dæmon qui mordillait sa patte ensanglantée… Pourtant, il était gentil. Il m’a offert un fish and chips.

– Il était seul ?

– Oui.

– Et toi ? Tu étais avec des amis ?

– Pourquoi ?

– Il aurait pu se comporter différemment.

– J’étais seule.

Malcolm ne savait pas quelles autres questions poser. À l’évidence, il devait en apprendre le plus possible, mais son imagination avait atteint ses limites : il ne voyait pas ce qu’un adulte pouvait attendre d’une fille seule, le soir, ni ce qui pouvait se passer entre eux. Et il ne comprenait pas pourquoi Alice rougissait.

Après un silence, il demanda :

– Ton dæmon a parlé à l’hyène ?

– Il a essayé, un peu, mais elle n’a pas répondu.

Alice baissa son regard vers l’évier et replongea les mains dans l’eau de vaisselle. La mère de Malcolm venait de faire son retour dans la cuisine. Malcolm emporta les verres propres. Fin de la conversation.

Mais quand Alice eut fini son service du matin, alors qu’elle enfilait son manteau pour partir, Malcolm la vit et la rattrapa sous le porche.

– Alice ! Attends…

– Qu’est-ce que tu veux ?

– Cet homme… avec son dæmon-hyène…

– Laisse tomber. J’aurais pas dû t’en parler.

– C’est juste que… quelqu’un m’a mis en garde contre lui.

– Qui ?

– Un gitan. Il m’a dit de ne pas m’approcher de lui.

– Pourquoi ?

– Je ne sais pas. Mais il parlait sérieusement. En tout cas, si jamais tu le revois… Je parle de Bonneville… tu me répéteras ce qu’il t’a dit ?

– Ça te regarde pas. J’aurais mieux fait de rien te raconter.

– Je me fais du souci pour les religieuses. Je sais qu’elles s’inquiètent au sujet de leur sécurité car elles me l’ont dit. C’est pour ça qu’elles ont fait installer des volets. Alors, si ce Bonneville pose des questions sur elles…

– Il était gentil, je te le répète. Peut-être qu’il veut les aider.

– Quand il est venu ici, à l’auberge, l’autre soir, tout le monde l’évitait. Comme si les gens avaient peur de lui. Mon père dit que, s’il revient, il sera obligé de le flanquer dehors parce qu’il fait fuir les autres clients. Ils savent des choses sur lui, comme s’il était allé en prison ou un truc dans ce genre. Et puis, il y a ce gitan qui m’a dit de ne pas m’approcher de lui.

– Moi, il m’a pas fait peur.

– N’empêche, si tu le revois, tu me le diras ?

– Oui, possible.

– Surtout s’il te parle du bébé.

– Pourquoi tu t’inquiètes pour ce bébé ?

– Parce que c’est un bébé justement. Il n’y a personne pour le protéger, à part les religieuses.

– Et toi, tu crois que tu peux le protéger ? Tu vas sauver le bébé des griffes de ce grand méchant ?

– Tu me le diras ?

– Je t’ai dit que oui. Pas la peine d’insister.

Sur ce, elle lui tourna le dos et fila sous le soleil pâle.

Cet après-midi-là, Malcolm se rendit à l’appentis au bord de l’eau pour inspecter les améliorations apportées à La Belle Sauvage. La bâche en Nylon était aussi légère et imperméable (il fit le test) que l’avait affirmé M. Van Texel, et les crochets destinés à la fixer sur les plats-bords étaient faciles à utiliser. La bâche était couleur vert d’eau, comme le canoë lui-même, et Malcolm songea que, une fois qu’elle serait en place, son embarcation et lui deviendraient quasiment invisibles.

Le courant étant trop fort, il décida de ne pas la mettre à l’eau pour tester les qualités de glisse de la nouvelle peinture, mais ses doigts sentaient la différence. Quel magnifique cadeau !

Comme le canoë ne recelait pas d’autres surprises, Malcolm le couvrit avec l’ancienne bâche, en veillant à ce qu’elle soit bien attachée.

– Il pourrait recommencer à pleuvoir, confia-t-il à Asta.

Rien ne permettait de le penser, cependant. Le soleil d’hiver persista durant toute la journée et, quand il se coucha, le ciel rouge annonçait du beau temps pour le lendemain. Mais si le ciel était dégagé, un froid vif s’installa à la tombée de la nuit et, pour la première fois depuis des semaines, les clients ne se bousculaient pas à La Truite ce soir-là. Sa mère décida donc de ne pas préparer de rôti ni de tartes, de peur qu’il y ait des restes. Ce serait jambon et œuf, avec des pommes de terre sautées pour les premiers, du pain et du beurre pour les autres.

L’aide-barman, Frank, étant là pour servir les rares clients, Malcolm, son père et sa mère dînèrent ensemble dans la cuisine.

– Autant finir ces patates froides, dit Mme Polstead. Tu as encore faim, Reg ?

– Et comment ! Vas-y, fais-les sauter.

– Et toi, Malcolm ?

– Oui, s’il te plaît.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Quelques secondes plus tard, les pommes de terre grésillaient dans la poêle et faisaient saliver Malcolm. Il se réjouissait d’être assis là avec ses parents, sans penser à rien, au chaud, avec les bonnes odeurs de cuisine.

Soudain, il s’aperçut que sa mère lui avait posé une question.

– Hein ?

– La politesse, Malcolm.

– Oh. Pardon ?

– C’est mieux.

– Ce garçon a la tête dans les nuages, pesta son père.

– Je t’ai demandé de quoi tu parlais avec Alice.

– Il a parlé à Alice ? s’étonna M. Polstead. Je croyais qu’ils avaient signé un pacte de non-communication tous les deux.

– On n’a parlé de rien de particulier, dit Malcolm.

– Maintenant que j’y pense, dit son père, il a passé cinq minutes à jacasser avec elle sous le porche quand elle est partie. Ça devait être important.

Il n’aimait pas cacher des choses à ses parents, mais généralement ils n’avaient pas le temps de lui poser de questions, et encore moins d’insister. D’habitude, une réponse évasive leur convenait. Mais ce soir, comme ils n’avaient rien d’autre à faire, cette conversation avec Alice prenait une importance capitale.

– Tu étais en train de parler avec elle quand je suis revenue dans la cuisine, dit sa mère. Je n’en croyais pas mes oreilles. Elle devient plus sympathique ?

– Non, rien à voir. Elle me parlait de l’homme qui a un dæmon à trois pattes.

– Pourquoi ? demanda son père. Elle n’était pas là ce soir-là. Comment elle sait qu’il est venu ici ?

– Elle n’en savait rien, c’est moi qui lui ai dit. Elle m’a parlé de lui parce qu’il a posé des questions sur les religieuses.

– Ah bon ? Quand ça ? demanda sa mère en servant les pommes de terre sautées.

– Hier soir, à Jericho. Il lui a parlé et il l’a interrogée sur les religieuses et le bébé.

– Pourquoi est-ce qu’il lui a parlé ?

– Aucune idée.

– Elle était seule ?

Malcolm haussa les épaules. Il venait d’enfourner des patates chaudes dans sa bouche et ne pouvait pas parler. Mais il remarqua le regard qu’échangèrent ses parents : il exprimait une inquiétude muette.

Quand il eut avalé ses pommes de terre sautées, il demanda :

– Qu’est-ce qu’il a, cet homme ? Pourquoi personne ne voulait s’approcher de lui au bar, l’autre soir ? Pourquoi il ne pourrait pas parler à Alice ? Elle a dit qu’il était gentil.

– Vois-tu, Malcolm, répondit son père, il a la réputation d’être un homme violent. Et… d’agresser les femmes. Les gens ne l’aiment pas. Tu as bien vu ce qui s’est passé au bar. Son dæmon… il produit un drôle d’effet sur les gens.

– Il n’y peut rien. On n’est pas responsable de la forme définitive de son dæmon, si ?

– Tu serais surpris, répondit une voix venue du sol, bourrue, profonde et lente.

Le dæmon-blaireau de sa mère s’exprimait rarement, c’est pourquoi Malcolm l’écoutait toujours attentivement quand cela arrivait.

– Tu veux dire qu’on peut choisir ? s’étonna-t-il.

– Tu n’as pas dit « il n’a pas choisi », tu as dit « il n’y peut rien ». Tu peux y faire quelque chose, seulement tu n’en as pas conscience.

– Mais comment… Qu’est-ce que tu… ?

– Mange ce qu’il y a dans ton assiette, et tu le sauras.

Sur ce, le dæmon-blaireau regagna lentement son lit dans le coin.

– Hmmm, fit Malcolm.

Ils ne parlèrent plus de Gérard Bonneville après cela. La mère de Malcolm confia qu’elle s’inquiétait pour sa mère, souffrante. Elle annonça qu’elle se rendrait à Wolvercote le lendemain pour voir si tout allait bien.

– Elle a assez de sacs de sable ? interrogea Malcolm.

– Elle n’en aura pas besoin.

– M. Van Texel a dit que les gens croiraient que la pluie avait cessé mais que, en fait, elle allait revenir et il y aurait une énorme inondation.

– Ah oui ?

– Il m’a chargé de vous prévenir.

– Tu as vu cet homme, Brenda ? demanda M. Polstead.

– Le gitan ? Oui. Brièvement. Très poli, très discret.

– Ces gens connaissent bien les fleuves.

– Alors, grand-mère aura peut-être besoin d’autres sacs de sable, supposa Malcolm. J’irai l’aider dans ce cas.

– C’est noté, dit sa mère. Tu en as parlé aux religieuses ?

– Il faudra qu’elles viennent s’installer ici, suggéra Malcolm. Avec Lyra.

– Qui est Lyra ? demanda son père.

– Le bébé, évidemment ! Celui dont elles s’occupent pour Lord Asriel.

– Oh. Il n’y aurait pas assez de place pour tout le monde. Et sans doute que cette auberge n’est pas un lieu assez saint pour elles.

– Ne dis pas de bêtises ! répondit Mme Polstead. La sainteté, c’est elles qui la font. Ce qu’il leur faut, c’est juste un endroit sec.

– Et ça ne durera pas longtemps, dit Malcolm.

– Non, non, ça n’ira pas. Mais préviens-les quand même, ta mère a raison. Qu’est-ce qu’on a comme dessert ?

– De la compote de pommes, et estime-toi heureux, répondit Mme Polstead.

Après avoir essuyé la vaisselle, Malcolm souhaita bonne nuit à ses parents et monta dans sa chambre. N’ayant pas de devoirs à faire, il sortit le dessin que lui avait donné le Pr Relf, avec les symboles de l’aléthiomètre.

– Sois méthodique, lui conseilla Asta.

Il considéra que cela ne méritait pas de réponse car il était toujours méthodique. Ils étudièrent le dessin à la lumière de la lampe, puis Malcolm nota ce que représentait, ou voulait représenter, chacun des trente-six dessins, mais ils étaient si petits qu’il avait parfois du mal à les déchiffrer.

– Il faudra lui demander, dit Asta.

– Certains sont faciles. Comme la tête de mort. Ou le sablier.

C’était un travail fastidieux, cependant, et quand il eut dressé la liste des symboles qu’il reconnaissait, en laissant des espaces pour les autres, Asta et lui jugèrent qu’ils y avaient consacré assez de temps.

Mais ils n’avaient pas sommeil, et ils n’avaient pas non plus envie de lire, alors Malcolm prit sa lampe et ils s’aventurèrent dans les couloirs de l’ancien bâtiment pour contempler le fleuve. Sa chambre étant située de l’autre côté, il ne pouvait pas observer régulièrement le prieuré. En revanche, les chambres des clients donnaient toutes sur le fleuve car la vue était plus belle, et, comme personne ne les occupait actuellement, il pouvait errer à sa guise.

Dans la plus haute des chambres, sous les combles, il éteignit la lampe et s’appuya contre le rebord de la fenêtre.

– Deviens une chouette, murmura-t-il.

– C’est déjà fait.

– Ah. Je ne te vois pas dans le noir. Regarde là-bas.

– C’est ce que je fais !

– Tu vois quelque chose ?

Il y eut un silence. Puis Asta dit :

– On dirait qu’un des volets est ouvert.

– Lequel ?

– Au dernier étage. Le deuxième.

Malcolm ne distinguait que les formes des fenêtres car la lumière du portail se trouvait de l’autre côté du bâtiment, tandis que cette même façade n’était éclairée que par le clair de lune, mais il finit par apercevoir le volet ouvert.

– Il faudra en parler à M. Taphouse demain, dit-il.

– Le fleuve gronde.

– Oui… Je me demande si les religieuses ont déjà été inondées.

– Depuis le temps que le prieuré existe, c’est sûr.

– Dans ce cas, on trouverait des récits. Et même une image sur un des vitraux. Je poserai la question à sœur Fenella.

Malcolm se demanda quel dessin, assez petit pour tenir sur le cadran de l’aléthiomètre mais suffisamment significatif, pourrait symboliser une inondation. Un mélange de deux images peut-être, ou bien le sens caché d’un autre dessin. Il demanderait au Pr Relf. Il lui rapporterait également les prévisions du gitan au sujet de l’inondation, sans faute. Il pensait à tous ces livres qui seraient détruits si la maison était envahie par les eaux. Peut-être pourrait-il l’aider à les transporter à l’étage.

– C’était quoi, ça ? demanda Asta.

– Quoi ? Où ?

Les yeux de Malcolm s’étaient habitués à l’obscurité, autant qu’ils le pouvaient du moins, mais il ne voyait que le bâtiment de pierre et les rectangles plus clairs des fenêtres protégées par les volets.

– Là ! Au coin du mur !

Malcolm écarquilla les yeux au maximum et fixa toute son attention sur ce point. Était-ce un mouvement qu’il apercevait ? Il n’en était pas sûr.

Mais soudain, plus aucun doute, il voyait bien quelque chose au pied du mur : une ombre, légèrement plus sombre que le bâtiment. Elle avait la taille d’un homme, mais pas la forme – une masse indistincte remplaçait les épaules et la tête – et elle se déplaçait en crabe… Malcolm sentit une vague de peur s’abattre sur son cœur et le submerger. Puis l’ombre disparut.

– C’était quoi ? murmura-t-il.

– Un homme ?

– Il n’y avait pas de tête.

– Un homme qui portait quelque chose ?

Malcolm réfléchit. Possible.

– Que faisait-il ?

– C’était peut-être M. Taphouse qui allait fermer un volet ?

– Qu’est-ce qu’il transportait ?

– Une caisse à outils ?

– À mon avis, ce n’était pas M. Taphouse.

– Je ne pense pas non plus, dit Asta. Il ne se déplace pas de cette façon.

– C’est l’homme…

– Gérard Bonneville ?

– Oui. Mais qu’est-ce qu’il transportait ?

– Des outils ?

– Ça y est, je sais ! Son dæmon !

S’il l’avait mis sur ses épaules, cela expliquait la présence de cette masse informe et le fait qu’on ne voie pas sa tête.

– Qu’est-ce qu’il fait ? demanda Asta.

– Est-ce qu’il va escalader le… ?

– Il a une échelle ?

– Je ne vois pas.

Tous les deux scrutaient l’obscurité. S’il s’agissait bien de Bonneville, et s’il voulait grimper jusqu’à la fenêtre du haut, il serait obligé de porter son dæmon, il ne pourrait pas le laisser sur le sol. Tous les couvreurs et les cordistes avaient un dæmon capable de voler, ou si petit qu’ils pouvaient le glisser dans une poche.

– On devrait en parler à papa, dit Malcolm.

– Seulement si on est sûrs.

– On l’est, non ?

– Euh…

L’hésitation d’Asta exprimait la sienne.

– C’est Lyra qu’il cherche, dit-il. Forcément.

– Tu crois que c’est un meurtrier ?

– Pourquoi voudrait-il tuer un bébé ?

– Moi, je suis certaine que c’est un meurtrier, déclara Asta. Même Alice avait peur de lui.

– Je pense qu’elle l’aimait bien, au contraire.

– Tu ne vois pas grand-chose, hein ? Elle était morte de trouille aussi. C’est pour ça qu’elle nous a interrogés sur lui.

– Peut-être qu’il veut s’emparer de Lyra parce que c’est son vrai père.

– Regarde…

L’ombre venait de réapparaître au coin du bâtiment. Soudain, l’homme tituba et la charge sur ses épaules sembla se trémousser, avant de tomber sur le sol. C’est alors que retentit un effroyable éclat de rire strident.

L’homme et le dæmon se mirent à tournoyer, comme emportés par une danse frénétique. Le rire étrange et inquiétant torturait les oreilles de Malcolm ; on aurait dit un cri de souffrance haché.

– Il frappe son dæmon…, chuchota Asta, incrédule.

Malcolm constata qu’il avait raison. Muni d’un bâton, l’homme avait obligé l’hyène à reculer contre le mur, et il la rouait de coups avec fureur sans qu’elle puisse s’échapper.

Malcolm et Asta étaient horrifiés. Celle-ci se transforma en chatte pour venir se nicher dans les bras du garçon, dont elle masqua le visage dans sa fourrure. Jamais ils n’auraient pu imaginer un spectacle aussi ignoble.

Le bruit terrifiant avait pénétré à l’intérieur du prieuré. Une faible lumière s’avança en tressautant vers la fenêtre au volet ouvert, puis apparut dans son encadrement, accompagnée d’un visage au teint pâle qui se penchait pour tenter de voir en dessous. Malcolm ne parvenait pas à identifier cette religieuse, mais elle fut bientôt rejointe par une autre, et la fenêtre s’ouvrit en grand sur la nuit et les cris de souffrance qui ressemblaient à un rire.

Deux têtes se penchèrent à l’extérieur. Une voix retentit, et Malcolm reconnut le ton autoritaire de sœur Benedicta, sans parvenir toutefois à distinguer ses paroles. Dans la lueur de la lampe, il vit la silhouette lever la tête vers la fenêtre et, au même moment, son dæmon fit un bond sur le côté, cherchant désespérément à échapper à l’homme qui sentit la douleur déchirante et inévitable, lorsque l’hyène atteignit la limite du lien invisible qui reliait chaque être humain à son dæmon. Il s’élança vers elle en trébuchant.

L’hyène tenta de fuir, aussi vite que possible malgré son boitillement, alors que la redoutable fureur de l’homme, qui la frappait sauvagement avec son bâton, et les ricanements de douleur envahissaient le silence de la nuit. Malcolm vit les deux religieuses s’éloigner vivement de la fenêtre quand elles prirent conscience de ce qui se passait. Elles fermèrent le volet et la lumière disparut.

Les cris s’atténuèrent peu à peu. Malcolm et Asta, horrifiés, étaient accrochés l’un à l’autre.

– Jamais je…, chuchota le dæmon.

– Jamais je n’aurais pensé qu’on verrait ça un jour, acheva Malcolm à sa place.

– Qu’est-ce qui a pu le pousser à faire ça ?

– D’autant qu’il ressentait la douleur lui aussi. À mon avis, il est fou.

Ils restèrent enlacés jusqu’à ce que l’écho du rire strident s’éteigne totalement.

– Il doit la détester, dit-il. Je ne peux pas imaginer…

– Tu crois que les religieuses l’ont vu faire ?

– Oui, quand elles se sont penchées à la fenêtre. Mais au moment où l’une d’elles a crié, il s’est arrêté et son dæmon s’est enfui.

– Si c’était bien sœur Benedicta, on pourrait lui demander…

– Elle ne dira rien. Les religieuses aiment nous cacher certaines choses.

– Mais si elle sait que nous avons tout vu…

– Oui, peut-être. En tout cas, je n’en parlerai pas à sœur Fenella.

– Oh, non, non.

L’homme et son dæmon torturé étaient repartis ; il ne restait que l’obscurité et le bruit du fleuve. Alors, après avoir attendu une minute, Malcolm et Asta ressortirent de la chambre dans le noir, et allèrent se coucher à tâtons. Quand ils s’endormirent, ils rêvèrent de chiens sauvages, une meute, cinquante ou soixante chiens, de toutes races, qui couraient dans les rues d’une ville déserte, et, en les observant, Malcolm ressentait une étrange et violente excitation, qui ne l’avait pas quitté quand il se réveilla le lendemain matin.

13

L’instrument de Bologne

Les instruments philosophiques du Bureau de la Météorologie, vénérés par certains habitués de La Truite, méprisés par d’autres, exécutèrent leur tâche habituelle et indiquèrent à leurs utilisateurs ce que ceux-ci auraient pu voir par eux-mêmes en regardant dehors. Le temps était beau et froid, et le ciel dégagé, jour et nuit. Aucun signe de pluie. Loin d’ici, trop loin pour qu’ils puissent s’en apercevoir, au-dessus de l’Atlantique, le mauvais temps pouvait faire rage, la plus grande de toutes les dépressions pouvait se déchaîner et se diriger vers la Britannia pour provoquer la colossale inondation prédite par Coram Van Texel, il n’existait aucun instrument capable de le déceler, sauf peut-être un aléthiomètre.

Aussi, les habitants d’Oxford lurent les prévisions météo dans le journal, savourèrent les rayons du soleil pâle sur leurs visages et commencèrent à retirer les sacs de sable qui protégeaient leurs maisons. Le courant du fleuve restait fort ; un chien tomba dans l’eau à Botley et fut emporté par un tourbillon avant que son maître puisse le sauver ; rien n’indiquait que le niveau de la Tamise avait baissé, mais les rives tenaient bon et les routes restaient sèches, alors les gens pensèrent que le pire était passé.

Hannah Relf demeura chez elle pour rédiger ses dernières découvertes sur les innombrables significations cachées du sablier, un des symboles de l’aléthiomètre. Elle avait grandement de quoi s’occuper avec les pages de notes qu’elle avait accumulées.

Elle travailla d’arrache-pied toute la journée et, quand on frappa à sa porte en fin d’après-midi, ses pensées avaient commencé à dériver vers une bonne tasse de thé. Elle repoussa sa chaise, ravie de cette interruption, et descendit pour ouvrir.

– Malcolm ! Qu’est-ce que tu… ? Entre, entre.

– Je sais que ce n’est pas mon jour de visite, dit le garçon en frissonnant, mais j’ai pensé que c’était important…

– J’allais justement faire du thé. Tu tombes bien.

– Je suis venu directement après l’école.

– Allons dans le salon, je vais allumer un feu. Il fait froid.

Elle avait travaillé en haut, avec une couverture sur les genoux et un petit poêle à naphte à ses pieds, et n’avait donc pas allumé de feu dans la cheminée du salon de toute la journée. Il y faisait une température glaciale. Malcolm resta planté sur le tapis, l’air gêné, pendant que Hannah rassemblait des feuilles de papier journal et du petit bois, avant de gratter une allumette.

– Il fallait que je vienne parce que…

– Attends, attends. Le thé d’abord. À moins que tu préfères un chocolat ?

– Je ne vais pas rester. Je suis juste venu pour vous avertir.

– M’avertir ?

– C’est cet homme, un gitan…

– Viens donc dans la cuisine. Je ne veux pas que tu repartes sans avoir bu une boisson chaude, il fait trop froid dehors. Tu pourras m’avertir pendant que je la prépare.

Hannah fit du thé pour tous les deux, et Malcolm lui parla de M. Van Texel, du canoë et de la menace d’inondation.

– Je croyais que le temps s’améliorait, dit-elle.

– Non. Cet homme sait. Les gitans connaissent tous les fleuves, tous les canaux, ils connaissent l’état des barrages, jusqu’à Gloucester. L’inondation se prépare, et ce sera la plus grande depuis très longtemps. Il a dit que quelque chose avait été dérangé dans l’eau et le ciel, mais que personne ne pourrait s’en apercevoir à part ceux qui savent lire les signes, et cela m’a fait penser à vous et à l’aléthiomètre… Alors, je me suis dit que je devais venir vous prévenir, à cause de ça et de tous ces livres aussi. Je pourrais peut-être vous aider à les transporter à l’étage.

– C’est gentil, Malcolm. Mais pas maintenant. As-tu parlé à quelqu’un d’autre de cette mise en garde du gitan ?

– À mon père et à ma mère. Oh, cet homme, le gitan, il m’a dit qu’il vous connaissait.

– Comment s’appelle-t-il ?

– Coram Van Texel. Il m’a chargé de vous dire juste une chose, « Oakley Street », pour que vous sachiez qu’il dit vrai.

– Bon sang !

– Où se trouve Oakley Street ? Je ne connais pas de rue qui porte ce nom à Oxford.

– Ce n’est pas à Oxford. Ça signifie… C’est une sorte de mot de passe. A-t-il dit autre chose ? Viens, il faut entretenir le feu. Prends ta tasse.

Quand il fut assis devant le feu, le plus près possible, Malcolm parla de Gérard Bonneville, et de ce qu’il avait vu dans le jardin du prieuré de la fenêtre d’une des chambres de l’auberge.

Hannah l’écouta d’un air hébété.

– Gérard Bonneville…, dit-elle. Comme c’est étrange. J’ai entendu ce nom pas plus tard qu’hier. J’ai dîné au collège et bavardé avec un de nos invités, un avocat. Apparemment, Bonneville vient de sortir de prison après avoir été condamné pour agression, ou coups et blessures, je ne sais plus, bref, cette histoire a fait grand bruit car le principal témoin à charge était Mme Coulter. La mère de Lyra, exactement. Sur le banc des accusés, Bonneville a juré de se venger.

– Lyra ! s’exclama aussitôt Malcolm. Il veut faire du mal à Lyra. Ou l’enlever.

– Ça ne m’étonnerait pas. Il m’a l’air fou.

– Il a affirmé à Alice qu’il était le père de Lyra.

– Qui est Alice ?… Oh, je me souviens. Il a vraiment dit ça ?

– Je vais aller prévenir les religieuses dès ce soir. Il faut qu’elles s’occupent de ce volet. J’aiderai M. Taphouse.

– Avait-il l’intention de grimper jusqu’à la fenêtre ? Avait-il une échelle ?

– On ne l’a pas vue. Mais ce serait logique.

– Des volets, ça ne suffit pas, dit Hannah en tisonnant le feu. Ah, si seulement on pouvait faire confiance à la police !

– Je préviendrai quand même les religieuses. Sœur Benedicta est capable de protéger Lyra contre tous les dangers. Dites, professeur Relf, vous avez déjà entendu parler de quelqu’un qui frappait son propre dæmon ?

– Un être sain d’esprit ? Non.

– Du coup, on a pensé que c’était peut-être lui qui lui avait mutilé la patte.

– Oui, je comprends. Quelle horreur !

Ils contemplèrent le feu en silence. Puis Malcolm dit :

– Je suis sûr que M. Van Texel a raison au sujet de l’inondation. Même si pour l’instant on n’a pas cette impression.

– Je vais me préparer. En commençant par les livres, comme tu le suggères. S’il le faut, je vivrai à l’étage, jusqu’à ce que le niveau de l’eau redescende. Et le prieuré ?

– J’irai les avertir, elles aussi. Mais si je leur dis « Oakley Street », elles ne comprendront pas.

– Non. À toi de te montrer convaincant. En fait, tu ne dois pas prononcer ces mots devant quelqu’un d’autre.

– Il m’a dit la même chose.

– Alors, n’oublie pas.

– Vous l’avez déjà rencontré ? M. Van Texel ?

– Non. Jamais. Sur ce, Malcolm, si tu as fini ton thé, je vais devoir te demander de partir. Je sors ce soir. Merci pour l’avertissement. Je le prendrai très au sérieux.

– Merci pour le thé. Je viendrai samedi, comme d’habitude.

Hannah se demandait si Malcolm avait raconté à ses parents qu’il avait vu cet homme et son dæmon devant le prieuré. C’était le genre de choses qui pouvait inquiéter un enfant sensible, et elle voyait que ce spectacle l’avait affecté. Elle avait envie d’en savoir plus, surtout au sujet de ce gitan qui connaissait l’existence d’Oakley Street. Serait-il lui-même un agent ? Ce n’était pas inconcevable.

Un parfum de mystère flottait autour de son rendez-vous de ce soir. Elle ne savait pas où elle allait. Quand elle avait rencontré le Pr Papadimitriou quelques jours plus tôt, il lui avait expliqué comment elle pouvait le contacter, mais « si moi j’ai besoin de vous contacter, avait-il ajouté, vous le saurez ».

Elle avait reçu une carte ce matin. Une simple carte blanche dans une enveloppe blanche, qui disait seulement : « Venez dîner ce soir. George Papadimitriou. »

Ce n’était pas vraiment une invitation, plutôt un ordre. Elle supposait que le dîner aurait lieu dans le collège de Papadimitriou, dont le concierge, avait-il dit, était une commère, même si évidemment il y avait plus d’un concierge à Jordan. N’empêche, tout cela la laissait perplexe.

Mais tandis qu’elle passait en revue sa garde-robe réduite en décidant d’opter pour une tenue sobre et discrète, elle entendit claquer le rabat de sa boîte aux lettres. Son dæmon s’approcha du bord du palier pour regarder en bas.

– Encore une enveloppe blanche, dit-il.

La carte glissée à l’intérieur indiquait seulement : « 28 Staverton Road. 19 h. »

– Facile, Jesper, commenta-t-elle.

À dix-neuf heures et une minute, après une petite marche dans le froid vif, Hannah sonna à la porte d’une villa cossue située un peu à l’écart de Jericho, au nord, presque invisible de la rue derrière les buissons et les arbres touffus du jardin. S’agissait-il de la maison de Papadimitriou ? se demandait-elle. Il serait intéressant de voir comment vivait ce personnage énigmatique. Et qui d’autre serait là ce soir ?

– Ce n’est pas un dîner mondain, murmura son dæmon. Tu es là pour travailler.

Une femme d’une quarantaine d’années, au visage agréable de type nord-africain, vint lui ouvrir.

– Professeur Relf ! C’est gentil à vous d’être venue. Je me présente : Yasmin Al-Kaisy. Ce froid vous transperce, n’est-ce pas ? Posez votre manteau sur cette chaise… Venez.

Quatre personnes se trouvaient déjà dans le salon où régnait une douce chaleur, parmi lesquelles le Pr Papadimitriou, qui semblait mener les opérations. Comme toujours. C’était une vaste pièce au plafond bas, éclairée par quelques lampes à naphte posées sur de petites tables et deux ou trois lampadaires ambariques standards, installés à côté des fauteuils. Un grand nombre de tableaux – dessins, gravures, aquarelles –, tous de qualité autant que pouvait en juger Hannah, ornaient les murs. Le mobilier, ni ancien ni moderne, paraissait très confortable.

Papadimitriou s’avança dans cette atmosphère chaleureuse pour lui serrer la main.

– Avant toute chose, dit-il, laissez-moi vous présenter nos hôtes : le Pr Adnan Al-Kaisy et Mme Yasmin Al-Kaisy.

Hannah sourit à la femme qui lui avait ouvert la porte et se tenait maintenant à côté d’une table servant de bar, et échangea une poignée de main avec l’homme. Il était grand, mince, brun, avec des yeux pétillants, une fine moustache noire et un dæmon qui ressemblait à un fennec.

– Et voici Lord Nugent, poursuivit Papadimitriou. Madame, messieurs, je vous présente le Pr Hannah Relf.

Hannah n’avait jamais vu ces gens, mais Malcolm aurait reconnu les trois hommes qui étaient venus à l’auberge et l’avaient questionné sur le prieuré.

– Que voulez-vous boire, professeur Relf ? demanda Yasmin Al-Kaisy.

– Un verre de vin, s’il vous plaît. Blanc, de préférence.

– Nous allons bientôt dîner, déclara Papadimitriou. Je ne veux pas perdre de temps. Hannah, je vous présente Oakley Street. Lord Nugent en est le directeur, et Adnan est son adjoint. Tout le monde ici fait partie d’Oakley Street, et sait qui vous êtes. Nous devons vous faire part d’une situation compliquée et vous demander ensuite de faire quelque chose.

– Très bien. Dans ce cas, je vous écouterai avec la plus grande attention.

– Si nous passions à table ? suggéra le Pr Al-Kaisy. Ainsi, nous pourrons discuter sans être obligés de nous interrompre pour nous déplacer.

– Excellente idée, approuva Papadimitriou.

– Par ici, dit Al-Kaisy, et il les fit pénétrer dans une salle à manger, plus petite. Sur la table étaient disposées des assiettes de viande froide et des salades, afin que nul ne soit obligé de se lever pour se rendre à la cuisine.

– Je sais qu’il fait froid dehors, dit Mme Al-Kaisy, mais ce sera plus rapide, d’autant que certains ont un train à prendre. Je vous en prie, servez-vous.

– Je suggère, dit Papadimitriou, que Lord Nugent s’exprime en premier. Hannah, vous n’ignorez pas, je suppose, qu’il a été lord-chancelier.

– Mais je suis ici en tant que directeur d’Oakley Street, précisa Lord Nugent.

C’était un homme grand, très mince, doté d’une voix étonnamment grave. Son dæmon-lémurien bondit sur une chaise inoccupée tandis qu’il continuait :

– Professeur Relf, nous nous fions à vos interprétations de l’aléthiomètre depuis environ deux ans maintenant. Et nous vous en sommes reconnaissants. Vous aurez compris que d’autres aléthiométristes travaillent pour nous.

– Euh, non… je l’ignorais, avoua Hannah. À vrai dire, beaucoup de choses m’échappent.

– Des « lecteurs » d’Uppsala et de Bologne nous ont fourni eux aussi leurs conseils de spécialistes. L’instrument de Genève est entre les mains du Magisterium et les gens de Paris soutiennent sa cause. L’aléthiomètre d’Oxford est le seul autre exemplaire dont nous connaissons l’existence.

– Puisque nous sommes entre nous, dit Hannah, puis-je vous poser cette question : y a-t-il un autre agent d’Oakley Street parmi les lecteurs d’Oxford ?

– Non. Vos collègues sont tous d’honnêtes professeurs qui utilisent l’instrument pour de véritables raisons universitaires.

– À moins que l’un d’eux soit un agent du Magisterium, souligna Yasmin Al-Kaisy.

Elle ne souriait pas, mais Lord Nugent si.

– Oui, bien sûr, dit-il. Jusqu’à présent, une sorte d’équilibre a toujours prévalu. Mais la semaine dernière, la lectrice de Bologne a été assassinée, et on lui a volé son aléthiomètre. Nous pouvons supposer qu’il aurait vite pris la direction de Genève.

– Aurait ?

– Un de nos agents, vif d’esprit, a réussi à neutraliser le meurtrier et à récupérer l’instrument. Il se trouve dans cette caisse, sous la lampe.

Hannah se retourna. Sur une petite table était posée une caisse en bois cabossée dont les dimensions correspondaient à l’instrument qu’elle connaissait. Elle brûlait d’envie de se lever pour l’examiner, et Papadimitriou le sentit.

– Vous le verrez après le dîner, dit-il. À première vue, il n’a pas souffert de ces aventures, mais vous pourrez nous le confirmer.

Hannah avait la gorge serrée. Ne faisant pas confiance à sa voix, elle préféra boire une gorgée de vin et reporter son attention sur Lord Nugent.

– Ce que nous attendons de vous, professeur Relf, c’est que vous acceptiez notre proposition. Mais celle-ci a un coût, et peut-être souhaiterez-vous y réfléchir. Bien entendu, nous répondrons à toutes les questions que vous vous posez. Alors, voici : nous aimerions que vous mettiez de côté votre travail universitaire afin de vous consacrer à la lecture de l’aléthiomètre à plein temps pour nous. Vous utiliseriez cet instrument. Que nous vous confierions. Sans que personne d’autre le sache, évidemment. À vous de nous dire quels problèmes cela pourrait vous causer, et la décision vous revient, cela va sans dire. Mais en attendant, je vais demander à Adnan de replacer les choses dans leur contexte.

– Avant cela, dit Hannah, j’aimerais poser une question. Peut-être alliez-vous y répondre, mais tant pis. Lord Nugent a évoqué le Magisterium d’une manière qui le désigne clairement comme l’ennemi, et je sais que le Conseil de Discipline Consistorial s’est rendu coupable de plusieurs… actions hostiles, dirons-nous, comme le meurtre de ce pauvre homme qui était mon contact. Par ailleurs, il existe une organisation scandaleuse, la Ligue de Saint-Alexander, qui empoisonne les relations entre les élèves et leurs professeurs dans divers établissements. Je suppose que toutes ces instances sont liées, et je me réjouis de les combattre. Mais qui sommes-nous ? De quoi fait partie Oakley Street ? Quelle cause ai-je soutenue en œuvrant pour Oakley Street ? Ainsi formulé, cela paraît terriblement naïf et stupide, mais je travaille à l’aveuglette depuis plusieurs années. En supposant que je sois dans le bon camp. Comment peut-on être aussi ignorant ? Je ne sais pas, mais c’est mon cas. J’espère que vous allez m’éclairer, professeur Al-Kaisy.

– Je vais faire de mon mieux.

Son dæmon, le fennec, alla se placer de l’autre côté de sa chaise, d’où il pouvait voir Hannah, et s’assit délicatement.

– Oakley Street, expliqua Al-Kaisy, est une agence secrète du gouvernement. Nous avons été créés afin de contrer le travail de ces organisations dont vous avez parlé et de plusieurs autres. Nous avons vu le jour en 1933, juste avant la guerre de Suisse, lorsque la Britannia était sur le point d’être vaincue par les forces armées du Magisterium. Heureusement, il n’en fut rien, et nous devons en grande partie notre survie au Bureau des Enquêtes Spéciales, devenu plus tard, de manière informelle, Oakley Street. Son but était de défendre la démocratie avant tout. Puis les principes de liberté de penser et de s’exprimer. Notre monarchie a été pour nous une chance, je dois le dire. Le roi Richard a farouchement soutenu nos activités. Le directeur d’Oakley Street est toujours un conseiller privé du roi, et le vieux souverain se passionnait pour ce que nous faisions et ce pour quoi nous le faisions. Le roi Michael peut-être un peu moins… Mais le roi actuel semble partager l’intérêt de son grand-père, et il nous a toujours apporté son aide, sans que le public le sache.

– Et le Parlement ? Que sait-il d’Oakley Street ?

– Peu de choses. Nos activités sont financées – pauvrement – par le budget de la Défense, à travers le Bureau du Cabinet. Il y a quelques parlementaires, des députés de base, farouchement pro-Magisterium – je suis sûr que vous connaissez le nom de certains –, qui soupçonnent l’existence de notre organisation. Ils seraient ravis de la mettre au jour et de la détruire pour faire cesser toutes nos activités. Il y a là un paradoxe inconfortable qui ne vous aura pas échappé : pour défendre la démocratie, nous devons user de méthodes antidémocratiques. Tous les services secrets sont confrontés à ce même paradoxe. Certains s’en accommodent mieux que d’autres.

– Oui, c’est un paradoxe, confirma Hannah. Et une situation inconfortable. Mais revenons-en à l’instrument de Bologne un instant. On peut estimer qu’il appartient à l’université de Bologne ?

– Il lui appartenait, dit Lord Nugent.

– Il lui appartient toujours, non ? Légalement ? Moralement ?

– Oui, je suppose. Encore un problème éthique, à l’instar du paradoxe démocratique d’Adnan. Le conseil d’administration de cette université est à présent entre les mains d’une faction pro-Genève. Notre lectrice travaillait pour nous en secret, comme vous. Nous supposons qu’elle a été démasquée et assassinée sur ordre de cette même faction. Ils ont découvert ce qu’elle faisait, alors ils l’ont tuée, et, si notre agent n’avait pas eu la présence d’esprit d’intervenir à temps, cet instrument serait aujourd’hui à Genève pour aider nos ennemis.

– Bon sang, dit Hannah.

Elle but une gorgée de vin et observa ouvertement les quatre autres convives : Nugent, svelte et subtil ; Yasmin Al-Kaisy, élégante et passionnée en même temps ; Adnan Al-Kaisy, le regard sombre, mais chaleureux ; et Papadimitriou, détendu, curieux, parfois féroce.

– Par conséquent, reprit Al-Kaisy après un moment de silence, l’aléthiomètre de Bologne est considéré comme une prise de guerre.

– C’est une guerre ? demanda Hannah. Nous menons une véritable guerre secrète ?

– Oui, confirma Nugent. Dans laquelle nous vous demandons de jouer un rôle encore plus actif. En ayant conscience de toutes ses répercussions.

– Ses répercussions…

– Sur votre sécurité et le reste. La dernière personne qui était chargée de faire ce que nous vous demandons de faire a été assassinée. Nous en sommes pleinement conscients, autant que vous. Néanmoins, sa situation était beaucoup plus exposée que la vôtre. Elle agissait au sein même d’une forteresse ennemie. Ici, nous pourrons veiller à ce que vous soyez protégée.

– Et je devrais faire ça… à temps plein ?

– Rappelez à mes collègues ce que vous faites actuellement, demanda Papadimitriou.

Mme Al-Kaisy déposait une coupe de glace parfumée devant chaque convive.

– Merci, lui dit Hannah. Ça semble délicieux. Eh bien, j’ai deux activités. Durant le peu de temps dont je dispose pour consulter l’aléthiomètre de la Bibliothèque Bodley, je suis censée explorer, comme mes collègues, le vaste champ de signification d’un des symboles de l’instrument. Celui auquel je m’intéresse est le sablier. Nous sommes douze dans notre groupe, et chacun de nous a un symbole à étudier. Nous nous réunissons régulièrement pour comparer nos notes. Je peux consulter l’instrument durant cinq heures par semaine. Voilà pour mon travail apparent, dirais-je. Officiel. Mais, comme vous le savez, je travaille également pour Oakley Street. Quand ils… quand vous m’adressez une question précise, j’essaye d’y répondre, en y consacrant une partie de mes cinq heures. Problème : si je ne progresse pas dans mes recherches officielles, on me priera de quitter le groupe et de laisser l’aléthiomètre à quelqu’un d’autre. De fait, je suis une des plus lentes, à cause du travail que j’effectue pour vous. Et c’est… énervant.

– Certainement, dit Al-Kaisy. Mais dans ce cas, puisque vos collègues savent que vous êtes lente, ils ne seraient pas surpris si, de vous-même, vous renonciez à vos travaux sur l’aléthiomètre de la Bodley.

– En expliquant que c’est trop difficile, vous voulez dire ? (Hannah lâcha sa petite cuillère à côté de sa coupe.) Oui, ce serait possible. Quant à l’humiliation… je pourrais sans doute m’en remettre. Mais je dois penser à ma carrière…

Elle reprit sa cuillère, puis la lâcha de nouveau. Elle regarda Papadimitriou.

– Professeur, vous savez ce que ça signifierait ! s’exclama-t-elle, et Jesper se hérissa pour exprimer l’indignation de Hannah. Vous me demandez de reprendre le poste d’une personne qui en est morte. En même temps, vous voudriez que je saborde ma carrière en abandonnant un travail de recherche, sous prétexte que je trouve ça trop difficile pour moi. Tout cela est… insensé, non ?

Papadimitriou écarta la coupe de glace à laquelle il n’avait pas touché.

– En effet, concéda-t-il. La guerre demande à beaucoup de gens de faire des choses insensées. Et, comme nous l’avons dit, nous sommes en guerre. Et vous seule pouvez remplir cette mission, Hannah. Je connais tous les membres de votre groupe d’étude de l’aléthiomètre. Je peux vous l’avouer, j’ai épluché tous vos rapports. Vos collègues sont appliqués, instruits et habiles, mais vous seule savez explorer les symboles avec perspicacité. Alors, vous êtes peut-être la plus lente, mais vous êtes également la meilleure, et de loin. Ne vous inquiétez pas pour votre carrière.

Évidemment, Hannah se sentit honteuse. Ne sachant pas quoi dire, elle mangea un peu de glace.

– Concernant les risques courus, dit Lord Nugent, je ne les nierai pas. Si certaines personnes découvrent ce que vous faites, et surtout que vous êtes en possession de l’aléthiomètre de Bologne, vous serez en danger. Je veillerai à ce que quelqu’un vous surveille. Nous surveillions la lectrice de Bologne, ce qui nous a permis de régler le problème aussi rapidement… Trop tard, évidemment. Mais là-bas, nous étions sous pression. Ici, ce ne sera pas le cas. Vous ne verrez pas cette protection, et pourtant, elle sera là.

– De plus, vous aurez le sentiment d’œuvrer pour la victoire dans cette guerre secrète. Vous connaissez l’ennemi, vous savez donc ce que nous combattons. Pensez à l’enjeu. Le droit de s’exprimer et de penser librement, d’effectuer des recherches dans n’importe quel domaine… Tout cela disparaîtrait. Voilà un combat qui mérite d’être mené, vous n’êtes pas d’accord ?

– Bien sûr que si, répondit Hannah farouchement. Pas la peine de me convaincre d’une telle évidence. Comment ne serais-je pas de cet avis ?

Elle repoussa sa coupe de glace.

– Nous n’en doutons pas, dit Lord Nugent. Et nous savons que nous vous plaçons dans une situation très inconfortable. Si nous finissions ce délicieux dessert ? Ensuite, vous pourrez examiner l’instrument de Bologne. J’ai hâte de savoir ce que vous en pensez.

– Combien existe-t-il d’aléthiomètres ? demanda Yasmin Al-Kaisy. Je devrais sans doute le savoir, mais je l’ignore.

Papadimitriou répondit à la place de Hannah, qui avait repris sa glace pour en manger une cuillerée.

– Cinq, à notre connaissance. Des rumeurs parlent d’un sixième, mais…

– Qu’est-ce qui nous empêche d’en fabriquer un ?

– Hannah pourrait vous l’expliquer mieux que moi, mais je crois que c’est une question d’alliage, dont sont faites les aiguilles. De plus, l’instrument lui-même n’est pas tout. Chacun forme une unité avec son lecteur. Ils ne sont pas complets l’un sans l’autre.

– C’est un des mystères que nous devons résoudre, ajouta Al-Kaisy.

Lord Nugent se leva de table pour aller chercher la petite caisse en bois cabossée. On aurait dit du bois de rose. Sur le dessus étaient peintes des armoiries, à moitié effacées.

Hannah souleva le couvercle et observa attentivement l’aléthiomètre avant de le sortir de son nid de velours bordeaux pour le déposer sur la nappe blanche. Il était plus épais que celui de la Bodley, mais le cadre en or, pareillement usé à force de manipulations, brillait du même éclat dans la lumière de la lampe. Les trente-six symboles disposés autour du cadran étaient représentés de manière plus simple, en noir sur de l’émail blanc, et non pas en couleur sur de l’ivoire comme ceux de l’instrument de la Bodley ; ils semblaient moins décoratifs, plus fondamentaux. Derrière les aiguilles, un soleil éclatant, gravé, occupait le centre du cadran.

Hannah sentit ses mains être attirées vers l’instrument, comme par le visage d’un amoureux. L’aléthiomètre de la Bodley était superbe, très ornementé, et elle éprouvait pour lui un immense respect, teinté d’émerveillement. Celui-ci était plus austère, mais il lui convenait sans qu’elle puisse dire pourquoi. Il s’adaptait parfaitement à ses mains, comme si c’étaient elles qui avaient poli le cadre en or au fil des siècles et rodé les rouages. Dès qu’elle entra en contact avec l’objet, elle ressentit le besoin de s’isoler avec lui, de passer des heures et des jours en sa compagnie, et de ne jamais s’en trouver éloignée de plus d’un mètre.

Elle laissa son esprit dériver vers cet état de concentration détendue qui lui permettait de percevoir les dix ou douze couches de sens sous chaque symbole, et pointa la première aiguille sur le bébé, dont une des fonctions était de représenter la personne qui interrogeait l’instrument. La deuxième, elle l’orienta vers la ruche, symbole ici du travail productif. Enfin, pour la troisième aiguille, elle choisit la pomme, en se focalisant mentalement sur le niveau de signification correspondant à une question élémentaire, d’ordre général. Avec l’aide des livres, elle aurait pu formuler une question plus précise, mais elle devait faire avec les moyens du bord : devait-elle accepter ce défi ou pas ?

Immédiatement, l’aiguille grise se mit à tournoyer. Hannah compta six tours avant qu’elle s’arrête fermement sur la marionnette. Le sixième niveau d’interprétation du symbole de la marionnette, pour une simple lecture comme celle-ci, était synonyme d’affirmation : oui, elle devait accepter.

Elle leva la tête, inspira profondément, et battit des paupières en émergeant de son léger état de transe. Tous la regardaient.

– Je le ferai, déclara-t-elle.

Le soulagement et la joie étaient perceptibles sur les visages qui l’entouraient. Papadimitriou lui-même souriait comme un enfant qui reçoit un cadeau. Ce que Hannah ne leur dit pas, c’était que ses mains, en se posant sur cet instrument, avaient éprouvé immédiatement une familiarité, une aisance qu’elle n’avait jamais connues avec l’aléthiomètre d’Oxford.

Mais, presque au même moment, elle vit surgir le problème.

– Sauf que…

– Quoi donc ? demanda Papadimitriou.

– Je peux déchiffrer l’aléthiomètre de la Bibliothèque Bodley uniquement parce qu’elle possède tous les livres qui traitent des niveaux d’interprétation les plus profonds des symboles. De mémoire, je peux explorer une douzaine de niveaux, pas plus. Si je quitte le groupe de recherche, je ne pourrai plus utiliser ces livres sans dévoiler que j’ai accès à un autre aléthiomètre et, sans ces livres, je ne vous serai d’aucune utilité.

Tout le monde se tourna vers Papadimitriou. Une odeur de café flottait jusqu’à eux.

Le professeur dit :

– À première vue, cela pose un problème. Mais il est plus facile de reproduire un livre qu’un aléthiomètre. Je m’engage à vous procurer tous ceux dont vous aurez besoin.

– Si jamais on apprend que vous êtes en quête de ce genre d’ouvrages, les gens vont vite faire le rapprochement, dit Al-Kaisy. Un aléthiomètre qui disparaît, un Érudit qui cherche à acquérir certains ouvrages…

– Ne vous inquiétez pas, je brouillerai les pistes.

– Nous pouvons faire circuler du papier vert, dit Nugent en acceptant la tasse de café que lui tendait Mme Al-Kaisy.

– Du papier vert ? répéta Hannah.

– Des fausses rumeurs. Dans les premiers temps d’Oakley Street, les projets de désinformation étaient souvent rédigés sur des feuilles de papier vert. Nous continuons à utiliser cette expression. Nous pourrions laisser entendre que nous avons découvert le seul instrument manquant. Ou que nous avons réussi à en fabriquer un autre, ou même plusieurs. Le papier vert est parfois très utile.

– Je vois, dit Hannah. Puis-je redevenir terre à terre ?

– Allez-y.

– J’aurai besoin d’un revenu. Je pourrais recommencer à enseigner, bien sûr, mais cela me laisserait toujours peu de temps à consacrer à Oakley Street.

– Je m’en occupe, déclara Lord Nugent. Un vieil oncle que vous ne connaissiez pas très bien… un héritage, quelque chose comme ça. Nous ne roulons pas sur l’or, mais nous pouvons vous éviter de mourir de faim.

– J’espère.

Hannah s’aperçut que ses mains n’avaient pas lâché l’aléthiomètre depuis qu’elle l’avait touché pour la première fois. Un peu honteuse, elle s’en détacha pour prendre sa tasse de café.

Yasmin Al-Kaisy intervint :

– Puisque nous évoquons les questions pratiques, continuons : avez-vous un coffre-fort chez vous ?

– Non, répondit Hannah sans parvenir à réprimer totalement une pointe d’amusement. Je n’ai aucun objet de valeur.

– Maintenant, si. Nous allons vous faire livrer un appareil domestique, une nouvelle chaudière, par exemple. Dans deux ou trois jours. Mais ce ne sera pas une chaudière, ce sera un coffre-fort. S’il vous plaît, pensez à y déposer l’aléthiomètre quand vous ne l’utilisez pas.

– Bien sûr.

Elle pensa : « Mieux vaut l’installer à l’étage, en cas d’inondation. » Ce qui lui rappela la mise en garde rapportée par Malcolm, et elle demanda :

– Lord Nugent, y a-t-il parmi les agents d’Oakley Street un certain Coram Van Texel ?

– Non.

« Intéressant, se dit-elle. Quelqu’un ment, et je penche pour Nugent. J’interrogerai l’aléthiomètre. »

Elle poursuivit :

– Ou un certain Gérard Bonneville ? Est-il impliqué dans cette histoire ?

– Bonneville le théologien expérimental ?

– C’est un scientifique ? Je l’ignorais. Son dæmon est une hyène à qui il manque une patte.

– Il a conduit des recherches consacrées à Rusakov. La Poussière, ce genre de choses. Puis il a perdu la raison et il a été envoyé en prison pour agression sexuelle, je crois. Comment l’avez-vous rencontré ?

– Apparemment, il est à Oxford. Il s’est rendu à l’auberge du père de Malcolm. C’est lui qui m’en a parlé l’autre jour. Encore une chose : comment ferons-nous pour nous contacter ? Comme avant ?

– Non, dit Papadimitriou. Vous et moi, nous devons convenir de nous retrouver régulièrement. Disons que, en tant qu’universitaire nouvellement détachée, vous avez sollicité mes conseils pour un livre que vous voulez écrire. Et donc, nous nous rencontrons pour parler de vos recherches. Quelque chose comme ça. Que faites-vous vendredi après-midi ?

– Normalement, je serai chez moi en train de travailler.

– Venez à Jordan à quinze heures.

– Très bien.

Nugent intervint :

– Je me dis que vous pourriez peut-être commencer dès maintenant…

– Oui, si vous voulez, répondit Hannah. Maintenant que j’ai cet instrument.

– Il s’agit de cet enfant hébergé au prieuré. Pour une raison qui nous échappe, il a énormément d’importance aux yeux de nos ennemis. Pouvez-vous interroger l’aléthiomètre sur des sujets d’ordre général ou bien faut-il poser des questions précises ?

– Les deux, mais plus la question est précise, plus ça prend du temps.

– Restez vague, alors. Nous avons absolument besoin de savoir pourquoi cet enfant est si important. Si vous pouviez formuler une question qui nous apporte une réponse, cela nous serait très utile.

– Je ferai de mon mieux.

– Dernière chose, ajouta Nugent. Votre jeune ami, le garçon de l’auberge… Matthew, c’est ça ?

– Malcolm. Malcolm Polstead.

– Malcolm. Pas question de le mettre en danger, mais il pourrait nous apporter une aide précieuse à bien des égards. Restez en contact avec lui. Confiez-lui certaines choses si vous pensez qu’il peut tenir sa langue et essayez d’en apprendre le plus possible.

Un événement s’était produit. L’atmosphère de la pièce avait changé de manière soudaine. Il flottait un parfum de… ça lui échappait… elle sentait que tous les autres connaissaient un secret qu’elle ignorait, et ils n’osaient plus la regarder. Il ne pourrait pas s’agir des paroles de Lord Nugent, qui semblaient inoffensives, à moins que leur signification lui ait échappé ?

Finalement, les convives se levèrent de table, récupérèrent leurs manteaux, se saluèrent. Hannah rangea la boîte en bois de rose qui contenait l’aléthiomètre dans un cabas en coton et rentra chez elle.

– Qu’est-ce qui s’est passé, Jesper ? demanda-t-elle lorsqu’ils tournèrent dans Woodstock Road.

– Ils savaient qu’il y avait un sous-entendu dans les paroles de Lord Nugent, et ça ne leur a pas plu.

– Oui, ça j’avais compris. Je me demande ce que c’est.

14

La dame au singe

Le lendemain, en arrivant au prieuré, Malcolm trouva les religieuses en pleine préparation de la fête de sainte Scholastique. Mais il ne s’agissait pas d’une véritable fête, comme l’avait déjà expliqué sœur Fenella à un Malcolm déçu. Cette célébration était synonyme non pas de tables copieusement garnies au réfectoire, mais de longs offices dans l’oratoire.

Toutefois, il n’était pas prévu, bien évidemment, que Lyra chante et prie avec les religieuses et, de manière tout aussi évidente, elle ne pouvait pas rester seule pendant que les cantiques, les psaumes et les prières s’élevaient vers l’infini. C’est pourquoi sœur Fenella fut dispensée de prier la sainte et chargée de s’occuper du bébé pendant qu’elle préparait le repas du soir.

Malcolm entra dans la cuisine au moment où la vieille religieuse mettait un morceau d’agneau à mijoter sur le fourneau. Pantalaimon, le bébé dæmon, se mit à gazouiller à toute vitesse et Malcolm se rapprocha pour qu’Asta puisse se percher au bord du berceau et prendre l’apparence de tous les oiseaux qu’elle connaissait, faisant hurler de rire Lyra et son dæmon comme s’il n’y avait rien de plus drôle au monde.

– On ne t’a pas vu depuis un ou deux jours, Malcolm, fit remarquer sœur Fenella. Qu’est-ce que tu fabriquais ?

– Plein de choses, ma sœur. Dites, vous croyez que sœur Benedicta pourra me recevoir après l’office ?

– Je ne pense pas. Nous sommes très occupées aujourd’hui. Veux-tu que je lui transmette un message ?

– Euh… il faut que je la prévienne, mais je peux vous prévenir vous aussi, puisque que ça vous concerne toutes.

– Oh, Seigneur. Que se passe-t-il ?

Elle s’assit sur son tabouret face à la table et attira vers elle le chou le plus proche. Malcolm la regarda prendre le vieux couteau et, avec des gestes lents, retirer les feuilles et le cœur, destinés aux bêtes, avant de passer au chou suivant.

– Vous savez que le niveau du fleuve est très haut, dit-il. Tout le monde pense qu’il va descendre maintenant qu’il ne pleut plus, mais la pluie va revenir et il va y avoir des inondations comme on n’en a pas connu depuis des années et des années.

– Ah bon ?

– Oui. C’est un gitan qui me l’a dit. Et ils connaissent bien le fleuve, les gitans, ils connaissent toutes les rivières d’Angleterre. Alors, je voulais juste m’assurer que sœur Benedicta était avertie pour qu’elle puisse mettre tout le monde à l’abri, surtout Lyra. Parce que vous êtes très près du niveau de l’eau, ici sur la rive. J’en ai parlé à mon père, et il a dit que vous pourriez toutes venir vivre à l’auberge, mais il a peur que ce ne soit pas un endroit assez saint.

Sœur Fenella rit et frappa dans ses vieilles mains rougies.

– J’ai prévenu d’autres gens, ajouta Malcolm, mais personne ne me croit, je pense. Dommage que vous n’ayez pas de bateaux. En cas d’inondation, vous ne risquez rien si vous flottez sur l’eau…

– Nous serions emportées, dit sœur Fenella. Mais inutile de t’inquiéter. Nous avons déjà subi de fortes inondations en… Oh, il y a cinquante ans… J’étais encore une novice. Tout le jardin a été submergé, c’est entré à l’intérieur et on pataugeait dans dix centimètres d’eau. Moi, je trouvais cela formidablement excitant, mais, voyant la détresse des sœurs plus âgées, je ne disais rien. Évidemment, je n’avais aucune responsabilité en ce temps-là. L’eau est vite repartie. Alors, je te le répète : ne t’inquiète pas. Il nous est déjà arrivé un tas de choses et nous sommes toujours là, par la grâce de Dieu.

– J’avais autre chose à dire à sœur Benedicta. Mais ça peut peut-être attendre demain. M. Taphouse est là, aujourd’hui ?

– Je ne l’ai pas vu. J’ai entendu dire qu’il était souffrant.

– Oh… J’avais un truc à lui dire, à lui aussi. Je pourrais aller lui rendre visite chez lui mais je ne sais pas où il habite.

– Moi non plus.

– Il faut quand même que je voie sœur Benedicta, finalement. Quand est-ce qu’elles arrêtent de prier ?

Le long office prendrait fin dans vingt minutes, ce qui laisserait une heure aux religieuses pour se distraire, faire de l’exercice, s’occuper du jardin ou reprendre leur travail de broderie avant de passer à table. Malcolm décida de tuer le temps en apprenant à parler à Lyra.

– Moi, lui dit-il, c’est Malcolm. C’est facile à dire. Vas-y, essaye. Mal-colm.

Elle le regarda avec gravité. Pantalaimon devint une taupe et se faufila sous les couvertures. Asta éclata de rire.

– Non, ne ris pas, dit Malcolm. Essaye, Lyra. Mal-colm.

Elle fronça les sourcils et se mit à baver.

– Tu finiras par y arriver, dit-il en essuyant les joues de la petite avec un torchon. Essaye de dire « Asta ». Vas-y : As-ta.

Elle l’observait d’un air méfiant, sans ouvrir la bouche.

– Elle est déjà très en avance pour son âge, dit Malcolm. Un dæmon qui se transforme en taupe, c’est un signe d’intelligence. Comment est-ce qu’ils connaissent les taupes ?

– C’est un mystère, dit la vieille religieuse. Seul notre bon Seigneur connaît la réponse, ce qui n’a rien d’étonnant puisqu’Il a tout créé.

– Je me souviens d’avoir été une taupe, dit Geraint, son vieux dæmon, qui habituellement parlait peu et se contentait de tout observer, la tête penchée sur le côté. Quand j’avais peur, je me transformais en taupe.

– Mais comment vous connaissiez les taupes ? demanda Malcolm.

– C’est instinctif, répondit Asta.

– Hmmm, fit le garçon. Oh, regardez, il réapparaît.

La tête de Pan, devenu lapin, émergea de sous les couvertures ; il se collait à Lyra pour se rassurer, mais la curiosité l’emportait sur la peur.

– Tu sais quoi, Lyra ? dit Malcolm. Tu peux apprendre à Pan à dire « Malcolm ».

Pendant que le bébé et son dæmon jacassaient tout bas, Asta se transforma en singe et se dressa sur les mains, ce qui les fit beaucoup rire.

– Même si tu ne sais pas parler, tu sais rire, souligna Malcolm. Mais je pense que tu apprendras bientôt. Et sœur Fenella ? Tu peux le dire ? Fe-nel-la.

L’enfant tourna la tête vers la vieille religieuse et lui adressa un grand sourire. Son dæmon se transforma en écureuil comme Geraint et se mit à bavarder gaiement.

– Elle est vraiment très intelligente, dit Malcolm, admiratif.

À cet instant, il perçut des bribes de conversation dans le couloir et la porte de la cuisine s’ouvrit pour laisser entrer sœur Benedicta.

– Ah, Malcolm ! Je voulais te parler, justement. Ravie que tu sois là. Tout va bien, ma sœur ?

Elle voulait dire : « Est-ce que tout se passe bien avec Lyra ? », mais elle écouta à peine la réponse. Une autre religieuse, sœur Katarina, vint surveiller le bébé pendant que sœur Fenella se rendait à l’oratoire pour prier à son tour, seule, c’était du moins ce que croyait comprendre Malcolm. Sœur Katarina était jeune et belle, avec de grands yeux presque noirs, mais elle était nerveuse, et cela rendait Lyra nerveuse elle aussi. La petite n’était parfaitement heureuse qu’avec sœur Fenella.

– Suis-moi, Malcolm, dit sœur Benedicta. J’ai à te parler.

Au ton de sa voix, il savait qu’elle n’allait pas le réprimander.

– Moi aussi, je voulais vous dire quelque chose, ma sœur, dit-il tandis qu’elle refermait la porte du bureau derrière eux.

– Attends un peu. Tu te souviens de cet homme dont tu m’as parlé ? Avec son dæmon à trois pattes ?

– Je l’ai revu l’autre soir. Je cherchais quelque chose dans les chambres de l’auberge et…

Il décrivit la scène dont il avait été témoin. Sœur Benedicta l’écouta attentivement, le front plissé.

– Un volet cassé ? Non, il n’est pas cassé. Quelqu’un a oublié de le fermer. Mais peu importe. Tu as vu ce qu’il faisait à son dæmon… De toute évidence, cet homme est fou. Je voulais te demander de ne pas t’approcher de lui. Si tu le vois quelque part, file dans la direction opposée. Ne le laisse pas engager la conversation. Je sais que tu es aimable avec tout le monde, et c’est une qualité, mais tu dois apprendre à juger les gens. Ça aussi, c’est une qualité. Ce pauvre homme n’est plus capable de raisonner, et ses obsessions peuvent faire du mal aux autres, comme elles ont fait du mal à son dæmon. Eh bien, que voulais-tu me dire ? C’était à propos de lui ?

– En partie. Mais surtout, il va y avoir une inondation. C’est un gitan qui me l’a appris.

– Balivernes ! Le temps a changé. Bientôt, le printemps sera là avant même qu’on s’en aperçoive. Béni soit le Seigneur, nous voilà débarrassés de toute cette pluie.

– Mais il m’a expliqué que…

– Beaucoup de choses que disent les gitans sont des superstitions. Écoute poliment ce qu’ils disent, mais là encore, Malcolm, sers-toi de ton jugement. Tous les bulletins du Bureau de la Météorologie concordent : les fortes pluies sont terminées, il n’y a aucun risque d’inondation.

– Les gitans connaissent les rivières et le ciel…

– Merci de m’avoir prévenue. Mais je pense que nous n’avons rien à craindre. Autre chose ?

– Comment va M. Taphouse ?

– Il est un peu souffrant. Maintenant que tous les volets sont installés, je lui ai dit de prendre quelques jours de repos. Allez, sauve-toi maintenant. Et n’oublie pas ce que je t’ai dit au sujet de cet homme.

Il était très difficile de tenir tête à sœur Benedicta. Et, de toute façon, il n’en avait pas envie. Il voulait juste l’avertir, comme le lui avait demandé M. Van Texel.

Cette nuit-là, Malcolm rêva encore de chiens sauvages, ou peut-être était-ce le même rêve. Une meute enragée, constituée d’animaux de toutes races, traversait furieusement une plaine désertique, à la poursuite d’une proie qu’il ne voyait pas. Et il s’en réjouissait. C’était à la fois effrayant et excitant. Il se réveilla en sueur, le souffle coupé, serrant contre lui Asta qui, évidemment, avait fait le même rêve. Il y repensait encore quelques heures plus tard sur le chemin de l’école.

N’ayant pas réussi à convaincre les religieuses du risque d’inondation, Malcolm tenta sa chance avec ses professeurs. Mais il obtint la même réaction : c’étaient des balivernes, des superstitions, les gitans ne savaient rien, ou bien ils mijotaient quelque chose, il fallait se méfier d’eux.

Malcolm se confia à Robbie, Eric et Tom dans la cour de récréation :

– Franchement, certaines personnes ne veulent pas être averties.

– C’est pas très crédible, cette histoire d’inondations, dit Robbie.

– Le fleuve est encore haut, fit remarquer Tom qui accordait toujours foi aux paroles de Malcolm. Il suffirait qu’il pleuve un peu plus…

– Mon père dit qu’on peut pas croire ce que racontent les gitans, déclara Eric. Ils ont toujours des arrière-pensées.

– Des quoi ? demanda Robbie.

– Des plans secrets que personne connaît.

– Arrête de dire des bêtises, répliqua Malcolm. C’est quoi leur plan secret ?

– J’en sais rien, moi ! Puisque c’est secret.

– Tu portes plus ton badge de la ligue, fit observer Robbie. Je parie qu’il y a une arrière-pensée secrète derrière ça.

En guise de réponse, Eric retourna le revers de son blazer, entre le pouce et l’index. La petite lampe, symbole de la Ligue de Saint-Alexander, était épinglée de l’autre côté.

– Pourquoi tu le caches ? demanda Malcolm.

– Ceux d’entre nous qui ont atteint le deuxième niveau le portent comme ça, expliqua Eric. On est quelques-uns ici, à l’école, mais pas beaucoup.

– Au moins, quand tu le portes à l’extérieur, les gens voient que tu fais partie de la ligue, dit Robbie. C’est sournois de le cacher.

– Pourquoi ? s’étonna Eric sincèrement.

– Si tu vois quelqu’un qui porte ce badge, tu peux éviter de dire des trucs qu’il ira répéter, expliqua Malcolm. Mais s’il le cache, tu risques d’avoir des ennuis sans savoir pourquoi.

– C’est quoi cette histoire de deuxième niveau, d’abord ? demanda Robbie.

– J’ai pas le droit d’en parler.

– Je parie que tu nous le diras quand même, dit Malcolm. Avant la fin de la semaine.

– Non.

– Si, dirent en chœur Robbie et Tom.

Eric s’éloigna à grandes enjambées, vexé.

L’influence de la ligue s’était stabilisée depuis ses succès initiaux. M. Hawkins, qui s’était immédiatement rallié à ce mouvement, avait été nommé officiellement à la place de l’ancien principal, qui avait disparu. D’après Eric, M. Willis se trouvait dans un camp d’entraînement spécial mais, comme toujours, personne ne savait s’il fallait le croire ou pas. Certains professeurs qui étaient partis en signe de protestation ou que l’on avait obligés à prendre un congé étaient revenus, maussades ou contrits ; d’autres s’étaient volatilisés et avaient été remplacés. À l’école, le véritable pouvoir était détenu par un groupe jamais vraiment nommé, jamais vraiment décrit, jamais vraiment reconnu, composé d’élèves de dernière année qui étaient les premiers membres et les plus influents de la ligue. Ils rencontraient M. Hawkins chaque jour et leurs décisions ou leurs ordres étaient annoncés le lendemain au cours de l’assemblée. Ces proclamations étaient présentées plus ou moins comme étant la parole de Dieu, et par conséquent tout acte de désobéissance ou de protestation devenait un blasphème. Nombreux furent les élèves qui eurent des ennuis pour ne pas l’avoir compris tout de suite. Désormais, tout le monde savait à quoi s’en tenir.

Les membres de ce groupe à moitié secret étaient aidés et guidés par deux ou trois adultes, des administrateurs spéciaux, disait la rumeur. Ils ne prenaient jamais la parole durant les assemblées, ils ne dispensaient aucun cours et ne s’adressaient pratiquement pas aux élèves. Ils patrouillaient dans les couloirs en prenant des notes, ils étaient traités de manière obséquieuse par le personnel, mais aucun enfant ne connaissait leur nom, ni leurs fonctions.

La moitié des élèves environ avait rejoint la ligue. Parmi ceux-là, quelques-uns avaient ensuite pris leurs distances ; et parmi les autres, quelques-uns avaient fini par céder et rejoindre la ligue. Pour l’instant, nul n’avait revu la femme qui, la première, était venue leur parler de ce mouvement, dont il n’avait jamais été question dans les journaux. Vous pouviez passer un certain temps à l’école sans entendre parler de la ligue, et malgré cela tout le monde connaissait son existence, comme si elle avait toujours été là, comme s’il était normal qu’une école soit envahie par ces miasmes aussi captivants qu’effrayants. Les cours se déroulaient comme avant, mais ils débutaient tous désormais par une prière. Les photos qui étaient accrochées jusqu’alors dans les couloirs et les salles de classe – des reproductions de tableaux célèbres, principalement – avaient été enlevées et remplacées par des affiches portant des citations de la Bible, dans des couleurs intimidantes. Rares étaient les élèves qui faisaient encore preuve d’indiscipline – il y avait moins de bagarres dans la cour, par exemple –, et pourtant, tout le monde paraissait coupable.

Le samedi, Malcolm sortit La Belle Sauvage pour sa première longue escapade depuis que M. Van Texel lui avait rapporté son canoë. Le gitan n’avait pas menti : la petite embarcation était plus robuste, elle réagissait mieux et fendait l’eau comme jamais. Malcolm jubilait, il sentait qu’il pourrait pagayer sur des kilomètres sans se fatiguer, et camper n’importe où en demeurant presque invisible. Les canaux et le fleuve lui appartenaient d’une manière différente.

– Quand on aura besoin d’un plus gros bateau, dit-il à Asta transformée en martin-pêcheur et posée sur le plat-bord à côté de lui, on ira voir ce gitan qui en construit, et il nous en fabriquera un.

– Comment on fera pour le trouver ? Et combien ça va coûter ?

– J’en sais rien. On pourrait demander à M. Van Texel.

– Comment on saura où il est ?

– Aucune idée.

Au bout d’un moment, Malcolm ajouta :

– Je me demande si c’était un espion. Du groupe d’Oakley Street…

Asta ne répondit pas. Elle contemplait un petit poisson. Ils naviguaient sur le canal maintenant, très haut lui aussi, mais moins agité que le fleuve, évidemment. Malcolm sentait le désir de son dæmon de plonger dans l’eau pour attraper ce poisson, et il l’y encouragea en silence, mais Asta se retint.

Ils attachèrent le canoë à l’endroit habituel, et la patronne du magasin de matériel de marine promit de le surveiller. Très vite ils se retrouvèrent dans Cranham Street.

– C’est quoi, ça ? demanda Asta lorsqu’ils tournèrent au coin de la rue.

Un véhicule fonctionnant au gaz stationnait devant la maison du Pr Relf. Malcolm s’arrêta pour l’observer.

– Elle a de la visite, dit Asta, devenue choucas.

– Peut-être qu’on devrait attendre.

– Tu ne veux pas voir qui c’est ?

– Si, un peu. Mais j’ai peur de déranger.

– C’est cette personne qui nous dérange, répliqua Asta. Le Pr Relf nous attend. On vient toujours à cette heure-ci.

– Je ne le sens pas…

C’était la majesté de ce véhicule qui le perturbait. Cela ne collait pas avec ce qu’il savait du Pr Relf. Néanmoins, Asta avait raison ; ils étaient attendus.

– Il nous suffit d’être polis et d’ouvrir les yeux, dit-il. Comme de véritables espions.

– On est de véritables espions, rectifia Asta.

Un chauffeur attendait à côté de la voiture, une courte pipe coincée entre les lèvres. Il posa sur eux un regard indifférent lorsque Malcolm sonna à la porte.

Le Pr Relf vint leur ouvrir ; elle semblait légèrement contrariée.

– On peut revenir plus tard, si…, commença Malcolm, mais elle secoua la tête avec fermeté.

– Non, Malcolm. Entre, dit-elle.

Et Jesper ajouta, tout bas :

– Mais fais attention.

Le Pr Relf dit, en haussant la voix :

– Ma visiteuse allait justement partir.

Malcolm enjamba les sacs de sable et Asta se transforma en rouge-gorge, avant de redevenir un choucas. Malcolm partageait l’incertitude de son dæmon, mais songea « Reste comme ça » lorsqu’il eut repris son plumage noir et poussiéreux. Quant à lui, il adopta une expression à la fois réservée et aimable : la meilleure façon de se rendre invisible.

Et il eut bien raison. Dans le salon, le Pr Relf dit :

– Madame Coulter, je vous présente mon élève, Malcolm. Malcolm, dis bonjour à Mme Coulter.

Ce nom frappa Malcolm comme une balle en plein cœur. La mère de Lyra. Jamais il n’avait vu une femme aussi belle : jeune, avec des cheveux dorés, un visage doux, vêtue de soie grise et enveloppée d’un très léger parfum, à peine perceptible, qui évoquait la chaleur, le soleil et le Sud. Elle lui sourit si chaleureusement qu’il repensa à son étrange rencontre avec Gérard Bonneville. Et c’était cette femme qui ne voulait plus entendre parler de son propre enfant ! Mais il n’était pas censé le savoir, et rien n’aurait pu lui faire avouer qu’il connaissait l’existence de ce bébé.

– Bonjour, Malcolm, dit-elle en lui tendant la main. Qu’apprends-tu avec le Pr Relf ?

– L’histoire des idées, répondit-il avec nonchalance.

– Tu ne pourrais pas avoir de meilleur professeur.

Son dæmon était déconcertant. Il s’agissait d’un singe au long pelage doré, et, s’il y avait une expression dans ses yeux noirs, impossible de la déchiffrer. Il trônait sur le dossier d’un fauteuil, figé, et Asta, qui en temps normal aurait volé jusqu’à lui pour le saluer, demeura sur l’épaule de Malcolm, rebutée et effrayée.

– Vous êtes une Érudite vous aussi, madame Coulter ?

– En amateur. Comment as-tu réussi à trouver un professeur comme cette chère Hannah Relf ?

– J’ai trouvé un livre qu’elle avait oublié et je le lui ai rapporté. Maintenant, je lui emprunte des livres et on en parle, expliqua-t-il en prenant ce ton poli et neutre qu’il employait avec les clients de l’auberge qu’il ne connaissait pas encore très bien.

Il espérait qu’elle n’allait pas lui demander où il habitait, au cas où elle saurait où était Lyra et fasse le rapprochement. Mais n’avait-il pas entendu dire qu’elle se désintéressait de cette enfant ? Alors, peut-être qu’elle ne le savait pas et qu’elle s’en fichait.

– Et où habites-tu ? demanda-t-elle.

– À Saint-Ebbe, répondit-il en citant un quartier du sud de la ville avec un calme qui l’étonna.

Le singe au pelage doré remua, mais ne dit rien.

– Et que veux-tu faire quand tu seras grand ?

Tout le monde posait cette question. Il s’attendait à quelque chose de plus original de sa part.

– Je ne sais pas trop. J’aimerais travailler sur les bateaux ou dans les trains.

– L’histoire des idées te sera très utile dans ce cas, dit-elle avec un petit sourire.

Malcolm n’aimait pas ce ton sarcastique. Il se dit qu’il pourrait peut-être la déconcerter.

– Madame Coulter, dit-il. L’autre jour, j’ai rencontré un ami à vous.

Asta vit Jesper ouvrir de grands yeux. Mme Coulter sourit de nouveau, mais différemment.

– Ah oui ? Je suis curieuse de savoir de qui il s’agit.

– Je ne connais pas son nom. Il est venu dans notre auberge. Et il parlait de vous. Son dæmon est une hyène à trois pattes.

Pour elle, le choc fut terrible. Malcolm s’en aperçut, tout comme Asta, le Pr Relf et Jesper. Mais le singe doré se pencha pour poser ses deux pattes avant sur les épaules de Mme Coulter et celle-ci retrouva des couleurs.

– Voilà qui est extraordinaire, dit-elle avec le plus grand calme. Mais je ne connais personne qui corresponde à cette description. De quelle auberge s’agit-il ?

– Le Scrivener’s Arms, répondit Malcolm, certain qu’il n’existait aucune auberge portant ce nom en ville.

– Et que disait cet homme ?

– Qu’il était votre ami et qu’il allait vous voir bientôt. Mais à mon avis, la plupart des gens ne l’ont pas cru. Il n’était jamais venu, et personne ne le connaissait.

– Tu passes beaucoup de temps à l’auberge, à discuter avec des inconnus ?

Ses joues, délicatement colorées jusqu’alors, s’étaient enflammées.

– Non. Je donne un coup de main le soir, simplement, répondit Malcolm d’un ton égal. J’entends un tas de gens raconter toutes sortes de choses. Si cet homme revient, je dois lui dire que je vous ai vue et que vous ne le connaissez pas ?

– Mieux vaut ne rien dire du tout. Et tu ne devrais pas écouter toutes ces balivernes. Je suis sûre que le Pr Relf sera d’accord avec moi.

Malcolm se tourna vers le Pr Relf, qui écoutait cet échange avec des yeux écarquillés. Semblant se ressaisir, elle demanda :

– Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous, madame Coulter ?

– Non, pas pour l’instant.

Le singe s’était assis sur ses genoux. Il colla son museau contre ses cheveux, comme s’il lui murmurait quelque chose à l’oreille. Elle caressa son pelage doré, par automatisme, et il tourna la tête pour foudroyer Malcolm de ses yeux insondables. Le garçon soutint son regard, affichant un calme qu’il était loin d’éprouver. Si ce singe avait un nom, ce pourrait être Méchanceté, pensa-t-il.

Mme Coulter prit son dæmon dans ses bras et se leva tout en lui glissant quelques mots. Puis elle tendit la main au Pr Relf.

– C’était très aimable à vous de me recevoir à l’improviste. (Elle se tourna vers Malcolm.) Au revoir, Malcolm, dit-elle simplement.

Sans lui offrir une poignée de main.

Le Pr Relf la raccompagna jusqu’à la porte et l’aida à enfiler son gros manteau de fourrure. Par la fenêtre, Malcolm vit le chauffeur se redresser et s’affairer pour se rendre utile.

– Pourquoi as-tu dit ça ? demanda Hannah, tandis que la grande voiture s’éloignait.

– Je ne voulais pas lui dire où j’habite.

– Mais cet homme et son dæmon-hyène ! Pourquoi diable…

– Pour voir ce qui se passerait.

– Tu as été très imprudent, Malcolm.

– Je sais. Mais je me méfie de cette femme. Je voulais la secouer un peu, et je pensais que ça marcherait.

– Tu as réussi. Mais cet homme, a-t-il vraiment parlé d’elle ? S’est-il présenté comme son ami ?

Malcolm lui rapporta ce qu’avait dit Alice au sujet de Bonneville.

– Je me suis dit que, si elle avait l’intention de faire du mal à Lyra, ça pourrait peut-être l’effrayer un peu.

– Moi, ça m’a effrayée, avoua le Pr Relf. Mais… répète-moi ce qu’il a dit.

– Il a dit qu’il était le père de Lyra.

– Heureusement que tu n’as pas répété ça à Mme Coulter.

– Je ne suis pas idiot à ce point.

– Non… J’ai besoin d’une tasse de thé. Allons dans la cuisine.

– Pourquoi elle est venue ici ? interrogea Malcolm en s’asseyant sur le tabouret.

– Pour me poser des questions sur Lyra.

– Ah bon ? Et que lui avez-vous dit ?

– C’était étrange. Elle semblait croire que j’avais un lien avec cette enfant. Et d’ailleurs, c’est un peu le cas, indirectement, à travers toi. On aurait dit…

Elle s’interrompit, la bouilloire à la main, comme frappée par une pensée soudaine.

– Oui, on aurait dit qu’elle avait découvert ce lien grâce à l’aléthiomètre. Je me demande… C’est exactement le genre d’information partielle que l’on obtient quand on est pressé ou qu’on est un lecteur non chevronné. Visiblement, elle avait très envie de découvrir où se trouve l’enfant, et quelque chose lui a dit que je pouvais le savoir.

– Mais vous ne lui avez pas…

– Bien sûr que non ! Elle a commencé par m’interroger sur le groupe d’étude de l’aléthiomètre à Oxford et sur… toutes sortes de sujets. Mais poliment, comme si ça ne l’intéressait pas réellement. Puis elle m’a parlé de l’enfant qui était caché quelque part en ville, ou dans les environs, en jouant l’indifférence. Mais on sentait que c’était important. Jesper observait son dæmon qui agrippait le dossier du fauteuil…

Elle posa la bouilloire sur la cuisinière et ouvrit la boîte à thé, tout en continuant à réfléchir. Malcolm ne disait rien.

C’est seulement quand ils furent installés devant la cheminée qu’elle lança, après avoir inspiré profondément :

– Malcolm, je vais prendre un risque en te confiant certaines choses que tu ne devrais pas savoir. Sauras-tu garder le secret ? Tu sais à quel point c’est important, n’est-ce pas ?

– Bien sûr.

– Oui, évidemment. Mais j’ai tellement peur de te mettre en danger. En fait, je me demande si c’est plus dangereux pour toi de savoir ou de ne pas savoir.

– De ne pas savoir, sûrement.

– Oui, c’est aussi ce que je pense. Eh bien, sache que j’ai quitté le groupe d’étude de l’aléthiomètre.

– Pourquoi ?

– On m’a offert l’occasion de faire autre chose. De travailler avec un aléthiomètre différent, seule.

– Je croyais qu’ils étaient rares.

– Celui-ci s’est libéré de manière inattendue.

– Un coup de chance.

– Je ne sais pas. Peut-être. Je crois que cela faisait partie des choses que Mme Coulter essayait de savoir. Si c’était moi qui l’avais.

– C’est une espionne, alors ?

– Je pense. De l’autre camp.

– Vous lui avez caché la vérité ?

– J’espère. Ce dæmon… Impossible de déchiffrer son expression.

– Il avait l’air un peu choqué quand j’ai parlé de Gérard Bonneville.

– En effet. Et elle l’était encore plus. Je continue à me demander si tu as bien fait.

– On n’aurait pas su sinon.

– Quoi donc ?

– Qu’elle le connaît. Oh, au fait, vous vous souvenez, je vous ai parlé de ce volet cassé, au prieuré. La fois où on l’a vu frapper son dæmon ?

– Oui.

– Eh bien, il n’était pas cassé en réalité. Sœur Benedicta m’a dit que quelqu’un avait oublié de le fermer.

– Intéressant. Je me demande si quelqu’un n’a pas volontairement laissé ce volet ouvert.

– C’est aussi ce qu’on pense, dit Malcolm. Mais je ne vois pas qui aurait pu faire ça.

Le Pr Relf posa sa tasse devant la cheminée.

– Malcolm, tu ne parleras à personne de cet aléthiomètre, hein ?

– Jamais de la vie ! s’exclama-t-il, surpris par cette question.

– Je m’en doutais. Mais, vois-tu, c’est un secret mortel.

– Je ne dirai rien.

Il mangea un biscuit. Hannah se dirigea vers la fenêtre.

– Professeur Relf, je peux vous demander ce que vous faites avec ce nouvel aléthiomètre ? La même chose qu’avant, avec le groupe ?

– Non. Les gens qui me l’ont confié veulent que je l’interroge au sujet de Lyra, entre autres choses.

– Qu’est-ce qu’ils veulent savoir sur elle ?

– Ils savent qu’elle est importante, mais ils ignorent pourquoi. Et ils veulent que je m’intéresse à la Poussière.

Elle lui tournait le dos, mais Malcolm sentait que ses questions la mettaient dans l’embarras. Néanmoins, il devait encore en poser une.

– « Ils », c’est Oakley Street ?

Hannah se retourna. Le ciel s’était assombri dans son dos. L’unique source de lumière dans la pièce provenait des braises de la cheminée, si bien que Malcolm ne distinguait pas son expression.

– Oui, répondit-elle avec gravité. Mais n’oublie pas : interdiction d’en parler.

– Promis. Et je ne poserai plus de questions.

Hannah se tourna de nouveau vers la fenêtre.

– Ton gitan avait raison, semble-t-il. Il va pleuvoir. Dépêchons-nous ou sinon tu vas rentrer trempé. Viens choisir quelques livres.

Malcolm la sentait inquiète et il ne voulait pas s’attarder de crainte de l’agacer. Il sélectionna rapidement un roman policier et un ouvrage sur la Chine avant de prendre congé.

Une fois le coffre-fort installé, et après avoir quitté le groupe d’étude de l’aléthiomètre, Hannah interrogea le Pr Papadimitriou au sujet de ce moment de gêne à la fin du dîner, quand l’ambiance avait brusquement changé et que personne n’osait la regarder.

Papadimitriou lui fournit l’explication. Apparemment, Oakley Street et d’autres services secrets devaient parfois avoir recours au chantage pour « retourner » un agent, c’est-à-dire le faire changer de camp. Ainsi, ils visaient actuellement un agent qui avait, disait-on, un intérêt malsain pour les jeunes garçons.

En entendant ces paroles, elle découvrit le piège dans lequel elle était tombée, et elle ne put réprimer un cri d’effroi.

– Non ! Pas Malcolm !

– Hannah…

– Je ne vous laisserai pas faire ! Vous voulez l’utiliser comme… un appât. Et ensuite ? Vous ferez irruption dans la pièce pour surprendre l’homme ? Ou pire ? Vous allez cacher un appareil pour prendre des photogrammes ? Vous voulez mettre Malcolm dans cette situation ? C’est ignoble. Nugent disait qu’il ne courait aucun danger et je l’ai cru ! Bon sang, quelle idiote !

– Il ne risque absolument rien, Hannah. Tout se passera si vite qu’il ne se rendra compte de rien. Nous y veillerons. Il est trop précieux pour que l’on prenne le moindre risque.

– Je ne vous laisserai pas faire. Jamais. Je préfère encore vous rendre l’aléthiomètre et oublier que j’ai été mêlée à ce…

– Ce serait…

– Et vous avez attendu que je m’engage avant de me le dire. Maintenant, je vois dans quoi je me suis embarquée.

– Revenez quand vous serez calmée, dit-il simplement.

– Je ne me calmerai pas. C’est trop grave.

Elle ferait tout pour protéger Malcolm, évidemment. Et Lord Nugent lui apparaissait sous un jour nouveau : derrière le charme et la bienveillance aristocratiques se cachait un être impitoyable. La seule chose qu’elle pouvait faire, c’était interroger l’aléthiomètre et tenter de déchiffrer les mouvements et les pauses de l’aiguille argentée. Comme toujours, plus elle creusait profondément, plus elle voyait apparaître de questions.

Ce soir-là, la pluie se mit à tomber pour de bon.

15

Le cabanon

Cet après-midi-là, quand Malcolm se rendit au prieuré pour voir si M. Taphouse allait mieux, il trouva l’atelier plongé dans l’obscurité et la porte verrouillée. Mais dans la cuisine, une surprise l’attendait : Alice était là, en train de pétrir de la pâte.

– Oh, fit-il car il ne trouva rien d’autre à dire.

Affichant son air méprisant habituel, la jeune fille resta muette.

– Bonsoir, Malcolm, dit sœur Fenella.

Près de la cuisinière, la vieille religieuse était assise à côté du berceau de Lyra et paraissait mal en point.

– Alice est venue nous donner un coup de main, expliqua-t-elle d’une voix frêle et haletante.

– Ah, d’accord, dit Malcolm. Comment va Lyra ?

– Elle dort à poings fermés. Viens voir.

Lyra avait enfoui son visage dans la fourrure de son dæmon-chaton, mais cela ne dura pas car, dès qu’Asta vint se poser sur le berceau, Pantalaimon se réveilla et cracha avec férocité. Évidemment, cela réveilla Lyra, qui se mit à brailler à pleins poumons.

– N’aie pas peur, Lyra, dit Malcolm. Tu nous connais. Quel vacarme ! Je parie qu’on t’entend jusqu’à La Truite, de l’autre côté du fleuve.

Asta se transforma en jeune chatte et sauta dans le berceau, en prenant soin de ne pas toucher le bébé. Elle prit Pan le chaton dans sa gueule pour le secouer légèrement. Celui-ci fut tellement surpris que Lyra cessa immédiatement de pleurer pour regarder ce qui se passait, ce qui fit rire Malcolm, et Lyra aussi. Ses larmes faisaient briller ses yeux.

Malcolm se réjouissait de provoquer un tel effet. Intriguée, Alice s’était approchée du berceau.

– Petite charmeuse, commenta-t-elle, et elle retourna s’occuper de sa pâte à pain.

– Elle connaît bien Malcolm, dit sœur Fenella. N’est-ce pas, ma chérie ? On connaît bien Malcolm et Asta, hein ?

– Je peux la tenir ? demanda le garçon.

– C’est bientôt l’heure de lui donner à manger, alors vas-y, prends-la. Tu peux la sortir de son berceau ?

– Facile.

Pendant qu’Asta s’amusait à donner de petits coups de patte au chaton, Malcolm se pencha pour attraper le bébé. Son dæmon et elle étaient habitués maintenant et ils ne poussèrent pas de grands cris comme la première fois. Malcolm approcha un tabouret avec son pied et s’assit près de sœur Fenella avec Lyra sur ses genoux. Le bébé regardait tout ce qui l’entourait, puis sa main trouva sa bouche et elle avala aussitôt son pouce.

– Elle a tellement faim qu’elle se mange la main, dit Malcolm.

Sœur Fenella, qui avait fait chauffer du lait dans une casserole, y plongea son auriculaire pour voir s’il était chaud.

– Parfait, dit-elle. Malcolm, tu veux bien remplir le biberon, s’il te plaît ?

Il lui passa Lyra et versa soigneusement le lait dans le biberon propre. Il mourait d’envie de raconter à Alice sa rencontre avec Mme Coulter dans l’après-midi, mais pas devant sœur Fenella. Et puis, elle se montrait si hautaine et froide qu’il n’était pas facile d’engager la conversation.

Une fois le biberon rempli, sœur Fenella cala le bébé au creux de son bras et se rassit pour la faire boire. Malcolm était troublé : la vieille dame n’avait rien perdu de sa gentillesse et de sa douceur, mais son visage était gris et ses yeux rougis, cernés.

– Je suis venu voir si M. Taphouse allait mieux, dit-il en reprenant sa place sur le tabouret.

– Nous ne l’avons pas vu depuis plusieurs jours. J’espère qu’il va bien. Mais je suis sûre que Mme Taphouse nous préviendrait s’il était malade.

– Peut-être qu’il a pris des vacances. Après avoir fabriqué tous ces volets.

– Oui, c’est un merveilleux artisan.

– En tout cas, si vous avez besoin d’autre chose, je le ferai.

Alice ricana. Il choisit de l’ignorer.

Pendant un moment on n’entendit dans la cuisine que les mains d’Alice qui frappaient la pâte à un rythme régulier, le léger crépitement du feu dans la cuisinière, la bouche de Lyra qui tétait avec bonheur le biberon, et un autre bruit que Malcolm eut du mal à identifier, avant de découvrir qu’il s’agissait de la respiration difficile de sœur Fenella. Elle avait fermé les yeux et un petit rictus rapprochait ses sourcils.

Et soudain, sous ses yeux, elle laissa échapper le biberon, lentement, et le bras qui tenait Lyra retomba, encore plus lentement, si bien qu’il eut le temps de crier « Alice ! » et de rattraper le bébé avant que sœur Fenella tombe dans la cheminée.

Lyra poussa un braillement de protestation, mais Malcolm la tenait solidement, et il rattrapa aussi le biberon. Presque simultanément, Alice retint sœur Fenella par les épaules et la redressa en douceur, mais la vieille religieuse était inconsciente. Son dæmon-écureuil s’était évanoui sur sa poitrine.

– Qu’est-ce qu’on… ? demanda Alice.

– Tiens-la pour l’empêcher de tomber. Je vais aller chercher…

– Oui, oui, vas-y !

Malcolm se leva, avec le bébé dans les bras. Intriguée par ce qui se passait, Lyra avait cessé de brailler, mais il lui fourra le biberon dans la bouche malgré tout et, suivi de près par Asta la chatte qui tenait Pan le chaton dans sa gueule, il sortit dans le couloir pour prendre la direction du bureau de sœur Benedicta.

Vide, évidemment. Il regarda autour de lui, comme si elle pouvait se cacher quelque part, puis secoua la tête.

– Elle n’est pas ici, Lyra. Jamais là quand on a besoin d’elle, hein ?

En ressortant, il aperçut une frêle silhouette au bout du couloir.

– Sœur Katarina ?

La jeune religieuse se retourna. Malcolm s’étonna de la voir aussi surprise.

– Quoi ? Qu’y a-t-il ?

– Sœur Fenella s’est évanouie et on a besoin d’aide. Elle donnait le biberon à Lyra et…

– Oh ! Seigneur ! Qu’est-ce… ?

– Appelez sœur Benedicta et venez nous aider dans la cuisine.

– Oui ! Oui ! Bien sûr !

Elle s’empressa de partir à la recherche de sœur Benedicta.

– C’était sœur Katarina, dit Malcolm à Lyra. Elle va aller chercher sœur Benedicta. Continue à gazouiller, ma petite chérie. Ne t’inquiète pas. On va retourner dans la cuisine. Il fait sacrément froid ici, hein ?

Alice avait installé sœur Fenella dans son fauteuil, mais elle ne s’était pas réveillée et elle respirait bruyamment, avec difficulté.

– Pneumonie, commenta Alice, qui continuait à tenir la vieille religieuse droite. Ma grand-mère était comme ça quand elle l’a eue.

– Elle est morte ?

– Oui, au bout d’un moment, mais pas de ça. Ah, mince ! Il faut la changer.

Elle regardait Lyra qui semblait bien décidée à vider le biberon.

– Je ne peux pas, déclara Malcolm.

– Typique.

– Parce qu’on ne m’a jamais appris, c’est tout.

– « Si vous avez besoin d’autre chose, je le ferai », singea-t-elle.

– On n’appellerait pas un menuisier pour ça. Il reste du lait dans la casserole ?

– Oui, un peu. Donne-la-moi, je vais la changer. Toi, tu te charges du biberon.

– Tu sais t’occuper d’un bébé ?

– J’ai deux petites sœurs. Alors, oui.

En effet, elle s’acquitta de cette tâche avec des gestes sûrs et, quand elle tapota le dos de Lyra, celle-ci émit un rot tonitruant qui surprit son petit dæmon et l’incita à se transformer en jeune dindon. Malcolm remit la casserole sur le feu pour réchauffer le lait.

– Pas trop chaud, dit Alice.

– Oui, oui, j’ai vu comment elle faisait.

Son petit doigt n’était pas très propre, alors il le suça avec application d’abord, avant de le tremper dans la casserole jusqu’à ce que le lait soit assez chaud pour qu’il le verse dans le biberon. Après cela, il redressa sœur Fenella pour lui glisser un coussin derrière la tête, au moment où sœur Benedicta et sœur Katarina entraient.

– Occupez-vous du bébé, ordonna la première à la seconde.

Mais, quand sœur Benedicta voulut prendre Lyra, Alice s’y opposa.

– Elle est installée maintenant. Je la garde jusqu’à ce qu’elle ait fini.

– Oh… si tu penses que…

Alice la regarda. Malcolm connaissait ce regard et il était curieux de voir l’effet qu’il produisait sur quelqu’un d’autre. Sœur Katarina détourna les yeux et rapprocha même le tabouret pour qu’Alice puisse s’asseoir. Son dæmon, un carlin, se cacha derrière ses jambes.

Pendant ce temps, sœur Benedicta s’occupait de sœur Fenella. Elle lui fit respirer des sels et, si la vieille femme tressaillit et gémit, elle ne se réveilla pas.

– Je dois aller chercher le médecin ? demanda Malcolm.

– Merci, Malcolm, mais ce n’est pas nécessaire. La pauvre sœur Fenella a surtout besoin de repos. Nous allons la mettre au lit. Bravo à tous les deux. Alice, donne Lyra à sœur Katarina maintenant. Retourne t’occuper de ta pâte. Malcolm, ce sera tout pour ce soir, merci. Rentre vite chez toi.

– Si vous avez besoin de quelque chose…

– Je ferai appel à toi immédiatement. Bonsoir.

Elle s’inquiétait pour sœur Fenella, et lui aussi. Mais il n’y avait aucune raison de s’inquiéter pour Lyra.

Le lendemain étant un dimanche, Malcolm eut le temps, dans la matinée, de stocker du matériel de secours à bord du canoë, « au cas où », pour reprendre l’expression d’Asta. Le plus important, c’était sa petite boîte à outils, mais il prit également une vieille boîte à biscuits en fer-blanc, provenant de la cuisine de l’auberge, qui contenait différentes choses. Il envisagea d’emporter aussi une trousse d’urgence, mais se ravisa en songeant qu’il n’en avait pas. Il se dit qu’il serait bon d’en avoir une, un jour.

Le temps qu’il termine, Alice était arrivée pour aider en cuisine à l’heure du déjeuner. Dès que Malcolm se retrouva seul, elle lui demanda :

– Tu as vu sœur Fenella ce matin ?

– Non. Mais si les religieuses avaient eu besoin d’un médecin, elles m’auraient envoyé le chercher.

Ils n’échangèrent pas un mot en présence de Mme Polstead, comme s’ils étaient convenus de garder un secret, bien que cela soit inutile. Malcolm avait raconté à ses parents ce qui s’était passé, et ils avaient été surpris, comme Malcolm avant eux, d’apprendre qu’Alice travaillait dans la cuisine du prieuré.

– Si elle sait faire du pain, je pourrais peut-être lui donner quelques heures de plus, avait dit sa mère.

– Elle cache bien son jeu, avait dit son père.

Dès que Mme Polstead fut ressortie de la cuisine, Malcolm et Alice se mirent à parler en même temps :

– Tu sais, ce que tu m’as dit au sujet de…, commença Malcolm.

– Cette autre religieuse…, fit Alice. Bon, vas-y. Toi d’abord.

– Ce que tu m’as dit au sujet de Gérard Bonneville, qui prétend être le père de Lyra ?

– Tu ne l’as pas répété, j’espère.

– Écoute-moi.

Malcolm raconta à Alice sa visite au Pr Relf, et sa conversation avec Mme Coulter.

– Tu ne lui as pas dit qu’il prétendait être…

– Non, bien sûr que non. J’ai seulement dit qu’il la connaissait. Ça a suffi. Elle était sous le choc. Alors, je suis certain qu’elle sait qui est cet homme.

– Qu’est-ce qu’elle fabriquait là-bas ?

– Elle a demandé au Pr Relf où était Lyra.

– Elle lui a dit ?

– Le Pr Relf ? Non ! Jamais elle ne ferait ça.

Il faillit ajouter « C’est une espionne », mais se retint. Il ne devait pas aborder ce sujet, en aucun cas, mais parler avec Alice devenait de plus en plus facile, alors il devait rester vigilant. Il ajouta :

– Elle a répondu qu’elle n’en savait rien. Je parle du Pr Relf. Elle était surprise. Mme Coulter est certainement venue la voir à cause de l’aléthiomètre.

– C’est quoi, ça ?

Il se lança dans une explication, mais sa mère revint à ce moment-là. Se taire brusquement aurait paru suspect, alors il continua à décrire l’aléthiomètre et ses fonctions. Sa mère l’écouta attentivement.

– C’est ça que tu fais quand tu vas à Jericho ?

– Non. C’est ce que fait le Pr Relf à la Bibliothèque Bodley.

– Fichtre ! Dis-moi, Alice, est-ce que ça te plairait de travailler quelques heures de plus ici, en cuisine ? Pas pour faire la vaisselle, mais pour faire à manger.

– Je sais pas. Peut-être.

– Eh bien, quand tu auras consulté ton agenda, tu me donneras ta réponse.

– Je travaille à la cuisine du prieuré déjà. Et il se peut que les religieuses aient besoin de moi si sœur Fenella est malade.

– Vois ce que tu peux faire. Sache qu’il y a du travail pour toi ici, si ça te chante.

– D’accord, répondit Alice sans lever les yeux de son évier rempli d’eau de vaisselle.

Mme Polstead souffla en gonflant les joues, leva les yeux au ciel et se rendit dans la réserve.

Malcolm dit aussitôt :

– Tu voulais me parler d’une religieuse.

– Oui. Sœur Katarina. C’est elle qui a laissé le volet ouvert. Pour lui.

– Vraiment ?

– Oui, vraiment. Tu me crois pas ?

– Si, si, je te crois. Mais comment elle le connaît ?

– Je te montrerai.

Sur ce, Alice se tut.

Mais avant que Malcolm s’en aille, le dæmon d’Alice, Ben, s’adressa à Asta, l’un et l’autre métamorphosés en chat. Cela ne s’était encore jamais produit et Malcolm n’en croyait pas ses yeux, mais il attendit simplement que les deux dæmons achèvent leur brève conversation, et il sortit.

– Qu’est-ce qu’il t’a dit ? glissa-t-il à Asta pendant qu’ils traversaient le bar.

– On doit se rendre dans la cuisine du prieuré à vingt heures. C’est tout. Il n’a pas précisé pourquoi.

Vingt heures, c’était l’heure des complies, il le savait. Toutes les religieuses seraient réunies dans l’oratoire pour le dernier office de la journée, à l’exception de sœur Fenella, supposait-il, et de sœur Katarina si elle surveillait Lyra.

La pluie avait redoublé de violence. Ce n’étaient plus des gouttes mais des trombes d’eau qui tombaient, et elle ruisselait sur le sol, si bien que plus rien ne semblait solide, il n’y avait plus que des champs d’eau glacée. Prétextant des devoirs à faire, Malcolm était monté dans sa chambre à dix-neuf heures trente, puis il était redescendu sur la pointe des pieds, même si personne ne pouvait l’entendre avec le vacarme de la pluie qui martelait furieusement le toit et les fenêtres.

Il se faufila dans la réserve pour enfiler ses cuissardes, son ciré et son suroît, et se rendit dans l’appentis pour fixer la bâche en Nylon sur La Belle Sauvage, au cas où, se disait-il.

Puis, face au vent, serrant Asta contre sa poitrine, il lutta pour marcher jusqu’au pont et là, il contempla l’eau tumultueuse. Il se souvint de ce que Coram Van Texel avait dit : des choses avaient été dérangées dans l’eau, et dans le ciel également… Il mit sa main en visière et renversa la tête. Presque au même moment, un éclair l’aveugla, comme si sa propre aurore avait été gravée dans les cieux, et un coup de tonnerre résonna dans ses oreilles, avec une telle force qu’il fut pris de vertiges et faillit tomber. Paniqué, il se raccrocha au parapet de pierre.

Asta dit :

– Ses chariots de courroux formé par les profonds nuages…

Et Malcolm finit le vers :

– Sombre est son chemin sur les ailes de l’orage.

Il était à ce point exposé là où il se trouvait qu’il prit peur et se hâta de passer de l’autre côté, à l’abri des murs du prieuré. Les chants parvenaient faiblement depuis l’oratoire…

Il frappa à la fenêtre de la cuisine, avec une pierre pour se faire mieux entendre, et, quelques secondes plus tard, Alice ouvrit la porte et sortit. La pluie se jeta sur elle aussitôt, plaquant ses cheveux contre son visage.

– Tu connais les cabanons ? demanda-t-elle tout bas.

– Ceux du prieuré ?

– Évidemment, idiot. Il y en a un tout au fond, à gauche. Il est éclairé à l’intérieur. Si tu entres dans celui d’à côté, tu vois tout ce qui se passe. Vas-y.

Ils étaient obligés de se pencher l’un vers l’autre pour se parler et Malcolm sentait la chaleur du souffle d’Alice sur son visage.

– Mais qu’est-ce que… ?

– Vas-y. Je ne peux pas sortir, je garde Lyra.

– Où est sœur Kat…

Elle secoua la tête. Ben, son dæmon, et Asta échangeaient des murmures d’un ton pressant. Quand Alice se retourna pour rentrer, Ben sauta dans ses bras, sous la forme d’un furet. Malcolm sentit Asta grimper sur son épaule, puis la porte de la cuisine se referma et ils se retrouvèrent seuls.

– Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda-t-il, pour la deuxième fois de la journée.

– On doit être prudents et ne pas faire de bruit. Aucun bruit.

Malcolm hocha la tête. Asta se glissa à l’intérieur de son ciré et se contorsionna afin de regarder dehors, abritée sous son menton. Ils longèrent le mur du prieuré en s’éloignant du pont, vers le jardin où Lord Asriel s’était promené avec sa fille dans les bras, au clair de lune. La pluie formait un rideau si dense que Malcolm était obligé de scruter le sol et il sentait contre ses bottes le courant puissant de l’eau qui venait du fleuve. Avait-il fini par sortir de son lit ? On ne voyait rien, mais sans doute.

Quand ils atteignirent le potager, Asta dit :

– Ce cabanon là-bas… le dernier… Il y a de la lumière, comme le disait Alice.

En effet, s’il s’essuyait les yeux et plaçait sa main en visière, Malcolm voyait trembloter une faible lueur à travers la fenêtre qui faisait face au prieuré.

Il en connaissait la disposition car il avait souvent aidé sœur Martha dans le potager. Les deux derniers n’en formaient qu’un seul en vérité, séparés par une fine cloison. Les portes étaient munies d’un simple cadenas, que sœur Martha ne fermait jamais ; ses outils n’avaient pas assez de valeur pour qu’on les vole, disait-elle, et cela lui évitait de s’embêter avec une clé.

Soulevant le loquet avec le plus grand soin, Malcolm ouvrit la porte du cabanon voisin de celui qui était éclairé. Asta s’était transformée en chouette pour mieux voir car sœur Martha se servait de cet espace pour stocker ses pots, et si par malheur Malcolm en reversait une pile, même la pluie battante ne pourrait pas couvrir le vacarme.

Il avança sur la pointe des pieds dans l’obscurité qui n’était pas totale : la cloison de planches qui scindait les deux cabanons, gauchie par endroits, laissait passer la faible lueur jaune d’une bougie qui tremblotait dans le vent. Le déluge faisait résonner le toit fin et Malcolm avait l’impression de se trouver à l’intérieur d’un tambour géant qui risquait de céder à tout moment sous les coups de baguettes rageurs.

Malcolm enjamba délicatement les pots de fleurs et appuya les mains contre les planches de la cloison. En tendant l’oreille, il crut percevoir une voix… non, deux… et puis, vite étouffé, cet horrible rire qui ressemblait à un caquètement. Bonneville était là, à quelques centimètres. Asta se transforma en papillon de nuit, et ce qu’elle vit quand elle se posa près d’un interstice entre deux planches fit à Malcolm l’effet d’une décharge électrique. Collant son œil à la fente, il vit Gérard Bonneville et sœur Katarina unis dans une étreinte maladroite. La religieuse était adossée sur un tas de sacs vides, ses jambes nues luisaient dans la lumière de la bougie, et l’hyène léchait son dæmon-carlin, qui gigotait de bonheur, couché sur le dos.

Malcolm recula d’un pas avec prudence grâce au peu de sang-froid qu’il lui restait. Il s’éloigna de la cloison et s’assit sur un cageot renversé, à l’autre extrémité du cabanon.

– Tu as vu ? chuchota Asta.

– Sœur Katarina est censée s’occuper de…

– C’est pour ça qu’il est avec elle ! Il veut qu’elle lui remette Lyra !

Malcolm sentit l’intérieur de son crâne tourbillonner comme des feuilles dans le vent ; impossible de réfléchir posément.

– Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Asta.

– Si on le disait à sœur Benedicta, elle ne nous croirait pas. Elle interrogerait sœur Katarina et celle-ci nierait, elle nous accuserait d’avoir tout inventé.

– Elle sait que sœur Katarina a laissé le volet ouvert.

– Et elle sait que Bonneville rôde dans les parages. Malgré cela, elle ne nous croirait pas. Et on n’a aucune preuve.

– Pour l’instant, dit Asta.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– On sait comment les gens font des bébés, non ?

– Oh. Oh !…

– C’est ce qu’ils sont en train de faire, et si sœur Katarina tombe enceinte, ce sera une preuve suffisante, même pour sœur Benedicta.

– Ça ne prouvera pas que l’enfant est de lui, souligna Malcolm.

– Euh… non.

– Et il sera peut-être reparti d’ici là.

– Avec Lyra.

– Tu crois que c’est elle qui l’intéresse ?

– Évidemment. Pas toi ?

Cette idée faisait froid dans le dos.

– Si, avoua Malcolm. Tu as raison. C’est Lyra qu’il veut. Seulement, je ne comprends pas pourquoi.

– Peu importe la raison. Pour se venger. Peut-être qu’il veut la tuer, ou la prendre en otage. Pour réclamer une rançon.

La religieuse laissa échapper un long gémissement qui trahissait une émotion que Malcolm ne comprenait pas. Le son aigu traversa la cloison et couvrit le bruit de la pluie et du vent, au-dehors. Malcolm imagina que ce cri s’élevait dans le ciel noir, obligeant la lune à détourner la tête et faisant trembler les chouettes en plein vol.

Il s’aperçut qu’il serrait les poings.

– Il faut qu’on…, dit-il.

– Oui, dit Asta. Il faut qu’on fasse quelque chose.

– Supposons qu’on ne fasse rien et qu’il s’empare de Lyra ?

Une sorte de rire guttural retentit à travers la cloison, très différent de celui de l’hyène ; il n’était pas provoqué par une chose drôle, mais exprimait plutôt une brève et intense satisfaction.

– C’est lui ! murmura Asta.

– Si on le dénonce à sœur Benedicta, elle pensera sans doute qu’ils sont coupables tous les deux, mais elle ne pourra punir que sœur Katarina. Lui, elle ne peut rien lui faire.

– En supposant qu’elle nous croie.

– C’est un crime, ce qu’ils sont en train de faire ?

– Si elle ne voulait pas, je pense que ce serait un crime.

– Je crois qu’elle veut bien.

– Oui, moi aussi. Donc, la police ne pourrait rien contre lui, elle non plus. Même s’ils nous croyaient, même s’ils l’arrêtaient. Même si… même si…

– De toute façon, le punir, c’est moins important que de protéger Lyra. C’est ça qui compte.

– Oui, sûrement…

Du prieuré leur parvint un grondement sourd, plus grave que le tonnerre et qui dura plus longtemps. Au début, c’était moins un son qu’un mouvement de la terre. Les pots de fleurs s’entrechoquèrent, certains tombèrent sur le sol, et le grondement se poursuivit, tandis que la terre continuait à trembler.

Sœur Katarina s’écria :

– Non ! Non ! Laissez-moi… je vous en supplie… je dois partir…

Bonneville murmura quelque chose de sa voix grave.

– Oui, haleta la religieuse. Je vous le promets… mais je dois…

Soudain, Malcolm se leva d’un bond en songeant : « Lyra ! »

Il sortit en coup de vent et la porte alla cogner contre le mur du cabanon. Il fonça vers le prieuré en ignorant le rideau de pluie, les torrents d’eau qui inondaient le chemin, les cris de l’homme qui retentissaient dans son dos et les « Haaa ! Haa ! Haaa ! » du dæmon-hyène.

Asta courait à ses côtés, transformée en lévrier. Lorsqu’ils atteignirent le prieuré et tournèrent au coin, Malcolm s’aperçut que l’eau dans laquelle ils pataugeaient était plus profonde, le courant plus fort, et que la lumière de la loge s’était éteinte…

… car la loge n’était plus là. À la place se dressait un monticule de pierres, de planches et de tuiles, éclairé par la lumière tremblotante venant de l’intérieur du bâtiment. Alors que Malcolm, médusé, contemplait ce spectacle, une vague submergea l’empilement de gravats : le fleuve avait fini par sortir de son lit. Frappé par les flots qui montaient jusqu’à ses genoux, il faillit être renversé.

– Alice ! hurla-t-il.

Dans son dos s’éleva un gémissement de terreur. C’était sœur Katarina.

– La cuisine ! s’écria Asta.

Malcolm lutta pour atteindre la porte, assailli par les déferlantes, et, quand il parvint à l’ouvrir en poussant de toutes ses forces, il découvrit que la cuisine était déjà inondée. Le feu de la cuisinière, éteint, sifflait et émettait des nuages de vapeur.

Le berceau de Lyra flottait littéralement sur l’eau, tandis qu’Alice était allongée sur la table, sonnée, à moitié ensevelie sous un amas de plâtre et de poutres tombé du plafond.

– Alice ! cria-t-il.

Elle remua, en gémissant, mais elle se releva trop vite, et retomba sur le côté.

Malcolm arracha Lyra de son berceau pendant qu’Asta volait au secours de Pan, puis il se saisit des couvertures pour envelopper le bébé. L’unique lumière était la lueur orangée des braises de la cuisinière. Avait-il pris toutes les couvertures ? Lyra aurait-elle assez chaud ?

Alice essayait de se relever en prenant appui contre le mur. Soudain, elle fut projetée en arrière par l’entrée brutale de Bonneville qui fit valdinguer la porte, malgré l’eau qui s’était accumulée au sol. Voyant le garçon, il se jeta sur lui dans un grognement plus abominable que celui du dæmon qui le talonnait.

Malcolm serra contre lui la petite Lyra qui pleurait de peur.

À cet instant, Bonneville bascula en avant et tomba dans l’eau avec un grand « plouf », assommé par le coup de chaise que venait de lui asséner Alice derrière le crâne. Il agrippa la table pour tenter de se remettre debout, mais il ne réussit qu’à la faire basculer et retomba lourdement avec elle. Alice leva la chaise et l’abattit une seconde fois sur Bonneville.

– Vite ! Vite ! cria-t-elle.

Malcolm essayait de courir dans l’eau, mais il avait l’horrible impression de faire du surplace. Il vit avec effroi les mains, les bras, puis enfin le visage sanglant de Bonneville apparaître au-dessus de la table renversée. Mais l’homme glissa et retomba de nouveau. Le côté de sa tête était un masque écarlate.

– Malcolm ! hurla Alice.

Il bondit vers la porte en étreignant Lyra. Elle poussait des braillements furieux, gigotait et agitait ses poings minuscules.

– Donne-moi ça…, rugit l’homme, avant de glisser encore une fois.

Malcolm franchit la porte et fonça vers le pont avec Alice, mais l’eau les ralentissait tellement qu’ils avaient l’impression d’évoluer dans un cauchemar.

Aucun signe de sœur Katarina, aucun signe des autres religieuses… Elles ne s’étaient pas toutes noyées quand même ? Étaient-elles ensevelies sous des décombres ? La seule autre personne vivante était Bonneville, couvert de sang, et son dæmon boiteux, qui sortaient de la cuisine d’un pas chancelant…

Mais la visibilité était quasiment nulle, à cause de l’absence de lumière et des bourrasques de pluie qui fouettaient l’air. Se fiant à son instinct et à sa mémoire, Malcolm s’efforçait de suivre le chemin, en appelant :

– Alice ! Alice !

Il la percuta et ils faillirent tomber tous les deux avec Lyra.

– Donne-moi la main ! Ne me lâche pas !

Liés par leurs mains glacées, ils se frayèrent un passage à travers le déluge, jusque sur le pont. Une seule lumière brillait encore à l’intérieur de l’auberge. Elle permettait de voir que le parapet et un côté de la chaussée avaient disparu.

– Attention ! hurla Alice.

– Tiens-moi bien !

Ils traversèrent de biais la partie restante du pont en le sentant trembler sous leurs pieds. Lyra ne pleurait plus. Elle avait trouvé son pouce et, couchée au creux du bras de Malcolm, heureuse, elle observait ce qui se passait avec intérêt.

– Il va s’effondrer… le pont, haleta Alice.

Regardant en arrière, derrière Malcolm, elle poussa un cri.

– Il arrive ! Vite !

– Comment est-ce qu’il…

– Viens !

Ils dévalèrent les marches menant à la terrasse de La Truite et s’aperçurent qu’ils devaient rebrousser chemin : un mètre d’eau avait envahi la terrasse au niveau des tables. Le courant les balayerait en un instant.

– Et maintenant ? Où on va ? s’exclama Alice.

– De l’autre côté… La porte peut-être…

Soudain, le rire terrifiant retentit dans le noir, tout près :

– Haaa ! Haa ! Haaa !

Et dans le halo de la lumière fixée au-dessus de la porte de l’auberge apparut le visage de Bonneville, ruisselant de pluie et de sang mêlés. Alice ramassa une pierre du parapet, grosse comme son poing, et la lança sur leur poursuivant, qui s’écroula de nouveau.

– Vite ! Vite ! s’époumona Malcolm.

Il entraîna Alice dans la pente, vers l’autre côté de la porte d’entrée, vers la sécurité.

Mais la porte était verrouillée.

« Oui, évidemment, pensa-t-il, ils croient que je suis dans ma chambre… »

– Maman ! Papa !

Le vent, la pluie et le grondement du fleuve en crue lacéraient sa voix comme un vulgaire mouchoir en papier.

Tenant fermement Lyra d’un côté, la main d’Alice de l’autre, il longea le mur de l’auberge jusqu’à la porte de derrière. Verrouillée elle aussi.

Il confia le bébé à Alice et ramassa une grosse pierre pour frapper à la porte. Mais impossible de rivaliser avec le vacarme ambiant. Lui-même entendait à peine le bruit de ses coups. Il martela la porte jusqu’à ce qu’il n’ait plus la force de tenir la pierre. Aucune réaction à l’intérieur de l’auberge, et Bonneville était quelque part, tout près. Ils ne pouvaient pas attendre qu’il leur saute dessus.

– Viens ! dit-il, et Alice le suivit à travers le jardin inondé jusqu’à la réserve, jusqu’à l’appentis où Malcolm rangeait son canoë. Dans la faible lumière de la fenêtre du palier qui filtrait à travers le rideau de pluie, ils découvrirent le corps d’un paon noyé, affalé sur un buisson.

Sous l’appentis, La Belle Sauvage attendait, douillettement, abritée par sa bâche en Nylon.

– Monte. Assieds-toi et prends Lyra. Ne bouge pas, dit-il.

Malcolm replia une partie de la bâche pour qu’Alice puisse voir où elle mettait les pieds et s’installer à bord. Ensuite, il lui tendit Lyra et la jeune fille la prit fermement dans ses bras. Il remit la bâche en place et monta à son tour dans le canoë. Il y avait tellement d’eau au-dessus de l’herbe qu’il était certain que ça allait marcher et, en effet, La Belle Sauvage tirait déjà sur la corde d’amarrage, comme si elle sentait ce qu’il attendait d’elle.

D’un coup sec, il défit le nœud, puis il prit la pagaie et s’en servit pour maintenir l’embarcation droite tandis qu’elle se mettait en mouvement, lentement tout d’abord, puis de plus en plus vite dans la pente herbeuse, vers le fleuve.

Mais celui-ci venait à leur rencontre et, soudain, le canoë, libéré du contact avec le sol, fit un bond en avant.

Ils ne pouvaient aller que dans une seule direction. La Belle Sauvage fonçait comme une flèche sur le fleuve devenu fou, vers Port Meadow, vers l’immense étendue d’eau sauvage qui traversait Oxford, vers ce qui se trouvait au-delà.

DEUXIÈME PARTIE

LE DÉLUGE

16

La pharmacie

Malcolm ne voyait quasiment rien. Outre l’impénétrable obscurité du ciel et la pluie battante, la bâche masquait tout ce qui se trouvait devant eux. De plus, elle prenait le vent et faisait tanguer le canoë de manière imprévisible, et il ne parvenait pas à se fixer sur un repère. Pendant plusieurs minutes, il se dit qu’il avait commis une terrible erreur en montant à bord de cette embarcation, qu’ils allaient se noyer à coup sûr. Mais avaient-ils le choix ? Bonneville aurait pu les rattraper, s’emparer de Lyra, la tuer…

Concentré pour éviter que le canoë chavire, il laissait la force du courant les emporter, sans se donner la peine de pagayer. Mais il ignorait où ils se trouvaient et craignait de heurter à tout moment un obstacle invisible : un arbre, un pont, une maison… Il s’efforça de chasser cette idée.

D’autant qu’il y avait un autre problème. Il était assis à l’arrière et utilisait la pagaie en guise de gouvernail, il ne pouvait donc pas rabattre la bâche en Nylon au-dessus de lui, et la pluie incessante remplissait si vite la petite embarcation qu’il avait déjà les pieds dans l’eau.

– Dès que nous trouverons quelque chose de solide, nous amarrerons le canoë ! cria-t-il à Alice. Pour écoper.

– D’accord, répondit-elle simplement.

Il se pencha sur la droite pour tenter de regarder au-delà de la bâche, tout en empêchant le bord de son suroît de lui tomber devant les yeux, espérant discerner quelque chose dans ces ténèbres grouillantes. Une forme massive, longue et haute, passa – un arbre ? Asta, transformée en chouette et perchée sur le dernier arceau, regardait droit devant, mais les grosses gouttes qui s’écrasaient sur ses yeux écarquillés la rendaient presque aveugle.

Et soudain :

– À gauche ! À gauche ! s’écria-t-elle d’une voix stridente.

Malcolm enfonça la pagaie dans l’eau en pesant de tout son poids, au moment où une branche basse frôlait la bâche et manquait de lui arracher son suroît.

– Il y en a d’autres ! lança Asta.

Malcolm appuyait aussi fort qu’il le pouvait sur la pagaie pour lutter contre le courant, désespérément, et le canoë se mit à tournoyer en heurtant les branches tendues au-dessus de l’eau. L’une d’elles, hérissée d’épines, lui fouetta le visage, lui arrachant un cri. Lyra éclata en sanglots.

– Qu’y a-t-il ? demanda Alice.

– Rien. Tout va bien, Lyra, dit-il, alors que la douleur lui mettait les larmes aux yeux et qu’il avait du mal à penser.

Malgré cela, il ne lâcha pas la pagaie et avisa une grosse branche qui frôlait l’arceau sur lequel se trouvait Asta ; il s’en saisit au passage afin d’immobiliser le canoë.

Laissant tomber la pagaie à ses pieds, il ramassa l’amarre d’une main et fit tant bien que mal un nœud de chaise avec ses doigts glacés, mouillés et tremblants.

– Sous tes pieds, quelque part, il y a un seau en toile ! lança-t-il.

Pendant qu’Alice le cherchait, il tira la bâche jusqu’au bout du canoë et l’attacha grâce aux crochets fixés sur le plat-bord, à l’exception d’un seul.

– Tiens, lui dit Alice en tendant le bras.

Lyra continuait à brailler.

Malcolm prit le seau et se mit à écoper en vidant l’eau par-dessus bord, là où la bâche n’était pas rabattue. Il ne lui fallut pas longtemps. Puis il s’aperçut que ses bottes étaient pleines d’eau elles aussi et il se démena pour les ôter et les vider. Cela étant fait, il fixa la bâche au dernier crochet et s’assit, épuisé. Il laissa Asta examiner les égratignures sur son visage avec sa langue douce et propre de chiot. Cela raviva la douleur, mais il s’empêcha de hurler.

Au moins, grâce à la bâche, il était à l’abri des assauts brutaux de la pluie. Elle martelait le Nylon, mais pas une goutte ne pénétrait dans le canoë.

– Sous ton siège, tu trouveras une boîte en fer. Scellée avec du ruban adhésif pour que l’eau ne rentre pas. Passe-la-moi que je l’ouvre. Il y a des biscuits à l’intérieur.

Alice farfouilla sous le banc et trouva la boîte en question. Malcolm chercha le bout du ruban adhésif et tira dessus. Le contenu de la boîte était parfaitement sec. Bonne surprise : il avait oublié qu’il y avait rangé un couteau suisse et une petite torche ambarique ! Il l’alluma et fut surpris par la puissance du faisceau. Lyra arrêta de pleurer.

– Donne-lui un biscuit à grignoter, dit-il.

Alice en sortit deux de la boîte, un pour elle et un pour Lyra qui, après l’avoir agité devant elle de manière dubitative, le fourra dans sa bouche et se mit à le téter avec un plaisir immense.

Malcolm vit quelque chose du coin de l’œil… à moins que ce soit dans son œil ? Une petite tache blanche sur le fond du canoë.

Soudain, sans le moindre avertissement, il vit réapparaître les taches de lumière miroitantes et tremblotantes ; elles flottaient dans l’obscurité devant lui. Les anneaux pailletés avaient mal choisi leur moment pour se manifester, mais impossible de les chasser. Ils exécutaient une ronde scintillante dans le vide.

– Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda Alice.

Sans doute avait-elle senti qu’il secouait la tête ou qu’il était déconcentré.

– J’ai un truc dans l’œil. Il faut que j’arrête de bouger.

Assis au fond du canoë, malgré l’inconfort et l’humidité, Malcolm s’efforçait de rester calme. Il ressentait quelque chose, cette même sensation qu’avait décrite Asta le soir où ces lumières étaient apparues pendant qu’il faisait son devoir de géographie, l’impression de flotter paisiblement, de manière désincarnée, dans un espace immense ou infini. L’anneau pailleté grandit, comme la première fois, et, comme la première fois, Malcolm était impuissant, paralysé, tandis que l’anneau se rapprochait de plus en plus, et s’élargissait jusqu’à emplir tout le périmètre de son champ de vision, mais il n’éprouvait aucune peur et n’y voyait rien d’inquiétant. C’était même réconfortant, d’une certaine façon, cette dérive océanique tranquille. C’était son aurore : elle lui indiquait qu’il faisait encore partie du grand ordonnancement des choses, et que cela ne changerait jamais.

Il laissa le phénomène se poursuivre jusqu’à son terme, puis réintégra son corps, épuisé après cette expérience fatigante et exigeante. Il cligna des yeux et secoua la tête. Mais la petite tache blanche était toujours là, au fond du canoë. Il se baissa pour la ramasser, à tâtons : c’était une carte semblable à celles sur lesquelles les messieurs et les dames faisaient imprimer leurs noms. Sa vision était encore trop troublée pour lui permettre de lire ce qui était écrit. Sans un mot à Alice, il glissa la carte dans sa poche de chemise. Ayant repris ses esprits, dans le petit espace confiné sous la bâche, il prit conscience d’une réalité, déjà perçue par Alice : Lyra avait besoin d’être changée. Malheureusement, ils ne pouvaient absolument rien faire pour le moment.

– Et maintenant ? demanda Alice.

– Première chose : il faut rester éveillés, dit Malcolm. Si le niveau de l’eau baisse pendant que le canoë est amarré à la branche, il va chavirer, on va passer par-dessus bord et on se retrouvera avec un canoë dans un arbre.

– Oui, ce serait idiot.

Lyra fredonnait ou disait quelque chose à Pantalaimon, ou peut-être exprimait-elle le plaisir que lui procurait le biscuit détrempé.

– Elle se contente d’un rien, commenta Malcolm.

– Il faut se dépêcher de la changer. Sinon, ça va l’irriter.

– Elle devra attendre qu’on puisse se repérer. Et qu’on trouve de l’eau chaude pour la laver. Dès que le jour se lèvera, on verra si on peut rentrer en pagayant.

– Il sera encore là, dit Alice.

C’était le dernier de leurs soucis, songea Malcolm. La force du courant risquait de les empêcher de faire demi-tour et ils se retrouveraient entraînés à l’autre bout d’Oxford, vers… vers où ?

– On va viser une maison ou une boutique, un endroit où on pourra trouver… ce qu’il lui faut, dit-il.

– D’accord.

– Il y a une couverture, quelque part, si tu as froid. Enveloppez-vous dedans toutes les deux.

Alice farfouilla de nouveau et finit par trouver la couverture.

– Elle est trempée, dit-elle. Tu vas rester éveillé ?

– Oui. Pour monter la garde. Je vais essayer en tout cas.

– Réveille-moi quand tu n’en pourras plus.

Il éteignit la lampe. Le canoë n’était pas conçu pour y dormir. Même s’il avait voulu s’allonger, il restait au fond un ou deux centimètres d’eau glacée qu’il ne parvenait pas à écoper, et, même si le fond avait été sec, il n’y avait rien pour poser la tête, à part le banc en bois. « Même si, même si », comme l’avait dit Asta auparavant.

De fait, les raisons de se plaindre ne manquaient pas. Mais Alice ne s’était pas plainte une seule fois. Il était impressionné et fit le serment de ne pas évoquer la douleur qui enflammait son visage écorché.

Il la sentit s’installer à l’autre bout de la petite embarcation. Grâce au biscuit, Lyra ne pleurait plus elle somnolait contre Alice. Celle-ci s’était adossée à la coque, les jambes appuyées sur le siège avant, afin de former un berceau pour le bébé avec son corps et ses bras. Son dæmon était blotti contre elle.

Asta se transforma en furet et s’enroula autour du cou de Malcolm.

– Où on est, à ton avis ? murmura-t-elle.

– Quelque part en dessous de Port Meadow. Il y a un oratoire sur la droite avec un bosquet d’arbres.

– C’est loin du fleuve.

– Je crois qu’il n’y a plus vraiment de fleuve. Le niveau est tellement haut. Il y a de l’eau partout maintenant.

– Oui… tu crois qu’on va être emportés ?

– Non. On a réussi à s’amarrer dans le noir, pas vrai ? Dès qu’on y verra clair, demain matin, on pourra rebrousser chemin.

– Le courant est tellement rapide…

– On reste amarrés jusqu’à ce qu’il ralentisse.

Asta demeura muette pendant plusieurs minutes, mais Malcolm savait qu’elle ne dormait pas, il sentait qu’elle réfléchissait.

– Supposons que ça ne s’arrête jamais ? dit-elle tout bas.

– Le gitan n’a pas parlé de ça. Il a simplement dit qu’il y aurait une grande inondation.

– Pourtant, on a l’impression que ça va continuer éternellement.

– Il n’y a pas suffisamment d’eau dans le monde entier pour ça. Tôt ou tard, la pluie va cesser et le soleil va réapparaître. Toutes les inondations ont une fin.

– Ce sera peut-être différent cette fois.

– Non, affirma Malcolm.

– Qu’est-ce qu’il y a sur cette carte ? demanda-t-elle au bout d’un moment. Celle que tu as ramassée.

– Oh…

Il la sortit de sa poche et masqua le faisceau de la lampe avec sa main pour ne pas réveiller Alice. Il lut :

Lord Asriel

October House

Londres

Au dos étaient écrits ces mots : « Avec tous mes remerciements. Si vous avez besoin de mon aide, à tout moment, n’hésitez pas. Asriel. »

Une idée le frappa, étincelante, scintillante, éclatante.

Asta comprit aussitôt de quoi il s’agissait.

– Ne dis rien à Alice, murmura-t-elle.

L’idée était la suivante : se laisser emporter par les flots, en suivant le cours de la Tamise, retrouver Lord Asriel et lui rendre son enfant. C’était presque comme si Lord Asriel avait financé la réfection de La Belle Sauvage dans ce but, comme s’il savait que l’inondation allait se produire et qu’il ait préparé une embarcation sûre pour sa fille, et comme si le fidèle canot avait transmis le message à Malcolm. Celui-ci se sentait revigoré par cette idée.

Ils tombèrent d’accord sans le formuler : Ne rien dire à Alice. Pour le moment.

Il remit la carte dans sa poche et éteignit la lampe.

La pluie cognait contre la bâche, aussi furieusement qu’au départ, et Malcolm avait même le sentiment, en faisant glisser sa main sur l’amarre, que le canoë s’était élevé par rapport à l’arbre. Se retrouver coincé sous les branches par la montée du niveau de l’eau serait encore pire que de chavirer en cas de décrue.

Heureusement, il avait fait un simple nœud de chaise et il pourrait le défaire dans l’obscurité en cas de besoin.

– Remarque, murmura-t-il, un nœud plat, ce serait encore mieux. On tire d’un seul coup…

– Tu aurais dû t’exercer, dit Asta.

Il y eut un nouveau silence. Sentant sa tête basculer, Malcolm la redressa brusquement.

– Ne t’endors pas, lui glissa Asta.

– Je ne m’endors pas.

– Si.

Sans doute protesta-t-il mais, lorsqu’il retrouva ses esprits, son visage égratigné venait de heurter le plat-bord. Il avait glissé peu à peu, jusqu’à se retrouver presque à l’horizontale.

– Pourquoi tu ne m’as pas réveillé ? reprocha-t-il à Asta.

– Je dormais aussi.

Il se redressa difficilement, en battant des paupières et en bâillant, et il se frotta l’œil gauche, le côté où la peau était moins écorchée.

– Ça va ? demanda Alice doucement.

– Oui. J’ai glissé sur le côté, c’est tout.

– Je croyais que tu devais rester éveillé.

– J’étais réveillé. J’ai glissé.

– Ouais.

Il s’assit bien droit et examina la branche. Apparemment, le niveau du canoë s’était stabilisé, mais la pluie continuait à marteler la bâche.

– Tu as froid ? demanda-t-il.

– Oui. Et toi ?

– Un peu. Il nous faudrait plus de couvertures.

– Et sèches. Des coussins aussi. C’est vachement inconfortable.

– On aura tout ça demain matin. Dès que je pourrai voir où on est, j’essayerai de rentrer à la maison, déclara Malcolm. Mais avant, il faut s’occuper de Lyra.

Après une minute de silence, Alice demanda :

– Et si on n’arrive pas à rentrer ?

– On y arrivera.

– Tu prends tes rêves pour des réalités.

– Ce n’est pas si loin…

– Le courant est trop fort. On ne pourra pas ramer en sens inverse.

– Dans ce cas, on attendra ici que ça se calme.

– Mais Lyra a besoin de…

– On n’est pas perdus au milieu de nulle part. Il y a des commerces et un tas de trucs juste en face de Port Meadow. On ira dès qu’il fera jour.

– Ta mère et ton père vont s’inquiéter.

– On n’y peut rien pour l’instant. Et les tiens ?

– J’ai pas de père. Uniquement ma mère et mes sœurs.

– Je ne sais même pas où tu habites.

– À Wolvercote. Elle croira que je me suis noyée.

– Les religieuses aussi. Elles penseront que Lyra a été emmenée…

– C’est le cas.

– Tu m’as compris.

– À supposer qu’elles aient survécu.

Une ou deux minutes s’écoulèrent encore. Malcolm entendit le dæmon d’Alice lui glisser quelque chose à l’oreille, et elle lui répondit.

Puis elle demanda :

– Tu es allé au cabanon comme je te l’avais demandé ?

Malcolm se sentit rougir. Heureusement qu’il faisait nuit, pensa-t-il.

– Oui. Il était là, avec sœur Katarina.

– Qu’est-ce qu’ils faisaient ?

– Je… je n’ai pas bien vu.

– Moi, je sais ce qu’ils faisaient. Le salaud. J’avais envie de le tuer, tu sais. Bonneville. Quand je l’ai frappé avec la chaise.

– Pourquoi ?

– Parce qu’il a été gentil avec moi. Tu ne peux pas comprendre.

– Non. Mais si tu le tuais, je ne le dirais à personne.

– Tu crois vraiment qu’il s’intéresse à Lyra ?

– C’est toi qui me l’as dit.

– Tu crois que ça pourrait vraiment être son père ?

– Non. J’ai parlé au père de Lyra. Le vrai.

– Quand ça ?

Il lui raconta l’étrange épisode nocturne dans le jardin du prieuré, et expliqua qu’il avait prêté son canoë à Lord Asriel. Contrairement à ce qu’il avait imaginé, Alice ne ricana pas pour exprimer son scepticisme.

– Qu’est-ce qu’il a fait avec elle ?

– Je viens de te le dire. Il s’est promené dans le jardin en la tenant dans ses bras et en lui parlant tout bas.

Eux-mêmes chuchotaient, autant que le permettait le vacarme de la pluie. Alice demeura muette un instant. Avant de demander :

– Tu as entendu ce qu’il lui disait ?

– Non. Je faisais le guet près du mur du prieuré.

– Mais il donnait l’impression de l’aimer ?

– Oui, sans aucun doute.

Nouveau silence.

– Si on ne peut pas rentrer, dit Alice, si on est emportés…

– Eh bien ?

– Qu’est-ce qu’on va faire d’elle ?

– Sans doute que… On verra si on peut atteindre Jordan College.

– Pourquoi ?

– À cause du droit d’asile universitaire.

– C’est quoi, ça ?

Il le lui expliqua aussi bien que possible.

– Tu penses qu’ils accepteraient de la recueillir ? C’est pas une Érudite ni rien.

– Quand quelqu’un demande le droit d’asile, ils sont obligés de l’accueillir, je crois. De toute façon, je ne vois pas d’autre solution.

– Mais comment ils feront pour s’occuper d’un bébé de toute façon ? Tous ces collèges sont remplis de vieux bonshommes. Ils ne sauront pas s’y prendre.

– Ils paieront quelqu’un pour le faire, j’imagine. Ils écriront à Lord Asriel et il leur enverra de l’argent. Ou peut-être qu’il viendra la chercher.

– Où est ce collège ? demanda Alice.

– Dans Turl Street. Au beau milieu de la ville.

– Qui t’a raconté cette histoire d’asile ?

– Le Pr Relf.

Il expliqua qu’elle avait laissé un livre à La Truite, avec son adresse à l’intérieur, et qu’il le lui avait rapporté. En revanche, il ne parla pas du gland en bois ni de la mission d’espionnage. Parler à Alice se révélait beaucoup plus facile dans le noir. Il lui raconta toute l’histoire en la faisant durer bien qu’il la lui ait déjà racontée, pensant que cela aiderait Alice à rester éveillée, sans prendre conscience, un seul instant, qu’elle avait justement le même objectif le concernant.

– Où habite-t-elle, déjà ?

– À Jericho. Dans Cranham Street. Sa maison doit être engloutie à l’heure qu’il est, le rez-de-chaussée du moins. J’espère qu’elle a transporté tous ses livres à l’étage comme je lui ai conseillé.

Le lendemain matin, l’eau qui avait envahi Port Meadow, assagie maintenant, ressemblerait peut-être à un grand lagon, dont la surface se mettrait à scintiller quand le soleil se lèverait, et tous les bâtiments d’Oxford brilleraient eux aussi sur la toile de fond bleue du ciel, comme fraîchement repeints. Malcolm songea qu’il serait facile d’atteindre le centre et de trouver Jordan College. Quel bonheur alors de pagayer dans les rues semblables désormais à des canaux, de s’amarrer aux fenêtres du premier étage et de contempler les vues insolites, les reflets étranges. En chemin, ils trouveraient forcément un commerce qui vendait les choses dont avait besoin Lyra, notamment du lait, car elle n’avait mangé qu’un simple biscuit. Et elle avait besoin de boire également. Pas question de lui donner l’eau sur laquelle ils naviguaient, qui était pleine de terre et d’animaux morts. Il entendait leurs fantômes geindre tout au fond… Ha ! Haa ! Haaa !…

Alice lui donnait des coups de pied dans les chevilles.

– Malcolm ! murmura-t-elle férocement. Malcolm !

– Oui, oui, je suis réveillé… Qu’est-ce qui se passe ? C’est lui ?

– Chut !

Il tendit l’oreille. Le rire effroyable était facilement reconnaissable, mais d’où venait-il ? La pluie tombait toujours, le vent gémissait et sifflait dans les branches nues mais, à travers le chaos des sons de la nature, Malcolm percevait des bruits différents et réguliers : des rames qui frappent l’eau, le grincement des dames de nage et, couvrant le tout, le rire de l’hyène qui semblait se moquer de Bonneville lui-même, de l’inondation, de Malcolm et de ses efforts pour protéger son petit canoë.

Et soudain, la voix de Bonneville se fit entendre :

– Tais-toi donc, saleté ! Je ne veux plus entendre ton rire immonde. Bouffe ton autre patte plutôt et ferme-la ! Arrête ce bruit infernal, bon sang !

La voix se rapprochait. La main de Malcolm se referma sur le couteau suisse. Il déploya la lame sans bruit. Il poignarderait d’abord le dæmon, puis l’homme. La pagaie était posée à ses pieds. S’il frappait assez fort, il pourrait expédier l’hyène dans l’eau, et l’homme se retrouverait impuissant, mais celui-ci risquait de s’emparer de la pagaie avant lui…

Les bruits s’atténuèrent.

Malcolm entendit Alice souffler longuement, comme si elle avait retenu sa respiration. Lyra remua dans son sommeil et émit un petit miaulement, qu’Alice étouffa aussitôt. Malcolm ne voyait rien, bien sûr, mais il devinait qu’elle avait plaqué sa main sur la bouche du bébé, qui laissa échapper un soupir de contentement. Si discret que seules les personnes présentes à bord du canoë avaient pu l’entendre, se dit Malcolm.

– Il est parti ? murmura la jeune fille.

– Je crois.

– Il avait une lampe ?

– Je n’ai rien vu.

– Il ramait dans le noir ?

– N’oublie pas qu’il est fou.

– Il ne nous a pas vus, alors.

– Il ne renoncera pas, dit Malcolm après un moment de réflexion.

– Mais il n’aura pas Lyra, déclara Alice.

– Non.

Malcolm tendit de nouveau l’oreille. Pas de bruits de rames, de voix ou de rire dæmonique. L’embarcation de Bonneville suivait la même direction qu’eux, celle du courant, vers l’aval du fleuve, mais, tout étant submergé, et à cause des tourbillons imprévisibles et invisibles dans le noir, comment savoir où elle allait échouer ? Malcolm attendait le lever du jour de toutes les fibres de son corps.

– Tiens, dit Alice.

Il se pencha en avant pour chercher sa main à tâtons et prendre le biscuit qu’elle lui tendait.

Il le grignota lentement, attendant d’avoir avalé la dernière miette avant de prendre une autre petite bouchée. Le sucre se répandit dans son organisme peu à peu et lui redonna quelques forces. Il y avait un paquet entier de biscuits ; de quoi tenir un certain temps.

Mais cet apport de sucre ne pouvait pas rivaliser avec sa fatigue. Petit à petit, sa tête s’affaissa, Alice ne dit rien et Lyra resta plongée dans le sommeil. Bientôt, tous les trois dormaient à poings fermés.

Malcolm se réveilla quand une faible lumière grise pénétra sous la bâche. Frigorifié, il tremblait si fort que le canoë tanguait. Au moins, le martèlement assourdissant de la pluie avait cessé, et leur embarcation reposait toujours sur l’eau, à plat.

Il détacha avec soin une partie de la bâche et la souleva, juste assez pour risquer un coup d’œil à l’extérieur. Entre les branches nues, il découvrit une étendue d’eau grisâtre qui recouvrait ce vaste espace dégagé qu’était autrefois Port Meadow. Au-delà, il apercevait les tours de la ville. Partout, il n’y avait que de l’eau ; plus de terre ferme, plus de rives, plus de pont. Une eau mue par une force puissante, presque silencieuse, irrésistible sans aucun doute. Impossible de pagayer à contre-courant pour rentrer à la maison.

Il examina la branche, le nœud de l’amarre, l’arbre. La chance leur avait souri, même si c’était un sourire timide : le canoë avait dérivé au milieu d’un groupe d’arbres qui entouraient la tour d’un vieil oratoire ; à l’endroit même où il pensait se trouver. Toutefois, tout semblait différent vu du haut d’un arbre. Il avait oublié le nom de ce lieu situé au sud, à mi-chemin de Port Meadow. Ici, la puissance des flots était brisée et atténuée par les arbres, voilà pourquoi le canoë n’avait pas été emporté durant la nuit.

Cependant, ils devraient bientôt repartir. En contemplant cette immensité sauvage, Malcolm se sentait défaillir. Sa frêle embarcation face à la force de toute cette eau… Naviguer sur des rivières calmes, des canaux peu profonds, c’était une chose. Là, c’était très différent.

Mais il fallait le faire. Au jugé, il estima la distance qui les séparait des toits d’Oxford, au-delà de la prairie inondée, puis celle qu’il pouvait parcourir en pagayant sur ces flots déchaînés… La ville paraissait bien loin, entourée par toute cette eau.

Il se leva, roula une partie de la bâche, trouva la pagaie. En se déplaçant, il fit tanguer le canoë, ce qui réveilla Alice, allongée avec Lyra sur la poitrine. Le bébé dormait encore.

– Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle, tout bas.

– Plus vite on repart, plus vite on pourra s’occuper d’elle. Au moins, il ne pleut plus.

Alice souleva la bâche pour regarder dehors.

– C’est affreux, dit-elle. Tu ne pourras jamais traverser tout ça. Où on est ?

– Près de Binsey.

– On dirait l’Océan Allemand.

– Quand même pas. Et ce sera beaucoup plus facile une fois qu’on sera au milieu des maisons.

– Si tu le dis, soupira-t-elle en rabaissant la bâche.

– Comment va Lyra ?

– Elle est trempée et elle pue.

– En route, alors. Pas la peine d’attendre que le soleil se lève.

En s’attaquant au nœud de chaise, il constata que celui-ci s’était rapproché, signe que le niveau de l’eau avait monté.

– Et moi, je fais quoi ? demanda Alice.

– Reste assise, sans bouger. Ça va secouer un peu, mais si tu paniques ce sera dix fois pire. Alors, reste tranquille.

Il vit une lueur de mépris dans son regard, mais elle ne dit rien et s’installa de manière plus confortable. La tension exercée sur l’amarre durant la nuit avait resserré le nœud de chaise mais, en faisant un mouvement de va-et-vient, il parvint à le défaire. C’était l’intérêt du nœud de chaise : on arrivait toujours à le défaire. Même si, avec un nœud plat, ç’aurait été plus rapide, pensa-t-il. La prochaine fois.

Dès qu’il fut libéré, le canoë s’éloigna de l’arbre en se balançant. Et Malcolm regretta très vite de ne pas avoir roulé davantage la bâche ; il ne voyait presque rien devant lui.

– Je vais détacher la bâche et la rouler vers toi, dit-il. Pas entièrement. Juste assez pour voir où je vais.

– Tu aurais dû…

– Je sais.

Alice se retint de faire une remarque. Malcolm remercia mentalement ces artisans gitans qui avaient fabriqué les attaches car elles se défaisaient sans peine. Alice l’aida en tirant la bâche vers elle et, bientôt, il vit beaucoup mieux.

Il prit la pagaie et poussa timidement le canoë vers le large. Le courant s’empara immédiatement de l’embarcation et la fit tournoyer, si bien que la poupe se retrouva devant, et Malcolm comprit son erreur : la timidité n’était pas de mise. D’un geste déterminé, il enfonça la pagaie dans l’eau, jusqu’à ce que le canoë se retrouve dans le bon sens. À son crédit, Alice fit exactement ce qu’il lui avait demandé : elle demeura immobile, sans dire un mot. Il tenta de traverser la vaste étendue d’eau furieuse, sans réussir à avancer, ou très peu. Il apercevait les toits de Jericho, le beffroi de Saint-Barnabas, le grand bâtiment de style classique de Fell Press, les tours et les flèches du centre d’Oxford, mais ils paraissaient lointains, inaccessibles. Le courant voulait entraîner le canoë dans une tout autre direction.

Bon. Il devait rester concentré sur la trajectoire, en espérant éviter les obstacles immergés.

La perspective de percuter un objet quelconque dissimulé sous la surface était si abominable que Malcolm la chassa immédiatement de son esprit. Le canoë était propulsé comme une brindille, sans aucune prise sur l’eau. La crue les emportait inexorablement à l’intérieur de la ville, sans ménagement car les bâtiments brisaient le courant et faisaient bouillonner les flots. Malcom ne parvenait pas à immobiliser le canoë, à peine pouvait-il l’empêcher de chavirer, en espérant qu’ils trouveraient une étendue d’eau plus calme près de Broad Street et de Jordan College. L’idée d’aller jusqu’à Londres ressemblait à un fantasme nocturne. Jordan College, synonyme de sanctuaire, de sécurité, était la priorité désormais.

La gigantesque masse d’eau venue de Port Meadow s’était frayé un passage à travers le labyrinthe des rues étroites de Jericho et dévalait maintenant le large boulevard de Saint-Giles, ayant été rejointe par d’autres torrents qui descendaient de Banbury Road et de Woodstock Road. Malcolm et Alice voyaient des gens lutter contre ce déferlement ; certains, emportés, tentaient désespérément de garder la tête hors de l’eau, tandis que d’autres, montés dans de petites embarcations, barques à fond plat ou canots pneumatiques, essayaient de secourir ceux qui risquaient de se noyer. Certains s’accrochaient aux arbres du cimetière de Sainte-Mary-Magdalen, d’autres étaient hissés par les fenêtres des collèges Balliol ou Saint-John. Les cris de désespoir ou d’encouragement, le rugissement d’un bateau à moteur dans une rue perpendiculaire, tout cela se mêlait au vacarme de l’eau furieuse qui venait frapper les vieux bâtiments de pierre et, avant que Malcolm puisse orienter le canoë pour tourner dans Broad Street, La Belle Sauvage, prise dans les turbulences, faillit chavirer.

Alice poussa un cri d’effroi. Malcolm enfonça la pagaie dans l’eau, de toutes ses forces, et il parvint à redresser son embarcation, mais à cause de cette manœuvre il manqua Broad Street. Le temps qu’il réagisse, ils étaient déjà dans Cornmarket.

– Ship Street ! s’écria Asta le faucon.

– Je sais ! répondit Malcom. J’essaye…

Il obligeait le canoë à se diriger vers la tour de Saint-Michael-Northgate, au coin de la ruelle qui menait directement à Jordan.

Mais la voie était bloquée. Une partie de la tour s’était écroulée et les flots venaient s’écraser dans des gerbes d’écume contre l’énorme tas de pierres à l’entrée de la rue. Ils étaient obligés de continuer droit devant, en espérant qu’ils pourraient tourner dans Market Street, mais là encore leur plan fut déjoué : une charrette transportant des légumes au marché couvert s’était encastrée dans la boutique située au coin. Des caisses de choux et d’oignons oscillaient à la surface, et les chevaux qui tiraient la charrette étaient morts noyés entre les brancards. Impossible de passer là aussi.

Les flots les entraînèrent implacablement vers le croisement de Carfax où Malcolm tenta de nouveau d’obliger La Belle Sauvage à aller à gauche, dans High Street, avec l’espoir de tourner dans Turl Street ensuite et d’atteindre Jordan de cette façon. Mais le canoë était ballotté comme un bouchon de liège. Le courant les propulsa au-delà du croisement, dans Saint-Aldate, dont la pente donnait un élan supplémentaire au torrent.

– On n’y arrivera pas ! cria Alice.

Malcolm entendait Lyra pleurer ; ce n’étaient pas des pleurs stridents provoqués par la peur, plutôt des gémissements pour se plaindre du froid, de l’eau et des incessantes embardées.

– On va bientôt trouver un endroit pour s’arrêter, Lyra ! lui cria-t-il.

Tout autour d’eux, ils voyaient des bâtiments aux fenêtres et aux portes brisées, aux murs écroulés ; des arbres déracinés filaient sur l’eau. Quelqu’un, dans un bateau à moteur, essayait de manœuvrer pour atteindre une fenêtre située en étage où une femme aux cheveux gris, en chemise de nuit, appelait à l’aide. Son dæmon-terrier aboyait furieusement. Folly Bridge avait été totalement emporté et la Tamise n’était plus un fleuve mais un océan gris, tumultueux, qui se balançait de droite à gauche et menaçait d’engloutir totalement La Belle Sauvage. Mais cette fois, Malcolm eut le temps de se préparer et il enfonça la pagaie, avec plus de force encore que précédemment, et il parvint à maintenir le cap en direction d’une zone plus plate, droit devant.

C’était un quartier de rues de banlieue et de petites boutiques, et, bientôt, Asta le faucon, accompagnée de Ben qui volait près d’elle, s’écria :

– À gauche ! À gauche !

Il n’y avait plus d’obstacle pour les entraver cette fois et Malcolm conduisit son embarcation dans une rue perpendiculaire, à l’abri du torrent principal, un peu plus calme.

– Je vais nous rapprocher de cette croix verte là-bas, annonça-t-il. C’est une pharmacie. Essaye de l’attraper au passage. Elle est fixée par une équerre.

Alice se redressa, tourna la tête, déposa Lyra près d’elle et tendit les bras pour faire ce que Malcolm lui demandait. Ils avançaient plus lentement maintenant et elle n’eut aucun mal à saisir l’équerre de l’enseigne pour immobiliser le canoë contre la façade. Malcolm se pencha par-dessus bord pour regarder en bas, sur le côté, puis en bas de nouveau.

– L’enseigne a l’air solide ? demanda-t-il.

– Elle ne bouge pas, si c’est ce que tu veux savoir.

– Très bien. Tu peux lâcher, je vais nous amarrer.

Alice obéit. La Belle Sauvage glissa sous la croix verte, Malcolm s’accrocha à l’équerre. Il fit un nœud de chaise avec la corde, au cas où, parce que ses doigts le connaissaient bien et il leur faisait confiance. Ils se trouvaient à proximité d’une fenêtre du premier étage.

– Je vais briser la vitre, dit-il. Protège ton visage.

Il donna un grand coup de pagaie dans la fenêtre, qui vola en éclats vers l’intérieur. Le fracas, qui aurait été assourdissant en temps normal, couvrit à peine le vacarme des flots. De même, en temps normal, il aurait eu honte d’agir ainsi, mais il s’en serait voulu encore plus de laisser Lyra dehors, dans le froid et l’humidité.

– Je vais entrer, déclara-t-il.

– Non, attends ! s’exclama Alice.

Il la regarda, surpris.

– Enlève bien tous les morceaux de verre avant, lui conseilla-t-elle, si tu ne veux pas te retrouver coupé en tranches.

Elle avait raison. Il prit soin d’ôter les éclats de verre restés plantés dans l’encadrement de la fenêtre en les jetant à l’intérieur.

– C’est vide, dit-il. Il n’y a aucun meuble ni rien.

– À mon avis, ils ont appelé les déménageurs quand ils ont appris qu’il allait y avoir une inondation.

Malcolm se réjouissait de retrouver l’Alice sarcastique qu’il connaissait.

Quand l’encadrement de la fenêtre ne présenta plus aucun danger, il passa une jambe vers l’intérieur, puis une autre. Voilà, il était entré.

– Passe-moi, Lyra.

Alice dut avancer vers le milieu du canoë, ce qui n’était pas une mince affaire, d’autant que Lyra gigotait et braillait, mais après une minute de négociations, pendant qu’Asta le faucon transportait Pan la jeune hirondelle, qui protestait, Alice lui tendit le bébé enveloppé dans la couverture mouillée. Malcolm s’en saisit avec précaution et l’emmena dans la pièce vide.

– Pouah ! Tu sens la cour de ferme, Lyra. Quelle puanteur ! Heureusement, on va bientôt pouvoir te laver.

– On ? dit Alice, qui l’avait rejoint à l’intérieur. J’aime bien ce « on ». Je parie que tu seras parti faire des nœuds ou je ne sais quoi, et que c’est moi qui vais devoir la changer.

– Une pharmacie, c’est bien, dit Malcolm. Malheureusement, ils ne vendent pas à manger. Ah, regarde, il y a une réserve là-bas.

Cette maison était une véritable caverne d’Ali Baba. La réserve contenait tout ce dont un bébé avait besoin, ainsi que des médicaments en tout genre et même des biscuits et différentes sortes de jus de fruits.

– Il nous faut de l’eau chaude, déclara Alice, nullement impressionnée par ce trésor.

– Il en reste peut-être dans un réservoir. Je vais voir, dit Malcolm en avisant une petite salle de bains, qui lui fit prendre conscience soudain d’une forte envie de se soulager.

Il constata avec joie que la chasse d’eau des toilettes fonctionnait et qu’un des robinets laissait couler un mince filet d’eau tiède. Il s’empressa d’en informer Alice.

– Parfait, dit-elle. Maintenant, essaye de trouver des couches. Jetables, de préférence. On va d’abord la laver, la changer et on lui donnera à manger ensuite. Si tu trouves un moyen de faire bouillir l’eau, ce sera encore mieux. Et ne la bois pas.

Il y avait des bûches, du petit bois et du papier dans la cheminée de la pièce vide et Malcolm se mit en quête d’une casserole ou d’un autre récipient quelconque pour faire bouillir de l’eau tout en bénissant la prévoyance du propriétaire des lieux. Nul doute qu’il y avait toutes sortes d’ustensiles ménagers en bas mais, le niveau de l’eau ayant atteint l’avant-dernière marche de l’escalier, impossible d’aller les chercher. C’était déjà une chance que la marchandise soit stockée à l’étage et non au sous-sol. Il y avait même une petite cuisine avec une gazinière (qui ne fonctionnait pas), sur laquelle était posée une bouilloire.

Il sortit son couteau pour frotter l’allumeur contre la lime, encore et encore, produisant à chaque fois une gerbe d’étincelles mais sans parvenir à enflammer le papier qui se trouvait dans la cheminée.

– Qu’est-ce que tu fais, idiot ? demanda Alice en lui lançant une boîte d’allumettes.

Il soupira, gratta une allumette, et le feu ne tarda pas à prendre. Il alla remplir la bouilloire au robinet et la tint au-dessus des flammes.

Lyra n’avait cessé de brailler pendant qu’Alice la lavait et lui mettait une couche propre, mais c’était plus de la colère qu’autre chose. Son petit dæmon, un rat ébouriffé, se transforma en bouledogue miniature et joignit sa voix au tintamarre, jusqu’à ce que le dæmon d’Alice, un lévrier, le prenne dans sa gueule pour le secouer, ce qui surprit le bébé et le plongea dans un silence outré.

– C’est mieux, commenta Alice. Maintenant, silence. Je vais te donner à manger dans une minute, quand ce garçon aura réussi à faire bouillir de l’eau.

Elle emmena Lyra dans la petite cuisine et l’allongea sur l’égouttoir de l’évier pendant que Malcolm entretenait les flammes naissantes, obligé d’enrouler la couverture mouillée autour de sa main pour tenir la bouilloire au-dessus du feu en l’absence de support ou de crochet.

– Au moins, ça fait sécher la couverture, dit-il à Asta.

– Et si le pharmacien revient ? demanda son dæmon.

– Tout le monde peut comprendre qu’un bébé a besoin d’être changé et nourri. Sauf peut-être Bonneville.

– C’était lui, cette nuit, hein ?

– Oui. J’imagine qu’il est furieux. Fou de rage.

– On va vraiment la conduire à…

– Chut.

Malcolm se retourna. Alice était toujours dans la pièce voisine, en train de laver Lyra.

– Oui, murmura-t-il. Obligé maintenant.

– Pourquoi ne pas le dire à Alice, alors ?

– Parce qu’elle ne serait pas d’accord. Elle refuserait de continuer, elle nous dénoncerait ou je ne sais quoi. Et elle emmènerait Lyra.

Les braises rougeoyaient maintenant et la chaleur qui enveloppait ses mains et son visage soulignait combien le reste de son corps était froid et trempé. Il se trémoussait de manière inconfortable quand la voix d’Alice se fit entendre dans son dos :

– Elle arrive cette eau ?

– Oh… Elle bout presque.

– Fais-la bouillir plusieurs minutes. Pour tuer tous les germes. Et ensuite, il faudra la laisser refroidir. Autrement dit, je ne vais pas pouvoir préparer son repas tout de suite.

– Comment elle va ?

– Elle sent moins mauvais déjà. Mais ses pauvres petites fesses sont tout irritées.

– Il doit bien y avoir de la crème ou autre chose quelque part.

– Oui. Une chance qu’on soit dans une pharmacie et pas dans une fichue quincaillerie. Attention de ne pas renverser l’eau.

Elle commençait à bouillir et à lui brûler la main.

– Tu peux m’apporter de l’eau froide ? demanda-t-il. Pour mouiller la couverture. J’ai la main en feu.

Alice arriva avec un pot. Elle versa délicatement l’eau sur la couverture, ce qui eut pour effet immédiat d’intensifier la sensation de brûlure. Malcolm retira la bouilloire du feu et regarda autour de lui.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda Alice.

– Il faut que je trouve un système pour la tenir.

Il n’eut pas à chercher bien loin. Dans le petit tas de bois stocké près de la cheminée, il y avait une bûche qui, appuyée contre l’âtre, serait parfaite pour poser la bouilloire, à moitié sur le feu et en dehors.

– Si jamais elle tombe…

– Oui, je sais, dit-il. Surveille-la une minute

Il se releva pour aller voir Lyra. Il la trouva confortablement allongée sur le sol, serrant un biscuit dans son poing. Asta lécha la tête du chiot Pantalaimon et Lyra répondit par un chapelet de gazouillis.

Dans la réserve, juste à côté, Malcolm trouva ce qu’il cherchait : un crayon. Sur le mur du palier, il écrivit : « Malcolm Polstead, de l’auberge La Truite à Godstow, paiera pour les dégâts et ce qu’on a pris. »

Il trouva ensuite une pile de serviettes propres qu’il emporta jusqu’à la fenêtre brisée. Il se pencha au-dehors pour éponger le fond du canoë.

– On va essayer de faire en sorte que tu restes sec maintenant, dit-il.

Si la pluie avait cessé, l’atmosphère était saturée d’humidité, et le vent charriait des gouttelettes arrachées de la surface de l’eau. Le niveau n’avait pas du tout baissé.

– On est là que depuis une demi-heure, dit Asta.

– J’aimerais bien pouvoir le cacher un peu. Si Bonneville passe devant la rue, il le verra immédiatement.

– Il ne l’a jamais vu en plein jour, souligna son dæmon. Il faisait nuit noire. Si ça se trouve, il croit qu’on navigue sur une barque.

– Hmmm, fit le garçon, sceptique, en attachant la bâche sur toute la longueur.

– Malcolm ! cria Alice. Viens ici.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en retournant à l’intérieur.

– Assieds-toi sur ce tabouret et ne bouge plus.

– Pourquoi ?

Elle avait retiré la bouilloire du feu et il en déduisit que l’eau avait suffisamment bouilli. Elle tenait un gant de toilette mouillé dans une main et, de l’autre, elle obligea Malcolm à tourner la tête à droite et à gauche, sans brutalité mais avec fermeté, pendant qu’elle lui tamponnait le visage. Il comprit ce qu’elle faisait.

– Aïe !

– Tais-toi. Tu es affreux avec toutes ces égratignures. De plus, ça risque de s’infecter. Ne bouge pas !

Il supporta la douleur sans rien dire. Quand Alice eut fini d’ôter le sang séché, elle appliqua un peu de crème antiseptique.

– Arrête de gigoter comme ça ! Ne me dis pas que ça fait mal.

Ça faisait mal, mais jamais il n’aurait osé l’avouer. Il serra les dents et attendit que ça passe.

– Voilà, c’est terminé. J’hésite à te mettre un ou deux pansements…

– Ils ne tiendront pas.

– Libre à toi. Allez, laisse-moi le tabouret. Faut que je nourrisse Lyra.

Elle testa la température de l’eau, comme l’avait fait sœur Fenella, puis elle y ajouta du lait en poudre et remua bien.

– Passe-moi ce biberon, dit-elle.

Malcolm s’exécuta.

– En fait, je ferais mieux de tout stériliser, ajouta-t-elle.

Malcolm alla chercher la petite. Pan s’était transformé en moineau, et Asta prit l’apparence d’un oiseau elle aussi, un verdier cette fois.

– Tu as fini ton biscuit ? dit-il. Tu ne voudras pas de lait, alors. Je vais le boire à ta place.

Elle pétait le feu, comme aurait dit sa mère. Après l’avoir amenée à Alice, il retourna à la fenêtre car, en songeant soudain à sa mère, il n’avait pu refouler ses larmes.

– Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda Alice, soupçonneuse.

– Ça pique.

Il se pencha au-dehors et essaya d’apercevoir des mouvements dans les maisons environnantes. Sans succès. Et il n’entendait aucun bruit, hormis le grondement incessant de l’eau.

Mais tout à coup, il vit une chose bouger. Asta l’avait vue en premier. Elle laissa échapper un petit hoquet de stupeur et vint se blottir sur sa poitrine, sous la forme d’un chaton. Malcolm la vit à son tour : la chose flottait vers eux dans la rue, heurtant les façades des maisons, inerte, molle et à moitié immergée. C’était le corps d’une femme, le visage dans l’eau, morte noyée.

– Qu’est-ce qu’on devrait faire ? chuchota Asta.

– On ne peut rien faire.

– J’ai dit « devrait », nuance.

– Eh bien… on devrait la sortir de l’eau et l’allonger au sec. Par respect. J’en sais rien. Si le pharmacien découvre une femme morte en rentrant dans sa boutique…

Pendant un instant, on aurait pu croire que la pauvre femme essayait de se glisser entre le mur de la pharmacie et le canoë. Malcolm craignait de devoir utiliser sa pagaie pour la déloger, mais le courant finit par l’emporter vers le bout de la rue. Asta et lui cessèrent de la regarder ; c’était irrespectueux.

– Que deviennent les dæmons quand les gens meurent ? demanda Asta, tout bas.

– Je sais pas… Peut-être que le sien était tout petit, comme un oiseau, et qu’il est dans sa poche…

– Si ça se trouve, il est resté seul.

C’était horrible. Ils se retournèrent vers la femme noyée, loin maintenant, et s’efforcèrent de penser à autre chose.

– Il faut faire des réserves, dit Malcolm. Emporter le plus de choses possible à bord du canoë.

– Pourquoi ? demanda Alice, qui l’avait rejoint devant la fenêtre sans qu’il s’en aperçoive, avec Lyra dans les bras.

– Au cas où on ne pourrait pas revenir, répondit-il, sans perdre son calme. Tu as vu la force du courant. Au cas où on serait entraînés plus loin encore, là où il n’y a ni commerces ni maisons ni rien.

– On pourrait rester ici.

– Bonneville risque de nous retrouver.

Alice réfléchit.

– Oui, peut-être.

Elle tapota dans le dos de Lyra, qui émit un rot sonore.

– Qu’est-ce qu’il veut à cette enfant ? demanda-t-elle.

– Sûrement qu’il veut la tuer. Pour se venger.

– De qui ?

– De ses parents. J’en sais rien. De toute façon…

– De toute façon quoi ?

– Cette histoire d’asile… On n’aurait sans doute pas pu la laisser à Jordan College, même si on avait réussi à l’atteindre, parce qu’il faut réciter un truc en latin que je ne connais pas. Alors, peut-être qu’il vaudrait mieux l’amener à Lord As…

Alice le regarda en plissant les yeux. Quelque chose venait de changer.

– Quoi ? dit-il.

– Tu n’as jamais eu l’intention de revenir, hein ?

– Bien sûr que si…

– Non. Je lis en toi comme dans un livre ouvert, petit salopard. D’un geste vif, elle se saisit de la petite carte blanche dans sa poche de chemise. Elle lut ce qui était écrit des deux côtés, le visage pincé par la colère, et la jeta par terre.

Puis elle lui décocha un coup de pied dans la jambe car elle ne pouvait rien faire d’autre avec le bébé dans les bras. Lyra, qui sentait sa colère, semblait effrayée. Malcolm recula et bredouilla :

– Tu… tu te fais des idées…

– Non ! C’est bien ce que tu voulais depuis le départ, hein ? Je t’ai vu regarder cette carte dans le canoë quand tu croyais que je dormais. Et tu m’as emmenée avec toi pour que je m’occupe du bébé !

Elle continua à lui donner des coups de pied. Son dæmon grogna et essaya d’attraper Asta, qui se transforma aussitôt en oiseau et s’envola, hors d’atteinte. Malcolm battit en retraite et prit le tabouret.

– Qu’est-ce que tu comptes faire avec ça ? lança Alice. M’assommer ? Vas-y, essaye qu’on rigole. Je te jure que… Chut, chut, ma jolie. Ne pleure pas. Alice s’est mise en colère à cause de cette petite raclure, mais ce n’est pas contre toi, ma chérie. Repose ce tabouret. Je n’ai pas fini de donner à manger à Lyra. Remets une bûche dans le feu. Et t’approche pas de moi.

Malcolm fit ce qu’elle lui demandait. Il attendit qu’Alice soit assise et qu’elle ait remis le biberon dans la bouche de Lyra pour dire :

– Réfléchis à ce qui s’est passé la nuit dernière. On n’avait pas le choix. On ne pouvait pas faire autrement. On était obligés d’aller à La Truite. On n’avait nulle part où aller, il n’y avait pas d’autre endroit sûr. À part le canoë. Il a bien fallu…

– Ferme-la ! Arrête de jacasser. Je dois réfléchir à ce qu’on va faire maintenant.

– On ne peut pas rester ici. Il va nous retrouver.

– La ferme !

Malcolm sentit quelque chose couler dans son œil droit. Du sang. Ses égratignures s’étaient rouvertes. Il l’essuya avec son mouchoir, trempé comme tout le reste, et se réfugia dans la réserve.

On savait qu’elle avait mauvais caractère, murmura Asta.

– Oui.

Ils étaient sous le choc l’un et l’autre. De fait, la fureur d’Alice était plus difficile à supporter que la vision de la femme noyée qui flottait sur l’eau, plus difficile même que la menace de Gérard Bonneville.

Malcolm se tourna vers les étagères, mais il ne voyait rien. Il était incapable de se concentrer sur ce qu’il devait emporter à bord du canoë, son esprit tourbillonnait comme l’eau du fleuve.

– Il faut lui expliquer, dit-il à Asta tout bas.

– Tu crois qu’elle t’écoutera ?

– Au moins, tant qu’elle a Lyra sur les genoux…

Il trouva une bouteille de jus d’orange et dévissa le bouchon.

– Pourquoi tu me donnes ça ? demanda Alice quand il lui tendit la bouteille.

– C’est le petit déjeuner.

– Tu sais où tu peux te la mettre.

– Écoute-moi. Laisse-moi t’expliquer.

Elle le foudroya du regard, sans rien dire toutefois. Alors, il continua :

– Lyra est en danger partout. À Oxford, en tout cas. Même si le prieuré est un lieu sûr et si les religieuses ont survécu au déluge, plusieurs personnes cherchent à s’emparer d’elle. D’abord, il y a Bonneville. J’ignore ce qu’il manigance au juste, mais il veut mettre le grappin sur Lyra, et c’est un fou violent. Il frappe son propre dæmon ! À mon avis, c’est à cause de lui que sa hyène a perdu une patte. Il faut l’empêcher de s’emparer de Lyra, coûte que coûte. Et puis il y a…

– Le Bureau de Protection de l’Enfance, dit Asta.

– Exact. Tu étais là, Alice, quand j’ai parlé d’eux à ma mère. Et ton dæmon…

– Oui, dit-elle. Les ordures.

– Mais il existe ce qu’on appelle le droit d’asile universitaire. Je t’ai expliqué hier.

– Oh ! En supposant que ce soit vrai. En supposant qu’on puisse retourner à Jordan College, avec ce courant. Jamais ils ne nous laisseront entrer, de toute façon. Alors, tu parles d’une idée !

– Tu oublies Lord Asriel. Le père de Lyra. Souviens-toi, je t’ai raconté… il est dans le camp opposé au CDC. Et il aime sa fille, ça saute aux yeux. C’est pour ça que j’ai pensé à lui amener Lyra car personne d’autre ne peut la protéger. Les gens du Bureau de Protection de l’Enfance vont retourner au prieuré, et les religieuses seront trop occupées à tout nettoyer et à réparer pour pouvoir s’occuper d’elle correctement, même sœur Benedicta. Et puis, il y a toujours Bonneville. Il… il est imprévisible. Totalement incontrôlable. Il peut l’enlever à tout moment. Quant à sœur Katarina, elle n’hésiterait pas à lui remettre Lyra…

Alice réfléchit à tout cela, puis demanda :

– Et tes parents ? Qu’est-ce qui les empêche de s’occuper d’elle ?

– Ils sont trop occupés avec l’auberge. Et le CDC risque de revenir. On ne peut rien faire contre le CDC. S’ils voulaient fouiller l’auberge de fond en comble, ils le feraient, sans que personne ait le droit de les en empêcher. Et puis, il y a aussi la Ligue de Saint-Alexander. Un client pourrait dire à son enfant qu’il a vu Lyra, et si cet enfant appartient à la ligue, il la dénoncera.

– Hmmm, fit Alice. (Elle posa le biberon et cala Lyra contre son épaule pour lui tapoter le dos.) Tu oublies sa mère.

– Elle est du côté du CDC. Elle a créé la Ligue de Saint-Alexander.

Alice se leva et fit les cent pas, lentement. Pantalaimon, petit moineau, se mit à gazouiller, Lyra l’imita et Asta se joignit à la conversation. Le dæmon d’Alice, couché devant la cheminée sous son aspect de mastiff, ouvrit un œil. Malcolm demeura muet et immobile. Finalement, Alice demanda :

– Génial. Et comment tu comptes le retrouver, ce Lord Asriel ?

Malcolm ramassa la carte.

– C’est son adresse, dit-il. C’est ce qui m’a donné cete idée. De toute façon, les gitans sauront où il est. Si on en rencontre. Et puis, c’est un homme très connu. On n’aura aucun mal à le trouver.

Alice renifla avec mépris.

– Tu es un corniaud.

– Je ne sais pas ce que c’est.

– Regarde-toi dans la glace.

Il ne releva pas, cela lui semblait plus sûr. Alice se dirigea vers la fenêtre et jeta un coup d’œil dehors.

– Apporte-moi une des couvertures, dit-elle.

Il en prit une, la déplia et la drapa sur ses épaules.

– Pourquoi tu ne m’as rien dit ? demanda-t-elle.

– Tout est allé trop vite.

– Mais tu avais déjà tout prévu. Tu avais un tas de trucs dans ton canoë.

– Je ne pensais pas partir tout de suite. Je ne savais pas que l’inondation viendrait si vite. Et si je l’avais su, j’aurais sans doute emmené sœur Fenella, car je ne pouvais pas m’occuper du bébé, pagayer en même temps et…

– Sœur Fenella ? Je t’ai traité de corniaud ? Erreur. Tu es un triple corniaud !

– Il fallait quelqu’un pour…

– Ça ne pouvait être que moi. Et personne d’autre.

– Pourquoi tu m’as filé des coups de pied, alors ?

– Pourquoi tu ne m’as rien dit ? Mieux : tu aurais dû me le demander.

– Je n’y ai pensé que dans la nuit, quand nous étions attachés à l’arbre.

Alice retourna vers le feu pour mettre la dernière bûche.

– C’est quoi le plan, alors ?

– On continue à descendre le fleuve. Pour échapper à Bonneville. Et retrouver Lord Asriel.

De nouveau, il dut ôter le sang qui coulait dans son œil. Il essuya sa main sur son pantalon, presque sec maintenant.

– Assieds-toi et prends Lyra, ordonna Alice. Je vais te mettre un pansement, et pas la peine de protester. Tu vas me rendre dingue à force de cligner des yeux comme ça à cause du sang.

Elle opéra plus délicatement cette fois. Puis elle lui tendit le paquet de pansements et le tube de crème antiseptique.

– Tu peux déjà commencer par ranger ça dans le canoë. Prends aussi des couvertures et des oreillers si tu en trouves. On s’est gelés cette nuit. Et toutes les couches que tu peux. Des allumettes. La casserole. Et tous les biscuits…

Elle poursuivit ainsi sans s’arrêter, dressant une liste si longue que le canoë risquait de couler. Et Malcolm hochait la tête consciencieusement.

– Allez, vas-y, dit-elle.

Il se mit au travail. Il commença par rassembler ce qui lui semblait le plus important, c’est-à-dire les couvertures sèches et les oreillers, puis les couches, le lait pour bébé et diverses choses pour Lyra. Alice ne semblait pas disposée à l’aider, et il n’osait pas le lui demander, si bien qu’il devait se pencher par la fenêtre, les bras chargés, tirer le canoë vers lui, tout déposer à l’intérieur, puis monter à bord afin de tout ranger de manière fonctionnelle. Il installa plusieurs couvertures à l’avant pour qu’Alice puisse s’asseoir en étant relativement isolée de la coque et de la surface glaciale de l’eau, et deux oreillers pour plus de confort.

– Elle est très bizarre, chuchota Asta, alors qu’ils étaient dehors. Elle aurait pu geindre et se plaindre toute la nuit, mais elle n’a rien dit.

– J’aurais aimé qu’elle évite de me donner des coups de pied aussi.

– Mais elle s’est occupée de tes égratignures…

– Chut !

Malcolm venait d’apercevoir un mouvement au bout de la rue. L’apparition se précisa : un canot pneumatique avec deux hommes à bord. Aucun des deux n’était Bonneville. L’un ramait pendant que l’autre regardait droit devant lui et, lorsqu’il vit Malcolm dans le canoë, il dit quelque chose au rameur, qui leva la tête.

– Hé ! s’écria un des deux hommes. Qu’est-ce que tu fais là ?

Malcolm ne répondit pas. Il lança par la fenêtre :

– Alice, amène Lyra !

– Pour quoi faire ?

Il ne l’entendit pas, il s’était déjà retourné.

Le canot pneumatique s’était considérablement rapproché ; l’homme ramait vite. Maintenant que Malcolm n’était plus obligé de crier, il dit :

– On doit s’occuper d’un bébé. On a été obligés d’entrer ici parce qu’il avait trop froid.

Alice apparut à la fenêtre et vit les deux hommes, assez près maintenant pour agripper le canoë.

– Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-elle.

Elle tenait Lyra presque endormie dans ses bras,.

– On vérifie juste que tout va bien et que personne ne fait ce qu’il ne devrait pas faire, répondit l’homme qui ne ramait pas.

L’autre demanda :

– Il est à vous ce bébé ?

– C’est ma petite sœur, expliqua Alice. Notre maison menaçait de s’écrouler à cause de l’inondation, alors on s’est enfuis avec ce canoë. On a passé la nuit dehors, mais elle mourait de froid et on a dû s’arrêter et trouver un endroit pour la changer et lui donner à manger. S’il y avait eu quelqu’un, on aurait demandé, mais la maison était vide.

– Qu’est-ce que vous mettez dans ce canoë ?

– Des couvertures et des oreillers. On va essayer de rentrer chez nous car nos parents doivent s’inquiéter. Mais au cas où on devrait passer une autre nuit dehors…

– Pourquoi vous ne restez pas ici plutôt ?

– À cause de nos parents, dit Alice. Vous n’avez pas entendu ? Ils doivent s’inquiéter. Il faut qu’on essaye de rentrer le plus vite possible.

– Où ça ?

– Eh, vous êtes de la police ? Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

– Allons, Sandra, dit Malcolm. Ces messieurs surveillent les maisons, c’est tout. On vit à Wolvercote. Hier soir, on a été entraînés jusqu’à Port Meadow. On va essayer de revenir en passant par la ville, mais si jamais on se retrouve bloqués…

– Comment vous vous appelez ?

– Richard Parsons. Et voici ma sœur Sandra. La petite, c’est Ellie.

– Vos parents, ils étaient où hier soir ?

– Notre grand-mère est tombée malade hier. Ils sont allés la voir et l’inondation s’est produite pendant qu’ils étaient partis.

Le rameur devait lutter contre le courant pour immobiliser le canot. Il dit à son compagnon :

– Laisse-les tranquilles. C’est bon.

– Vous savez que c’est du vol, ce que vous faites, là ? demanda l’autre. Ça s’appelle du pillage.

– Non, c’est pas du pillage…, répondit Alice.

Mais Malcolm s’empressa de lui couper la parole :

– On prend seulement ce qu’il nous faut pour survivre et nourrir le bébé. Dès que l’eau sera redescendue, notre père viendra rembourser tout ce qu’on a emporté.

– Si vous réussissez à atteindre la ville, dit le rameur, et si vous trouvez la mairie… vous savez où elle est ? À Saint-Aldate ?

Malcolm hocha la tête.

– Il y a un centre de secours. Des bénévoles accueillent tous les gens qui ont été évacués. Vous trouverez tout ce qu’il vous faut.

– Merci, dit Malcolm. C’est ce qu’on va faire. Merci.

Les deux hommes repartirent.

– Sandra, dit Alice d’un ton méprisant. Tu ne pouvais pas trouver mieux ?

– Non, répondit Malcolm.

Dix minutes plus tard, ils étaient repartis eux aussi. Sandra /Alice était assise à l’avant du canoë, enveloppée dans une couverture, et Lyra / Ellie, propre, sèche et le ventre plein, dormait contre sa poitrine. La ligne de flottaison de La Belle Sauvage était encore plus basse que la fois où Malcolm avait conduit sœur Benedicta à la poste, mais elle filait avec toute l’énergie dont elle était capable désormais et réagissait aux coups de pagaie comme un puissant étalon obéit aux ordres de son cavalier. Ça aurait pu être pire, se disait Malcolm. Ils étaient toujours vivants et ils voguaient vers le sud.

17

La Tour des Pèlerins

À peu près au même moment, George Papadimitriou se tenait à la fenêtre de ses appartements au sommet de la Tour des Pèlerins, les plus hauts de tout Jordan College, et il contemplait l’immense étendue d’eau qui entourait la tour et venait lécher les fenêtres des autres bâtiments. Le vent projetait des embruns jusqu’à l’intérieur de la cour carrée. Le ciel chargé promettait de nouvelles pluies, et il faisait si froid dans la pièce qu’en dépit du feu dans la cheminée il portait son épais pardessus.

– Quand peut-on espérer le voir, à votre avis ? s’enquit-il.

– Avec ce déluge…, répondit Lord Nugent en le rejoignant à la fenêtre. Comment savoir ? Mais c’est un homme plein de ressources.

Nugent était arrivé à Oxford la veille au soir, une heure ou deux avant que l’inondation frappe la ville. Oakley Street avait appris que Lyra était en danger, et il voulait s’assurer que toutes les dispositions avaient été prises pour assurer sa sécurité. D’ailleurs, malgré les intempéries, il se serait rendu au prieuré dès ce matin, s’ils n’avaient attendu la visite d’un voyageur venu du Grand Nord, Bud Schlesinger, dont parlait la lettre codée que Coram Van Texel avait envoyée d’Uppsala. Schlesinger était un Néo-Danois de naissance et un agent d’Oakley Street par sa formation et par choix. Il s’était rendu dans le Nord afin d’en apprendre le plus possible sur Lyra auprès des sorcières car la plupart des choses qui se disaient sur cette enfant semblaient venir d’elles. Les sorcières possédaient un pouvoir immense sous ces latitudes et les alliances qu’elles nouaient étaient aussi coûteuses que précieuses. Nugent tenait beaucoup à obtenir leur soutien, mais il voulait surtout empêcher l’autre camp de l’obtenir.

– Je suppose que tous les bateaux, quels qu’ils soient, ont été réquisitionnés par les autorités, dit Papadimitriou. Elles voudront avant tout maintenir l’ordre.

– Il viendra quand même. En attendant, je vais… Dites-moi, ce n’est pas Hannah Relf, là en bas ?

Papadimitriou se pencha pour scruter la cour inondée, où une frêle silhouette vêtue d’un ciré marchait vers la tour, dans l’eau jusqu’à la taille. Elle leva brièvement la tête en repoussant son suroît jaune, et les deux hommes la reconnurent aussitôt. Papadimitriou lui adressa un signe de la main, mais elle ne le vit pas et continua de se frayer un chemin dans l’eau.

– Je vais descendre l’accueillir, déclara-t-il.

Il dévala l’escalier et la trouva sur le palier du premier étage, essoufflée, en train d’ouvrir son ciré. Son petit dæmon l’aidait à défaire les boutons.

– Laissez-moi vous aider, proposa-t-il. Fichtre ! Qu’est-ce que vous portez là ?

– Des cuissardes pour la pêche au saumon. Je n’aurais jamais cru en avoir l’utilité ici.

– Voilà une vraie révélation ! Je ne vous imaginais pas avec une canne à pêche entre les mains, dit-il en lui prenant son ciré.

Les cuissardes en caoutchouc épais lui montaient jusqu’à la poitrine.

– Elles appartenaient à mon frère, en vérité. Il a abandonné la pêche après son accident. Pas facile de porter des cuissardes avec une prothèse de jambe. Si je m’assois sur les marches, vous pourriez peut-être…

Papadimitriou descendit d’une ou deux marches pour tirer sur les cuissardes. Dessous, Hannah Relf était tout habillée, ce qui devait être inconfortable au possible.

– Et voilà ! dit-il.

– Êtes-vous très occupé ? Je ne voudrais surtout pas vous déranger. Mais…

– Ne vous inquiétez pas, vous ne me dérangez pas.

– Il fallait que je vienne pour vous parler d’une chose importante.

– Tom Nugent est ici. Gardez votre souffle pour monter l’escalier et tout nous raconter quand vous serez arrivée là-haut.

Leurs dæmons les précédèrent en parlant à voix basse. Hannah inquiétait Papadimitriou : elle respirait difficilement et avait le visage tout rouge.

– Ne me dites pas que vous êtes venue jusqu’ici à pied ? Oh, pardon, ne parlez pas. Montez doucement. Rien ne presse.

Quand ils atteignirent enfin le dernier palier, Hannah dit :

– J’ai demandé à un voisin de me prêter son bateau à moteur. Je ne pense pas que quiconque puisse faire tout ce chemin à pied. Savez-vous avec quelle vitesse l’eau dégringole de Saint-Giles ?

En entendant leurs voix, Nugent alla ouvrir la porte et dit :

– Quel courage, docteur Relf ! Asseyez-vous près du feu et laissez-moi vous servir un verre de l’excellent brandy de George.

– Merci, je veux bien, dit-elle. Je n’ai pas l’intention de m’attarder.

– Vous ne partirez pas d’ici avant d’être réchauffée et sèche, dit Papadimitriou. Et puis, il serait bon que vous rencontriez Schlesinger.

Elle prit le verre que lui tendait Lord Nugent et but une gorgée avec gratitude.

– Qui est ce Schlesinger ?

– Un agent d’Oakley Street qui a des choses à nous apprendre, espérons-le.

– Je suis venue jusqu’ici car il s’est produit un événement au prieuré. Hier soir, tard. Je l’ai appris par un voisin, celui qui possède le bateau, et il m’a emmenée voir. J’ai emprunté un bateau pour aller voir ce qui se passait et m’assurer que Malcolm allait bien. Mais c’est un tel… D’abord, la loge et plusieurs autres parties du bâtiment principal se sont écroulées. Idem pour le pont qui conduit à l’auberge. Sept religieuses sont mortes, noyées, et deux autres sont portées disparues. Quant à l’enfant… Eh bien, elle a disparu elle aussi. Mais ce n’est pas tout. Malcolm, le garçon, vous vous souvenez ? Lui aussi est introuvable. Tout comme son canoë et la fille qui donnait un coup de main au prieuré pour s’occuper de la petite. C’est la seule chose qui laisse un peu d’espoir aux parents de Malcolm.

– Ils pensent qu’il aurait pu… Quoi donc ? Sauver l’enfant et partir en bateau ?

– En un mot : oui. Il aimait beaucoup ce bébé, il s’intéressait énormément à elle. Alors… voilà ce que j’avais à vous dire.

– Qui est cette fille ?

– Alice Parslow. Elle a seize ans. Elle travaille à l’auberge et elle venait de commencer au prieuré. Mais il y a autre chose qui pourrait…

– Attendez un peu. On est sûr que le bébé n’est pas enfoui sous les décombres ?

– Oui. Au moment où la loge s’est écroulée, elle était dans un berceau en bois, dans la cuisine, sous la surveillance d’Alice. Le berceau était toujours là, mais il n’y avait plus aucune couverture. Mais il y a autre chose. Un homme s’était présenté à La Truite quelques jours plus tôt… Malcolm m’a parlé de lui pour la première fois le jour du dîner chez le Pr Al-Kaisy. Je l’ai évoqué, mais vous m’aviez fourni tellement d’autres motifs de réflexion que je n’ai pas cherché à en savoir plus. Il s’appelait Gérard Bonneville. Son dæmon était une hyène à trois pattes et…

Nugent se pencha en avant sur son siège.

Papadimitriou demanda :

– Que vient-il faire dans cette histoire ?

– Je ne sais pas si c’est important ou pas, mais Malcolm avait peur de cet homme à cause du comportement de son dæmon. Le jour du dîner du professeur Al-Kaisy, il m’a raconté qu’il avait surpris Bonneville en train d’essayer de s’introduire dans le prieuré la veille au soir… Oh, et la fille, Alice, lui avait parlé. Il affirmait être le père du bébé, de Lyra. Vous savez des choses sur lui ?

– Il se trouve que oui, dit Nugent. Nous nous intéressons à lui depuis un certain temps. C’est un scientifique, une sommité dans le domaine des particules élémentaires. Autrefois du moins. Il dirigeait à Paris un groupe de recherches sur le Champ de Rusakov, cette théorie de la conscience qui donne des cauchemars au Magisterium. Il a écrit un article pour expliquer qu’il devait exister une particule associée à ce champ, et il a fait une annonce extraordinaire selon laquelle la Poussière pourrait être cette particule. L’idée générale, d’après ce que j’ai compris, c’est que tout est matière, et que la matière elle-même est consciente. Il n’est pas nécessaire d’introduire la notion d’esprit dans la discussion. Nous voyons bien pourquoi le Magisterium tient à le faire taire. Bonneville possédait… il possède encore un cerveau brillant. Et il est impliqué dans tout cela ? Dans ce qui se passe autour de Lyra ?

– Il n’était pas en prison ? souligna Papadimitriou. N’y a-t-il pas eu un procès ? Une histoire d’abus sexuels ?

– Oui, c’est ce qui a causé sa perte. En partie du moins. Je crois que Marisa Coulter était mêlée à cette affaire elle aussi… Peut-être a-t-elle témoigné contre lui… Il faudra vérifier. Et il prétend être le père de Lyra ?

– C’est ce que m’a dit Malcolm, qui l’avait appris par Alice, répondit Hannah. Et Mme Coulter connaît Bonneville.

– Comment le savez-vous ?

– Elle est venue chez moi.

– Hein ? Quand ? demanda Nugent.

Elle leur raconta ce qui s’était passé cet après-midi-là, et comment Malcolm avait esquivé les questions de Mme Coulter.

– À l’évidence, elle connaissait Bonneville, sans vouloir l’admettre. Elle voulait savoir où se trouvait la petite. Elle n’a pas dit que c’était sa fille, et elle n’a pas dévoilé l’identité du père. En fait, c’était une étrange conversation… Il y a quelqu’un sur le palier, non ?

Au moment où elle prononçait ces mots, on frappa à la porte. Papadimitriou alla ouvrir et échangea une poignée de main chaleureuse avec l’homme qui entra.

– Bud ! Vous avez réussi ! Bravo !

Nugent se leva pour accueillir le nouvel arrivant. Schlesinger était un homme d’une trentaine d’années, mince, aux cheveux blonds très courts, qui respirait la vivacité d’esprit. Son dæmon était une petite chouette. Ses vêtements destinés à lutter contre le froid paraissaient gorgés d’eau.

– Bonjour, lança-t-il en apercevant Hannah. Je vous dérange ?

– Non, je crois que c’est moi plutôt, dit Hannah. Je vais rentrer.

– Non, restez, professeur Relf, dit Nugent. C’est important. Bud, Hannah que voici fait partie des nôtres. Elle est au courant de tout et nous a fourni de précieux renseignements. Mais vous êtes trempé jusqu’aux os. Approchez-vous du feu.

Schlesinger serra la main de Hannah et dit :

– Enchanté de vous rencontrer. De quoi parliez-vous ? Ai-je manqué le plus intéressant ?

Pendant qu’il ôtait ses affaires mouillées et s’asseyait à côté du feu, Nugent lui exposa la situation. Hannah l’écouta avec une admiration toute professionnelle. « Vingt sur vingt pour le résumé », pensa-t-elle ; il ne manquait rien, chaque élément était mis en relation avec les autres, et pas un mot en trop. C’était limpide comme de l’eau de roche.

Pendant que Lord Nugent s’exprimait, Papadimitriou fit du café.

– Voilà où nous en sommes, conclut Lord Nugent. Et vous, qu’avez-vous à nous apprendre ?

Schlesinger but une gorgée de café avant de dire :

– Un tas de choses. Tout d’abord, l’enfant. Lyra. Il ne fait aucun doute qu’elle est la fille de Coulter et d’Asriel. Et de personne d’autre. Nous avions entendu parler d’une prophétie la concernant, et nous savions que le Magisterium s’intéressait très fortement à elle. Alors je suis parti dans le Nord pour tenter d’en savoir plus. Les sorcières de la région d’Enara avaient entendu des voix dans l’Aurore – ce sont leurs propres termes, une métaphore je suppose –, des voix disant que cette enfant était destinée à mettre fin au destin. Rien d’autre. Elles ignoraient ce que ça signifiait, et je n’en sais pas plus qu’elles ! C’est peut-être un bon présage, ou un mauvais. La condition principale, c’est qu’elle doit accomplir cet objectif sans le savoir. Toujours est-il que le Magisterium a eu vent de cette prophétie grâce à ses propres contacts chez les sorcières, et il s’est lancé immédiatement à la recherche de l’enfant. C’est à ce moment-là que nous avons compris qu’il se passait quelque chose d’important, et que vous vous êtes mis en quête d’un endroit où la cacher.

– Exact, confirma Nugent. Poursuivez.

– La seconde chose maintenant. Gérard Bonneville. Je l’ai un peu fréquenté à Paris et, en apprenant qu’il venait dans le Nord, je me suis renseigné discrètement parmi les universitaires que je connaissais. Il a fait de la prison pour cette histoire de crime sexuel ou je ne sais quoi, et il a été libéré récemment. Il a été renvoyé de son poste d’universitaire et n’a plus accès aux laboratoires, aux bibliothèques, à l’assistance technique, tout ce dont un scientifique a besoin. Personne ne veut l’engager. Travailler avec lui n’a jamais été facile, c’est un être exigeant, obsessionnel, et son dæmon est très désagréable… Trois pattes, vous dites ? Il en avait quatre la dernière fois que j’ai vu Bonneville. Coram Van Texel sait peut-être quelque chose à ce sujet. Je l’ai rencontré en Suède… Je suppose qu’il vous l’a dit.

En entendant prononcer ce nom, Hannah se tourna vers Lord Nugent, qui la regarda d’un air impassible.

– Mais Bonneville a trouvé le moyen de revenir en odeur de sainteté, poursuivit Schlesinger. Il a entendu parler de la prophétie des sorcières, et il a pensé que, s’il mettait la main sur l’enfant, il pourrait négocier avec le Magisterium : « Donnez-moi un laboratoire et toute l’aide nécessaire et, en échange, je vous livrerai l’enfant et vous en ferez ce que vous voudrez. » Voilà donc ce qu’il cherche, et pourquoi. Sait-on où il se trouve maintenant ? Quelles sont les dernières nouvelles ?

– Ce n’est qu’une supposition, répondit Papadimitriou, mais il pourrait s’être lancé à la poursuite du garçon et de la fille qui s’occupent de Lyra. Ils possèdent un bateau, un canoë je crois, et Hannah pense qu’ils l’ont utilisé pour prendre la fuite. Mais pour aller où, Hannah ? Que cherchent-ils ?

– Il y a quelque temps, Malcolm m’a interrogée sur le concept de droit d’asile car il en avait entendu parler par une des religieuses, et il m’a demandé si les collèges accueillaient toujours les professeurs. Je lui ai répondu que Jordan pratiquait une forme d’asile autrefois…

– C’est toujours vrai, précisa Papadimitriou. Il faut faire sa demande au Maître en personne en prononçant une formule latine…

– Dans ce cas, je suis certaine que Malcolm va tenter de l’amener ici, dit Hannah. Hélas, nous avons tous vu avec quelle violence le fleuve traverse la ville et je doute qu’un simple canoë puisse progresser facilement dans ce genre de torrent. Ils seront obligés d’aller là où les flots les mèneront.

– Mais un bébé n’est pas un professeur, souligna Papadimitriou. Ça ne marchera pas.

– Supposons qu’on lui accorde l’asile malgré tout, serait-elle en sécurité ici ?

– Totalement. Cette loi a été examinée par plusieurs tribunaux et elle a toujours été jugée inviolable. Mais, comme je le disais…

Schlesinger se redressa d’un bond sur son siège.

– Cela me fait penser à une chose que j’ai également entendue dans le Nord. Je voulais savoir s’il existait une prophétie au sujet d’un enfant… Je ne disais pas « une fille », volontairement. Et une des sorcières… Comment s’appelait-elle déjà ? Tilda Vasara, la reine Tilda Vasara, m’a parlé d’une prophétie qui concernait un garçon. Je l’ai écoutée poliment mais, en réalité, je ne m’intéressais qu’aux histoires concernant les filles. Les voix dans l’Aurore évoquaient un garçon qui devait transporter un trésor en lieu sûr. J’avais totalement oublié cette histoire jusqu’à ce que vous parliez d’un endroit sûr. D’un asile. Se pourrait-il que ce garçon soit en train de poursuivre cet objectif ?

– Oui ! s’exclama Hannah. Ça lui ressemble. Malcolm est un grand romantique.

– De toute façon, il ne l’a pas amenée ici, dit Papadimitriou. Nous devons donc supposer que, s’il avait l’intention de le faire, il a échoué, et ils ont été entraînés vers l’aval. Dans ce cas, à quoi penserait-il ensuite ?

Hannah constata que les trois hommes la regardaient intensément, comme s’ils étaient persuadés qu’elle savait. Et peut-être qu’elle savait.

– Lord Asriel, dit-elle. Le soir où il s’est rendu au prieuré pour voir le bébé et que Malcolm lui a prêté son canoë, il a fait une forte impression à Malcolm. À ses yeux, nul doute qu’il représente la sécurité pour Lyra. Alors, je pense qu’il pourrait essayer de la conduire jusqu’ à lui.

– Saurait-il où le trouver ?

– Je l’ignore. À Londres, je suppose… mais je n’ai pas d’idée plus précise.

– J’ai brièvement vu Lord Asriel à Chelsea hier soir, dit Schlesinger. Il s’apprête à repartir dans le Nord. Alors, même si votre Malcolm parvient à atteindre Londres, Asriel n’y sera peut-être plus.

– À moins qu’il soit retenu par l’inondation, dit Nugent en se levant. (Il semblait plus jeune, revigoré, rempli d’une détermination nouvelle.) Tout est clair désormais. Nous savons ce qu’il nous reste à faire : nous devons affronter le déluge et les retrouver avant Bonneville. Bud, comment êtes-vous arrivé jusqu’ici ?

– J’ai loué un bateau à moteur rapide. Je pense que le propriétaire est encore dans les parages ; il m’a dit qu’il voulait essayer de dénicher un autre client à Oxford.

– Retrouvez-le et mettez-vous en route, dit Nugent. George, vous connaissez les gitans. Servez-vous de vos relations. Il nous faut deux bateaux, pour vous et pour moi. Je parie que les hommes du Magisterium les cherchent eux aussi. Le CDC possède un certain nombre de péniches ; ils vont toutes les utiliser dans ce seul but. Hannah, laissez tomber tout le reste et interrogez l’aléthiomètre pour les localiser.

– Comment entrerai-je en contact avec vous ?

– Impossible, répondit Lord Nugent. Que vous réussissiez ou pas, c’est vous qui ferez l’histoire le moment venu. Rentrez chez vous, au chaud et à l’abri et surveillez l’aléthiomètre. Je trouverai un moyen de garder le contact.

18

Lord Murderer

Malcolm n’aurait jamais pensé que le lit d’un fleuve, et même toute la campagne environnante, puissent disparaître sous les flots. Difficile de concevoir d’où venait toute cette eau. À un moment de la matinée, il laissa pendre sa main par-dessus bord et porta un peu d’eau à sa bouche en s’attendant presque à lui trouver un léger goût salé, comme si le canal de Bristol se jetait dans Londres. Non, aucune trace de sel ; ce n’était pas de l’eau de mer et, surtout, ce n’était pas très bon.

– Supposons que le fleuve ait son niveau normal et que tu rames jusqu’à Londres, sans inondation, dit Alice. Il te faudrait combien de temps ?

Elle n’avait pas ouvert la bouche depuis qu’ils avaient quitté la pharmacie deux heures plus tôt.

– Je sais pas. Ça fait une centaine de kilomètres, peut-être plus, à cause des méandres du fleuve. Mais comme on aurait le courant avec nous…

– Alors, combien de temps ?

– Plusieurs jours ?

Alice fit une grimace de dégoût.

– Mais là, ça ira plus vite, s’empressa d’ajouter Malcolm, car le courant est plus fort. Regarde à quelle vitesse on dépasse ces arbres.

Au-dessus de l’eau se dressait le sommet d’une colline couronné d’un groupe d’arbres, des chênes principalement, dont les branches nues offraient un visage sinistre sur le fond gris du ciel. Mais La Belle Sauvage avançait vite en effet et, moins d’une minute plus tard, la colline était déjà derrière eux.

– Donc, ça ne devrait pas être aussi long, conclut-il. Une journée peut-être.

Alice ne dit rien. Elle se pencha pour remonter les couvertures sur Lyra qui dormait entre ses pieds, tellement emmitouflée que Malcolm distinguait seulement le haut de sa tête et l’éclat des ailes de Pantalaimon, le papillon posé sur ses cheveux.

– Comment elle va ? s’enquit-il.

– Bien, on dirait.

Asta était intriguée par Pan. Elle avait remarqué que celui-ci pouvait changer d’apparence pendant le sommeil de Lyra, alors que lui aussi dormait. Elle avait établi une théorie : quand Pan était un papillon, cela voulait dire que Lyra rêvait, mais Malcolm restait sceptique. Évidemment, ni l’un ni l’autre n’avaient la moindre idée de ce qui se passait quand eux-mêmes dormaient. Ils savaient qu’Asta pouvait s’endormir sous l’aspect d’un animal et se réveiller dans la peau d’un autre, mais ils ne gardaient aucun souvenir de cette métamorphose. Cela faisait partie des questions que Malcolm aurait aimé poser à Alice, mais la crainte de subir son mépris abyssal le refroidissait.

– Je suis sûr qu’elle rêve, affirma Asta.

– C’est qui, ça ? s’exclama Alice.

Elle tendait le doigt par-dessus l’épaule de Malcolm en regardant au loin. Il se retourna et entrevit, à peine visible dans l’atmosphère grise et humide, un homme dans un canot pneumatique, qui ramait dans leur direction.

– Je ne suis pas sûr, dit-il. Ça pourrait être…

– Oui, c’est lui, son dæmon est à l’avant. Accélère !

Malcolm voyait que le canot était une embarcation peu maniable, pas aussi rapide et légère sur l’eau que La Belle Sauvage, loin de là. Mais l’homme possédait des muscles d’adulte et il ramait avec une détermination rageuse.

Malcolm donna de grands coups de pagaie pour faire avancer son canoë encore plus vite. Hélas, il ne put continuer longtemps à ce rythme car il avait les épaules et les bras en feu, et même la poitrine et les hanches.

– Qu’est-ce qu’il fait ? Où il est ? demanda-t-il.

– Il recule. Je le vois plus… Il est derrière cette colline… Continue !

– Je fais ce que je peux. Mais je vais devoir m’arrêter bientôt. Et en plus…

Le changement d’allure avait réveillé Lyra, qui se mit à pleurer tout bas. Elle n’allait pas tarder à réclamer à manger, et cela voulait dire arrêter le canoë, l’attacher et allumer un feu pour faire chauffer du lait. Mais avant cela, il fallait trouver un endroit pour se cacher.

Malcolm regarda autour de lui tout en continuant à pagayer aussi vite que possible. Ils naviguaient dans une large vallée, très haut sans doute au-dessus du lit du fleuve. Sur leur gauche émergeait une pente boisée et sur leur droite se dressait une grande bâtisse à l’architecture classique, blanche, au milieu d’une colline plantée d’arbres. Mais tout cela semblait loin et il y avait fort à parier que l’homme dans le canot les apercevrait bien avant qu’ils atteignent un refuge.

– Fonce vers la maison, dit Alice.

Malcolm pensait lui aussi que c’était le meilleur choix, et il bifurqua dans cette direction en pagayant de plus belle. En approchant du bâtiment, il vit un panache de fumée s’échapper d’une des nombreuses cheminées, avant d’être emporté par le vent.

– Il y a du monde à l’intérieur, dit-il.

– Tant mieux.

– S’il y a des gens, dit Asta, il ne pourra pas…

– Supposons qu’il soit déjà là ? répondit Malcolm.

– C’est bien lui dans le canot, non ?

– Peut-être. Je n’ai pas bien vu.

Malcolm constata qu’il était épuisé. Il ignorait depuis combien de temps il pagayait, mais, en ralentissant à l’approche de la maison, il se sentit de plus en plus tenaillé par la faim, la fatigue et le froid. Il avait du mal à garder la tête droite.

Devant eux, une pelouse émergeait de l’eau et montait en pente douce jusqu’au fronton de la façade blanche. Quelqu’un se déplaçait derrière les colonnes, mais la lumière crépusculaire ne permettait de distinguer qu’un mouvement. La fumée sortait d’une cheminée quelque part sur l’arrière.

Malcolm accosta dans l’herbe.

– Et maintenant, on fait quoi ? demanda Alice.

La pente était légère, et la rive un peu trop éloignée pour que le canoë puisse l’atteindre.

– Enlève tes chaussures et tes chaussettes, répondit Malcolm en ôtant ses bottes. On va tirer le canoë hors de l’eau. Il glissera sans peine dans l’herbe.

Un cri jaillit de la maison. Un homme apparut entre les colonnes et leur fit signe de décamper. En vociférant. Mais ils n’entendaient pas ce qu’il disait.

– Va lui expliquer qu’on a besoin de nourrir un bébé et de se reposer, suggéra Malcolm.

– Pourquoi moi ?

– Tu seras plus convaincante.

Ils sortirent le canoë de l’eau, après quoi Alice gravit la pente d’un air boudeur en direction de l’homme qui continuait à crier.

Malcolm tira encore le canoë sur quelques mètres à l’intérieur d’un massif au bord de l’herbe, puis se laissa tomber à côté. Et il s’adressa à Lyra :

– Tu te réveilles à l’instant, j’imagine ? Les bébés ont la belle vie.

Elle n’était pas contente. Il la sortit du canoë et la berça sur ses genoux, ignorant l’odeur qui indiquait qu’il fallait la changer, ignorant le ciel lourd et gris, le vent glacé et cet homme là-bas dans son canot pneumatique, qui venait de réapparaître. Il blottit l’enfant contre sa poitrine et déposa un baiser timide sur son front.

– On est là pour te protéger, dit-il. Regarde, Alice est en train de discuter avec ce monsieur là-bas. Bientôt, tu seras devant un bon feu et tu boiras du lait chaud. Évidemment, si ta maman était là… Tu n’as jamais eu de maman, hein ? On t’a trouvée quelque part. Le lord-chancelier t’a découverte sous un buisson. Et il s’est dit : « Bon sang, je ne peux pas m’occuper d’un bébé ! Il vaut mieux que je le conduise chez les religieuses de Godstow. » Et donc, c’est sœur Fenella qui a veillé sur toi. Je suis sûr que tu te souviens d’elle. Une adorable vieille dame, hein ? Et puis, il y a eu l’inondation et on a été obligés de t’emmener à bord de La Belle Sauvage pour te protéger. Je me demande si tu te souviendras de tout ça plus tard. Sans doute pas. Moi, je n’ai aucun souvenir de quand j’étais bébé. Ah, voilà Alice qui revient. Voyons ce qu’elle va nous dire.

– On peut rester, mais pas trop longtemps, annonça-t-elle. Je lui ai expliqué qu’on voulait juste faire un feu et nourrir le bébé. Je trouve qu’il se passe un truc bizarre ici. Il avait un drôle d’air, ce bonhomme.

– Il y avait quelqu’un d’autre avec lui ? demanda Malcolm en se levant.

– Non. En tout cas, j’ai vu personne.

– Prends Lyra alors, je vais cacher le canoë un peu mieux, dit-il en lui tendant le bébé.

Ses bras tremblaient de fatigue.

Après avoir dissimulé La Belle Sauvage, il rassembla les affaires dont ils avaient besoin pour Lyra et monta vers la maison. La grande porte derrière les colonnes était ouverte et un homme se tenait sur le seuil : un individu à la mine renfrognée et aux vêtements grossiers, flanqué de son dæmon, un mastiff qui montait la garde, sans bouger.

– Vous pouvez pas rester longtemps, dit-il.

– Non, ce ne sera pas long, promit Malcolm.

Il venait de remarquer une chose : l’homme était légèrement ivre. Malcolm savait s’y prendre avec les gens saouls.

– Jolie maison, commenta-t-il.

– Oui, possible. Mais c’est pas la vôtre.

– Elle est à vous ?

– Maintenant, oui.

– Vous l’avez achetée, ou bien vous vous êtes battu pour l’avoir ?

– Tu joues les insolents ?

Le mastiff grogna.

– Non, répondit Malcolm, avec décontraction. Mais tout a changé depuis l’inondation. Et je ne serais pas surpris que vous ayez dû vous battre. Tout est différent, maintenant. Et si vous vous êtes battu pour cette maison, elle vous appartient, ça ne fait aucun doute.

Il tourna la tête vers les flots agités en bas de la pelouse. Dans le crépuscule épais il ne voyait plus la barque.

– Elle ressemble un peu à un château, poursuivit-il. Vous pourriez la défendre facilement en cas d’attaque.

– Qui va l’attaquer ?

– Personne. Je disais ça comme ça. Vous avez fait un bon choix.

L’homme suivit le regard de Malcolm toujours orienté vers le fleuve.

– Elle a un nom, cette maison ?

– Pourquoi ?

– Elle est imposante, on dirait un manoir ou un palais. Vous pourriez lui donner votre nom.

L’homme renifla. C’était peut-être un rire.

– Vous pourriez planter une pancarte au bord de l’eau : « Entrée interdite. Sous peine de poursuites. » Vous en avez le droit. Regardez cet homme là-bas dans son canot pneumatique, ajouta Malcolm, car il apercevait la barque maintenant, encore éloignée, qui avançait vers eux à un rythme régulier.

– Qu’est-ce qu’il veut ?

– Rien. Jusqu’à ce qu’il accoste pour vous prendre votre maison.

– Tu le connais ?

– Je crois savoir qui c’est. Et je pense que c’est ce qu’il va essayer de faire.

– J’ai un fusil.

– Si vous le menaciez avec, il n’oserait pas débarquer.

L’homme sembla réfléchir à cette éventualité.

– Je dois défendre ma propriété, dit-il.

– Évidemment. C’est votre droit.

– C’est qui, d’abord ?

– Si je ne me trompe pas, il s’appelle Bonneville. Il vient de sortir de prison.

Le dæmon-mastiff, dont le regard suivait celui de l’homme, se mit à grogner.

– C’est après vous qu’il en a ?

– Oui. Il nous suit depuis Oxford.

– Qu’est-ce qu’il veut ?

– Le bébé.

– C’est son enfant, alors ?

L’homme essaya de fixer son regard vague sur Malcolm.

– Non. C’est notre sœur. Il la veut, c’est tout.

– C’est pas possible !

– J’en ai peur, dit Malcolm.

– Le salaud.

Le canot et son passager se rapprochaient, en se dirigeant clairement vers la pelouse de la maison. Et Malcolm n’avait plus aucun doute maintenant.

– Il vaudrait mieux que j’entre, dit-il, pour éviter qu’il me voie. On ne vous embêtera pas. On repartira dès que possible.

– T’en fais pas pour ça, mon gars. Comment tu t’appelles ?

Malcolm dut réfléchir.

– Richard. Ma sœur, c’est Sandra et le bébé, Ellie.

– Entrez. Et cachez-vous. Je m’occupe de lui.

– Merci, dit Malcolm, et il entra dans la maison.

L’homme entra lui aussi pour aller chercher un fusil de chasse rangé dans une vitrine, dans une pièce qui donnait sur le hall.

– Faites attention, lui dit Malcolm. Il pourrait être dangereux.

– Moi, je suis dangereux.

L’homme ressortit d’une démarche mal assurée. Malcolm regarda rapidement autour de lui. Le hall, orné de moulures en plâtre, accueillait des vitrines en bois précieux, en écaille de tortue et en or, et des statues de marbre. Mais la gigantesque cheminée était fendue et l’âtre vide. Alice avait sans doute trouvé ailleurs le feu allumé.

Ne voulant pas l’appeler, il courut de pièce en pièce, tout en tendant l’oreille pour guetter un éventuel coup de fusil, mais aucun son ne lui parvenait de l’extérieur, hormis le mugissement du vent et le grondement de l’eau.

Il trouva Alice dans la cuisine. Un feu brûlait dans une cuisinière en fonte et Lyra, fraîchement changée, était allongée au centre d’une table en pin.

– Alors, qu’est-ce qu’il a dit ? demanda-t-elle.

– On peut rester ici et faire tout ce qu’on a à faire. Il a un fusil et il va défendre la maison contre Bonneville.

– C’était bien lui dans le canot, alors ?

– Oui.

L’eau bouillait dans la casserole depuis que Malcolm était entré. Alice l’ôta du feu pour la laisser refroidir. Il ramassa le biscuit qu’avait laissé tomber Lyra et le lui redonna. Elle le gratifia d’un gazouillis de plaisir.

– Quand elle fait tomber son biscuit, tu devrais lui dire où il est, expliqua-t-il à Pantalaimon, qui se transforma aussitôt en galago et le regarda avec ses yeux énormes, immobile et silencieux.

– Hé, Alice, regarde Pan.

La jeune fille tourna brièvement la tête, indifférente.

– Comment il fait pour ressembler à cet animal ? s’étonna-t-il. Il n’a jamais vu un… je ne sais pas quoi. Alors, comment est-ce qu’il connaît… ?

– Qu’est-ce qu’on va faire si Bonneville réussit à se débarrasser de ce bonhomme ? demanda Alice d’une voix tranchante et haut perchée.

– On se cache. Et ensuite, on se sauve.

L’expression d’Alice montrait bien ce qu’elle pensait de ce plan.

– Va donc voir ce qui se passe, dit-elle. Sans qu’il te voie.

Malcolm parcourut sur la pointe des pieds le couloir qui menait au hall. Il s’arrêta juste avant, dans l’ombre du mur, et tendit l’oreille. Comme il n’entendait rien, il risqua un coup d’œil dans le hall. Vide. Et maintenant ?

Aucun bruit de voix, et encore moins de coups de feu. Peut-être discutaient-ils au bord de l’eau, songea-t-il. Gardant le dos plaqué au mur, il traversa en silence le sol de marbre vers les grandes fenêtres.

Mais Asta, sous la forme d’un papillon de nuit, le devança et Malcolm ressentit un choc violent quand son dæmon vit quelque chose au-dehors et retomba dans sa main.

L’homme gisait dans l’herbe, la tête et les bras plongés dans l’eau, à côté du canot de Bonneville, il ne bougeait pas. Bonneville, lui, avait disparu. Le fusil aussi.

Pris de panique, Malcolm s’approcha de la fenêtre, imprudemment, pour regarder de tous les côtés. Les seuls mouvements étaient le balancement du canot pneumatique, attaché à un bâton planté dans le sol mou par Bonneville, et celui de la partie supérieure du corps de l’homme. Difficile à dire à cause de la faible lumière grise, mais Malcolm croyait voir un filet écarlate s’échapper dans le courant, au niveau de la gorge.

Il colla son front au carreau pour scruter l’endroit où il avait caché La Belle Sauvage. Autant qu’il puisse en juger, personne n’avait dérangé les buissons.

L’homme s’était rendu dans cette pièce là-bas, au bout du couloir, pour prendre le fusil…

Mais Malcolm ne savait pas charger ni utiliser un fusil de chasse, même si…

Il regagna la cuisine en courant. Alice versait le lait en poudre dans le biberon de Lyra.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Chut. Bonneville a tué l’homme et pris son arme. Je ne sais pas où il est passé.

– Quelle arme ? demanda-t-elle, affolée.

– Il avait un fusil de chasse. Je te l’ai dit, il voulait défendre sa maison. Et maintenant, Bonneville a son fusil et il l’a tué. Il est couché dans l’eau…

Malcolm jetait des regards affolés autour de lui, en haletant de peur. Il avisa un gros anneau de fer fixé à une trappe en bois. Ses forces décuplées par la panique, il la souleva d’un coup. Une volée de marches s’enfonçait dans une profonde obscurité.

– Il y a des bougies… là-bas sur l’étagère, dit Alice en prenant Lyra et son biberon dans les bras, cherchant du regard autour d’elle ce qui pouvait les trahir, mais il y avait trop de choses à emporter.

Malcolm fonça vers l’étagère, sur laquelle il trouva aussi une boîte d’allumettes.

– Passe la première, dit-il. Je refermerai la trappe derrière moi.

Alice descendit avec prudence dans l’obscurité. Lyra gigotait dans ses bras, et Pantalaimon poussait de petits couinements d’oiseau effrayé. Asta voltigea jusqu’à lui et se percha sur la couverture de Lyra pour émettre des roucoulements apaisants.

De son côté, Malcolm se débattait avec la trappe. Il y avait une poignée en corde à l’intérieur, mais les charnières étaient grippées et dures à actionner. Enfin, il parvint à la faire basculer vers lui et la laissa retomber aussi silencieusement que possible.

La séparation d’avec son dæmon commençait à se faire douloureusement sentir. Ses mains tremblaient et son cœur l’élançait.

– Ne va pas plus loin, murmura-t-il à Alice.

– Pourquoi… ?

– Dæmon.

Elle comprit et remonta d’une marche pendant qu’il essayait d’enflammer une allumette. Dès qu’il eut allumé une bougie, Asta revint vers lui car la petite flamme dansante suffisait à distraire Lyra. Éclairée par cette lueur, Alice atteignit le sol de la cave.

– Tout va bien, ma petite chérie. Ne fais pas de bruit, chuchota-t-elle à l’oreille de Lyra et elle s’assit sur la terre froide en s’adossant au mur.

Un bruit de succion se fit entendre presque immédiatement et le dæmon d’Alice, transformé en corbeau, vint se poser près de Pan le poussin, dont les gazouillis inquiets cessèrent aussitôt.

Malcolm s’assit sur la première marche. Il regarda autour de lui. Ils étaient dans une réserve qui servait à stocker des légumes, des sacs de riz et d’autres denrées de ce type – relativement sèche, mais glaciale. La cave se poursuivait au-delà d’une arche basse.

D’une voix tremblante, Alice dit :

– Il lui suffit de placer un truc très lourd sur la trappe et…

– N’y pense pas. Ça ne sert à rien. Je vais aller voir où mène ce passage. Il y a forcément une autre entrée.

– Pourquoi ?

– Une cave, c’est l’endroit où les gens conservent le vin. Et quand ils envoient le majordome chercher quelques bouteilles de bordeaux ou je ne sais quoi, il ne va pas se débattre avec la trappe et risquer de se briser le cou en descendant ces marches dans le noir. Il y a donc un vrai escalier quelque part et…

– Chut !

Malcolm se figea, en essayant de masquer sa peur. Des pas se déplaçaient au-dessus de leurs têtes, avec nonchalance. Arrivés au fond de la cuisine, ils s’arrêtèrent et repartirent en sens inverse. Avant de s’arrêter de nouveau près de la trappe.

Le silence revint pendant une minute. Brisé par le bruit d’une chaise en bois que l’on traîne. Rien d’autre. Malcolm et Alice ne pouvaient dire si Bonneville l’avait posée sur la trappe ou simplement déplacée, avant de repartir.

Une autre minute s’écoula, puis encore une autre.

Avec la plus grande prudence, Malcolm se leva et avança d’un pas. Il fixa la bougie allumée à côté d’Alice dans le sol en terre battue pour l’empêcher de tomber et passa sous l’arche à pas feutrés afin d’explorer l’autre section de la cave. Il alluma une deuxième bougie. C’était encore une réserve, destinée non pas aux aliments, mais aux meubles indésirables. Sans s’y attarder, il franchit l’arche suivante.

La troisième salle s’achevait par une épaisse porte en bois, dotée d’énormes gonds en fer et d’une serrure grosse comme un dictionnaire. Aucune clé n’était accrochée à proximité et rien ne permettait de deviner si la porte était verrouillée, même en l’examinant de près.

Soudain, une voix se fit entendre de l’autre côté. C’était Bonneville. Asta, perchée sur l’épaule de Malcolm sous la forme d’un lémurien, manqua de s’évanouir. Il la retint et la serra contre lui.

– Eh bien, Malcolm, dit Bonneville d’un ton plein d’assurance. Nous voilà chacun d’un côté d’une porte dont aucun de nous deux n’a la clé. Du moins, moi je ne l’ai pas, et je suppose que toi non plus, sinon tu l’aurais déjà ouverte pour filer, n’est-ce pas ? Ce qui aurait été très fâcheux pour toi.

Malcolm avait failli lâcher la bougie sous l’effet de la stupeur. Son cœur battait comme les ailes d’un oiseau pris au piège et Asta le lémurien se transforma très vite en papillon, puis en corbeau, avant de reprendre l’apparence d’un lémurien, accroupi sur l’épaule de Malcolm, ses gros yeux fixés sur la serrure.

– Ne dis rien, lui glissa-t-il à l’oreille.

– Oh, je sais que tu es là, reprit Bonneville. J’aperçois la lumière de ta bougie. Je vous ai vus accoster ici et je vous ai vus discuter sur la terrasse avec feu notre hôte. Au fait, sais-tu que nous sommes sur une île ? Si ton canoë avait un accident, vous seriez coincés ici. Que dis-tu de ça ?

Malcolm resta muet.

– Je sais que c’est toi car ce ne peut être que toi, ajouta Bonneville.

Il parlait calmement, juste assez fort pour que sa voix traverse la porte.

– Ça ne peut pas être quelqu’un d’autre. La fille s’occupe du bébé ; je doute qu’elle se promène dans le noir avec une bougie. Et je sais que tu m’écoutes. Nous n’allons pas tarder à nous retrouver face à face. Vous ne pouvez plus m’échapper, maintenant. Au fait, tu les vois ?

– Qui donc ? (Malcolm se maudit en prononçant ces paroles.) Il n’y a que moi ici.

– Oh, ne crois surtout pas ça, Malcolm. Tu n’es jamais seul.

– Il y a mon dæmon…

– Je ne parlais pas d’elle. Toi et ton dæmon, vous êtes la même personne, naturellement. Je parle de quelqu’un d’autre.

– De qui ?

– Je ne sais pas par où commencer. Tout d’abord, sache qu’il existe des esprits de l’air et de la terre. Une fois que tu auras appris à les voir, tu t’apercevras que le monde en est rempli. Et dans les endroits maléfiques comme celui-ci, on trouve des cauchemars de toutes sortes. Sais-tu ce qui se passait ici autrefois, Malcolm ?

– Non, répondit Malcolm, qui n’avait aucune envie de le savoir.

– C’est dans cette maison que Lord Murdstone amenait ses victimes, dit Bonneville. As-tu déjà entendu ce nom ? On le surnommait Lord Murderer, c’est-à-dire le Meurtrier. Ce n’est pas si vieux que ça, d’ailleurs.

Le cœur de Malcolm cognait douloureusement dans sa poitrine.

– Cette… (Il avait du mal à s’exprimer.) Cette maison lui appartenait ?

– Il pouvait y faire ce qu’il voulait, répondit la voix sombre à travers la porte. Il n’y avait personne pour l’empêcher d’agir. Alors, il amenait des enfants ici et il les démembrait.

– Il… quoi ?

La voix de Malcolm n’était qu’un murmure.

– Il les découpait en morceaux, vivants. C’était son petit plaisir. Et évidemment, l’insupportable souffrance de ces enfants n’a jamais disparu, même après leur mort. Ces murs en sont imprégnés. Elle flotte encore dans l’atmosphère. Le vent frais ne souffle jamais dans ces caves. L’air que tu respires, Malcolm, est sorti des poumons de ces enfants torturés.

– Je ne veux pas en entendre davantage.

– Je te comprends. Je serais comme toi. Je voudrais me boucher les oreilles et m’enfuir. Mais il n’y a aucune échappatoire, Malcolm. Ils t’entourent maintenant, les esprits de cette souffrance. Ils sentent ta peur et ils se rassemblent autour de toi pour s’en abreuver. Bientôt, tu vas les entendre – une sorte de léger murmure de désespéré –, puis tu commenceras à les voir.

Malcolm n’était pas loin de l’évanouissement. Tout ce que racontait Bonneville semblait si plausible qu’il y crut immédiatement et totalement.

Un petit courant d’air fit vaciller la flamme de sa bougie. Il la regarda et, aussitôt, le petit grain de lumière et de mouvement, flottant, surgit dans son champ de vision : la semence de son aurore. Un mince filet de soulagement et d’espoir se mit à couler dans son esprit.

– Vous vous trompez au sujet du bébé, dit-il, surpris d’entendre sa voix aussi calme.

– Ah oui ? Comment cela ?

– Vous croyez que c’est votre enfant, mais c’est faux.

– Tu te trompes, toi aussi.

– Non. C’est la fille de Lord Asriel et de Mme Coulter.

– Tu te trompes si tu crois que je m’intéresse à elle. Peut-être que je m’intéresse à Alice.

Asta chuchota :

– Ne le laisse pas nous entraîner sur ce sujet.

Malcolm hocha la tête. Son dæmon avait raison. Son cœur battait à tout rompre. Soudain, il repensa au message caché dans le gland en bois, et il demanda :

– Monsieur Bonneville, c’est quoi le Champ de Rusakov ?

– Que sais-tu à ce sujet ?

– Rien. C’est pour ça que je vous pose la question.

– Pourquoi tu ne demandes pas au Pr Hannah Relf ?

Surprise. Il devait répondre rapidement.

– Je l’ai fait. Mais elle ne connaît rien à tout ça. Elle étudie l’histoire des idées.

– J’aurais pourtant cru que c’était son rayon. Pourquoi t’intéresses-tu au Champ de Rusakov ?

L’anneau pailleté s’élargissait, comme toujours. Il ressemblait maintenant à un petit serpent orné de pierres précieuses qui se contorsionnait pour lui seul. Il poursuivit, sans trembler :

– Vous savez que le champ de gravitation est lié à la force de gravité, et que le champ magnétique est lié à cette force, alors quelle force est liée au Champ de Rusakov ?

– Personne ne le sait.

– Y a-t-il un rapport avec le Principe d’Incertitude ?

Après un moment de silence, Bonneville dit :

– Eh bien, tu as de la suite dans les idées ! À ta place, je me poserais d’autres questions.

– Je me pose un tas de questions, mais chaque chose en son temps. Le Champ de Rusakov est la plus importante car il est lié à la Poussière…

Malcolm entendit un petit bruit dans son dos. Se retournant, il vit Alice avancer sous l’arche, une bougie à la main. Il plaqua son index sur ses lèvres, puis articula « Bon-ne-ville » de manière exagérée en montrant la porte. Il lui fit signe de s’en aller.

Elle ouvrit de grands yeux et se figea.

Malcolm se retourna vers la porte. Bonneville avait repris la parole :

– Il y a des choses que l’on peut expliquer à un écolier, et d’autres qui le dépassent largement. Celle-ci en fait partie. Il faut posséder un minimum de connaissances dans le domaine de la théologie expérimentale pour seulement commencer à appréhender la notion de Champ de Rusakov. Sinon, ce n’est même pas la peine d’en parler.

Malcolm regarda autour de lui et constata qu’Alice avait disparu.

– N’empêche…, dit-il en faisant face à la porte de nouveau.

– Pourquoi tu t’es retourné ?

– J’avais cru entendre un bruit.

– La fille ? Alice, c’était elle ?

– Non. Il n’y a personne à part moi.

– Je croyais que nous nous étions débarrassés de cette notion, Malcolm. Ces enfants morts… t’ai-je dit ce qu’il a fait à leurs dæmons ? C’était une idée très ingénieuse.

Malcolm se retourna en tenant la bougie à deux mains et rebroussa chemin dans la cave qui, bien qu’il ait réussi à détourner l’attention de l’homme, et malgré son aurore qui scintillait maintenant à la périphérie de son champ de vision, pullulait encore d’horreurs presque visibles. Il tâtait le terrain avec son pied, en s’efforçant surtout de conserver son équilibre et de veiller à ce que la bougie ne s’éteigne pas. Pendant ce temps, la voix de Bonneville continuait à se faire entendre à travers la porte. Et Malcolm se répétait : « Ce n’est pas vrai ! Ce n’est pas vrai ! »

Il atteignit enfin la salle voisine. Alice et Lyra étaient parties, comme il le leur avait demandé. Manquant de trébucher contre la première marche de l’escalier, il retrouva son équilibre et commença à monter lentement, en silence, avec prudence.

Arrivé devant la trappe, il s’arrêta. Il lui semblait entendre quelque chose. L’envie de la soulever et de se précipiter à l’air libre était presque irrépressible, mais il s’obligea à tendre l’oreille. Rien. Ni voix ni bruit de pas, uniquement les battements de son cœur.

Alors, il colla son dos à la trappe et poussa. Elle se souleva sans peine. Un souffle d’air éteignit sa bougie, mais ce n’était pas grave car la lumière entrait par la fenêtre de la cuisine. Il vit la table, les murs, et la lueur du feu dans la cuisinière. Il sortit d’un bond et referma la trappe en douceur mais, avant de se ruer vers la porte et le monde extérieur, il s’arrêta.

Il était dans une cuisine, et si les cuisinières ressemblaient à sa mère ou à sœur Fenella, il y avait forcément des couteaux quelque part. Cherchant à tâtons sous la table, il trouva la poignée d’un tiroir. Il tira vers lui. Et trouva ce qu’il cherchait : plusieurs couteaux avec un manche en bois, prêts à l’emploi. Il choisit celui qui était le plus facile à dissimuler, et qui avait un bout pointu.

Il le glissa dans son dos, dans la ceinture de son pantalon, et se dirigea enfin vers la porte et l’air frais du dehors.

Alors que s’éteignaient les dernières lueurs grises du jour, il vit Alice, tenant Lyra contre elle, courir dans l’herbe en trébuchant. Le canot de Bonneville était toujours amarré, mais le corps de l’autre homme avait dérivé loin du bord. Aucun signe de Bonneville.

Il courut vers le canot et arracha du sol le bâton auquel il était attaché. Il commença à le pousser dans le courant…

Mais il s’arrêta ; il venait d’apercevoir un sac à dos sous le banc central. Une pensée le frappa aussitôt : il pourrait s’en servir pour négocier. Alors, il l’attrapa et, malgré le poids, il le balança à terre. Après quoi, il poussa le canot vers le milieu du fleuve.

Il ramassa le sac et revint en courant vers Alice. Elle avait déposé Lyra dans l’herbe et tirait La Belle Sauvage dans des fourrés. Il lança le sac à bord pour l’aider.

Mais à peine eurent-ils déplacé le canoë de quelques centimètres qu’ils entendirent dans leur dos le « Haaa haa ! Haaa ! » de cet abominable dæmon et, en se retournant, ils virent Bonneville sortir de la maison et courir vers eux, le fusil de chasse sous le bras, accompagné de l’hyène qui boitillait à sa hauteur, comme tenue par une laisse invisible.

Malcolm lâcha très vite le canoë pour récupérer Lyra. Tandis qu’Alice s’exclamait :

– Oh, mon Dieu, non !

Ils n’avaient pas le temps de mettre le canoë à l’eau et, de toute façon, leur poursuivant possédait un fusil maintenant. Si son visage demeurait flou dans la lumière déclinante, sa posture triomphante indiquait qu’il avait conscience d’avoir remporté le combat.

Il s’arrêta à quelques mètres d’eux et fit passer le fusil dans sa main gauche. Était-il gaucher ? Malcolm n’aurait su le dire, et il s’en voulut de ne pas avoir fait attention à ce détail.

– Autant me donner le bébé maintenant, dit Bonneville. Vous ne pouvez plus espérer fuir.

– Pour quoi faire ? demanda Malcolm en plaquant Lyra contre lui.

– C’est un sale pervers, voilà pourquoi, dit Alice.

Bonneville rit doucement.

Le cœur de Malcolm battait à tout rompre. Il sentit Alice se raidir à côté de lui. Il voulait absolument que Bonneville garde les yeux fixés sur eux car il n’avait toujours pas remarqué que son canot avait fichu le camp.

L’homme ricana.

– Ce que vous disiez, à travers la porte, ce n’est pas vrai.

Malcolm tenait Lyra au creux de son bras gauche, contre sa poitrine. Elle était calme. Asta, transformée en souris, chuchotait à son oreille et à celle de Pan. Malcolm glissa la main dans son dos pour sentir le manche du couteau. Mais les muscles de son bras tremblaient tellement qu’il craignait de le laisser tomber avant de pouvoir s’en servir. D’ailleurs, avait-il réellement l’intention de poignarder cet homme ? Il n’avait jamais, délibérément, fait de mal à une mouche, et s’il lui était arrivé de se battre, c’était dans la cour de récréation. La fois où, d’un coup de poing, il avait expédié dans l’eau le garçon qui avait peint un S par-dessus le V du mot « Sauvage » sur son canoë, il l’avait aussitôt secouru.

– Comment peux-tu savoir ce qui est vrai ou pas ? demanda Bonneville.

– Votre voix change quand vous mentez, dit Malcolm.

Il cherchait toujours le couteau, espérant que Bonneville ne le voyait pas bouger.

– Oh, tu crois à ce genre de choses ? Je parie que tu crois aussi que la dernière image que voit une personne avant de mourir reste imprimée sur sa rétine ?

Malcolm trouva le manche du couteau.

– Non. Je ne crois pas ça. Mais pourquoi voulez-vous Lyra ? Qu’avez-vous l’intention de faire avec elle ?

– C’est ma fille. Je veux lui offrir une éducation décente.

– Non, ce n’est pas votre fille. Il faut nous donner une meilleure raison que ça.

– Soit. Je vais la faire griller et la manger. Tu n’imagines pas combien c’est délicieux…

Alice lui cracha dessus.

– Oh, Alice. Nous aurions pu être si bons amis. Peut-être même plus que ça. Nous avons failli être si proches ! Quel dommage de laisser une chose aussi insignifiante gâcher cette belle histoire.

Malcolm avait sorti le couteau de sa ceinture. Malgré la pénombre grandissante, Alice avait vu son geste et elle se rapprocha légèrement de lui.

– Vous ne nous avez toujours pas dit la vérité, insista-t-il.

Bonneville avança d’un pas. Malcolm éloigna Lyra de sa poitrine, comme pour la lui tendre. Et Bonneville tendit un bras pour s’en saisir.

Dès qu’il fut suffisamment près, Malcolm fit pivoter sa main droite et planta le couteau de toutes ses forces dans la cuisse de l’homme. La partie la plus proche. Bonneville rugit de douleur, tituba sur le côté et lâcha le fusil pour agripper sa jambe. Son dæmon hurla et bascula vers l’avant, à plat ventre. Malcolm se retourna vivement et posa Lyra sur le sol…

Au moment où retentissait une explosion si violente qu’il fut projeté à terre.

La tête bourdonnante, il se releva pour voir Alice qui tenait le fusil à deux mains. Bonneville, couché dans l’herbe, se balançait d’avant en arrière en tenant sa cuisse qui saignait abondamment. Son dæmon s’agitait furieusement sur le sol en hurlant, incapable de se relever : son unique patte avant était totalement broyée, irrécupérable.

– Prends Lyra, cria Malcolm à Alice, et il se précipita vers l’amarre du canoë pour le traîner dans l’herbe jusqu’au bord de l’eau.

Derrière lui, Bonneville braillait des paroles incohérentes et tentait de ramper sur le sol vers le bébé. Alice lança le fusil dans l’obscurité des arbres et ramassa Lyra. Bonneville voulut l’agripper au passage, mais elle l’évita sans peine et bondit par-dessus le dæmon qui roula sur lui-même, sans cesser de hurler, et retomba en essayant de prendre appui sur une patte désormais inutile.

C’était un spectacle horrible. Malcolm dut fermer les yeux. Alice grimpa à bord du canoë en tenant solidement Lyra dans ses bras. Il poussa à l’aide de la pagaie et l’embarcation docile obéit aussitôt. Elle les emporta vers le cœur du déluge.

19

Le braconnier

Des nuages noirs planaient au-dessus de leurs têtes, mais derrière brillait une lune presque pleine, qui conférait un léger éclat à la totalité du ciel.

Éveillée et d’humeur joyeuse, bercée par le balancement du canoë, Lyra gazouillait. Les bras et les épaules de Malcolm, crispés, commençaient à se relâcher tandis que La Belle Sauvage filait à vive allure sur l’eau noire. Alice ne quittait pas des yeux la maison qui disparaissait derrière eux. Même dans la pénombre du crépuscule, Malcolm percevait la colère et l’inquiétude sur son visage. Il la vit se pencher en avant pour remonter les couvertures sur Lyra et lui caresser le visage.

– Tu veux un biscuit ? murmura-t-elle.

Il crut qu’elle s’adressait à Lyra. Mais elle leva les yeux vers lui.

– Hé, réveille-toi ! dit-elle.

– Oh. Moi ? Oui, je veux bien, merci. À vrai dire, j’aimerais bien une bonne part de pudding au bœuf et aux rognons. Avec de la citronnade. Et aussi…

– Tais-toi. C’est idiot de parler de ça. On a que des biscuits. Alors, tu en veux ou pas ?

– Oui.

Elle se pencha pour lui tendre une poignée de sablés aux figues. Il les mangea par petites bouchées, en mâchant le plus longtemps possible.

– Tu le vois ? demanda-t-il au bout de cinq minutes.

– Je ne vois même plus la maison. Je pense qu’on l’a semé.

– N’oublie pas qu’il est fou. Et les fous ne renoncent jamais.

– Tu dois être fou, alors.

Il ne sut pas quoi répondre à cela. Il continua à pagayer, mais le courant était si fort qu’il lui suffisait de contrôler la direction du canoë.

– Il doit être mort, maintenant, dit Alice.

– C’est aussi ce que je pense. Il saignait beaucoup.

– Je crois qu’il y a une artère à cet endroit, dans la jambe. Et ce dæmon…

– Il ne survivra pas, c’est certain. Ils ne pourront plus se déplacer, ni l’un ni l’autre.

– Espérons qu’ils sont vraiment morts, alors.

Les nuages s’écartaient de temps en temps pour laisser apparaître la lune, si brillante que Malcolm devait presque se protéger les yeux. Alice se redressa et scruta avec une intensité redoublée la surface du fleuve derrière eux. De son côté, Malcolm jetait des coups d’œil à droite et à gauche, en quête d’un endroit pour accoster et se reposer, mais seuls quelques groupes d’arbres dénudés se dressaient hors de l’eau bouillonnante. Il avait l’impression d’avoir dépassé le stade de l’épuisement pour pénétrer dans une sorte de transe et que les minutes s’écoulaient sans que son esprit rêveur exerce la moindre influence sur les gestes de son corps endormi.

Le seul bruit était le souffle du vent et le grondement des flots, hormis le bourdonnement d’un insecte, intermittent. L’inondation avait sans doute provoqué une invasion.

– Il faut protéger Lyra des moustiques et autres bestioles, dit-il.

– Quels moustiques ? répondit Alice. Il fait beaucoup trop froid.

– J’en entends un.

– C’est pas un moustique, rétorqua-t-elle d’un ton méprisant et, d’un mouvement de tête, elle montra quelque chose derrière lui.

Malcolm se retourna. Les gros nuages gris s’étaient écartés à coups de coude et la lune éclairait toute la surface du fleuve et, dans ce vide immense, une seule chose se déplaçait avec détermination : une vedette à moteur, loin derrière. S’il l’apercevait, c’était grâce au projecteur installé à l’avant, mais elle se rapprochait de minute en minute.

– C’est lui ? demanda-t-il.

– Impossible. Il n’avait pas de bateau à moteur. Et celui-ci c’est un gros.

– Ils ne nous ont pas encore vus.

– Comment tu le sais ?

– Leur projecteur balaye le fleuve dans tous les sens. Et ils iraient beaucoup plus vite s’ils voulaient nous rattraper. Mais il faut se cacher car ils vont finir par nous repérer s’ils approchent encore.

Le dos voûté, il pagaya plus vite, même si chaque os, chaque muscle de son corps le faisait souffrir et s’il avait envie de pleurer de fatigue. Il s’en serait voulu de pleurer devant Lyra car pour elle il était grand et fort, et elle serait effrayée de voir qu’il avait peur lui aussi, du moins le pensait-il.

Alors, il serra les dents et continua d’enfoncer la pagaie dans l’eau malgré ses muscles tremblants, et il s’efforça d’ignorer le vrombissement du moteur, devenu permanent et tout à fait audible.

Le fleuve les entraînait vers une zone vallonnée et boisée ; les collines étaient plus proches les unes des autres et certains arbres couverts de feuilles persistantes. Les nuages se rassemblèrent de nouveau devant la lune, plongeant le paysage dans l’obscurité.

– Je ne les vois plus, dit Alice. Ils ont disparu derrière ce petit bois… Non, les revoilà.

– Ils sont à quelle distance, d’après toi ?

– Ils vont nous rattraper dans cinq minutes.

– Je vais accoster.

– Pourquoi ?

– Sur l’eau, ils peuvent nous faire chavirer. Sur terre, on a une chance.

– Une chance de quoi ?

– De ne pas mourir, peut-être.

En vérité, Malcolm était terrorisé, à tel point qu’il n’osait plus faire avancer La Belle Sauvage, de crainte de laisser échapper la pagaie. Une pente tapissée d’arbres sombres se dressait sur leur gauche, au-dessus de ce qui, dans le noir, ressemblait à un quai en pierre, même s’il s’agissait certainement du toit d’une grande maison. Quoi qu’il en soit, il bifurqua dans cette direction au moment où la lune réapparaissait.

Ce n’était pas un toit, juste une étendue de terre plate au pied de la forêt. Malcolm y échoua le canoë et Alice prit Lyra dans ses bras pour débarquer, presque dans le même mouvement. Malcolm sauta par-dessus bord et chercha la vedette des yeux.

Alice s’était réfugiée un peu plus haut sur la pente, avec Lyra. Mais l’espace dégagé n’était pas très large ; des chênes verts aux branches serrées et aux feuilles hérissées de piquants les encerclaient de toutes parts. Serrant le bébé contre elle, elle guettait la vedette en se balançant nerveusement d’un pied sur l’autre, parcourue de frissons, la respiration haletante. Un petit gémissement montait du fond de sa gorge.

Malcolm n’avait jamais eu autant de mal à se déplacer, tous ses muscles tremblaient. Il leva les yeux vers les arbres touffus, plus sombres que le ciel. La lune brillait d’un éclat impitoyable, incapable malgré tout de pénétrer la voûte des feuilles. Il hissa La Belle Sauvage sur le sol caillouteux jusqu’à l’ombre des arbres, juste au moment où le faisceau du projecteur apparaissait derrière un bosquet à une centaine de mètres de là.

– Ne bouge pas, dit-il. Reste totalement immobile.

– Tu me prends pour une idiote ? répliqua Alice, tout bas.

Soudain, la lumière se posa pile sur eux, aveuglante. Malcolm ferma les yeux et se figea. Il entendait Alice murmurer des paroles apaisantes à l’oreille de Lyra pour l’empêcher de pleurer. Puis le faisceau s’éloigna et la vedette poursuivit son chemin.

À cet instant, la peur que Malcolm refoulait depuis qu’il avait poignardé Bonneville remonta à la surface, l’obligeant à se pencher en avant pour vomir.

– Ne t’inquiète pas, lui dit Alice. Ça va aller mieux maintenant.

– Tu crois ?

– Oui, tu verras.

Il n’avait jamais entendu ce ton dans sa voix, et il ne s’y attendait pas. Lyra geignait. Il s’essuya la bouche et chercha la torche au fond du canoë. Il l’alluma, puis l’agita pour distraire Lyra. Elle cessa aussitôt de pleurnicher et tendit les mains pour s’en saisir.

– Non, je ne peux pas te la donner, dit-il. Je vais ramasser du bois pour faire un feu. Ça va te plaire. Et quand on aura bien chaud, on…

Il ne savait pas quoi dire. Jamais il n’avait été aussi effrayé. Mais de quoi avait-il peur ? Le danger était passé.

– Alice, tu as peur, toi ?

– Oui. Un peu. Si j’étais seule, j’aurais plus peur encore. Mais comme on est tous les deux…

Malcolm attaqua la petite pente qui menait aux arbres. Ceux-ci étaient tellement serrés et touffus qu’il peinait à s’y frayer un chemin, d’autant que les feuilles lui égratignaient les mains et le visage. Malgré cela, c’était un soulagement. Toute activité, n’importe laquelle, lui procurerait un soulagement. Les branches mortes abondaient sur le sol et il ne tarda pas à en récolter une brassée.

Mais en émergeant des bois, il trouva Alice debout, dans tous ses états.

– Qu’y a-t-il ?

– Ils reviennent !

Elle tendit le doigt dans la direction d’où ils venaient : une lumière brillait à la surface de l’eau – le projecteur – et, bien que le bateau soit encore assez loin, il s’agissait visiblement d’une embarcation officielle appartenant à la police ou au CDC. Et elle cherchait quelque chose, ou quelqu’un. Elle s’approchait d’eux, pas très vite, mais inexorablement, et n’allait pas tarder à les voir.

Soudain, un bruissement se produisit au milieu du feuillage, les branches des arbres s’écartèrent et un homme en sortit.

– Malcolm, dit-il, dépêche-toi de tirer ton bateau derrière les arbres. Et cache le bébé. C’est le CDC ! Vite !

– Monsieur Boatwright ? s’exclama-t-il, abasourdi.

– Oui, c’est moi. Allez, dépêche-toi !

Pendant qu’Alice s’empressait de conduire Lyra sous le couvert des arbres, Malcolm détacha le canoë et, aidé par George Boatwright, le hissa dans la pente, jusque sous les branches basses avant de sortir le sac à dos de Bonneville et de retourner le canoë au cas où il recommencerait à pleuvoir.

Pendant ce temps, le bateau doté d’un projecteur se rapprochait.

– Comment vous savez que c’est le CDC ? chuchota-t-il.

– Ils patrouillent dans le coin. Mais ne t’inquiète pas. Si on ne bouge pas et qu’on ne fait pas de bruit, ils passeront sans s’arrêter.

– Le bébé…

– Une goutte de vin le fera taire, répondit le batelier en tendant quelque chose à Alice.

Malcolm regarda autour de lui. Il n’y avait rien à voir, hormis Boatwright et une multitude d’ombres, mais la lune réapparut et elles se fondirent dans une obscurité plus profonde encore. Le bateau continuait à se rapprocher.

– Où est passée Alice ? chuchota Malcolm à l’oreille d’Asta.

Son dæmon répondit dans un murmure presque inaudible :

– Un peu plus loin derrière. Elle fait boire Lyra.

Apparemment, les passagers de la vedette avaient repéré une chose intéressante. Le projecteur avait pivoté vers la rive pour se braquer sur les arbres. Malcolm avait le sentiment que chaque centimètre carré de son corps se trouvait en pleine lumière.

– Reste immobile et ils ne verront rien, lui murmura George Boatwright dans l’obscurité.

Une voix s’éleva à bord du bateau à moteur :

– Ce ne sont pas des empreintes de pas là-bas ?

– Où ça ? demanda un autre homme.

– Dans l’herbe. Là-bas, regarde…

Le faisceau du projecteur pointa vers le sol. Les deux voix poursuivirent, mais plus bas.

– Est-ce qu’ils…, chuchota Malcolm, mais la main de Boatwright, rugueuse et sentant la fumée, se plaqua sur sa bouche.

– … Laisse tomber, dit une des voix. C’est rien.

La lumière pivota de nouveau, le bruit du moteur s’amplifia et le bateau repartit tranquillement. Quelques minutes plus tard, il avait disparu au milieu des remous.

Boatwright ôta sa main. Malcolm pouvait à peine parler. Il tremblait de tous ses membres. Il trébucha et le batelier dut le retenir.

– Depuis quand tu n’as pas mangé et dormi ? demanda-t-il.

– Je m’en souviens pas.

– Faut pas t’étonner, alors. Viens donc manger un morceau. Ta maman serait fière du ragoût qu’on a cuisiné dans notre caverne. Tu veux que je porte ça ?

Le sac à dos pesait son poids, mais Malcolm secoua la tête. Puis, comprenant que ce geste n’avait aucun sens dans le noir, il dit :

– Non.

Il lutta pour glisser ses bras dans les bretelles, et Boatwright vint à son secours. À quelques pas de là se trouvait une petite clairière où Alice était assise sur un tronc couché, tenant sur ses genoux Lyra qui dormait à poings fermés. Elle lui avait fait boire à la cuillère quelques gouttes de vin contenu dans une bouteille.

En voyant Malcolm, Alice se leva aussitôt et vint vers lui, en serrant le bébé dans ses bras.

– Prends Lyra. Il faut que j’aille faire pipi.

Elle lui fourra l’enfant dans les bras et se précipita sous les arbres. Malgré ses tremblements, Malcolm tint Lyra le plus fermement possible tout en écoutant sa respiration paisible.

– On aurait dû te faire boire du vin plus tôt, lui dit-il. Tu dors comme un bébé.

Boatwright annonça :

– C’est à cinq minutes de marche, mon gars. Tu veux prendre autre chose dans le canoë ?

– Il est en lieu sûr ?

– Il est invisible, fiston. On peut pas faire plus sûr.

– Tant mieux. Euh… il y a des affaires pour la petite. Alice sait ce qu’il lui faut.

Celle-ci revint au même moment, en lissant sa jupe. Ayant entendu ce que disait Malcolm, elle prit une brassée de diverses choses : un oreiller, des couvertures, la casserole, un paquet de couches, une boîte de lait en poudre… mais elle tremblait autant que Malcolm.

– Étale cette couverture par terre, lui dit Boatwright, et quand Alice se fut exécutée, il déposa tout au milieu, replia les quatre coins et balança le baluchon sur son épaule.

– Maintenant, suivez-moi.

– Tu peux la porter ? demanda Alice à Malcolm.

– Oui, pour le moment. Elle dort profondément.

– On aurait dû essayer le vin plus tôt.

– C’est exactement ce que je pensais.

– Par contre, je ne connais pas l’effet sur ses intestins. Redonne-la-moi. Tu as déjà ce sac à dos. Au fait, il vient d’où ? C’est le sien ?

– Oui. Je l’ai trouvé dans son bateau.

Malcolm hocha la tête, pas mécontent de lui rendre Lyra car le sac était lourd. Il ignorait pour quelle raison il l’avait pris, si ce n’est pour servir de monnaie d’échange. Peut-être n’en auraient-ils plus besoin maintenant. Et si Bonneville était un espion, ce sac pouvait intéresser le Pr Relf.

Cette pensée lui serra la gorge. Ah, ces après-midi passés dans la maison douillette, bien au chaud, à discuter de livres, à l’écouter parler de l’histoire des idées ! Et maintenant peut-être était-il condamné à demeurer un fugitif jusqu’à la fin de sa vie, un hors-la-loi, comme M. Boatwright. Tant que durerait l’inondation, que tout serait sens dessus dessous, pas de problème, mais quand l’eau refluerait, quand la vie normale émergerait… Non, la vie ne serait plus jamais normale, sans danger.

Après quelques minutes de marche, en effet, ils atteignirent une vaste clairière, devant un rocher qui jaillissait du sol. Dans l’éclat argenté de la lune, qui avait refait son apparition, ils distinguèrent l’entrée d’une caverne à moitié masquée par les buissons. La fumée d’un feu s’en échappait, accompagnée de délicieuses odeurs de viande et de sauce, et de quelques voix.

M. Boatwright souleva une toile épaisse et la tint levée pour laisser entrer Malcolm et Alice. À cet instant, toutes les conversations cessèrent. Dans la lumière d’une lanterne, ils découvrirent une demi-douzaine de personnes, des hommes, des femmes et deux enfants assis sur des caisses en bois et mangeant dans des assiettes en fer-blanc. Près du feu se trouvait une femme corpulente que Malcolm reconnut aussitôt : Mme Boatwright.

Elle vit d’abord Alice et s’exclama :

– Alice Parslow ? C’est bien toi ? Je connais ta maman. Et toi, tu es Malcolm Polstead, de La Truite… Ça, par exemple ! Que se passe-t-il, George ?

Le batelier répondit :

– Ce sont des survivants de l’inondation.

– Vous pouvez m’appeler Audrey, dit la femme en se levant. Et lui… ou elle… c’est qui ?

– Elle, répondit Malcolm. Lyra.

– Il faut changer sa couche. Il y a de l’eau chaude là-bas. Vous avez à manger pour elle ? Il lui faut du lait en poudre, j’imagine. Oh, vous en avez ! Très bien. Je vais faire bouillir de l’eau pendant que vous la laverez et la changerez. Ensuite, vous pourrez manger un morceau vous aussi. Vous êtes venus d’Oxford en bateau ? Vous devez être épuisés. Quand vous aurez le ventre plein, vous dormirez.

– Où on est ? demanda Malcolm.

– Quelque part dans les Chilterns, c’est tout ce que je sais. Pour le moment, on est à l’abri. Ces gens que vous voyez, ils sont comme nous, dans la même situation, mais ne posez pas trop de questions, c’est malpoli.

– Compris, dit Alice.

– Merci, dit Malcolm et, avec Alice, il se dirigea vers un coin de la caverne, à l’écart des gens qui mangeaient.

Audrey Boatwright apporta une lanterne. Éclairée par cette douce lumière, Alice entreprit d’ôter les vêtements trempés et la couche de Lyra, et elle tendit le paquet malodorant à Malcolm.

– Sa robe et le reste sont…, commença-t-il.

– Je vais l’envelopper dans une couverture pour l’instant et je l’habillerai pour de bon quand on aura aéré ses vêtements ou réussi à les laver.

Malcolm sépara soigneusement ce qu’il fallait jeter de ce qu’il fallait laver. Il regarda autour de lui en se demandant ce que ces gens faisaient de leurs déchets et découvrit un garçon de son âge ou presque qui l’observait.

– Tu veux savoir où tu peux jeter ça ? lui demanda celui-ci. Suis-moi, je vais te montrer. Comment tu t’appelles ?

– Malcolm. Et toi ?

– Andrew. C’est ta sœur ?

– Qui, Alice ? Non…

– Non, le bébé.

– Oh. Non, on s’occupe d’elle à cause de l’inondation.

– Vous venez d’où ?

– Oxford. Et toi ?

– Wallingford. Tiens, regarde, tu peux jeter ça dans ce trou.

Le garçon voulait se montrer serviable à l’évidence, mais Malcolm n’avait pas envie de bavarder. Il ne voulait qu’une seule chose : dormir. Toutefois, partant du principe qu’il fallait éviter de se faire des ennemis, il échangea quelques paroles avec Andrew, tandis qu’ils revenaient vers la caverne.

– Tu es ici avec tes parents ? demanda-t-il.

– Non. Juste avec ma tante.

– Vous avez été inondés ?

– Ouais. Dans notre rue, un tas de gens sont morts noyés. Je parie qu’il y a pas eu un déluge pareil depuis Noé.

– Oui, ça ne m’étonnerait pas. Mais à mon avis, ça ne va pas durer longtemps.

– Quarante jours et quarante nuits.

– Tu crois ? Oh, oui, sans doute, dit Malcolm en repensant à ses leçons de catéchisme.

– Le bébé, c’est quoi son nom ?

– Lyra.

– Lyra… Et la fille, c’est qui ? Tu m’as dit qu’elle s’appelait Alice ?

– Une amie, c’est tout. Merci de m’avoir montré le trou pour les ordures. Bonne nuit.

– Oh. Bonne nuit, dit Andrew, un peu froissé.

Alice était en train de nourrir Lyra. Assise dans la lumière de la lanterne, elle semblait épuisée. Audrey Boatwright leur apporta deux assiettes en fer-blanc remplies de ragoût et de pommes de terre fumants.

– Donne-la moi, dit-elle. Je vais m’en occuper. Tu as besoin de manger.

Alice lui tendit l’enfant sans un mot et se mit à manger, comme l’avait déjà fait Malcolm. Jamais il n’avait eu aussi faim, jamais il n’avait éprouvé un tel plaisir en mangeant, pas même dans la cuisine de sa mère.

À peine eut-il terminé son assiette que ses yeux se fermèrent. Malgré tout, il se força à demeurer éveillé pour reprendre Lyra à Audrey, qui lui tapotait le dos, et la déposer près d’Alice, déjà allongée en chien de fusil sur le sol.

– Tiens, dit M. Boatwright en lui tendant un paquet de couvertures et de sacs de toile grossièrement remplis de paille.

Malcolm lutta encore quelques minutes contre l’endormissement pour les étaler par terre, côte à côte, puis, après avoir installé Lyra entre Alice et lui, il s’allongea et plongea aussitôt dans le plus profond des sommeils.

Ce fut Lyra qui les réveilla, alors que la lumière grise de l’aube s’insinuait à l’intérieur de la caverne. Asta, encore à moitié endormie, mordilla l’oreille de Malcolm, qui émergea du sommeil comme quelqu’un luttant pour remonter à la surface d’un lac d’opium où les plaisirs les plus intenses étaient aussi les plus profonds alors que, au-dessus, il n’y avait que le froid, la peur et le devoir.

Lyra pleurait et Asta essayait de réconforter Pan, mais rien ne parvenait à apaiser le petit furet, qui s’enfouit dans le cou du bébé, décuplant ainsi son agacement. Malcolm, les paupières lourdes, s’obligea à se redresser malgré tout pour la bercer, en douceur. Voyant que cela ne servait à rien, il la serra dans ses bras.

– Dis donc, tu n’as pas chômé cette nuit, lui glissa-t-il. Une véritable usine à engrais. Je vais essayer de changer ta couche tout seul. Alice dort encore.

Lyra était un peu plus heureuse dans ses bras, mais à peine. Au lieu de brailler, elle se contentait de geindre. Pan laissa Asta lui lécher le museau pendant qu’il observait la scène.

– Qu’est-ce que tu fais ? grommela Alice, et son dæmon, aussitôt réveillé, se mit à grogner.

– Ne t’inquiète pas, répondit Malcolm. Je vais la changer.

– Laisse, tu vas faire n’importe quoi.

– Oui, sûrement, dit-il, soulagé.

– Il est quelle heure ?

– Le jour va se lever.

Ils parlaient tout bas pour ne pas réveiller les autres occupants de la caverne. Enveloppée dans une couverture, Alice rampa jusqu’au feu pour ajouter une bûche et l’attisa jusqu’à ce qu’apparaissent quelques braises rougeoyantes. Elle posa la casserole dessus. Il y avait un tonneau d’eau fraîche à quelques mètres. Quiconque l’utilisait, avait expliqué Audrey, devait le remplir ensuite en se rendant à la source dehors, ce qu’elle fit en attendant que l’eau chauffe.

Pendant ce temps, Malcolm faisait les cent pas avec Lyra dans les bras. Ils avancèrent jusqu’à l’entrée de la caverne pour regarder la pluie incessante qui formait un rideau épais dans l’atmosphère détrempée. Ils se retournèrent vers les dormeurs allongés des deux côtés, seuls ou blottis les uns contre les autres. Ils étaient plus nombreux qu’il l’avait cru en arrivant la veille au soir ; peut-être dormaient-ils déjà ou bien étaient-ils arrivés dans la nuit. Après être allés braconner. Si l’inondation avait obligé les cerfs et les faisans, comme les gens, à se réfugier en hauteur, hors de leurs tanières et de leurs nids, le gibier devait abonder.

Il fit part de toutes ces réflexions à Lyra en la berçant, pendant qu’il marchait de long en large. À un moment donné, Asta lui chuchota :

– Regarde Pan.

Malcolm vit le petit dæmon-chaton planter sans le vouloir ses minuscules griffes dans sa main. Il en fut à la fois étonné, intimidé et honoré. Ainsi, le grand tabou qui interdisait de toucher le dæmon de quelqu’un d’autre n’était pas inné mais acquis. Une bouffée d’amour pour ce bébé et son dæmon le submergea, mais eux s’en moquaient à l’évidence car Lyra continuait à chouiner et Pantalaimon lâcha la main de Malcolm pour se transformer en crapaud.

Puis la peur revint. Ce qu’ils avaient fait à Bonneville… Quand les hommes du CDC à bord de leur bateau à moteur découvriraient le dæmon estropié et l’homme blessé à la jambe, ils auraient une raison supplémentaire de les traquer. Le couteau était-il resté planté dans la cuisse ? Bonneville était-il mort ? Il ne s’en souvenait pas. Tout s’était déroulé à une vitesse cauchemardesque.

– C’est prêt, dit Alice dans son dos, tout bas, et Malcolm faillit faire un bond sur place sous l’effet de la surprise.

Elle ne se moqua pas de lui, pourtant, comme si elle savait à quoi il pensait, car elle pensait la même chose. Le regard qu’ils échangèrent à cet instant à l’entrée de la caverne, avant de retourner devant le feu, ferait partie des choses qu’il n’oublierait jamais. C’était un regard profond et complexe, intime, qui touchait chaque partie de son être : corps, dæmon et fantôme.

Il s’agenouilla à côté d’Alice et, avec l’aide d’Asta, il détourna l’attention de Lyra pendant qu’elle la lavait et la séchait.

– On voit qu’elle réfléchit, même si elle ne parle pas encore, dit-il.

– Pas de ce côté-ci, lança sèchement Alice.

Un ou deux habitants de la caverne commencèrent à se réveiller, maintenant que la lumière du jour augmentait. Malcolm emporta la couche sale et tenta de ne pas faire de bruit en marchant vers le trou-poubelle que lui avait montré le garçon.

– Je ne l’ai pas vu dans la caverne, fit remarquer Asta.

– Peut-être qu’il dort ailleurs.

Après avoir jeté la couche dans le trou, ils s’empressèrent de retourner à l’abri de la pluie battante. Quand ils revinrent, Audrey Boatwright tenait Lyra, qui semblait à l’aise, bien qu’un peu dubitative, pendant qu’Alice préparait le biberon.

– Qui est sa mère ? demanda la femme en s’asseyant près du feu.

– On ne sait pas, répondit Malcolm. Elle a été confiée aux religieuses de Godstow, c’est donc quelqu’un d’important.

– Oh, je connais ces religieuses dont tu parles. Sœur Benedicta.

– Oui, c’est elle la mère supérieure. Mais c’était surtout sœur Fenella qui s’occupait d’elle.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Le prieuré s’est écroulé. On a sauvé Lyra de justesse. Et ensuite, on a été entraînés par les flots.

– Donc, vous ne savez pas qui sont ses parents ?

– Non.

Malcolm s’aperçut qu’il mentait de mieux en mieux.

Audrey rendit le bébé à Alice maintenant que le biberon était prêt. À quelques mètres de là, M. Boatwright se leva, s’étira et sortit de la caverne, pendant que d’autres se réveillaient.

– C’est qui, ces gens ? demanda Malcolm. Ils font tous partie de votre famille ?

– Il y a mon fils, Simon, sa femme et leurs deux jeunes enfants. Les autres, ce sont… les autres.

– Hier soir, j’ai discuté avec un garçon qui s’appelle Andrew.

– Oui, le neveu de Doris Whicher. Doris est là-bas, près du gros rocher. Ils viennent des environs de Wallingford. Fichtre, elle est affamée ! s’exclama-t-elle, admirative, en regardant Lyra téter voracement.

Doris Whicher dormait encore. Aucun signe d’Andrew.

– On ne va pas rester longtemps, je pense, dit Malcolm. Juste le temps que la pluie cesse.

– Vous pouvez rester aussi longtemps que nécessaire. Vous êtes en sécurité ici. Nul ne connaît l’existence de cet endroit. Certains d’entre nous ont des raisons d’être méfiants, et on n’a encore perdu personne pour l’instant.

M. Boatwright revint avec un poulet mort.

– Tu sais plumer une volaille, Malcolm ? lança-t-il.

Il se trouvait que oui car il avait observé sœur Fenella dans la cuisine du prieuré. Et il l’avait fait une ou deux fois dans celle de sa mère. Il prit le poulet, un spécimen décharné, et se mit au travail pendant que M. Boatwright s’agenouillait devant le feu et l’attisait pour allumer sa pipe avec des braises.

– Qu’est-ce qu’ils ont dit quand j’ai disparu ? demanda-t-il. Quelqu’un a deviné où j’avais fichu le camp ?

– Non, répondit Malcolm. Ils ont tous dit que vous étiez le seul qui avait réussi à échapper au CDC. Les agents sont revenus à l’auberge le lendemain pour poser un tas de questions, mais personne n’a répondu, sauf quelques clients qui ont dit que vous possédiez des pouvoirs maléfiques, du style devenir invisible, et que le CDC n’avait aucune chance de vous retrouver un jour.

Le batelier rit si fort qu’il dut ôter sa pipe de sa bouche.

– Tu entends ça, Audrey ? Invisible !

– J’aimerais mieux qu’on ne puisse pas t’entendre parfois, rétorqua sa femme.

– À vrai dire, je m’attendais à quelque chose de ce genre. Faut toujours prévoir une échappatoire, où que vous soyez. Il faut être prêt à fuir. Et, le moment venu, ne pas hésiter une seule seconde. Pas vrai, Audrey ? On avait tout prévu et on a fichu le camp le soir même où ces sales individus ont débarqué à La Truite.

– Vous êtes venus directement ici ?

– Si on peut dire. Il existe des chemins et des refuges cachés dans toutes les forêts de l’Oxfordshire, du Gloucestershire, du Berkshire et au-delà. Vous pourriez aller de Bristol à Londres en empruntant des chemins secrets, sans que personne le sache.

– Qu’est-ce qui s’est passé quand il y a eu l’inondation ?

– On a grimpé plus haut, voilà tout. Cet endroit, ici, c’est le point le plus élevé du Berkshire. On connaît tous les raccourcis, tous les passages, plus ou moins profonds. Si on décide de filer, ils ne nous retrouveront jamais. Et l’eau est de notre côté.

– Je ne comprends pas, avoua Malcolm en retournant le poulet.

– Les créatures aquatiques, mon gars. Je ne parle pas des poissons, ni des ragondins, je parle des dieux anciens. Le Vieux Père Tamise, je l’ai déjà vu plusieurs fois, avec sa couronne, ses algues et son trident. Il est de notre côté. Ce satané CDC ne gagnera jamais contre le Vieux Père Tamise. Et d’autres êtres semblables. On a eu parmi nous, ici, un homme qui a vu une sirène près de Henley. La mer était si haute qu’elle a remonté le cours du fleuve, aussi loin des côtes, et ce type-là, il m’a juré que s’il revoyait cette sirène, il partirait avec elle. Eh bien, deux jours plus tard, il avait disparu, et on peut parier qu’il a tenu parole. En tout cas, j’y crois.

– Si tu parles de Tom Simms, intervint sa femme, je pense plutôt qu’il était saoul, et que sa sirène, c’était un marsouin.

– C’était pas un marsouin. Il lui a parlé, je te dis. Et elle lui a répondu. Elle avait une voix plus douce qu’un tintement de carillon, paraît-il. Dix contre un qu’il vit avec elle maintenant, là-bas dans l’Océan Allemand.

– Dans ce cas, il doit avoir sacrément froid, répliqua Audrey. Donne-moi ce poulet, je vais terminer.

Malcolm s’en était plutôt bien tiré, estimait-il. Néanmoins, il se réjouissait de passer le relais. À cause de ses mains engourdies par le froid, il avait du mal à arracher les petites plumes.

– Va te chercher du pain dans la boîte là-bas, lui dit Audrey. Il y a du fromage dans celle d’à côté.

Il s’agissait en fait de poubelles en fer galvanisé. La première contenait trois grosses miches et demie de pain rassis et un couteau. Malcolm en coupa une épaisse tranche pour lui et une autre pour Alice, puis il prit un morceau de fromage au moment où, non loin de là, la dénommée Doris Whicher se réveillait et regardait autour d’elle d’un air hébété.

– Andrew ? dit-elle. Où est Andrew ?

– Je ne l’ai pas vu ce matin, dit Malcolm.

Elle roula sur le côté et se redressa en position assise dans une forte odeur d’alcool.

– Où il est parti ?

– Je l’ai vu hier soir.

– Tu es qui, toi ?

– Malcolm Polstead.

Inutile de donner un faux nom puisque M. Boatwright savait parfaitement qui il était.

Doris Whicher émit un grognement et se rallongea. Malcolm apporta à manger à Alice. Audrey avait repris Lyra dans ses bras, elle lui tapotait le dos et, pour la satisfaire, la petite la gratifia d’un rot sonore. Malcolm s’assit pour grignoter sa tranche de pain et son morceau de fromage, non sans mal, mais son estomac remerciait ses dents des efforts fournis.

Soudain, dès qu’il put enfin se rasseoir et se détendre, la réalité ressurgit : il avait tué Bonneville. Alice et lui étaient des meurtriers. Ce mot terrible était gravé dans son esprit, comme un mot imprimé sur une feuille blanche, à l’encre rouge. Asta se transforma en papillon de nuit et quitta son épaule pour voltiger jusqu’à Ben, le dæmon d’Alice, qui pencha la tête pour écouter ce que lui disait Asta. Pendant ce temps, Mme Boatwright se promenait avec Lyra pour la montrer aux gens qui se réveillaient, tandis que quelqu’un d’autre s’occupait de vider le poulet, de le découper et d’en saupoudrer les morceaux de farine. S’il n’y avait que ça pour nourrir tous les habitants de la caverne, songea Malcolm, les assiettes ne seraient pas très remplies.

Alice s’était rapprochée de lui et se pencha pour lui glisser à l’oreille :

– M. Boatwright… Tu as confiance en lui ?

– Euh… oui, je crois. Pourquoi ?

– On ferait bien de ne pas s’éterniser ici.

– C’est aussi ce que je pense. Et puis, il y a ce garçon…

Il lui parla d’Andrew. Alice fronça les sourcils.

– Il n’est plus là ?

– Non. Je suis un peu inquiet.

Au même moment, la tante d’Andrew marcha vers le feu en trébuchant et s’assit lourdement. Alice lui jeta un regard noir. Doris Whicher ne s’en aperçut pas car elle luttait contre une méchante gueule de bois et Malcolm songea qu’elle ferait bien de ne pas respirer trop fort à proximité du feu car elle empestait l’alcool. Son dæmon, un corbeau, ne cessait de tomber et de se relever difficilement.

Elle se tourna vers Malcolm et lança :

– Qui c’est qui m’a parlé d’Andrew ? C’est toi ?

– Oui. Je me demandais où il était.

– Et pourquoi ça t’intéresse ?

– Quand on a bavardé hier soir, il m’a parlé d’une chose intéressante, et je voulais en savoir plus.

– Toujours cette foutue ligue ?

Malcolm sentit toutes ses terminaisons nerveuses se réveiller.

– La Ligue de Saint-Alexander ? Il en fait partie ?

– Oui. Sale petit vaurien. Je lui ai pourtant dit…

Malcolm se leva d’un bond et Alice, sentant son inquiétude, l’imita.

– Il faut qu’on s’en aille, déclara-t-il. Tout de suite.

Alice se précipita vers Audrey Boatwright, qui discutait avec une autre femme non loin de l’entrée de la caverne, en faisant sautiller Lyra contre sa poitrine. En regardant autour de lui, Malcolm vit George Boatwright en train de tresser des branches pour fabriquer un piège.

– Monsieur Boatwright… Désolé de vous déranger, mais il faut qu’on s’en aille. Maintenant. Vous pouvez nous montrer le chemin ?

– Inutile de vous inquiéter à cause du bateau du CDC. Il y a peu de chances qu’il…

– Non, ce n’est pas ça. On doit emmener Lyra avant que…

Un éclat de voix retentit dans son dos. Se retournant subitement, il vit Alice qui cherchait à se glisser entre Mme Boatwright et un homme en uniforme sombre, pendant que derrière lui trois autres hommes s’étaient déployés pour empêcher quiconque de sortir de la caverne. Un peu en retrait, à moitié invisible, l’air honteux et fier à la fois, il aperçut Andrew.

Il vola au secours d’Alice qui tentait d’arracher Lyra des bras de Mme Boatwright. Mais un des hommes saisit Alice par le cou en braillant. Malcolm se mit à hurler lui aussi, sans savoir ce qu’il disait. Mme Boatwright essayait de protéger le bébé en se retournant et en reculant à l’intérieur de la caverne, son mari s’efforçait de l’aider, et Lyra poussait des cris d’effroi. Arrivé à la hauteur de la femme du batelier, Malcolm parvint à poser les mains sur le bébé mais, au moment où il le tirait vers lui, il reçut un coup violent sur la tête et s’écroula au sol, à moitié inconscient. Pendant ce temps, Alice mordait les bras qui l’enserraient et décochait des coups de pied sans cesser de crier.

Malcolm se redressa à quatre pattes, sonné et désorienté, vidé de toutes ses forces. Au milieu du tumulte des voix, une seule lui parvenait de manière distincte : celle de Lyra. Il s’écria :

– J’arrive, Lyra ! J’arrive !

Mais au même moment, un poids énorme le percuta et l’expédia au tapis encore une fois. Audrey Boatwright, après avoir laissé échapper le bébé, avait été renversée par un des hommes. Malcolm se débattit pour s’extirper de sous cette masse de chair, mais il était à la peine car elle aussi gesticulait. Quand enfin il réussit à se mettre à quatre pattes, Alice était allongée par terre, immobile, tout comme George Boatwright. Quelqu’un gémissait et pleurait, mais ce n’était pas Lyra ; plus loin, une autre voix braillait des paroles incohérentes, pleines de fureur et de désespoir. Audrey Boatwright se mit à sangloter car elle venait de découvrir son mari inconscient à côté d’elle.

Les hommes en uniforme sombre étaient repartis en emmenant Lyra.

20

Les sœurs de la Sainte Obédience

Malcolm essaya de faire un pas en avant, mais la caverne tournoyait à l’intérieur de son champ de vision. Il perdit l’équilibre, le retrouva brièvement, puis tomba pour de bon, manquant de vomir. Asta lui chuchotait d’une voix rauque :

– C’est à cause du coup sur la tête… Tu ne peux pas te relever tout de suite… Reste allongé et ne bouge pas.

Habité par la peur et la rage, Malcolm lutta pour se relever de nouveau quoi qu’il en soit.

Andrew était là, il affichait un petit sourire nerveux, mais il y avait également de la suffisance dans son expression. Il leva les mains devant lui dans un geste de défense. Malcolm les écarta d’un revers du bras et lui balança un coup de poing au visage, si fort qu’Andrew tomba à terre en gémissant :

– Tata ! Tata !

– Qu’est-ce que tu as fait ? demanda sa tante, sans que Malcolm puisse dire si elle s’adressait à Andrew ou à lui.

Peut-être qu’elle ne le savait pas elle-même.

Malcolm décocha un coup de pied au garçon couché sur le sol, qui se recroquevilla comme un cloporte.

– C’était qui, ces hommes ? Où ils sont partis ?

– Ça ne te regar… Aaaah ! beugla Andrew quand Malcolm lui balança un autre coup de pied.

Prenant conscience de ce qui se passait, Doris Whicher ceintura Malcolm pour l’entraîner à l’écart.

– C’était qui ? rugit-il en luttant contre les bras épais et les effluves d’alcool. Où ont-ils emmené Lyra ?

Après avoir roulé sur lui-même pour se protéger, Andrew tenta de se relever, en grimaçant et en boitant. Il palpa son visage avec ses doigts fins.

– Je crois que tu m’as brisé la mâchoire…

Malcolm écrasa le pied de Doris, au moment où Alice se jetait sur Andrew. Elle le gifla, le griffa, avant de tirer de toutes ses forces sur les bras tremblotants de sa tante qui refusait de lâcher Malcolm. Celui-ci parvint à se libérer malgré tout et s’élança aussitôt pour coincer Andrew contre la paroi rocheuse de la caverne. Le dæmon-souris du garçon, réfugié derrière ses pieds, poussait des cris perçants.

– Non ! Ne me frappe pas !

– Dis-moi qui étaient ces hommes.

– Le CDC !

– Menteur. C’est pas leur uniforme. Alors, c’était qui ?

– J’en sais rien ! Je croyais vraiment que c’était le CDC…

– Où tu es allé les chercher ?

Entre-temps, d’autres adultes s’étaient rassemblés pour assister à la scène et encourager tel ou tel camp. Certains dormaient encore quand les hommes en uniforme avaient fait irruption et il fallut leur expliquer la situation. George Boatwright demeurait inconscient et sa femme, agenouillée près de lui, répétait son prénom en sanglotant, si bien qu’un brouhaha régnait à l’intérieur de la caverne.

Andrew pleurait dans son coin. Dégoûté, Malcolm lui tourna le dos et se laissa tomber à genoux, mais Asta, transformée en chatte, bondit sur le dæmon-souris d’Andrew pour le clouer au sol. Et Ben, le poil hérissé, grognait face au garçon, avec la férocité d’un bouledogue.

Mais Alice tirait Malcolm par le bras pour l’obliger à se relever et il détacha son regard des dæmons pendant un instant.

– Écoute ce que dit cet homme, lui glissa-t-elle.

L’homme en question était un petit individu sec et brun qui avait une renarde pour dæmon.

– J’ai déjà vu ces uniformes, disait-il. C’est pas le CDC. Ils se font appeler la Sécurité du Saint-Esprit, ou un truc comme ça. Ils protègent les édifices religieux, les séminaires, les couvents, ce genre d’endroits. Sans doute qu’ils viennent de Wallingford, du prieuré.

– Un prieuré ? dit Malcolm. Avec des moines ou des religieuses ?

– Des religieuses, répondit une femme qu’il ne voyait pas. Les sœurs de la Sainte Obédience.

– Comment vous le savez ? demanda l’homme.

– J’ai travaillé pour elles, dit la femme en sortant de l’ombre pour s’avancer dans la lumière, près de l’entrée de la caverne. Je faisais le ménage et je m’occupais des poules et des chèvres.

– Où se trouve ce prieuré ? interrogea Malcolm.

– Près de Wallingford. Vous ne pouvez pas le louper. C’est un grand bâtiment de pierre blanche.

– Et ces sœurs, qu’est-ce qu’elles font ? interrogea Alice, le teint livide, le regard brûlant.

– Elles prient. Elles enseignent. Elles s’occupent d’enfants… Elles sont féroces.

– Féroces ? répéta Malcolm. Comment ça ?

– Sévères. Très sévères et cruelles. Je ne pouvais plus le supporter, alors je suis partie.

Le petit homme sec reprit la parole :

– J’ai vu ces gardes rattraper un gamin qui s’était enfui. Ils l’ont roué de coups, dans la rue, jusqu’à ce qu’il perde connaissance. Inutile d’essayer d’intervenir… Ils ont le pouvoir de faire ce qu’ils veulent.

Malcolm se tourna vers Andrew.

– C’est ça que tu as fait, hein ? Tu es allé leur parler de nous et du bébé ?

Andrew répondit par un geignement et s’essuya le nez avec sa manche.

– Réponds, ordonna sa tante. Et arrête de pleurnicher.

– Je ne veux plus qu’il me frappe.

– Je ne te frapperai plus, dit Malcolm. Raconte-nous ce que tu as fait.

– Je suis membre de la ligue. J’ai fait mon devoir.

– On s’en fiche de la ligue. Dis-nous ce que tu as fait.

– Je savais que vous auriez pas dû vous occuper d’un enfant qui était pas le vôtre. Sûrement que vous l’aviez volé, ou un truc comme ça. Alors, j’ai prévenu le Bureau de Protection de l’Enfance. Ils sont venus dans notre école pour nous expliquer pourquoi il fallait leur signaler ce genre de choses. Je sais rien de cette Sécurité du Saint-Esprit, j’en ai jamais entendu parler. Moi, je suis allé au Bureau de Protection de l’Enfance.

– Où c’est ?

– Au prieuré.

– Il n’a pas été englouti comme tout le reste ?

– Non, parce qu’il se trouve sur une colline.

– Qui est le responsable là-bas ?

– La mère supérieure.

– Donc c’est à elle que tu as tout raconté ?

– Les gens de la Protection de l’Enfance m’ont emmené la voir. J’ai fait ce qu’il fallait faire, déclara Andrew d’une voix tremblante, et il se mit à gémir.

Sa tante le gifla. Il ravala ses sanglots en reniflant.

– Qu’est-ce qu’elle a dit, cette mère supérieure ? interrogea Malcolm.

– Elle voulait savoir qui était ce bébé, où on se cachait, tout ça… Je lui ai dit ce que je savais. J’ai fait mon devoir.

– Et ensuite ?

– On a récité une prière, puis elle m’a donné un lit pour que je me repose un peu, et je les ai guidés jusqu’ici.

Face à l’hostilité et au mépris de presque toutes les personnes rassemblées dans la caverne, Andrew se recroquevilla sur le sol en gémissant. Presque toutes les personnes, car George Boatwright était toujours inconscient et l’inquiétude d’Audrey ne cessait de croître. Agenouillée à côté de lui, elle lui massait la main, lui caressait les cheveux en répétant son prénom et en lançant des regards implorants autour d’elle.

Voyant cela, Alice alla s’agenouiller près d’elle, au cas où elle pourrait lui apporter son aide. Pendant que Malcolm continuait à interroger Andrew :

– Où se trouve ce prieuré exactement ? C’est loin d’ici ?

– Je sais pas.

– Tu as fait l’aller-retour à pied ou en bateau ?

– En bateau. Leur bateau.

– Ce n’est pas loin, dit la femme qui avait travaillé pour ces religieuses. Vous ne pouvez pas le louper, il domine tout le reste.

– Il y a beaucoup d’enfants là-bas ?

– Oui. De tous les âges. Du nouveau-né jusqu’à seize ans, je dirais.

– Et que font-elles ? Elles les éduquent ? Elles les font travailler ?…

– Elles les éduquent, oui… Elles les préparent à une vie de domestique, ce genre de choses.

– Des garçons et des filles ?

– Oui, les deux. Mais dès dix ans, elles les séparent.

– Et les bébés, ils sont à l’écart des autres ?

– Il y a une nurserie réservée aux plus petits.

– Combien de bébés y a-t-il ?

– Oh, Seigneur, je n’en sais rien… À mon époque, ils étaient une quinzaine…

– Tous orphelins ?

– Non. Parfois, elles accueillent aussi des enfants qui se sont très mal conduits. Ils ne ressortent pas avant l’âge de seize ans. Et ils ne revoient plus jamais leurs parents.

– Combien y a-t-il d’enfants en tout ?

– Une centaine peut-être.

– Ils n’essayent jamais de s’échapper ?

– Ça peut arriver qu’ils s’échappent une fois, mais ils sont toujours rattrapés et ils n’osent plus jamais recommencer.

– Vous disiez que ces religieuses étaient cruelles ?

– Vous ne pouvez pas imaginer à quel point. Vous n’en croiriez pas vos yeux.

Malcolm s’adressa de nouveau à Andrew :

– Tu as déjà dénoncé d’autres enfants qui ont été emmenés là-bas ensuite ?

– Je dirai rien, marmonna le garçon.

– Dis la vérité, petite vermine, ordonna sa tante.

– Non, j’ai jamais fait ça !

– Jamais, tu es sûr ?

– C’est pas tes oig…

Sa tante le gifla de nouveau.

– Bon, d’accord, ça m’est peut-être arrivé ! s’écria-t-il d’une voix stridente.

– Sale petit mouchard, cracha sa tante.

– À qui tu t’adresses quand tu dénonces quelqu’un ? demanda Malcolm, qui essayait désespérément de demeurer concentré, malgré la douleur à l’intérieur de son crâne et les vagues de nausée qui le submergeaient. Où tu es allé hier soir ? À qui tu as parlé ?

– À frère Peter. Mais je suis pas censé le dire.

– Je me contrefiche de ce que tu as le droit de faire ou pas. Qui est ce frère Peter ? Et où es-tu allé le voir ?

– C’est le directeur de la Protection de l’Enfance de Wallingford. Ils ont un bureau à l’intérieur du prieuré.

– Et il te connaissait parce que tu y es déjà allé ?

Andrew enfouit son visage dans ses mains et se remit à geindre.

Des voix s’élevèrent dans le dos de Malcolm ; l’excitation se mêlait au soulagement. Lorsqu’il se retourna, une explosion de douleur et de nausée retentit sous son crâne, si violente que c’était comme si on l’avait frappé de nouveau. Il se figea, sachant qu’au moindre mouvement de la tête il vomirait.

Alice l’avait rejoint pour lui prendre le bras.

– Appuie-toi sur moi, dit-elle. Et viens par ici.

Il obéit.

– Lyra, murmura-t-il.

– On sait où elle est, maintenant, et elle n’ira pas ailleurs. Évite de bouger pour l’instant. Assieds-toi là.

Alice s’exprimait avec douceur, et Malcolm était tellement surpris qu’il se laissa faire.

– M. Boatwright a repris connaissance, dit-elle. Il a reçu un coup sur le ciboulot, comme toi, plus fort encore. Audrey a bien cru qu’il était mort, mais non. Allez, ne bouge plus maintenant.

– Tiens, dit une femme, fais-lui boire ça.

– Merci, dit Alice. Redresse-toi un peu pour boire, Mal. Attention, c’est chaud.

Mal ! Elle ne l’avait jamais appelé comme ça. Personne. Désormais, seule Alice aurait le droit de l’appeler comme ça. La boisson était brûlante, en effet, et il ne put en avaler qu’une toute petite gorgée. Elle avait un goût de citron, comme ce remède que lui administrait parfois sa mère, mais il y avait autre chose également.

– J’ai ajouté une pointe de gingembre, dit la femme. Contre la nausée. Sinon, c’est juste un antidouleur.

– Merci, murmura-t-il.

Il se demandait comment il avait pu interroger Andrew une minute plus tôt.

Il but encore une gorgée de ce breuvage et s’endormit.

Il faisait de nouveau nuit quand Malcolm se réveilla. Il avait chaud car il était couvert d’une chose lourde qui sentait le chien. Quand il bougea, tout doucement, sa tête ne lui infligea pas de punition immédiate, alors il recommença et osa se redresser.

À côté de lui, la voix d’Alice demanda aussitôt :

– Mal ? Tu te sens mieux ?

– Oui, je crois.

– Ne bouge pas. Je vais te chercher du pain et du fromage.

Quand elle se leva, il comprit qu’elle s’était allongée près de lui. Décidément, elle était de plus en plus surprenante. Il se réveillait lentement, laissant les souvenirs de la veille et de la nuit en faire autant. Puis il se souvint de ce qui était arrivé à Lyra et il se redressa subitement sous l’effet du choc. Alice lui tendait quelque chose.

– Tiens, dit-elle en déposant un gros morceau de pain dans sa main. Il est sec, mais pas moisi. Tu veux un œuf ? Je t’en fais un, si ça te tente.

– Non merci, dit-il tout bas, incapable de bouger. Alice, on a vraiment…

– Bonneville ? murmura-t-elle. Oui. Mais ne dis rien, surtout. Pas un mot. C’est du passé.

Malcolm tenta de mordre dans un morceau de pain rassis, ce qui était un véritable défi pour ses dents et risquait de relancer son mal de tête. Il persévéra malgré tout. Alice revint avec une tasse contenant un breuvage fort et salé.

– C’est quoi ?

– Une sorte de bouillon de bœuf. Ça te fera du bien.

– Merci. (Il but une gorgée.) Il fait nuit depuis longtemps ?

– Non. Des gens sont partis braconner ou je ne sais quoi.

– Où est Andrew ?

– Sa tante le surveille. Il ne risque pas de ressortir.

– Il faut qu’on… (Il essaya d’avaler un morceau de pain, mais il dut régurgiter et le mâchonner encore un peu avant de faire une nouvelle tentative.) Il faut qu’on sauve Lyra, dit-il d’une voix rauque.

– Oui. Je pensais la même chose.

– D’abord, il faut aller jeter un coup d’œil à ce prieuré.

– Et essayer de savoir ce qu’Andrew leur a dit au juste sur nous.

– Tu crois qu’il nous dira la vérité ?

– Je peux le faire parler, crois-moi.

– Il n’est pas fiable. Il dira n’importe quoi pour éviter de recevoir des coups.

– Je lui en donnerai quand même.

Malcolm mâcha un autre morceau de pain.

– J’aimerais interroger cette femme qui a travaillé là-bas, dit-il. Pour savoir où est la nurserie, comment on y accède, tout ça…

– Je vais la chercher.

Alice se leva d’un bond et marcha à grands pas vers le feu autour duquel plusieurs personnes assises bavardaient, buvaient et remuaient parfois le contenu d’une grosse marmite.

Alors qu’avec difficulté il se redressait un peu plus, Malcolm constata que, si sa migraine s’était atténuée, d’autres douleurs, dans tout son corps, se manifestaient pour réclamer son attention. Il mâchonna un morceau de fromage en se concentrant sur cette tâche.

Alice revint bientôt accompagnée de la femme qui avait apporté son témoignage précédemment. Son dæmon était un furet, qui ne cessait de lui mordiller l’épaule.

– Voici Mme Simkin, annonça Alice.

– Bonjour, madame Simkin, dit Malcolm en essayant d’avaler le morceau de fromage, obligé de le ramollir avec une gorgée de bouillon de bœuf. On aimerait en savoir le plus possible sur ce prieuré.

– J’espère que vous n’avez pas l’intention d’y entrer pour récupérer le bébé, dit-elle en s’asseyant par terre.

Elle n’arrêtait pas de caresser son dæmon, visiblement très nerveux.

– Justement, si, répondit Malcolm. Il le faut. La question ne se pose même pas.

– Impossible. C’est une vraie forteresse. Vous ne pourrez jamais y pénétrer.

– Admettons. À quoi ça ressemble à l’intérieur ? Où sont les enfants ?

– Comme je vous le disais, il y a une nurserie pour les plus petits, au premier étage, près des cellules des religieuses.

– Les cellules ? s’exclama Alice.

– C’est le nom qu’elles donnent à leurs chambres, expliqua Malcolm. (Il se retourna vers la femme.) Vous pouvez nous dessiner un plan ?

Devant son hésitation et sa gêne, il devina qu’elle ne savait ni lire ni écrire et ignorait de quelle manière on traçait un plan. Embarrassé lui aussi, il s’empressa de demander :

– Il y a combien d’escaliers ?

– Un grand devant et un autre, plus petit, derrière, pour les domestiques comme moi. Il y en a un troisième, mais je ne l’ai jamais vu. Parfois, les religieuses reçoivent des visiteurs, des hommes même, et il ne faut pas qu’ils croisent les sœurs, ni les domestiques, alors ils ont leur propre escalier. Mais il ne mène qu’aux chambres des invités, qui sont séparées du reste.

– Très bien. Quand vous empruntez l’escalier de service, qu’est-ce qu’il y a en haut ?

Le dæmon de la femme lui parla à l’oreille. Elle l’écouta puis dit :

– Il m’aide à me souvenir. Au premier, il y a un petit palier et une porte qui s’ouvre sur le couloir de la nurserie.

– Il y a autre chose dans ce couloir ?

– Deux cellules, juste en face de la nurserie. C’est là que dorment les religieuses qui surveillent les petits la nuit.

– À quoi ressemble cette nurserie ?

– C’est une grande pièce, avec… une vingtaine de lits d’enfant et de berceaux.

– Ils sont si nombreux que ça ?

– Pas toujours. Généralement, il y a un ou deux lits inoccupés pour accueillir de nouveaux enfants.

– Ils ont quel âge ?

– Jusqu’à quatre ans, je dirais. Ensuite, on les transfère dans le bâtiment principal. La nurserie se trouve dans l’aile de la cuisine, juste au-dessus de la cuisine, qui est au rez-de-chaussée.

– À part la nurserie et les deux cellules, qu’y a-t-il dans ce couloir ?

– Deux salles de bains, sur la droite avant d’arriver à la nurserie. Et aussi un placard-séchoir pour les couvertures et tout ça.

– Les cellules sont sur la gauche, donc ?

– Oui.

– Et il n’y a que deux religieuses pour surveiller les enfants ?

– Plus une autre qui dort à l’intérieur de la nurserie.

Le dæmon-furet chuchota de nouveau.

– Oui, en effet, ajouta Mme Simkin. N’oubliez pas que les religieuses se lèvent très tôt pour les offices.

– Oui, je m’en souviens. C’était pareil à Godstow.

Malcolm songea qu’il disposerait de très peu de temps pour trouver Lyra et repartir avec elle, à supposer qu’il puisse entrer. Il suffirait qu’un enfant apeuré se mette à pleurer en voyant un inconnu dans la nurserie pour donner l’alerte…

Il interrogea la femme sur l’emplacement des portes et des fenêtres dans la cuisine, et sur tout ce qui lui passait par la tête. Plus il apprenait de choses, plus cette mission lui paraissait difficile, et plus il était abattu.

– Merci, dit-il. Tout cela m’est très utile.

La femme hocha la tête et retourna près du feu.

– Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Alice tout bas.

– On va aller la libérer. Mais supposons qu’on tombe sur vingt enfants du même âge, tous endormis… comment on va la reconnaître ?

– Moi, je la reconnaîtrai sans problème. Elle ne ressemble pas aux autres bébés.

– Quand elle est réveillée, c’est sûr. Pan reconnaîtrait Asta et Ben. Mais si elle dort… On ne peut pas tous les réveiller.

– Je ne me tromperai pas. Et toi non plus, d’ailleurs.

– Allons-y, alors.

– Tu te sens d’attaque ?

– Oui. Ça va beaucoup mieux.

En vérité, Malcolm avait le corps endolori et quelques vertiges, mais il ne pouvait supporter l’idée de rester là dans cette caverne, les bras croisés, pendant que Lyra était prisonnière. Il se leva lentement et fit deux pas vers l’entrée, sans parler. Alice rassemblait leurs affaires et les enveloppait dans la couverture, comme l’avait fait Boatwright.

Dès qu’ils se retrouvèrent à l’extérieur, il glissa à Alice :

– Ces biscuits qu’elle adore, ils sont toujours dans le canoë ?

– Je dirais que oui, puisqu’on ne les a pas pris avec nous.

– On pourra lui en donner un pour l’empêcher de pleurer.

– Oui, si…

– Il faut se méfier d’Andrew.

– Tu te rappelles où est le canoë ?

– Si on descend, on tombera forcément dessus.

Du moins, il l’espérait. Même si George Boatwright semblait s’être totalement remis de son coup sur la tête, ce qui n’était probablement pas le cas, lui demander de les guider sur le fleuve n’aurait pas été une bonne idée. Il aurait voulu savoir où ils allaient, ce qu’ils projetaient de faire. Et il les en aurait dissuadés.

Malcolm cessa de penser à cela. Il découvrait un nouveau pouvoir en lui : il était capable de s’empêcher de penser aux choses désagréables. Ainsi, constata-t-il en descendant le chemin éclairé par la lune, il avait souvent chassé de son esprit l’image de sa mère et de son père, qui devaient se faire un sang d’encre en se demandant où il se trouvait, s’il réussirait à revenir malgré le courant, et même s’il était toujours vivant. Comme il le faisait maintenant. L’obscurité était complète sous les chênes, alors peu importe qu’une grimace d’angoisse déforme son visage. Il pouvait elle aussi l’effacer en quelques secondes.

– On approche de la rive, annonça Alice.

– Prudence. Il y a peut-être un autre bateau qui rôde…

Ils s’arrêtèrent à la limite des arbres pour observer les environs et tendre l’oreille. Devant eux, la surface du fleuve était dégagée et le seul bruit était celui de l’eau qui venait s’écraser contre les herbes hautes et les buissons.

Malcolm essayait de se souvenir s’ils avaient amarré le canoë à gauche ou à droite du chemin.

– Tu te rappelles où…

– Il est juste là, regarde !

Alice pointait le doigt vers la gauche et, en suivant la direction qu’elle indiquait, Malcolm aperçut son canoë. Il était à peine caché et, pourtant, deux secondes plus tôt, il était invisible. À la lumière éclatante de la lune, tout ce qui était sous les arbres se trouvait pris dans une nasse d’ombres trompeuses.

– Tu as une meilleure vue que moi, dit-il.

Il hissa La Belle Sauvage dans l’herbe pour l’examiner sous toutes les coutures après l’avoir retournée. Il palpa la coque, avec des gestes tendres, vérifia que tous les crochets tenaient bon, il compta les arceaux posés sur le fond, s’assura que la bâche était convenablement pliée et rangée. Rien à signaler. La coque n’avait subi aucun choc, même si la peinture due au magnifique travail des gitans était un peu éraflée.

Il repoussa le canoë dans l’eau et, une fois de plus, il eut l’impression que cet objet inanimé renaissait joyeusement au contact de son élément.

Il l’immobilisa pendant qu’Alice montait à bord la première, puis lui tendit le sac à dos qu’il avait récupéré à bord du canot de Bonneville.

– La vache, il pèse une tonne ! s’exclama-t-elle. Y a quoi dedans ?

– Je n’ai pas eu le temps de regarder. Dès qu’on aura récupéré Lyra et trouvé un endroit sûr pour s’arrêter, on l’ouvrira. Prête ?

– Oui. Allons-y.

Elle posa une couverture sur ses frêles épaules et scruta la rive pendant que Malcolm commençait à pagayer. Au clair de lune, l’eau était une immense plaque de verre qui se déplaçait à toute allure. Malgré son corps meurtri, il était heureux de se remettre à pagayer et il les entraîna vers le milieu du fleuve à un rythme soutenu. L’unique sensation de vitesse, il la devait au vent frais sur son visage et parfois au tremblement de la coque quand un obstacle englouti provoquait de légères vagues.

Les doutes l’assaillaient. S’ils manquaient le prieuré, jamais ils ne pourraient rebrousser chemin à contre-courant. Et si, en arrivant sur place, ils découvraient un endroit sévèrement gardé ? S’il était impossible d’y pénétrer ? Et si… Et si… Il repoussa toutes ces sombres pensées.

Ils filaient sur le fleuve et la lune continuait à briller. Alice scrutait leur sillage, des deux côtés, jusqu’à l’horizon. Sans apercevoir d’autres bateaux, ni le moindre signe de vie. Ils parlaient peu. Depuis leur combat contre Bonneville, un grand changement s’était produit entre eux, pas uniquement dû au fait qu’Alice l’avait appelé Mal. Un mur d’hostilité venait de s’écrouler. Ils étaient amis désormais. La cohabitation devenait facile.

Quelque chose brillait droit devant, au loin.

– Une lumière, tu crois ? demanda Malcolm en pointant le doigt.

Alice tourna la tête.

– Possible. Mais je pencherais plutôt pour un machin blanc éclairé par la lune.

C’est alors qu’il réapparut : l’anneau pailleté, son aurore personnelle. Devenue si familière que Malcolm l’accueillit presque avec plaisir, malgré les inconvénients subis par son champ de vision. Et à l’intérieur même de cette magnifique courbe céleste grandissante s’encadrait cette chose dont avait parlé Alice : un bâtiment qui brillait d’un éclat blanc au clair de lune.

Ils avançaient si vite qu’il s’avéra presque aussitôt qu’elle avait raison : on aurait dit un château qui sortait de l’eau. Mais au centre, à la place du donjon, se dressait la flèche d’un oratoire.

– On l’a trouvé ! s’exclama Malcolm.

– La vache, c’est immense.

Le prieuré se dressait sur la rive gauche, vers laquelle ils voguaient à toute allure. Le vaste ensemble de murs, de toits et de contreforts entourant la flèche élancée était construit dans une pierre claire qui étincelait presque comme de la neige dans la lumière aveuglante de la lune. Des fenêtres sombres perçaient les parois de ces falaises blanches, renvoyant parfois un reflet lunaire au gré des mouvements du canoë. Cet édifice imposant était aussi éclatant que les scintillements de l’anneau pailleté, suffisamment près maintenant pour presque disparaître derrière lui. Toutes les fenêtres étaient inaccessibles, il n’y avait ni porte ni escalier, uniquement ces surfaces de pierre blanche verticales, lisses. À l’image d’une forteresse, ce prieuré semblait conçu pour empêcher toute tentative d’intrusion.

Malcolm freinait le canoë à présent, essayant de résister à la force implacable du flot. La Belle Sauvage lui obéissait au doigt et à l’œil et donnait l’impression de danser sur l’eau, pensait Malcolm en caressant le plat-bord avec amour.

– Tu aperçois une ouverture ? demanda Alice.

– Pas pour l’instant. De toute façon, on ne va pas entrer par la porte.

– Non, évidemment… C’est gigantesque. Sans fin.

Malcolm orientait le canoë à bâbord pour faire le tour et voir jusqu’où s’étendait le bâtiment. Quand ils laissèrent la lune derrière eux et se retrouvèrent dans l’ombre des murs, il frissonna. Pourtant, il avait déjà froid avant, et ce n’était certainement pas la lune qui apportait de la chaleur. Abrité du courant principal, il put approcher le canoë des gigantesques parois pour les examiner de plus près, à la recherche d’une entrée quelconque. En vain.

– C’est quoi, ça ? murmura Alice.

– Quoi donc ?

– Écoute.

Malcolm se figea. Il perçut un léger bruit de cascade, régulier, au pied du mur un peu plus loin. À cet endroit, ce qui ressemblait à un large contrefort grimpait jusqu’en haut et s’achevait par des tuyaux de cheminée que faisait briller le clair de lune. Il pensa : « Il doit y avoir une cuisine quelque part, alors c’est peut-être là… » Puis il découvrit la cause de ce bruit de cascade. Une ouverture carrée pratiquée en bas du mur, près du conduit de cheminée, fermée par une grille en fer branlante, déversait un jet d’eau sous la forme d’un arc ininterrompu.

– Les toilettes, commenta Alice.

– Non, je ne pense pas. C’est de l’eau propre, et ça ne sent pas mauvais. Plutôt un trop-plein ou un truc dans le genre.

Il pagaya jusqu’au coin suivant, lentement et sans bruit. Certes, ils se trouvaient toujours dans l’ombre, mais il savait que toute chose mouvante attire le regard et il n’y avait ni buissons ni roseaux pour se cacher, uniquement l’eau nue autour de la pierre nue. Ils faisaient une cible de choix. Avec une infinie prudence, il franchit le coin du gigantesque bâtiment pour découvrir ce qui devait être la façade.

Agrippée aux plats-bords, Alice essayait de percer la lumière trompeuse. Malcolm orienta le canoë de biais afin d’être moins visible au cas où quelqu’un regarderait dans cette direction. Au milieu de la façade, grosso modo, se trouvait un large escalier surmonté d’un portique où des colonnes de style classique supportaient un fronton… Était-ce une silhouette entre les colonnes ?

Alice pivota pour regarder derrière elle.

– Il y a un homme là-bas… Non, deux… Regarde, ils ont un bateau…

En effet, un hors-bord était amarré au pied des marches, et elle avait raison : il y avait bien deux hommes. Sous le regard de Malcolm, ils se détachèrent de l’alignement des colonnes en bavardant. Ils fumaient et portaient des fusils à l’épaule.

Avec une prudence redoublée, Malcolm ramena le canoë derrière le mur, à l’abri.

– Cet homme dans la caverne, comment il les a appelés ? chuchota-t-il. La Sécurité du Saint-Esprit ? Ils protègent les couvents, les monastères, tout ça… Impossible d’entrer par là.

Alors qu’il levait les yeux vers les cheminées encore une fois, une idée lui vint.

– Si la cuisine est juste là, derrière ce mur… Tu te souviens, au prieuré de Godstow ? Dans cette pièce qu’elles appelaient l’arrière-cuisine ?

L’excitation s’était emparée de lui.

– Je n’y ai jamais mis les pieds, dit Alice.

– C’est tellement ancien. Il y avait un très vieux système d’évacuation. L’eau passait dans une sorte de canal de pierre creusé dans le sol et ressortait de l’autre côté, dans le fleuve. Sœur Fenella y jetait son eau de vaisselle des fois…

– Tu crois que c’est un truc comme ça ?

– Possible. Cette eau est propre.

– Il y a une foutue grille en fer devant le trou.

– Tiens, prends la pagaie et maintiens le canoë juste à côté…

Quand elle eut stabilisé l’embarcation, il agrippa la grille, qui se descella immédiatement, avec une pluie de poussière de pierre et de mortier, et tomba avec un grand « plouf » entre le mur et le canoë.

– Nom d’un chien ! s’écria-t-il, obligé de rétablir son équilibre.

– On ne peut pas entrer par là !

– Pourquoi ?

– Premièrement, on ne pourra pas repartir. Il n’y a rien pour amarrer le canoë. Ensuite, supposons qu’il y ait une autre grille à l’autre bout, dans l’arrière-cuisine ou je ne sais quoi. On sera trempés par-dessus le marché. Et ça gèle.

– Je vais essayer. Tu resteras ici, avec le canoë. Réchauffe-toi et attends.

– Tu ne peux pas… (Elle se mordit la lèvre.) Tu vas te noyer, Mal.

– Si ça devient trop difficile, je ferai demi-tour. Et on cherchera une autre idée. Reste près du mur, collée contre le conduit de cheminée. Je ferai aussi vite que possible.

Il agrippa le plat-bord du canoë en songeant : « Veille sur elle, Belle Sauvage. »

Sur ce, il se releva et tendit les bras pour s’accrocher au bord en pierre de l’ouverture. Le flot qui s’en échappait n’était pas très important, mais ininterrompu, et glacé. Le temps qu’il se faufile à l’intérieur du conduit, Malcolm était trempé jusqu’aux os. Asta était déjà à l’intérieur ; transformée en loutre, elle avait planté ses dents dans sa manche et elle tirait, tirait. Enfin, tous les deux se retrouvèrent à plat ventre dans le conduit, essoufflés, et s’efforçant de demeurer à l’écart du flot.

– Lève-toi, dit Asta. Tu peux te mettre à quatre pattes. C’est suffisamment haut.

Malcolm avait les tibias éraflés et les ongles cassés. Il se redressa précautionneusement, à genoux, et constata qu’il pouvait avancer, effectivement. Asta prit alors l’apparence d’une bête nocturne quelconque, accrochée au dos du garçon ; ses grands yeux captaient les éclats de lumière les plus infimes. Hélas, très vite, il n’y eut plus la moindre lueur et ils durent progresser dans le noir complet. Malcolm sentait monter la peur. Il pensait aux tonnes de pierre accumulées au-dessus de leurs têtes, il avait envie de se mettre debout, de lever les bras. Il avait envie d’espace. La panique commençait à s’emparer de lui, mais Asta murmura :

– On y est presque… je t’assure. J’aperçois la lumière de la cuisine… C’est juste là…

– Mais imagine que…

– N’imagine rien. Respire profondément.

– Je ne peux pas m’empêcher de grelotter.

– Continue quand même. Il y a forcément une cuisinière allumée toute la nuit, dans un bâtiment aussi grand. Bientôt, tu pourras te réchauffer. Mets toutes ces pensées de côté, comme on a appris à le faire. Et avance… Oui, très bien.

Ses mains et ses jambes étaient ankylosées par le froid, mais pas au point de masquer la douleur intense sous l’engourdissement.

– Comment on va faire pour redescendre avec Lyra ?

– On trouvera un moyen. Il existe une solution… mais on ne la connaît pas encore, voilà tout. Ne t’arrête pas.

Après une autre minute éprouvante, ses yeux entrevirent ce qu’Asta prétendait voir : un scintillement lumineux sur les parois humides du conduit.

– Tu y es, dit son dæmon.

– Oui. J’espère juste qu’il n’y a pas…

« Une grille comme en bas », allait-il dire. Mais il y en avait une, évidemment. Si quelque chose tombait dans le trou d’évacuation, les employés de cuisine ne voulaient pas qu’il disparaisse. À cet instant, Malcolm faillit céder au désespoir. D’épais barreaux noirs se dressaient entre lui et l’arrière-cuisine faiblement éclairée. Il n’y avait aucune issue. Il ravala un sanglot.

– Non, attends, dit Asta. (Transformée en rat, elle fila jusqu’à la grille et l’examina attentivement.) Ils sont bien obligés de nettoyer le conduit parfois, il faut qu’ils fassent passer des brosses et je ne sais quoi…

Malcolm se ressaisit. Un nouveau sanglot, de froid autant que de désespoir, secoua sa poitrine, mais après cela, il dit :

– Oui, tu as raison. Peut-être…

Il empoigna les barreaux, les secoua et les sentit bouger d’avant en arrière. Légèrement.

– Est-ce qu’il y a… en haut ?

– Une charnière ?… Oui !

– Alors, en bas…

Malcolm glissa le bras entre les barreaux et, en tâtonnant, il sentit sous ses doigts un gros loquet de fer placé à l’horizontale juste au-dessus de l’eau. L’extrémité s’enfonçait dans un trou creusé dans la pierre. Il était bien graissé et coulissa sans peine. La grille se souleva vers la cuisine et les mains tremblantes et engourdies de Malcolm trouvèrent une gâche qui la maintenait en place.

Quelques secondes plus tard, après s’être faufilé par l’ouverture, il se retrouva dans une pièce qui, comme il l’avait deviné, était une arrière-cuisine avec des éviers pour faire la vaisselle et des égouttoirs. Après l’obscurité complète du conduit, il accueillit avec reconnaissance cette faible lumière qui lui permettait de voir le décor. L’eau coulait sur le sol, comme à Godstow, dans une petite rigole bordée de briques. Et, ô joie, il y avait une cuisinière, assoupie mais allumée, et au-dessus, une barre sur laquelle séchaient des serviettes propres. Il ôta son pull, sa chemise, et s’enveloppa dans l’une d’elles, blotti devant la cuisinière, se balançant d’avant en arrière, tandis que le froid quittait peu à peu son corps.

– Je crois que je n’aurai plus jamais chaud de ma vie. Et si je continue à trembler comme ça, je vais claquer des dents dans la nurserie. Tu es sûr qu’on reconnaîtra Lyra ? Tous les bébés se ressemblent plus ou moins, non ?

– Moi, je reconnaîtrai Pan et lui me reconnaîtra.

– Si tu le dis… On ne peut pas s’éterniser ici.

Malcolm pensait à Alice. Ce devait être angoissant pour elle d’attendre dehors, sur l’eau, à découvert. Il remit sa chemise et son pull, trempés, et fut secoué de violents frissons.

– Allez, viens, dit Asta. Hé, regarde ! Cette caisse…

Elle s’était métamorphosée en chatte. Elle parlait d’un cageot qui avait peut-être contenu des pommes.

– Eh bien quoi ?… Oh, oui !

Le cageot était assez grand pour accueillir Lyra et, s’il le tapissait avec des serviettes, elle serait protégée durant la descente dans le conduit. Aussitôt, il en décrocha quelques-unes qu’il étala à l’intérieur.

– Allons-y.

Il ouvrit la porte de l’arrière-cuisine et tendit l’oreille. Silence. Soudain, très haute et très lointaine, une cloche au timbre grave sonna trois coups. Il avança dans le couloir, à pas feutrés, espérant qu’il se dirigeait bien vers l’escalier du fond. Quelques lampes ambariques fixées sur le mur blanchi à la chaux et nu éclairaient des portes situées des deux côtés.

La cloche sonna de nouveau, beaucoup plus fort cette fois, et Malcolm entendit un chœur chanter, comme si la porte d’une chapelle ou d’un oratoire s’était ouverte. Les chants s’amplifièrent et il vit avec effroi plusieurs religieuses en file indienne, mains jointes et yeux baissés, tourner au coin et venir droit vers lui ! À l’évidence, comme les sœurs de Godstow, elles se levaient en pleine nuit pour prier et chanter. Il était pris au piège. Il pouvait uniquement rester planté là, grelottant, tête basse.

Une des religieuses s’arrêta devant lui. Il ne voyait que ses pieds chaussés de sandales et l’ourlet de son habit.

– Qui es-tu, mon garçon ? Et que fais-tu ici ?

– J’ai fait pipi au lit, ma sœur. Et je me suis perdu.

Il voulait donner l’impression de s’apitoyer sur son sort et, à vrai dire, ce n’était pas difficile. Il renifla et essuya son nez avec sa manche. Dans la seconde suivante, une gifle retentissante le projeta contre le mur.

– Immonde personnage ! Monte vite dans la salle de bains pour te laver. Ensuite, tu prendras une alèse et une couverture propres dans le placard et tu retourneras te coucher. Nous parlerons de ta punition demain matin.

– Désolé, ma sœur…

– Cesse de pleurnicher. Fais ce que je te dis, et en silence.

– Je ne sais pas où est la salle de bains…

– Allons donc ! Tu prends l’escalier du fond et tu suis le couloir. Mais ne fais pas de bruit.

– Oui, ma sœur.

Il s’éloigna dans la direction qu’elle indiquait, d’un pas traînant, en prenant un air contrit.

– Bravo ! murmura Asta perchée sur son épaule.

Luttant contre son envie naturelle de se transformer en un animal capable de mordre et de menacer, elle avait gardé l’apparence d’un rouge-gorge.

– On voit bien que c’est pas toi qui as reçu la gifle ! L’alèse nous sera utile, par contre. Pour le cageot.

– Les couvertures aussi…

Malcolm trouva aisément l’escalier. Comme tout ce qu’il avait vu jusqu’à présent, il était éclairé par une ampoule ambarique de faible puissance, ce qui l’incitait à se demander par quel miracle ils avaient encore du courant.

– En cas d’inondation, c’est la première chose qui s’arrête.

– Ils ont peut-être un groupe électrogène.

Leurs voix ressemblaient à un souffle. Au sommet de l’escalier, le palier s’ouvrait sur un couloir sinistre au sol recouvert d’un tapis en fibres de coco rêche. Ici, l’éclairage était encore plus tamisé. Repensant à ce que leur avait dit cette femme dans la caverne, Malcolm compta les portes : celles de gauche donnaient sur les cellules des religieuses, et celles de droite correspondaient aux deux salles de bains d’abord, puis à la nurserie.

– Où est le placard-séchoir ? chuchota-t-il.

– Juste là, entre les salles de bains.

En ouvrant la petite porte, Malcolm fut assailli par une vague de chaleur qui sentait le renfermé. Des couvertures pliées s’empilaient sur des étagères, au-dessus d’un chauffe-eau.

– Les alèses sont là, dit Asta.

Elles étaient enroulées sur l’étagère du haut. Malcolm en prit une, avec deux couvertures.

– Je ne peux pas en emporter plus, à cause de Lyra. Ce sera déjà assez compliqué.

Il referma le placard sans bruit puis, tandis qu’Asta se transformait en souris, il colla son oreille à la porte de la nurserie. Il perçut un léger ronflement, peut-être celui de la religieuse de garde, un reniflement, un gémissement, rien de plus.

– Inutile d’attendre, dit-il.

Il tourna la poignée, tout doucement, et le bruit de la porte, si discret soit-il, lui fit l’effet d’un coup de bâton sur un seau. Mais il n’y pouvait rien. Il se faufila à l’intérieur et ferma la porte. Puis il se figea comme une statue, le temps d’examiner les lieux.

C’était une pièce tout en longueur, éclairée par une faible lumière ambarique fixée à chaque extrémité. Des berceaux s’alignaient d’un côté d’une allée centrale face à une rangée de lits d’enfant. Un lit d’adulte, placé près de l’entrée, accueillait une religieuse endormie qui, comme il l’avait entendu de dehors, ronflait légèrement.

Le sol était tapissé de linoléum et les murs nus. Malcolm ne put s’empêcher de penser à la jolie chambre d’enfant qu’avaient préparée les religieuses de Godstow et il serra les poings.

– Concentre-toi, lui murmura Asta. Elle est dans un de ces petits lits.

Tellement de choses pouvaient mal tourner qu’il lui était difficile de toutes les chasser de son esprit. Sur la pointe des pieds, il s’approcha du premier berceau et regarda à l’intérieur. Asta, devenue une sorte d’oiseau nocturne, vint se poser sur le bord pour en faire autant. Ils étaient penchés au-dessus d’un enfant trapu aux épais cheveux noirs. Ils secouèrent la tête. Non.

Enfant suivant : trop petit.

Suivant : tête trop ronde.

Suivant : peau trop claire.

Suivant : trop gros.

Suivant… La religieuse couchée dans le lit derrière eux gémit et murmura dans son sommeil. Malcolm s’immobilisa en retenant sa respiration. Finalement, elle poussa un soupir et se rendormit.

– Allez, allez, murmura Asta.

L’enfant suivant avait la bonne taille et la bonne couleur de peau, mais ce n’était pas Lyra. Finalement, c’était facile de la reconnaître, s’étonna Malcolm.

Au moment où ils passaient au berceau suivant, la poignée de la porte tourna.

Sans réfléchir, Malcolm fonça vers le lit le plus proche, contre le mur opposé, et se glissa dessous, en serrant contre lui les couvertures et l’alèse.

Deux personnes parlaient à voix basse à l’entrée de la chambre, l’une des deux était un homme.

Malcolm, qui déjà tremblait de froid, frissonna de plus belle. « Aide-moi à ne plus frissonner ! » supplia-t-il, et aussitôt Asta se transforma en furet pour venir s’enrouler autour de son cou.

Des pas avancèrent lentement vers eux.

– Vous êtes sûr ? demanda la femme, dans un murmure.

– Aussi sûr qu’on peut l’être. Cette enfant est la fille de Lord Asriel.

– Dans ce cas, comment s’est-elle retrouvée dans une caverne au milieu des bois, avec une bande de braconniers et de voleurs ? Ça ne tient pas debout.

– Je l’ignore, ma sœur. Nous ne le saurons jamais, j’imagine. Le temps que l’on envoie quelqu’un pour les interroger, ils auront fichu le camp. J’avoue que tout cela a été…

– Parlez moins fort, mon père.

L’un et l’autre semblaient d’humeur irritable.

– C’est laquelle ? demanda le prêtre.

En levant la tête, Malcolm vit la religieuse le conduire vers le septième lit en partant du fond.

Le prêtre s’arrêta pour contempler l’enfant dans le berceau.

– Je l’emmènerai demain matin, annonça-t-il.

– Pardonnez-moi, mon père, mais c’est impossible. Elle est sous notre responsabilité désormais et elle restera ici. C’est la règle de notre ordre.

– Mon autorité l’emporte sur vos règles. J’aurais cru que la seule chose qu’une sœur de l’ordre de la Sainte Obédience avait à faire, c’était d’obéir. J’emmènerai cette enfant demain matin, un point c’est tout.

Sur ce, il pivota sur ses talons et quitta la pièce. Un ou deux enfants endormis poussèrent des gémissements sur son passage, tandis que la religieuse couchée à l’entrée émettait un léger grognement et se retournait dans son lit.

L’autre sœur demeura un instant près du berceau, avant de se diriger lentement vers la porte. En regardant sous l’alignement des lits, Malcolm vit, dans la faible lumière du couloir, ses pieds chaussés de sandales sous le long habit s’arrêter et se retourner. Elle s’attarda de nouveau. « M’a-t-elle vue ? se demanda-t-il. Que va-t-elle faire ? »

Finalement, elle sortit et referma la porte.

Il pensa à Alice qui attendait dehors dans le froid, sans savoir ce qui se passait. Quelle chance il avait, et Lyra aussi, de pouvoir compter sur elle ! Mais combien de temps pouvait-il rester couché sous ce lit ? Pas très longtemps. La sensation de froid devenait douloureuse.

Prudemment, il sortit de sa cachette. Asta, devenue chatte, scrutait les environs en dressant les oreilles. Dès que Malcolm se redressa, elle vint se poser sur son épaule sous la forme d’un roitelet.

– Elle est partie, chuchota-t-elle. Vas-y !

Secoué de frissons, il avança sur la pointe des pieds jusqu’au septième berceau. Au moment où il se penchait, Asta dit :

– Stop !

Il se redressa et se retourna.

– Non, dit son dæmon. Regarde-la !

L’enfant endormie avait d’épaisses boucles brunes.

– Ce n’est pas Lyra, commenta-t-il bêtement. Mais la religieuse a dit…

– Regarde dans les autres berceaux !

Le suivant était inoccupé, mais celui d’après…

– C’est elle ?

Il était tellement déboussolé qu’il ne savait plus quoi penser. Cette enfant ressemblait à Lyra, mais la religieuse semblait si sûre…

Asta vint se poser sur l’oreiller dans un battement d’ailes silencieux. Elle pencha la tête vers le dæmon miniature qui dormait à poings fermés autour du cou de l’enfant, et elle lui donna un petit coup de tête. L’enfant remua et soupira.

– Alors ? demanda Malcolm d’un ton pressant.

– Oui. C’est bien Pan. Mais il y a quelque chose… je ne sais pas comment dire… quelque chose qui cloche…

Asta souleva la tête du dæmon-furet et celle-ci retomba dès qu’il la lâcha.

– Ils devraient se réveiller, dit Malcolm.

– Ils sont drogués. Je sens une odeur sucrée sur ses lèvres.

« Au moins, cela facilitera les choses », pensa-t-il.

– Tu es absolument certaine que c’est elle ?

– Regarde toi-même.

Malgré la faible lumière, dès qu’il se pencha pour dévisager le bébé, il sut, sans le moindre doute, qu’il s’agissait bien de sa Lyra adorée.

– Oui, c’est elle. Évidemment. Allons-y.

Il étala les couvertures sur le sol et pendant qu’Asta soulevait délicatement Pan, toujours endormi, il se pencha au-dessus du lit pour prendre l’enfant, un peu surpris par son absence de réaction. Aucun gémissement, aucun mouvement. Elle était avachie entre ses bras.

Il la déposa sur les couvertures, puis l’en enveloppa. Asta, transformée en blaireau, transporta Pan dans sa gueule. Sans bruit, ils remontèrent l’allée entre les lits et passèrent devant la religieuse qui ronflait toujours à l’extrémité de la rangée. Ils ouvrirent la porte.

Silence. Sans perdre une seule seconde, Malcolm sortit dans le couloir, aussitôt suivi d’Asta. Ils refermèrent la porte et se dirigèrent vers l’escalier à pas feutrés.

Au moment où ils allaient poser le pied sur la première marche, la grosse cloche retentit. Surpris, Malcolm faillit lâcher son paquet, mais elle ne faisait que sonner l’heure. Rien ne se produisit. Ils traversèrent la cuisine et, en entrant dans l’arrière-cuisine, ils trouvèrent le cageot à l’endroit où ils l’avaient laissé.

Malcolm allongea Lyra sur la table et étala l’alèse au fond du cageot, avant d’y déposer l’enfant enroulée dans les couvertures. Asta plaça le dæmon inerte autour du cou de Lyra.

– Prête ? demanda Malcolm.

– Je passe en premier, déclara Asta.

La garçon tremblait si violemment qu’il craignait de ne pas pouvoir tenir le cageot. Il parvint malgré tout à se glisser dans le conduit d’évacuation, en tournant le dos à la sortie, et à tirer son précieux paquet jusqu’à lui. Dès qu’ils eurent franchi la grille, il leva le bras pour la décrocher. Il ne put l’empêcher de se refermer avec un fracas métallique et il regretta de ne pas l’avoir laissée ouverte. Trop tard.

Il descendit à reculons dans le conduit de pierre, en gémissant de froid ; il se cognait la tête, se raclait les genoux, glissait, basculait vers l’avant, se redressait, tout cela dans l’obscurité. Jusqu’à ce qu’Asta s’exclame :

– On y est presque !

En effet, il percevait une faible lueur sur les parois humides, il sentait l’air frais, il entendait le clapotis de l’eau.

– Attention… Ne va pas trop vite…

– Elle est toujours là ?

– Évidemment qu’elle est toujours là ! Alice… Alice… Approche-toi.

– Tu as pris ton temps, dis donc ! lança-t-elle d’en bas. Donne-moi ton pied… Oui, c’est ça… L’autre, maintenant.

Sentant le balancement du canoë sous ses pieds, il se laissa tomber de tout son poids. Et il ne sut plus quoi faire du cageot. La fatigue, la peur et le froid le rendaient idiot.

– Attends, je m’en occupe… Pas de précipitation, dit Alice. Donne-le-moi lentement. Prends ton temps. Vas-y doucement. Tourne-toi par là. C’est bon, je l’ai… je l’ai… Elle ne s’est même pas réveillée ? La petite paresseuse. Viens, ma chérie, viens avec Alice. Assieds-toi, Mal, et mets ces couvertures sur tes épaules. Réchauffe-toi, nom d’un chien ! Et mange ça… Je l’ai pris dans la caverne. Si tu as le ventre plein, tu te réchaufferas plus vite.

Elle lui fourra dans les mains un bout de pain et un morceau de fromage dans lesquels il croqua aussitôt.

– Donne-moi la pagaie, murmura-t-il.

Après avoir avalé une autre bouchée de pain et de fromage, les couvertures sur les épaules, il poussa sur la pagaie pour les éloigner des grands murs blancs du prieuré, et son fidèle canoë repartit sur les flots.

21

L’île enchantée

Entre deux bouchées de pain et de fromage et deux coups de pagaie, Malcolm raconta à Alice tout ce qui s’était passé.

– Donc, le prêtre voulait l’emmener et la religieuse lui a indiqué un autre enfant, c’est ça ? résuma-t-elle. Tu crois qu’elle s’est trompée ?

– Non, je pense que c’était volontaire. Elle a essayé de le duper, et ça aurait marché. Enfin, pendant quelque temps du moins. Jusqu’à ce qu’il se rende compte que ce n’était pas Lyra. Et que les religieuses s’aperçoivent que la vraie Lyra avait disparu.

– Mais comment ce prêtre a-t-il pu savoir que l’enfant de Lord Asriel était là ?

– Grâce à Andrew, j’imagine. J’ai été obligé de donner nos vrais noms car M. Boatwright nous connaît. Mais j’aurais dû changer celui de Lyra. Ça ne court pas les rues.

– Tu n’y es pour rien. Moi aussi je leur ai fait confiance. Sale petite ordure.

– Ce que je ne comprends pas, c’est ce que les religieuses auraient fait de Lyra si le prêtre avait emmené une autre enfant. Elles n’auraient pas pu la cacher éternellement. Si ça se trouve, elles lui réservaient un sort encore plus terrible que cet homme.

– N’empêche, je serais curieuse de voir leur réaction demain matin. Dommage qu’on puisse pas emmener tous ces enfants. Les pauvres petits.

Malcolm avait fini le pain et le fromage, et il n’avait plus qu’une seule envie : s’allonger pour dormir. La fatigue le plongeait dans un état second et, au bout d’un moment, sans qu’il puisse résister, ses yeux se fermèrent.

– Tu veux que je rame un peu ? proposa Alice.

Réveillé en sursaut, Malcolm faillit lâcher la pagaie.

– Tu t’étais endormi, dit-elle.

– Non, pas du tout. Mais dès qu’on trouvera un endroit pour…

– Oui. Pourquoi pas cette colline là-bas ?

Elle pivota d’un quart de tour et pointa le doigt. Une colline boisée se dressait hors de l’eau, telle une petite île, brillamment éclairée par la lune basse. Une douce chaleur flottait dans l’air, comme un parfum.

Encore à moitié assoupi, Malcolm mit le cap dans cette direction et accosta en douceur sur un côté de la colline, à l’abri du courant principal. Malgré cela, les tourbillons firent danser La Belle Sauvage jusqu’à ce qu’Alice trouve une branche à laquelle s’accrocher.

– Regarde, dit-elle. Un peu plus loin… il y a une sorte de petite plage.

Malcolm enfonça la pagaie dans l’eau afin de hisser l’avant de leur embarcation sur une petite étendue d’herbe. Grâce au clair de lune, il avisa une branche suffisamment solide pour fixer l’amarre. Cela étant fait, il s’écroula à l’intérieur du canoë, à l’endroit même où il se trouvait, ferma les yeux et s’endormit.

Sans doute dormit-il plusieurs heures. Quand il se réveilla, il eut l’impression qu’une saison entière s’était écoulée car il faisait chaud et une lumière éclatante filtrait entre les feuilles des arbres. Des feuilles ! Non, pas déjà. Impossible. Il se frotta les yeux. Et pourtant si : les arbres avaient des feuilles, et des fleurs aussi ! Il dut mettre sa main en visière pour se protéger de l’éclat aveuglant. Mais celui-ci l’emporta, il était à l’intérieur de ses yeux, il tourbillonnait et scintillait comme…

C’était un vieil ami, désormais. En tout cas, c’était le signe de quelque chose. Le corps ankylosé et douloureux, toujours allongé à l’endroit où il s’était laissé tomber, il retrouva peu à peu ses esprits, tandis que l’anneau pailleté grandissait lentement et se rapprochait peu à peu, jusqu’à disparaître en dépassant les limites de son champ de vision.

Quelqu’un parlait à proximité. C’était Alice, et une femme lui répondait. Elle avait une voix douce. Elles parlaient de bébés. Était-ce Lyra qu’il entendait babiller ? Possible, à moins que ce soit le clapotis de l’eau, qui ressemblait plus à un petit ruisseau maintenant qu’à une crue colossale. Et le chant des oiseaux ! Il reconnut un merle, des moineaux et une hirondelle… comme si on était déjà au printemps !

Et cette délicieuse odeur chaude… était-ce du café ? Ou des toasts ? Les deux ? Impossible. Inconcevable. Quoi qu’il en soit, l’odeur devenait de plus en plus forte.

– Je crois qu’il est réveillé, dit la femme.

– Richard ? dit aussitôt Alice.

Il fut immédiatement sur ses gardes.

Il perçut son pas léger, puis sentit sa main se poser sur la sienne. Il fut obligé d’ouvrir les yeux pour de bon.

– Viens donc boire une tasse de café, Richard. Du café ! Tu te rends compte ?

– Où on est ? marmonna-t-il.

– J’en sais rien, mais cette dame… Allez, réveille-toi !

Il bâilla, s’étira et s’obligea à se redresser.

– J’ai dormi combien de temps ?

– Des heures.

– Et comment va…

– Ellie ? Très bien. Tout le monde va bien.

– Et qui… ? chuchota-t-il.

– Cette dame ? On est chez elle, répondit Alice tout bas. Elle est gentille. Mais…

Malcolm se frotta les yeux et s’extirpa du canoë à contrecœur. Il avait dormi si profondément qu’il ne se souvenait pas d’avoir rêvé, à moins que l’épisode à l’intérieur du prieuré blanc ait été un rêve, ce qui semblait peu probable, maintenant que des scènes lui revenaient en mémoire par bribes.

Encore groggy, il suivit Alice (non ! Comment s’appelait-elle déjà ? Sandra ! Oui, voilà, Sandra) dans une pente herbeuse où était couchée Lyra / Ellie, à côté de Pan qui riait en regardant tournoyer autour d’eux une multitude de gros papillons bleus. L’un d’eux était peut-être le dæmon de cette femme.

La femme…

Elle était jeune, autant qu’il pouvait en juger, une vingtaine d’années peut-être, et très jolie avec sa robe vert clair et le soleil qui faisait briller ses cheveux dorés. Agenouillée dans l’herbe devant Lyra, elle la chatouillait, faisait tomber des pétales de fleur sur son visage ou se penchait en avant pour la laisser jouer avec son long collier. Mais Lyra ne parvenait pas à s’en saisir ; sa main passait au travers comme s’il n’existait pas.

– Madame, je vous présente Richard, dit Alice.

La femme se leva d’un mouvement vif et élégant.

– Bonjour, Richard. Tu as bien dormi ?

– Très bien, merci. C’est le matin ou l’après-midi ?

– La fin de matinée. Si Sandra a fini avec la tasse, tu peux boire un peu de café. Tu en veux ?

– Oui, s’il vous plaît.

Alice remplit la tasse en prenant un pot en cuivre suspendu au-dessus d’un feu qui crépitait à l’intérieur d’un cercle de pierres.

– Merci. Vous vivez ici ? demanda-t-il.

– Pas en permanence. Quand ça me chante. Et toi, où habites-tu ?

– À Oxford. Plus en amont…

Elle semblait l’écouter attentivement, sans nécessairement se concentrer sur ses paroles. Il émanait d’elle une impression de beauté, de douceur et de gentillesse, et pourtant Malcolm se sentait mal à l’aise.

– Que comptez-vous faire de la petite Ellie ? interrogea-t-elle.

– On la ramène à son père. À Londres.

– C’est loin, dit la femme en caressant les cheveux de l’enfant.

Pan était devenu un papillon lui aussi et il essayait de voler au milieu du nuage bleu de ses semblables qui voltigeaient autour de lui, l’encourageaient, le soutenaient. Mais il ne pouvait pas aller trop loin de Lyra et il retombait vite dans l’herbe à côté d’elle, léger comme une feuille. Bientôt, il se transforma en souris et revint se nicher dans son cou.

– Oui, en effet, confirma Malcolm.

– Vous pouvez vous reposer ici aussi longtemps que vous le souhaitez.

– Merci.

Alice s’affairait devant le feu.

– Et voilà ! annonça-t-elle en brandissant deux œufs sur le plat dans une assiette avec une fourchette.

– Oh, merci ! s’exclama Malcolm en découvrant qu’il mourait de faim.

Il engloutit les œufs en un instant.

Lyra riait toujours. La femme la souleva et la tint à bout de bras, en riant elle aussi. Pan, redevenu papillon, d’une blancheur immaculée cette fois, dansait au milieu de la nuée des papillons bleus. Avec plus de succès. Malcolm songea : « Et si le dæmon de cette femme n’était pas un papillon, mais tous ces papillons ? »

Cette pensée le fit frissonner.

Alice lui tendit une tranche de pain. Il était frais et moelleux, contrairement à celui de la caverne, dur comme de la pierre, et il se dit qu’il n’avait jamais rien mangé de meilleur.

Quand il eut fini, il demanda à la femme :

– Comment vous vous appelez ?

– Diania.

– Diana ?

– Non. Diania.

– Oh. Euh… On est loin de Londres ?

– Des kilomètres et des kilomètres.

– C’est plus près qu’Oxford ?

– Ça dépend. Par la route, oui, c’est sûrement plus près. Mais toutes les routes d’Albion sont englouties. Par voie fluviale… tout a changé. Par la voie aérienne, je pense que nous sommes exactement à équidistance.

Malcolm se tourna vers Alice. Son visage demeurait impénétrable.

– Par la voie aérienne ? répéta-t-il. Ne me dites pas que vous avez un zeppelin ou un gyroptère !

– Un zeppelin ! Un gyroptère ! s’esclaffa-t-elle en lançant Lyra en l’air, ce qui la fit éclater de rire elle aussi. Qui a besoin d’un zeppelin ? Ce gros engin bruyant.

– Mais on ne peut pas… enfin…

– Vois-tu, Richard, je te connais depuis une demi-heure, depuis que tu t’es réveillé, mais je sens que tu es un garçon extraordinairement terre à terre.

– Je ne sais pas ce que ça veut dire.

– Tu prends tout au pied de la lettre. Tu es d’accord ?

Il ne voulait pas la contredire car elle avait peut-être raison, après tout. Et puis, il était loin de se connaître, alors qu’elle était adulte.

– C’est un défaut ? demanda-t-il.

– Pas pour un mécanicien, par exemple. Ce serait une très bonne chose si tu étais mécanicien.

– Ça ne me gênerait pas d’être mécanicien.

– Eh bien, voilà.

Alice suivait cet échange avec attention. Un léger froncement de sourcils ridait son front et elle plissait les yeux.

– Je vais aller examiner le canoë, déclara Malcolm.

La Belle Sauvage se balançait tranquillement à la surface de l’eau, qui avait perdu sa fureur des jours précédents mais coulait encore avec rapidité, plus vite que la Tamise à Port Meadow, quoique à peine. On aurait dit qu’elle allait conserver ce rythme pour toujours.

Malcolm examina le canoë de la poupe à la proue, sous toutes les coutures, en laissant ses mains posées sur la coque plus longtemps que nécessaire. Cela calmait son angoisse. Tout était en ordre, à l’intérieur tout était sec et intact, le sac à dos de Bonneville se trouvait toujours sous le siège…

Le sac à dos…

Il le souleva.

– Tu vas l’ouvrir ? demanda Asta.

– Qu’est-ce que tu en penses ?

– Ça pourrait être une preuve, s’ils retrouvent son corps.

– La preuve qu’on l’a…

– Oui. En même temps, on a pu le trouver n’importe où. Sur la rive ou quelque chose comme ça…

– Oui. En tout cas, il est lourd.

– Il contient peut-être des lingots d’or. Vas-y, ouvre.

C’était un vieux sac de toile verte, renforcé aux coins par des pièces de cuir. Les fermoirs étaient en cuivre terni. Malcolm les ouvrit et souleva le rabat. La première chose qu’il vit était un pull en laine bleu marine qui empestait le fioul et les feuilles à fumer.

– Il nous aurait été bien utile.

– Maintenant, on sait, dit Asta. Continue.

Malcolm déposa le pull dans l’herbe. Dessous se trouvaient cinq classeurs en carton aux angles abîmés, remplis de papiers.

– Pas étonnant qu’il pèse des tonnes, commenta-t-il.

Il sortit le premier classeur et l’ouvrit. Les feuilles étaient couvertes de pattes de mouche à l’encre noire, presque illisibles. Cela ressemblait à une longue démonstration mathématique, en français.

– Il y a une carte, fit remarquer Asta.

En effet, sur une des feuilles on avait tracé ce qui ressemblait au plan d’un bâtiment avec des pièces, des couloirs, des portes… Les légendes étaient en français elles aussi, mais d’une écriture différente. Malcolm n’en comprenait pas un mot. Il y avait d’autres plans, correspondant sans doute aux autres étages du même bâtiment.

Il remit toutes les feuilles en place et sortit le classeur suivant.

– C’est en anglais, dit-il.

– Normal, il était anglais, non ?

– Bonneville ? Je pense plutôt qu’il était français. Hé, regarde !

La première page était dactylographiée. Il s’agissait d’une page de titre : Analyse de certaines des implications philosophiques du Champ de Rusakov, par le Pr Gérard Bonneville.

– Le Champ de Rusakov ! s’exclama Malcolm. On avait raison ! Il savait !

– Et il est professeur, comme le Pr Relf. On devrait lui apporter tout ça.

– Oui. À condition de…

– Il y a quoi d’autre ?

Malcolm feuilleta les documents. Des pages et des pages dactylographiées, denses, entrecoupées parfois d’équations pleines de signes qu’il n’avait jamais vus de sa vie. Tout cela était incompréhensible. Il s’attarda sur le paragraphe d’introduction :

Depuis la découverte du Champ de Rusakov et la révélation, choquante mais incontestable, que la conscience ne peut plus être considérée exclusivement comme une fonction du cerveau humain, un certain nombre de savants et d’institutions se sont lancés vaillamment à la recherche d’une particule associée à ce champ, sans aucun succès jusqu’à présent, semble-t-il. Voilà pourquoi je propose ici une méthodologie…

– Je lirai ça plus tard. C’est très intéressant, je parie.

– Et la suite ?

Les trois classeurs restants ne contenaient que des feuilles illisibles. Le mélange de lettres, de chiffres et de symboles formait un langage inconnu.

– Ce doit être un code, dit Malcolm. Je suis sûr que le Pr Relf et les gens d’Oakley Street pourraient le déchiffrer.

Il restait une dernière chose au fond du sac à dos, lourde elle aussi. Un paquet enveloppé de toile cirée, puis de cuir souple et enfin de velours noir qui, une fois défaits, laissèrent apparaître une boîte en bois carrée de la taille de la paume d’un homme, ornée de motifs exotiques en marqueterie.

– Regarde-moi ça ! s’exclama Malcolm, admiratif. Ce travail a dû prendre des années !

– Comment on l’ouvre ? demanda Asta, transformée en souris, sur le bastingage.

Malcolm examina la boîte sous tous les angles sans apercevoir ni charnière, ni fermoir ni trou de serrure.

– Hmmm. S’il n’y a pas de charnière…

– Le couvercle ne se soulève pas tout simplement ?

Il essaya. En vain.

– Si tu étais un mécanicien…, commença Asta, avant que Malcolm l’envoie valdinguer d’une pichenette.

Le dæmon se transforma en papillon au moment où il allait tomber dans l’eau et revint se poser dans les cheveux du garçon.

Celui-ci fit tourner la boîte entre ses doigts, exerçant une pression sur chaque surface, à la recherche d’un système de fermeture secret.

– Ce bord, là, dit son dæmon de sa voix fluette de papillon. Où il y a une sorte de tache verte.

– Eh bien, quoi ?

– Appuie dessus, de côté.

Malcolm s’exécuta en douceur, puis un peu plus fortement, et il sentit quelque chose bouger. Un étroit panneau incrusté dans la longueur de la boîte coulissa de deux ou trois centimètres.

– Ah, c’est un début, dit-il.

Il repoussa le panneau, puis tira dessus de nouveau, guettant le moindre jeu susceptible de dévoiler l’étape suivante. Au bout d’un moment, il trouva la solution : le côté opposé de la boîte glissa vers le bas, de la même longueur.

– Je vais y arriver.

Le premier panneau coulissa un peu plus, idem pour l’autre côté. Malcolm répéta l’opération une troisième fois. Et puis, plus rien. Il pouvait faire coulisser les panneaux à sa guise, mais jamais jusqu’au bout. Et la boîte n’était toujours pas ouverte.

Il reprit son examen, palpant les différentes faces. Et soudain :

– J’ai compris !

Quand le côté était abaissé au maximum, le haut pouvait coulisser. C’était aussi simple que ça.

– Oh ! s’exclama Asta. C’est un…

Sur un lit de velours noir reposait un instrument qui ressemblait à une grosse montre ou à une boussole. Malcolm et son dæmon n’avaient jamais rien vu d’aussi beau. Cet objet était exactement tel que l’avait décrit le Pr Relf, mais encore plus magnifique qu’il avait pu l’imaginer. Les trente-six dessins autour du cadran étaient d’une exceptionnelle minutie, les quatre aiguilles avaient été taillées de manière exquise dans un métal gris argenté et des rayons de soleil dorés entouraient le centre du cadran.

– Oui, exactement, répondit Malcolm, et il s’aperçut qu’il chuchotait.

– Cache-le. Range-le vite, dit Asta. On le regardera plus tard, ailleurs.

– Oui, tu as raison.

Ensorcelé par la beauté de cet instrument, il trouva la force de le ranger dans sa boîte et de l’envelopper soigneusement avant de le fourrer au fond du sac à dos.

– Comment se l’est-il procuré ? murmura Asta.

– À mon avis, il l’a volé. (Malcolm ferma le sac et le remit à sa place, sous le banc central du canoë.) Souviens-toi, le Pr Relf nous a expliqué qu’il en existait six au départ, mais que l’un d’eux avait disparu… Je te parie que c’est celui-ci.

Le silence régnait un peu plus haut dans la clairière pentue, là où se trouvait le feu, et, quand Malcolm remonta, il comprit pourquoi : Lyra dormait dans l’herbe, enveloppée dans une couverture de soie couleur soleil, et la femme s’occupait des cheveux d’Alice, qui était agenouillée devant elle. Avec des gestes habiles, elle lui faisait des tresses complexes dans lesquelles elle glissait des fleurs en même temps. Les papillons étaient toujours là. Un ou deux étaient posés sur Pan endormi, d’autres sur les épaules et dans le cou de la femme, d’autres encore essayaient de se poser sur Ben, couché près d’Alice, la tête sur ses pattes, mais à chaque tentative le dæmon émettait un grognement et les papillons s’envolaient.

Alice affichait une curieuse expression : elle paraissait à la fois gênée, intimidée, ravie et bien décidée à être aussi jolie que le souhaitait cette femme. Le regard qu’elle adressa à Malcolm était presque farouche, comme si elle le mettait au défi de rire ou de lever les yeux au ciel, mais avec une pointe de supplication. Depuis qu’ils avaient tué Bonneville, ils se sentaient très proches l’un de l’autre, sans doute plus proches que Malcolm ne l’avait jamais été de quiconque. Et voilà que cette femme transformait l’aspect de la fille grincheuse au visage étroit, au sourire méprisant et au regard noir, sa meilleure amie. Elle devenait presque jolie. Cela lui faisait une drôle d’impression, et il sentait qu’Alice ressentait la même chose.

Il tourna la tête.

La femme lui parlait à l’oreille et Malcolm essaya de ne pas écouter. Il s’éloigna de quelques pas pour s’allonger dans l’herbe. Il faisait chaud et il était fatigué. Il ferma les yeux.

Quelqu’un le secouait par l’épaule. C’était Alice.

– Réveille-toi, Mal, on ne peut pas rester ici. Réveille-toi !

Elle murmurait, mais il entendit chaque mot.

– Pourquoi donc ?

– Viens voir ce qu’elle fait.

Il roula sur le côté et se frotta les yeux, puis se redressa.

– Où elle est ?

– Près du feu. Approche sans faire de bruit.

Malcolm se leva, encore groggy. Alice le retint avant qu’il tombe.

– Ça va ? lui demanda-t-elle.

– J’ai un peu la tête qui tourne, c’est tout. Qu’est-ce qu’elle fait ?

– Je ne peux pas… Il faut que tu viennes voir.

Elle lui prit la main pour gravir la pente jusqu’au feu. Le crépuscule approchait et Malcolm eut le sentiment qu’il voyait un coucher de soleil pour la première fois depuis des mois. Le ciel était dégagé au sud-ouest et les rayons du soleil traversaient le feuillage des arbres, rouges, chauds, éblouissants. Il commençait à reprendre ses esprits et se retourna pour s’assurer que le canoë était toujours là, et le sac à dos aussi. Alice le tira par le bras, elle ne voulait pas s’arrêter.

La petite clairière herbeuse était illuminée et au centre était assise Diania, poitrine nue pour allaiter Lyra qui tétait goulûment son sein droit. La femme leva la tête et leur adressa un sourire si étrange qu’il avait quelque chose d’inhumain.

– Qu’est-ce que vous faites ? demanda Malcolm.

– Quelle question ! Je nourris le bébé. Je lui donne du bon lait. Regardez-la téter !

Elle posa sur Lyra un regard plein de fierté. Le mamelon sortit de la bouche du bébé et la femme hissa Lyra sur son épaule pour lui tapoter le dos. Celle-ci fit son rot, bien gentiment, et la femme s’empressa de lui donner son autre sein. Le bébé se mit à téter dans le vide, avant de saisir goulûment le mamelon, les yeux fermés.

Malcolm songea que Lyra n’avait jamais tété le biberon avec une telle énergie. Asta chuchota :

– Cette femme essaye de nous la voler.

Malcolm tira sur la main d’Alice et ils quittèrent la clairière pour regagner le canoë.

– Je ne l’aime pas, dit Asta avec fougue.

– Moi non plus, répondit le dæmon d’Alice.

– Elle ne lui fait aucun mal, dit Malcolm, mais à peine eut-il prononcé ces paroles qu’il sut que c’était faux.

– Elle fait ça pour que Lyra lui appartienne, ajouta Alice. Elle n’est pas normale. C’est pas un être humain, Mal. Tu as vu tous ces papillons ? Lequel est son dæmon ?

– Tous, je pense.

– Et où ils étaient à l’instant ?

– Ils… n’étaient pas là.

– Si. Ils étaient tous sur Pan. On ne le voyait presque plus. Elle fait de la magie ou je ne sais quoi, je t’assure ! Tu connais les histoires de fées ? Eh bien, elles enlèvent des enfants humains.

– Seulement dans les histoires, pas dans la vraie vie.

– Toutes les histoires disent la même chose, et les chansons aussi. Elles volent des enfants et on ne les retrouve plus jamais. C’est la vérité !

– Normalement…

Asta le coupa :

– Ce qui se passe n’est pas normal. Tout a changé depuis l’inondation.

Elle avait raison : plus rien n’était normal.

Malcolm essaya de se remémorer les contes de fées qu’il connaissait. Pouvait-on marchander avec les fées ? Respectaient-elles leur parole ? Il y avait une histoire de noms…

– Il faut qu’on récupère Lyra, déclara Malcolm.

– Allons lui demander, suggéra Alice. Comme ça, on sera fixés.

– Préparons-nous à partir immédiatement. Si on reste ici, elle nous volera Lyra pendant qu’on dort.

– Exact. Mais on ne peut pas préparer nos affaires sans qu’elle le voie.

– J’ai une idée.

Asta, perchée sur son épaule, sauta aussitôt à terre pour chercher une pierre de la bonne taille, pendant que Malcolm sortait le sac à dos du canoë.

– Qu’est-ce que tu fais ? demanda Alice. C’est quoi, ça ?

Il ouvrit la boîte pour lui montrer l’aléthiomètre. Ses yeux s’écarquillèrent.

– J’en ai trouvé une, dit Asta, à quelques pas de là, mais je ne peux pas…

Alice l’aida à arracher la pierre du sol et la lava dans l’eau. Pendant ce temps, Malcolm enveloppa l’aléthiomètre dans le velours, le cuir et la toile cirée avant de le ranger au fond du sac. Une lueur d’approbation brilla dans les yeux d’Alice quand elle le vit disposer la pierre dans la boîte en marqueterie et la refermer.

– Je t’expliquerai tout plus tard, dit-il.

Il balança sur son épaule le sac à dos contenant séparément l’aléthiomètre et la boîte, et ils remontèrent vers la clairière. La femme allaitait encore Lyra mais, en les voyant arriver, elle la détacha de son sein. Rassasiée, Lyra commençait à s’endormir.

– Elle n’a jamais bu un aussi bon lait, dit la femme.

– Non. Merci de l’avoir nourrie, dit Malcolm. Mais on doit repartir.

– Vous ne restez pas une nuit de plus ?

– Non. Il faut qu’on s’en aille. C’était très gentil à vous de nous accueillir, mais il est temps qu’on poursuive notre chemin.

– S’il le faut.

– On va récupérer Ellie.

– Non. Elle est à moi.

Le cœur de Malcolm battait si fort qu’il se sentit vaciller. Alice lui prit la main.

– On l’emmène avec nous, déclara-t-elle. Car elle nous appartient. On sait très bien ce que vous essayez de faire.

– Elle est à moi. Elle a bu mon lait. Regardez comme elle est heureuse dans mes bras ! Elle reste avec moi.

– Qu’est-ce qui vous permet de croire que vous pouvez faire ça ? demanda Malcolm.

– J’en ai le désir et le pouvoir. Si elle pouvait parler, elle vous dirait qu’elle a envie de rester ici.

– Qu’est-ce que vous allez faire d’elle ?

– L’élever afin qu’elle fasse partie de mon peuple, évidemment.

– Mais elle n’appartient pas à votre peuple.

– Si, maintenant qu’elle a bu mon lait. Et vous ne pourrez rien y changer.

– D’abord, de quel peuple vous parlez ?

– Le plus ancien qui soit. Les premiers habitants d’Albion. Elle deviendra une princesse. Elle sera l’une des nôtres.

Malcolm déposa le sac à dos par terre.

– Je peux vous donner un trésor en échange.

– Quel genre de trésor ?

– Un trésor digne d’une reine. Car vous êtes une reine, n’est-ce pas ?

– Évidemment.

– Vous êtes une fée ?

– Où est ce trésor ?

Malcolm sortit la boîte du sac.

– Montre-le-moi, dit Diania.

– Passez-moi Ellie pour que vous puissiez regarder, suggéra Alice.

Mais la femme serra l’enfant contre elle et lança à Alice un regard qui la fit frissonner de peur.

– Vous me prenez pour une idiote ? Toutes les ruses que vous pouvez imaginer, je les ai vues et entendues des milliers de fois. Comment deux gamins comme vous pourraient-ils être en possession d’un trésor ? Ça ne tient pas debout. Personne ne vous confierait un trésor.

– Dans ce cas, pourquoi est-ce qu’on s’occupe d’un bébé ? rétorqua Alice.

– C’est beaucoup plus facile à expliquer, dit Diania.

C’était le moment qu’attendait Malcolm.

– Si vous réussissez à l’expliquer, dit-il, vous pourrez garder Ellie. Et le trésor aussi.

La femme l’observa, en calant Lyra dans le creux de ses bras pour la bercer.

– Si je peux expliquer…

– … comment Sandra et moi en sommes venus à nous occuper d’Ellie, elle pourra rester avec vous.

La femme réfléchissait.

– J’ai combien de chances ? demanda-t-elle. J’en veux plusieurs.

– Je vous en accorde trois.

– Trois ? Très bien. Première explication : c’est votre sœur et vos parents sont morts. Vous avez été obligés de veiller sur elle.

– Faux, dit Malcolm. Encore deux chances.

– Voyons… Vous l’avez volée dans son berceau et vous l’emmenez à Londres pour la vendre.

– Faux encore une fois. Il ne vous reste qu’une seule chance.

– Une seule chance… Une seule… Très bien… Je sais ! Elle avait été confiée à des religieuses, puis l’inondation s’est produite. Sandra et toi, vous l’avez arrachée de son berceau pour la prendre sur votre bateau, mais vous avez été emportés par les flots. Un homme vous poursuivait, vous l’avez tué, et la petite a été capturée par les sœurs de la Sainte Obédience. Vous l’avez libérée et vous l’avez amenée ici.

– Qui a fait ça ?

– Vous deux. Richard et Sandra.

– Qui on a amené ici ?

– Ellie, évidemment !

– Troisième erreur, dit Malcolm. Car Sandra s’appelle en réalité Alice, et moi c’est Malcolm, pas Richard. Et le bébé ne s’appelle pas Ellie, mais Lyra. Vous avez perdu.

La femme ouvrit la bouche pour émettre un long gémissement, si puissant et si effroyable que Malcolm dut se boucher les oreilles. Elle écarta les bras, laissant échapper Lyra, qui serait tombée par terre si Alice ne s’était pas précipitée pour la rattraper. La femme se prit la tête à deux mains, les larmes jaillirent de ses yeux et elle se jeta à plat ventre dans l’herbe en gémissant avec une ardeur qui distilla la peur dans le cœur de Malcolm.

Malgré cela, il rassembla leurs couvertures et leurs biscuits et tendit la boîte en bois.

– Je vous ai promis un trésor. Le voici.

La femme, toujours allongée par terre, ne pouvait retenir les sanglots amers qui secouaient tout son corps.

– Tenez, dit Malcolm, et il posa la boîte dans l’herbe.

Elle roula sur le dos et agita les bras dans tous les sens.

– Mon bébé ! hurla-t-elle. Vous me prenez mon bébé !

– Non, ce n’est pas votre bébé, dit Malcolm.

– J’ai attendu mille ans avant de tenir un bébé contre mon sein ! Elle a bu mon lait ! Elle est à moi !

– On va s’en aller maintenant. Regardez, j’ai posé le trésor devant vous.

Elle se redressa, mais elle avait du mal à conserver son équilibre à cause des sanglots. D’une main, elle essuya les larmes qui inondaient son visage, pendant que l’autre cherchait la boîte à tâtons.

– Qu’est-ce donc ?

– Je vous l’ai dit : un trésor. On s’en va. Merci de nous avoir accueillis.

La femme se mit à genoux et se jeta aux pieds d’Alice ; elle s’accrocha à ses jambes. Affolée, Alice leva Lyra à bout de bras, hors d’atteinte.

– Il ne comprend pas, lui… il ne peut pas comprendre… Comment un homme pourrait-il comprendre ? Mais toi…

– Non, dit Alice.

– Tu t’es regardée dans le miroir après que je t’ai coiffée ?

– Oui…

– Ça t’a plu ?

– Oui. Mais…

– Je pourrais te rendre belle. Je pourrais rendre ton visage si joli que tous les hommes seraient tes esclaves. J’ai ce pouvoir !

Alice pinçait les lèvres. Malcolm la regardait avec impuissance. Il avait déjà deviné qu’elle n’aimait pas son physique. Et en l’observant à cet instant, il vit différentes émotions se succéder sur son visage, certaines trop dures pour qu’il puisse les nommer et même les connaître. Finalement, elle afficha son rictus habituel, chargé de mépris.

– Vous êtes une menteuse. Lâchez-moi.

Diania obéit et se remit à sangloter, sans aucun espoir désormais. Malcolm avait véritablement de la peine pour elle.

Mais que pouvaient-ils faire ?

Il s’éloigna sans un mot. Alice le suivit, en emmenant Lyra qui dormait dans ses bras.

En jetant un coup d’œil derrière lui, Malcolm vit la femme qui tournait et retournait la boîte entre ses mains.

– Qu’est-ce qu’elle va faire quand elle l’ouvrira ? demanda Alice.

– Elle ne l’ouvrira jamais.

– Comment tu le sais ?

– Elle ne connaît rien à la mécanique.

Il immobilisa le canoë pendant qu’Alice montait à bord avec l’enfant et, quand elles furent installées à l’avant, une fois le sac à dos glissé sous le banc central, il embarqua à son tour, prit la pagaie et propulsa La Belle Sauvage loin de l’île enchantée.

22

Résine

Parmi le flot de nouvelles qui suivit l’inondation, pleines de maisons effondrées, de sauvetages héroïques, de noyades et de disparitions, le fait qu’une communauté religieuse installée près d’Oxford avait été dévastée par la mort de plusieurs nonnes et la destruction d’une construction médiévale passa presque inaperçu. Bien d’autres lieux et communautés avaient connu un sort plus terrible encore. Essayer de repérer les événements pertinents au milieu de cette masse d’informations n’était pas tâche aisée pour le Conseil de Discipline Consistorial ou pour Oakley Street, mais les membres d’Oakley Street possédaient un léger avantage grâce à Hannah Relf, et ils purent partir à la recherche d’un garçon et d’une fille voyageant avec un bébé à bord d’un canoë avant leurs rivaux.

Toutefois, le CDC possédait plus de ressources. Alors qu’Oakley Street devait se contenter de trois bateaux – celui que Bud Schlesinger avait loué à Tilbury et deux étroites embarcations appartenant aux gitans, l’une transportant Nugent et l’autre Papadimitriou –, le CDC en avait sept à sa disposition, dont quatre rapides hors-bord. D’un autre côté, Oakley Street bénéficiait des connaissances et de l’expérience des gitans pour qui les voies navigables n’avaient aucun secret. Tandis que les agents du CDC ne pouvaient compter que sur la peur qu’ils inspiraient quand ils interrogeaient les gens avec leur brutalité coutumière.

Et donc, les deux camps se mirent en quête de La Belle Sauvage et de ses passagers ; les bateaux d’Oakley Street partant d’Oxford, ceux du CDC de divers points situés en aval du fleuve.

Mais la météo ne les aidait pas beaucoup ; l’inondation avait tout englouti et la confusion régnait partout. En outre, Lord Nugent se surprit à se demander si ce déluge était entièrement naturel. Ses compagnons gitans et lui avaient le sentiment que l’inondation relevait d’une cause plus étrange que les caprices du ciel car elle avait commencé à provoquer de curieuses illusions et à se comporter de manière inattendue. À un moment donné, ils perdirent totalement de vue la côte ; ils auraient pu tout aussi bien se trouver en pleine mer. Un peu plus tard, Nugent fut certain d’apercevoir une sorte de crocodile, au moins aussi long que leur bateau, qui les suivait sans vraiment se montrer. Et, un soir, de mystérieuses lumières se déplacèrent sous la surface de l’eau, tandis qu’un orchestre jouait une musique d’un genre que personne n’avait jamais entendu.

Nugent ne tarda pas à entendre ses compagnons gitans utiliser une expression pour décrire ces phénomènes, une expression qu’il ne connaissait pas. Pour eux, l’inondation et ses effets faisaient partie de la « communauté secrète ». Il leur demanda ce qu’ils entendaient par là, mais ils refusèrent d’en dire plus.

Quoi qu’il en soit, ils poursuivirent leur périple et La Belle Sauvage continua à leur échapper.

Le flot en crue coulait lentement désormais, à l’image de ces autres grands fleuves, l’Amazone ou le Nil, que Malcolm avait découverts dans les livres : une quantité d’eau inimaginable entraînée par le courant, sans branches ni rochers ni bancs de sable pour lui faire obstacle, sans vents violents ni tempêtes pour en agiter la surface.

Le soleil se coucha et céda la place à la lune. Malcolm et Alice ne parlaient pas, et Lyra continuait à dormir. Malcolm pensait qu’Alice dormait elle aussi, jusqu’à ce que, au bout d’un moment, elle demande :

– Tu as faim ?

– Non.

– Moi non plus. Pourtant, je pensais qu’on aurait faim, vu qu’on n’a rien mangé depuis des heures…

– Lyra non plus.

– Le lait de fée, dit Alice. Je me demande ce que ça va lui faire… Peut-être qu’elle sera à moitié fée.

– On a mangé de la nourriture de fée nous aussi.

– Les œufs ? Oui, sans doute.

Ils flottaient sur l’eau scintillante au clair de lune comme s’ils partageaient le même rêve.

– Malcolm ?

– Quoi ?

– Comment tu savais que tu pourrais la berner de cette façon ? Je pensais que ça n’avait aucune chance de marcher, mais quand elle s’est rendu compte qu’elle se trompait dans les noms…

– Je me suis souvenu du nain Tracassin et j’ai pensé que les noms étaient importants pour les fées, alors peut-être que ça pouvait marcher. Mais si tu n’avais pas utilisé ces faux noms au départ, on n’aurait pas pu se servir de cette ruse.

Après un nouveau silence, Malcolm demanda :

– Alice, on est des meurtriers ?

Alice réfléchit avant de répondre :

– Si ça se trouve, il n’est pas mort. On ne peut pas en être sûrs. De toute façon, on ne voulait pas le tuer. Ce n’était pas notre plan. On voulait juste défendre Lyra. Pas vrai ?

– C’est ce que j’essaye de me dire. En tout cas, on est des voleurs, c’est certain.

– À cause du sac à dos ? Ça ne servait à rien de le laisser là-bas. Quelqu’un d’autre l’aurait ramassé. Et si on n’avait pas pris cette boîte… Tu as eu une idée de génie, Mal. Je n’y aurais jamais pensé. Tu nous as sauvés. Et quand tu es allé chercher Lyra dans ce grand prieuré blanc…

– N’empêche, je culpabilise.

– Au sujet de Bonneville ?

– Oui.

– Je me dis que… la seule chose à faire…

– Tu ne te sens pas coupable ?

– Si. Mais dans ces moments-là, je repense à ce qu’il a fait à sœur Katarina. Et… je ne t’ai jamais raconté ce qu’il m’a dit, si ?

– Quand ?

– Le premier soir où je l’ai vu. À Jericho.

– Non.

– Ni ce qu’il m’a fait.

– Quoi donc ?

– Après m’avoir acheté un fish and chips, il a voulu qu’on aille se promener dans le champ. Et comme il semblait gentil, je me suis dit…

– Il faisait nuit, non ? Pourquoi il voulait aller se promener ?

– En fait, il… il voulait…

Malcolm se sentit idiot tout à coup.

– Oh, je vois, dit-il. Euh… désolé.

– T’en fais pas pour ça. Y a pas beaucoup de garçons qui m’ont demandé ça. Apparemment, je leur fiche la trouille. Mais lui, c’était un homme, et je n’ai pas pu résister. On a marché dans Walton Well Road, on a traversé le pont, et là, il m’a embrassée, il m’a dit que j’étais belle. C’est tout. Je ne peux pas t’expliquer tout ce que j’ai ressenti, Mal.

Quelque chose brilla sur sa joue et Malcolm constata, avec un étonnement infini, que des larmes coulaient de ses yeux. Sa voix tremblait. Elle poursuivit malgré tout :

– J’avais toujours pensé que si ça arrivait un jour… si ça m’arrivait… le dæmon de l’autre personne serait… gentil avec mon dæmon aussi. C’est comme ça dans les histoires. C’est ce que racontent les gens. Mais Ben…

Son dæmon, métamorphosé en lévrier, glissa sa tête sous la main d’Alice. Elle joua avec ses oreilles. Malcolm les regardait sans rien dire.

– Cette saleté d’hyène, dit-elle, en sanglotant. Cette saloperie de… C’était horrible… Je voyais qu’elle ne pourrait pas être gentille. Lui, ça allait. Bonneville. Il était gentil. Il voulait juste m’embrasser, mais je ne pouvais pas, avec elle qui grognait, qui mordait et… pissait ! Elle pissait comme si c’était une arme…

– Je l’ai vue faire ça.

– Alors, j’ai été obligée de dire non à Bonneville. Je ne pouvais pas continuer. Il a éclaté de rire et m’a repoussée. Pourtant, ça aurait pu être… J’imaginais que ça aurait pu être bien… Et finalement, il n’y avait que du mépris et de la haine. Mais j’étais totalement déchirée, Mal, parce que, au départ, il était tellement gentil et doux avec moi… Deux fois il a dit que j’étais belle. Personne ne m’avait jamais dit ça, et je croyais pas que ça m’arriverait un jour.

Elle sortit de sa poche un mouchoir déchiré pour se tamponner les yeux.

– Et puis, quand cette fée m’a fait des tresses, avec des fleurs dans les cheveux, et quand je me suis regardée dans le miroir, j’ai pensé… Oui, peut-être. Voilà ce que j’ai pensé.

– Tu es belle, c’est vrai, dit Malcolm. En tout cas, moi je trouve.

Il essayait de paraître sincère. Il avait l’impression de l’être. Mais Alice laissa échapper un petit rire amer et sécha ses larmes, sans rien dire.

– La première fois que je l’ai vu dans le jardin du prieuré, reprit-il, j’étais mort de peur. Il a surgi de l’obscurité, avec sa hyène qui s’est mise à pisser sur le chemin. Plus tard, le même soir, il est venu à l’auberge et mon père a été obligé de le servir. Il n’avait rien fait de mal à notre connaissance, et pourtant tous les autres clients se sont éloignés de lui ; ils ne l’aimaient pas. Comme s’ils savaient tout de lui. Mais quand je suis arrivé, il s’est montré si amical que j’ai cru m’être trompé, je me suis dit que j’avais mal vu, et qu’il était gentil en fait. Alors qu’en réalité, pendant tout ce temps, il traquait Lyra…

– Sœur Katarina n’a pas eu la moindre chance avec lui, dit Alice. Il aurait pu obtenir d’elle tout ce qu’il voulait.

– Et il a bien failli. Sans l’inondation…

– Tu crois qu’il voulait réellement tuer Lyra ?

– On dirait. Je ne vois pas ce qu’il pouvait vouloir d’autre. La kidnapper, peut-être…

– Oui, peut-être.

– On était obligés de la défendre.

– Évidemment.

Malcolm savait qu’ils n’avaient pas eu le choix. Cela ne faisait aucun doute dans son esprit.

Au bout d’une ou deux minutes, Alice demanda :

– C’est quoi, ce truc que tu as sorti de la boîte en bois ?

– Un aléthiomètre. Je crois. Je n’en ai jamais vu. Il en existe seulement six au monde. L’un d’eux a disparu depuis des années. Je pense que ça pourrait être celui-ci.

– Qu’est-ce qu’il voulait en faire ?

– Le déchiffrer, peut-être. Mais pour ça, il faut des années d’apprentissage… Ou alors, il voulait s’en servir comme monnaie d’échange. C’était un espion.

– Comment tu le sais ?

– Les documents dans le sac à dos. La plupart sont codés. Je les apporterai au Pr Relf. Si on revient un jour…

– Tu crois qu’on risque de ne jamais revenir ?

– Non, non. Bien sûr qu’on reviendra. Mais tout ce qui se passe en ce moment… l’inondation et le reste… c’est comme… Je ne sais pas comment expliquer ça clairement. On dirait un moment suspendu. Un rêve ou un truc dans ce genre.

– C’est dans notre tête, tu veux dire ? Ce n’est pas réel ?

– Non, je ne dis pas ça. C’est aussi réel qu’une chose peut l’être. Simplement, ça me semble plus gigantesque que je le croyais. Il y a d’autres choses derrière.

Il avait envie de lui parler de l’anneau pailleté, mais il savait que, s’il le faisait, sa signification se désintégrerait et serait définitivement perdue. Cela devait rester un secret pour l’instant. Il pourrait en parler avec Asta, mais c’était tout.

– On approche de Londres et de Lord Asriel, dit-il. Ensuite, on retournera à Oxford car le niveau de l’eau aura baissé d’ici là. Et je reverrai…

Il allait dire « mon père et ma mère », mais il ne put prononcer ces mots car un sanglot obstrua sa gorge, puis un autre, tandis que les images se déversaient dans sa mémoire : la cuisine de sa mère, sa présence apaisante et moqueuse, les tourtes et les crumbles aux pommes, la vapeur et la chaleur ; son père qui riait et racontait des histoires, qui lisait les résultats du football ou écoutait son fils parler de telle théorie, de telle découverte, fier de lui. Incapable de se retenir plus longtemps, il fondit en larmes comme si son cœur venait d’éclater, comme s’il était condamné à naviguer éternellement sur les flots qui avaient envahi le monde entier, de plus en plus loin de chez lui et des siens, qui ne sauraient jamais ce qu’il était devenu.

Il y avait un ou deux jours seulement, il aurait préféré se faire arracher le bras droit plutôt que de pleurer devant Alice. Il avait l’impression de se retrouver nu devant elle mais, curieusement, ça n’avait pas d’importance car elle aussi pleurait. S’ils n’avaient pas été séparés par la longueur du canoë, sans Lyra endormie, il sentait qu’ils se seraient enlacés pour pleurer ensemble.

De fait, chacun sanglota dans son coin pendant un moment, et puis les deux petites tempêtes se calmèrent peu à peu. Le canoë continua à glisser sur l’eau, Lyra continua à dormir, ils n’avaient toujours pas faim.

Et ils n’apercevaient toujours aucun endroit pour accoster et se reposer. Malcolm devina que la crue avait atteint son point culminant car, si quelques groupes d’arbres dépassaient de l’eau ici et là, la terre ferme avait disparu ; il n’y avait plus d’îles comme celles sur lesquelles ils s’étaient arrêtés, plus de collines, plus de toits de maison, plus de rochers. Ils auraient pu tout aussi bien voguer sur l’Amazone, si large, avait lu Malcolm, que lorsque vous étiez au milieu, vous n’aperceviez aucune des deux rives.

Pour la première fois, une question lui traversa l’esprit : supposons qu’ils réussissent à atteindre Londres, et que la capitale soit toujours debout après ce déluge, serait-il facile de trouver Lord Asriel ? Il avait affirmé à Alice, sans réfléchir, que ce serait un jeu d’enfant. Vraiment ?

Malgré la fatigue, il n’osait pas fermer les yeux de peur de projeter La Belle Sauvage sur un obstacle dangereux. En même temps, curieusement, il n’avait pas envie de dormir car il avait dépassé ce stade, comme il avait dépassé celui de la faim. Peut-être qu’après avoir dormi sur l’île des fées vous n’aviez plus jamais besoin de dormir.

Lyra, elle, dormait toujours, calme et immobile.

Ils étaient silencieux depuis une heure quand Malcolm remarqua un mouvement nouveau dans l’eau. Aucun doute, un courant était apparu sous la surface, mais pas sur toute la largeur du fleuve, comme si un ruisseau indépendant coulait au milieu, avec une détermination qui les emportait.

Au début, ce courant était à peine plus rapide que l’immense masse aquatique qui les entourait et il aurait pu continuer à s’écouler ainsi sans qu’ils s’en aperçoivent. Mais quand Malcolm prit conscience de sa présence, il était déjà devenu une rivière séparée, dans le lit du fleuve. Devait-il essayer d’en sortir à grands coups de pagaie pour regagner l’immense miroir du flot principal ? Dès la première tentative, il constata que La Belle Sauvage orientait sa proue presque délibérément afin de suivre le flux le plus rapide et, cette constatation faite, il s’aperçut qu’il ne pouvait de toute façon plus pagayer à contre-courant. S’ils avaient eu deux pagaies, peut-être, et si Alice avait été réveillée… mais ce n’était pas le cas. Il posa sa pagaie en travers de ses genoux et essaya de voir où ils allaient.

Alice venait d’émerger.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Il y a un courant dans l’eau. Mais c’est pas grave, il nous entraîne dans la bonne direction.

Elle se redressa, plus intriguée qu’inquiète.

– Tu es sûr ?

– Je crois.

La lune était presque couchée, la nuit avait atteint son heure la plus sombre. Quelques étoiles tremblotantes perçaient l’obscurité et projetaient leur reflet argenté dans l’eau noire. Malcolm scrutait l’horizon, cherchant vainement à apercevoir une île, un arbre ou une falaise… N’y avait-il pas quelque chose là droit devant, une tache plus dense dans la nuit ?

– Qu’est-ce que tu regardes ? demanda Alice.

– Un truc… devant nous…

Elle se retourna.

– Oui, tu as raison. On fonce en plein dedans ? Tu ne peux pas nous faire sortir de ce courant ?

– J’ai essayé. Il est trop fort.

– C’est une île.

– Oui… possible… Déserte, certainement. Il n’y a aucune lumière.

– On va la percuter de plein fouet !

– Non. Le courant va nous entraîner d’un côté ou de l’autre, déclara-t-il, loin d’en être convaincu.

En effet, ils semblaient foncer droit sur l’île et, en approchant, il entendit un bruit qui ne lui plaisait pas du tout. Alice l’avait entendu elle aussi.

– Des chutes, dit-elle.

– Oui. Il va falloir s’accrocher. Même si elles sont encore loin…

Certes. Mais elles se rapprochaient. En ramant de toutes ses forces, il essaya de nouveau de bifurquer vers la droite, côté que préféraient ses muscles, mais il avait beau plonger la pagaie à toute vitesse, le plus profondément possible, cela ne changeait rien.

Chose curieuse, le bruit des chutes semblait provenir de l’intérieur de l’île, des profondeurs de la terre. Malcolm s’en voulait de ne pas avoir repéré ce courant plus tôt, pour y échapper pendant qu’il n’était pas trop fort.

– Baisse la tête ! cria-t-il, car ils fonçaient sur le côté le plus sombre de l’île, envahi par la végétation… et le courant avait redoublé de violence…

Soudain, il y eut un grand fracas, des branches basses fendirent l’air et Malcolm eut juste le temps de lever les bras devant son visage pour se protéger, avant qu’ils se retrouvent à l’intérieur d’un tunnel, dans le noir le plus complet, au milieu du rugissement et de l’écho assourdissant des flots que renvoyaient les parois proches de leurs têtes.

Il faillit crier à Alice : « Tiens bien Lyra ! », mais il savait que c’était inutile. Il passa son bras gauche dans une des bretelles du sac à dos, coinça la pagaie sous ses pieds et s’accrocha au bastingage en rassemblant ses dernières forces.

Le bruit assourdissant des chutes était tout près maintenant… Ça y est, il était juste là… Soudain, le canoë bascula vers l’avant. Malcolm fut submergé par une vague d’eau glacée et violemment secoué. Alice poussa un hurlement de terreur.

– Tiens bon ! Tiens bon ! lui cria Malcolm.

C’est alors que, contre toute attente, Lyra laissa échapper un rire joyeux. Elle était ivre de joie. Jamais elle n’avait connu une expérience aussi excitante que ce plongeon à la verticale dans une obscurité totale.

Elle était dans les bras d’Alice. Mais Alice était-elle saine et sauve ?

Malcolm l’appela d’une voix stridente, pleine d’effroi, qui couvrit le rugissement de l’eau.

– Alice ! Alice ! Alice !…

Brusquement, comme si quelqu’un avait allumé une lumière, le canoë jaillit hors de la caverne, hors de la cataracte et hors de la nuit. Voilà qu’ils tanguaient paisiblement sur un cours d’eau qui coulait entre deux rives verdoyantes, éclairées par un millier de lanternes.

– Alice !

Elle gisait au fond du bateau, les bras noués autour de Lyra. Ben était allongé près d’elle, totalement immobile.

Malcolm reprit la pagaie, les mains tremblantes, pour s’empresser de diriger La Belle Sauvage vers la rive gauche, où une pelouse descendait en pente douce vers un petit débarcadère. Quelques secondes plus tard, l’embarcation était solidement amarrée, Asta avait transporté Pan sur la rive et Malcolm avait arraché Lyra à l’étreinte d’Alice pour l’installer dans l’herbe, où elle babillait gaiement.

Sur ce, il se pencha à l’intérieur du canoë pour déplacer la tête d’Alice, aussi délicatement que possible. Sous le choc, elle s’était assommée contre le bastingage. Heureusement, elle reprenait connaissance, et il n’y avait pas de sang.

– Alice, tu m’entends ?

Il l’étreignit maladroitement, puis recula lorsqu’elle tenta de se relever.

– Où est Lyra ? demanda-t-elle.

– Dans l’herbe. Elle va bien.

– Ah, la petite peste ! Elle trouvait ça amusant.

– Encore maintenant.

Avec l’aide de Malcolm, elle prit pied sur le débarcadère. Ben la suivit prudemment. Asta était impatiente d’aller voir Pan, alors ils gravirent la pente pour s’asseoir à côté de Lyra, épuisés, secoués.

Ils regardèrent autour d’eux.

Ils se trouvaient dans un immense jardin où des allées et des massifs de fleurs ponctuaient de vastes étendues d’herbe épaisse qui brillaient d’un vert éclatant dans la lumière des lanternes. Mais étaient-ce vraiment des lanternes ? Il semblait y avoir à l’extrémité de chaque branche de chaque arbre de grosses fleurs qui dégageaient une lumière chaude et douce, et les arbres étaient si nombreux que le sol était entièrement éclairé, alors qu’au-dessus planait une voûte de velours noir qui aurait pu se trouver à des millions de kilomètres de là, ou à moins de deux mètres.

Les pelouses menaient à une terrasse qui longeait la façade d’une vaste demeure dont toutes les fenêtres étaient illuminées et où des gens (minuscules à cette distance) allaient et venaient, tels les invités d’un bal ou d’une réception entre personnes importantes. On les voyait danser derrière les fenêtres, d’autres bavardaient sur la terrasse ou flânaient entre les fontaines et les parterres. Les échos d’une valse interprétée par un grand orchestre parvenaient aux oreilles des voyageurs allongés dans l’herbe, ainsi que des bribes de conversation.

Sur l’autre rive du petit cours d’eau, il y avait… rien. Un épais brouillard enveloppait tout ce qui se trouvait au-delà du bord de l’eau. Par moments, quelque chose faisait tournoyer le brouillard, qui semblait sur le point de se dissiper, mais cela n’arrivait jamais. Résultat, ils ne pouvaient dire si la rive opposée était aussi raffinée et opulente que celle-ci, ou au contraire désertique.

Assis dans ce jardin, ébahis, Malcolm et Alice montraient du doigt telle ou telle merveille : une fontaine lumineuse, un arbre chargé de poires dorées, un banc de poissons multicolores qui jaillissaient de la rivière dans une parfaite synchronisation et tournaient la tête vers eux pour les regarder de leurs gros yeux.

Malcolm se leva avec raideur, en grimaçant de douleur. Alice demanda :

– Où tu vas ?

– Je vais sortir le canoë de l’eau. Et faire sécher les affaires.

En vérité, toute cette étrangeté lui donnait des vertiges et il espérait retrouver ses esprits en s’attelant à une tâche sans intérêt.

Il sortit toutes les affaires mouillées de Lyra, les couvertures, les oreillers, les vêtements trempés, et les étala sur les planches du débarcadère. Il inspecta les biscuits dans leur boîte : ils étaient réduits en miettes, mais secs. Les allumettes n’avaient pas souffert. Enfin, il déroula la bâche en Nylon pour la faire sécher dans l’herbe. Le sac à dos, qu’il portait sur son épaule, était mouillé seulement à l’extérieur ; la toile avait été assez résistante pour protéger son précieux contenu : les documents dans les classeurs et l’aléthiomètre enveloppé dans sa toile cirée.

Après avoir déposé tout cela sur la petite jetée avec le plus grand soin, il rejoignit les autres. Alice jouait avec Lyra, elle la maintenait droite, les pieds touchant le sol, comme si elle la faisait marcher. La petite était toujours d’excellente humeur et Ben le merle aidait Pantalaimon à voler le plus haut possible, mais le petit dæmon ne parvenait pas à atteindre les branches basses de l’arbre à lumières.

– Qu’est-ce que tu veux faire ? demanda Alice quand Malcolm revint.

– Aller voir cette maison. Quelqu’un pourra peut-être nous dire où vit Lord Asriel. On ne sait jamais. Ces gens ont tous l’allure de lords et de ladies.

– Allons-y, alors. C’est toi qui portes Lyra.

– On trouvera peut-être quelque chose à manger aussi. Et un endroit pour la changer.

Lyra était plus légère que le sac à dos, mais moins facile à porter car, si le poids du sac reposait sur ses épaules, Malcolm s’aperçut bien vite qu’il avait besoin de ses deux bras pour tenir le bébé. En outre, elle ne sentait pas très bon. Alice se fit un plaisir de prendre le sac à dos et Malcolm lui emboîta le pas, avec Lyra qui gigotait et geignait dans ses bras.

– Tu ne peux pas être tout le temps avec Alice, lui dit-il. Tu dois t’habituer à moi aussi. Dès qu’on aura atteint cette belle maison sur la colline, avec toutes ces lumières, on changera ta couche et on te donnera à manger. C’est ce que tu veux, je parie. Encore un peu de patience…

Hélas, ce serait plus long que prévu. Le chemin qui menait au palais, en serpentant à travers le jardin, passait au milieu des petits arbres à lumières, des parterres de roses, de lis et d’autres fleurs, devant une fontaine d’eau bleue, une autre dont l’eau pétillait et une troisième d’où jaillissait une eau… de Cologne. Et après avoir parcouru tout ce chemin, les voyageurs avaient l’impression de ne pas avoir fait un mètre de plus en direction de la maison sur la colline. Ils en voyaient chaque fenêtre, chaque colonne, chaque marche menant à la majestueuse porte à double battant, ouverte sur l’intérieur brillamment éclairé ; ils voyaient les gens qui se déplaçaient derrière les hautes vitres, ils entendaient même les échos de la musique et, pourtant, ils étaient aussi loin du palais qu’au moment où ils s’étaient mis en marche.

– Ce chemin ressemble à une saleté de labyrinthe, commenta Alice.

– On va couper en passant dans l’herbe, déclara Malcolm. Si on marche en ligne droite, on ne peut pas se perdre.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Quand ils arrivaient devant un chemin, ils le traversaient. Face à une fontaine, ils la contournaient et continuaient d’avancer droit devant. Les parterres de fleurs, ils les franchissaient sans faire de détour. Et pourtant, le palais semblait toujours aussi loin.

– Oh, et puis zut ! dit Alice en laissant tomber le sac à dos dans l’herbe. Ça me rend dingue, ce truc !

– Tout ça n’est pas réel. Pas normal, du moins.

– Je vois des gens qui approchent. On va leur demander.

En effet, un petit groupe composé de deux hommes et de deux femmes marchait vers eux. Malcolm allongea Lyra dans l’herbe. Elle se mit à gémir, alors Alice la reprit en soupirant. Malcolm attendait que les inconnus se rapprochent. Ils étaient jeunes et élégants, habillés pour aller au bal : les femmes portaient de longues robes qui dénudaient leurs bras et leurs épaules, les hommes étaient en tenue de soirée, et tous tenaient un verre à la main. Ils riaient et parlaient d’un ton léger, joyeux, comme le faisaient les amoureux, avait remarqué Malcolm, et leurs dæmons-oiseaux voltigeaient autour d’eux ou se posaient sur leurs épaules.

– Excusez-moi…, leur dit-il.

Ils l’ignorèrent et se rapprochèrent. Malcolm se posta juste devant eux.

– Pardon de vous embêter mais vous savez comment on…

Ils ne le remarquèrent pas. Comme s’il n’existait pas, sauf sous la forme d’un obstacle qui se dressait sur leur passage. Un couple passa d’un côté, sans cesser de rire et de deviser, tandis que le second passa de l’autre côté, main dans la main, en se parlant tout bas à l’oreille. Asta se transforma en oiseau et s’envola pour aller bavarder avec leurs dæmons.

– Ils n’écoutent pas ! C’est comme s’ils ne nous voyaient même pas ! dit-elle.

– Excusez-moi ! Hello ! s’écria Malcolm, et il revint se placer devant eux en courant. On voudrait savoir comment on fait pour atteindre cette maison là-haut. Vous pouvez…

Une fois de plus, ils le contournèrent, sans faire attention à lui. À croire qu’il était invisible, inaudible, impalpable. En désespoir de cause, il ramassa un petit caillou sur le chemin et le lança sur un des hommes. Touché à la tête, il ne réagit pas davantage que s’il avait été frappé par une molécule d’air.

Malcolm se retourna vers Alice et écarta les bras en signe d’impuissance. Elle affichait un air mauvais.

– Connards malpolis, cracha-t-elle.

Lyra pleurait pour de bon, maintenant.

– Je vais allumer un feu, déclara Malcolm. Au moins, on pourra faire chauffer un peu d’eau pour elle.

– Où est le canoë ? On va réussir à le retrouver, ou bien il va nous faire un sale coup lui aussi ?

– Il est juste là, regarde, dit-il en montrant un endroit à une cinquantaine de mètres. On a marché pendant tout ce temps et on n’a quasiment pas avancé. C’est peut-être de la magie. En tout cas, ça ne tient pas debout.

Malcolm s’aperçut qu’il pouvait regagner le canoë en quelques pas seulement. Curieusement, cela n’avait rien de surprenant. Après avoir rassemblé tout ce dont ils avaient besoin pour l’enfant, il rejoignit Alice. Il ramassa des brindilles et arracha quelques petites branches de l’arbre le plus proche, disposa les brindilles au mieux avant de frotter une allumette. Le feu prit aussitôt. Il brisa les branches en plus petits morceaux, sans peine, comme si elles avaient été faites pour se couper à la bonne longueur et être suffisamment sèches pour brûler, alors qu’il venait de les couper.

– Visiblement, cet endroit veut bien qu’on allume un feu. Ce qu’il ne veut pas, c’est qu’on atteigne la maison. Je vais chercher de l’eau.

La fontaine vers laquelle il se dirigea était plus proche qu’il l’avait cru et une eau claire et fraîche coula dans la casserole. Ils avaient pris quelques bouteilles d’eau à la pharmacie (cela lui semblait si loin) et il les remplit aussi.

– Tout nous est favorable, sauf la maison et les gens, souligna Asta.

Plusieurs personnes étaient passées devant le feu, et aucune ne s’était arrêtée pour les interroger ou les chasser. Malcolm l’avait allumé à quelques mètres seulement d’une des allées mais, comme lui, il semblait être invisible. D’autres jeunes couples d’amoureux, mais aussi des individus à la mine grave et aux cheveux gris, avec des airs de chef d’État, des femmes aux allures de grand-mère vêtues de robes d’une autre époque, des personnes d’un certain âge investies de pouvoirs et de responsabilités… toutes sortes d’invités passèrent dans les deux sens, et pas seulement des invités : des serveurs transportant sur des plateaux des verres de vin et des assiettes de canapés évoluaient parmi tous ces gens. Malcolm subtilisa un plateau à l’un des serveurs et l’apporta à Alice.

– Je vais la changer d’abord, dit-elle, un petit sandwich au saumon fumé dans la bouche. Elle sera plus à l’aise. Je lui donnerai à manger après.

– Tu veux encore de l’eau ? Celle qui est dans la casserole va être trop chaude maintenant.

Non, c’était parfait pour laver Lyra. Alice la déshabilla, la nettoya et la laissa sécher à l’air libre. Après quoi elle se mit en quête d’un endroit pour jeter la couche sale, pendant que Malcolm jouait avec la petite et lui donnait de minuscules morceaux de saumon fumé. Elle les recracha et, voyant que Malcolm se moquait d’elle, elle fronça les sourcils et pinça les lèvres.

En revenant, Alice demanda :

– Tu as vu des poubelles par ici ?

– Non.

– Moi non plus. Mais au moment où j’en cherchais une, elle était là.

Encore une énigme. Après avoir bouilli, l’eau contenue dans la casserole avait suffisamment refroidi pour remplir le biberon de Lyra, et Alice put lui donner à manger. Malcolm alla se promener à proximité, admirant les arbres aux fleurs lumineuses et écoutant les oiseaux voltiger et chanter dans les branches, aussi joliment que des rossignols.

Asta monta les rejoindre, pour redescendre aussitôt.

– C’est comme toi avec les gens qui passent ! s’offusqua-t-elle. On dirait qu’ils ne me voient pas.

– Ce sont des oiseaux jeunes ou adultes ?

– Adultes, je crois. Pourquoi ?

– On n’a vu que des adultes.

– Normal. C’est une sorte de grande soirée, un cocktail ou un bal. Il n’y a pas d’enfants.

– N’empêche, dit Malcolm.

Ils rejoignirent Alice.

– Tiens, à toi, dit-elle.

Il prit Lyra, qui n’eut pas le temps de se plaindre avant qu’il lui enfonce la tétine du biberon dans la bouche. Alice s’étendit de tout son long dans l’herbe. Ben et Asta l’imitèrent, transformés en serpent, chacun s’efforçant d’être plus long que l’autre.

– Avant, il ne faisait jamais le fou, dit Alice en parlant de son dæmon.

– Asta n’arrête pas.

– Oui, je sais. J’aimerais bien…

Sa voix mourut.

– Quoi donc ? demanda Malcolm.

Elle regarda Ben et, voyant qu’il était occupé avec Asta, elle dit tout bas :

– J’aimerais bien savoir quand il va cesser de se transformer.

– Qu’est-ce qui se passe à ce moment-là, à ton avis ?

– Comment ça ?

– Tu crois qu’ils ne pourront plus changer d’apparence du jour au lendemain ou est-ce qu’ils le feront de moins en moins souvent ?

– Je sais pas. Ma mère dit qu’il ne faut pas s’inquiéter pour ça. Ça arrive, c’est tout.

– Tu voudrais qu’il devienne quoi ?

– Une créature venimeuse, répondit-elle avec détermination.

Malcolm hocha la tête. D’autres personnes passèrent devant eux, de toutes sortes, et parmi elles il y avait des visages dont il croyait se souvenir, mais peut-être était-ce simplement des clients de La Truite ou des gens aperçus dans ses rêves. Ou bien d’anciens camarades d’école, d’âge mûr maintenant, ce qui expliquerait pourquoi ils lui paraissaient à la fois familiers et étranges. Il y avait également un jeune homme qui ressemblait tellement à M. Taphouse, avec cinquante ans de moins, que Malcolm faillit se précipiter pour le saluer.

Allongée sur le côté, Alice les regardait aller et venir.

– Tu vois des gens que tu connais ? lui demanda Malcolm.

– Oui. Je croyais que je dormais.

– Les jeunes sont plus vieux et les vieux plus jeunes ?

– Exact. Certains sont même morts.

– Morts ?

– Je viens de voir mon grand-père.

– Tu crois que… on est morts ?

Après un moment de silence, Alice répondit :

– J’espère que non.

– Moi aussi. Je me demande ce qu’ils font tous ici. Et qui sont ces autres personnes, celles qu’on ne connaît pas ?

– Ce sont peut-être des gens qu’on va connaître.

– Ou alors… on est dans le monde d’où venait cette fée. Et peut-être que ces gens sont tous comme elle. J’ai un peu cette impression.

– Oui, c’est vrai. Sauf que, contrairement à elle, ils ne nous voient pas.

– Mais on était à la surface, dans notre monde, alors on était plus… réels. Ici, on est invisibles pour eux, je suppose.

– Oui, sûrement. N’empêche, il vaut mieux être prudents.

Elle bâilla et roula sur le dos.

Pour ne pas être en reste, Lyra bâilla elle aussi. Pantalaimon essaya de devenir un serpent, comme les deux autres dæmons, mais au bout de trente secondes il finit par se transformer en souris et se blottit dans le cou de Lyra. Elle s’endormit presque aussitôt. Et une fois que Ben eut pris l’apparence d’un lévrier pour s’allonger contre Alice, celle-ci plongea elle aussi dans le sommeil.

Sans savoir pour quelle raison, Malcolm s’agenouilla à côté d’elle et examina son visage. Il le connaissait bien, mais jamais il ne l’avait observé de si près, car elle l’aurait envoyé sur les roses. Et il avait un peu honte de profiter du fait qu’elle dormait.

Mais la curiosité l’emportait. Les petites rides de mécontentement qui vivaient entre ses sourcils avaient disparu ; ses traits paraissaient plus détendus, sa bouche plus relâchée, son expression était devenue plus complexe, plus subtile. On y percevait une sorte de bonté, de plaisir nonchalant… voilà les mots qui lui venaient à l’esprit. Un soupçon de sourire moqueur se nichait dans les petits plis autour de ses yeux. Ses lèvres, habituellement pincées, étaient plus pleines, plus douces dans le sommeil, presque souriantes, à l’image de ses yeux. Quant à sa peau, son teint comme disaient les dames, elle avait un aspect lisse et soyeux, et ses joues étaient légèrement empourprées, comme si elle avait chaud… ou rougissait en rêvant.

Ça devenait trop intime. Malcolm avait l’impression de faire quelque chose de mal. Il se redressa et détourna le regard. Lyra remua et marmonna. En lui caressant le front, il le trouva brûlant, comme le visage d’Alice. Il aurait aimé caresser les joues de la jeune fille, mais cette image avait quelque chose de dérangeant. Alors, il se leva et descendit jusqu’à la petite jetée où La Belle Sauvage dansait tranquillement sur l’eau.

Il n’avait absolument pas sommeil et son esprit s’attardait obstinément sur la vision du visage d’Alice, il imaginait ce qu’il éprouverait en le caressant, en l’embrassant. Il repoussa cette pensée et s’efforça de se concentrer sur autre chose.

En s’agenouillant pour inspecter le canoë, il eut un choc. Il y avait deux centimètres d’eau au fond et, pourtant, il se souvenait d’avoir écopé.

Il défit l’amarre et hissa La Belle Sauvage sur la rive pour la coucher sur le côté afin d’évacuer l’eau. Comme il l’avait craint, il y avait une fissure dans la coque.

– C’est quand on a franchi cette cataracte, dit-il à Asta.

– Oui, on a dû heurter un rocher. Zut, alors.

Il s’agenouilla de nouveau pour examiner les dégâts de plus près. Une des planches qui formaient l’enveloppe du canoë était fendue, et la peinture éraflée autour. La fissure ne semblait pas très importante, mais Malcolm savait que la coque se déformerait légèrement à chaque mouvement, et nul doute qu’elle allait continuer à laisser entrer l’eau s’il ne la réparait pas.

– On a besoin de quoi ? demanda Asta, transformée en chatte.

– D’une autre planche, de préférence. Ou de toile et de colle. Mais on n’a ni l’un ni l’autre.

– Le sac à dos est en toile.

– Oui, exact. Je pourrais couper le rabat…

– Hé, regarde là-bas !

Asta montrait un grand cèdre, un des rares conifères éparpillés au milieu des autres arbres. Une branche s’était brisée à mi-hauteur, et la plaie dans le tronc avait laissé échapper de la résine dorée.

– Ça fera l’affaire, déclara Malcolm. On va couper un morceau de toile.

Le rabat du sac à dos était suffisamment large pour qu’on puisse y découper une pièce de la bonne taille. Malcolm se demandait toutefois si ce morceau de toile était vraiment nécessaire car l’étanchéité serait assurée par la résine. Puis il imagina Alice et Lyra tandis que l’eau s’infiltrait à bord lentement, qu’il cherchait désespérément un endroit pour accoster… Il devait réparer au mieux cette fissure dans la coque, aussi bien que le ferait M. Taphouse. Il déplia la lame de son couteau et entreprit de trancher la toile du sac pour obtenir une pièce un peu plus large que la fissure. C’était un travail pénible.

– Je n’aurais jamais cru qu’une toile puisse être aussi solide. J’aurais dû affûter mon couteau.

Asta, devenue oiseau, s’était perchée sur une branche, aussi haut que possible afin de monter la garde. Elle revint se poser sur l’épaule de Malcolm.

– Fais vite, lui glissa-t-elle.

– Un problème ?

– Il se passe un truc que je ne vois pas. Ce n’est pas vraiment un problème, mais… applique la résine et fichons le camp.

Malcolm sectionna les derniers fils de la toile et marcha vers l’arbre. Asta le précéda sous la forme d’un faucon et elle arriva juste avant lui. La coulée de résine était trop haute pour que Malcolm y accède sans grimper aux branches, ce qu’il fit avec plaisir, d’autant qu’elles étaient suffisamment épaisses et proches du sol pour limiter les risques. Il appuya le petit morceau de toile contre la résine et attendit qu’il s’en imprègne bien.

De son perchoir, il contempla l’immense étendue d’herbe et de fleurs, jusqu’à la terrasse et la maison au-delà : élégante, confortable, splendide et opulente. Un jour, songea-t-il, il reviendrait ici de plein droit, et il serait bien accueilli ; il déambulerait au milieu de ce jardin avec de joyeux compagnons, et il se sentirait à l’aise face à la vie et à la mort.

Puis il regarda dans la direction opposée, de l’autre côté de la rivière. Il était suffisamment haut maintenant pour voir par-dessus la nappe de brouillard qui, s’aperçut-il, demeurait proche du sol. Au-delà, il ne voyait qu’un spectacle de désolation, une région sauvage parsemée de bâtiments en ruine, de maisons calcinées, de décombres, de cabanes grossières faites de planches de contreplaqué, de papier goudronné, entourées de rouleaux de fil barbelé rouillé, des flaques d’eau croupie dont la surface renvoyait l’éclat toxique des déchets chimiques, et des enfants avec des plaies sur les bras et les jambes qui lançaient des pierres sur un chien attaché à un piquet.

Il ne put retenir un cri, tout comme Asta qui vint se poser sur son épaule pour lui glisser :

– Bonneville ! C’est lui ! Sur la terrasse…

Malcolm se retourna pour regarder. La distance l’empêchait de voir distinctement ce qui se passait, mais il régnait une certaine agitation à l’extérieur de la maison. Des gens se précipitaient vers quelqu’un assis dans un fauteuil… à bord d’une sorte de calèche… non, c’était un fauteuil roulant…

– Qu’est-ce qu’ils font ? demanda-t-il.

Il sentait la concentration de son dæmon, directe et rapide, telle une lance qui jaillissait de ses yeux brillants. D’une main tremblante, il décolla le morceau de toile de la coulée de résine.

– Ils regardent dans cette direction… Ils montrent l’endroit où se trouve Alice, le canoë… Ils se dirigent vers les marches…

Malcolm voyait plus nettement la scène maintenant. Au centre de cette soudaine activité se trouvait Gérard Bonneville. Il distribuait les ordres. Plusieurs personnes soulevèrent son fauteuil roulant pour le porter jusqu’en bas des marches.

– Prends ça, dit Malcolm en tendant le morceau de toile horriblement collant.

Asta l’emporta dans son bec et voltigea à proximité de l’arbre pendant que Malcolm redescendait. Une fois de retour sur le sol, il fonça vers le canoë ventre à terre. Asta plongea en piqué et déposa la pièce de toile enduite de résine à l’endroit qu’il lui indiquait.

– Ça va tenir tout seul ? demanda le dæmon.

– Je vais mettre des pointes. Mais ça ne sera pas facile… J’ai les doigts tout collants.

Alice les avait entendus, elle ouvrit les yeux brusquement.

– Qu’est-ce que tu fiches ? lança-t-elle.

– Je répare un trou. Et ensuite, on file. Bonneville est là-haut, devant la maison. Tu peux m’ouvrir la caisse à outils ? Et me donner une des pointes qui sont dans la boîte de feuilles à fumer ?

Alice s’empressa de faire ce qu’il lui demandait. Il prit le petit clou entre ses doigts collants et appuya la pointe contre un coin de la toile. Un coup de marteau suffit à l’enfoncer. Il fit de même avec cinq autres pointes.

– Bien. Retournons-le maintenant, dit-il et, pendant qu’il joignait le geste à la parole, Alice se hissa sur la pointe des pieds pour voir ce qui se passait sur la terrasse.

Malcolm se surprit à admirer ses jambes sveltes et fermes, sa taille fine, le léger arrondi de ses hanches. Il détourna le regard en réprimant un grognement. Qu’est-ce qui lui arrivait ? Mais ce n’était pas le moment de penser à ça. Il fit glisser le canoë dans l’eau. Asta, toujours métamorphosée en faucon, planait aussi haut qu’elle le pouvait, les yeux fixés sur la terrasse.

– Qu’est-ce qu’ils font, maintenant ? demanda Malcolm, pendant qu’Alice lançait les couvertures à bord de leur embarcation.

Lyra s’était réveillée et semblait fascinée par tout ce qui se passait. Pan bourdonnait autour de sa tête sous la forme d’une abeille.

– Ils le conduisent vers les marches, répondit Asta le faucon. Je ne vois pas très bien… Il y a toute une foule autour de lui, maintenant, et d’autres personnes affluent…

– Qu’est-ce qu’on va faire ? interrogea Alice en prenant place à l’avant avec Lyra sur ses genoux.

– On n’a pas le choix, dit Malcolm. Impossible de remonter une cataracte. On est obligés d’aller voir ce qu’il y a à l’autre extrémité.

Il poussa sur la pagaie pour éloigner le canoë de la jetée et observa avec une curiosité fiévreuse le comportement de la pièce de toile.

La Belle Sauvage filait sur l’eau grâce aux coups de pagaie énergiques de Malcolm. Asta vint se poser sur le bastingage. Ben, redevenu oiseau lui aussi, retrouva la sécurité offerte par l’épaule d’Alice.

– Chut, ma chérie, dit la jeune fille à Lyra qui commençait à geindre. On s’en va. Ne fais pas de bruit.

Ils passèrent devant une étendue d’herbe sans aucun arbre et Malcolm se sentit horriblement exposé. Plus rien ne les séparait de la maison et, en regardant dans cette direction, il constata que la foule marchait vers eux, entourant une sorte de petite carriole. Plusieurs personnes les montraient du doigt et, soudain, un rire lointain retentit :

– Haaa ha haa ! Haaa haaa !

– Oh, mon Dieu, murmura Alice.

– On y est presque, dit Malcolm car ils approchaient d’un groupe d’arbres qui les dissimulerait aux regards.

La végétation semblait se refermer sur eux, des deux côtés de la rivière, et la lumière des arbres-lanternes s’atténuait rapidement, à mesure qu’ils s’éloignaient du jardin. Devant eux, presque tout était noir.

Presque. Une faible lueur permettait à Malcolm d’entrevoir une gigantesque porte à double battant renforcée par des ferrures, drapée de mousse et de mauvaises herbes, qui émergeait de l’eau telle une écluse, interdisant toute fuite. Impossible d’aller plus loin.

23

Antédiluvien

Alice ne comprenait pas pourquoi ils s’étaient arrêtés. Elle se retourna pour regarder.

– Ohh, fit-elle dans un soupir de désespoir.

– On peut peut-être l’ouvrir. Il y a forcément une solution, dit Malcolm, mais il avait beau examiner la porte de tous les côtés, d’aussi près que possible, il ne voyait qu’un amas de buissons, des plantes aquatiques et des branches d’if. Ils avaient laissé derrière eux la lumière des arbres, et l’obscurité qui les enveloppait maintenant n’était pas seulement l’absence de luminosité, mais une authentique présence, une chose exsudée par la végétation et l’humidité.

Malcolm tendit l’oreille. Les seuls bruits qu’il entendait étaient ceux de l’eau qui coulait en un mince filet, tombait goutte à goutte, ou clapotait. C’était peut-être la rivière qui se frayait un passage à travers la double porte, aux endroits où le bois avait pourri. Ou bien les feuilles mouillées qui gouttaient de manière ininterrompue. Derrière eux, le silence régnait.

Il accola le canoë à la porte et se leva prudemment, pour voir jusqu’où elle montait. Impossible d’atteindre, ni même de voir, le haut. Pas plus qu’il n’était capable de dire si elle s’ouvrait en coulissant ou en pivotant contre la résistance de l’eau, à moins qu’elle se soulève. Quoi qu’il en soit, la rivière continuait à venir s’y heurter, cela voulait donc dire qu’elle passait dessous, et s’il y avait un mécanisme pour déclencher l’ouverture et la fermeture, il était certainement contrôlé de la rive.

Debout dans l’embarcation, les mains plaquées sur le bois froid et visqueux de la porte, Malcolm tourna la tête vers la rive droite et…

Le choc qu’il éprouva lui fit faire un bond en arrière et il faillit perdre l’équilibre car le canoë s’était mis à tanguer. Alice poussa un cri d’effroi.

– Quoi ? Quoi ? s’écria-t-elle.

Elle serrait Lyra contre elle et tenta de percer l’obscurité, tandis que Malcolm se rasseyait, tout tremblant.

– Là-bas, dit-il en montrant du doigt la chose qu’il avait vue.

La chose ? Il s’agissait d’une tête d’homme, mais énorme, qui émergeait au milieu des roseaux. Un géant sans doute. Ses cheveux, entremêlés d’herbes hautes, semblaient pousser à travers une couronne rouillée ; il avait le teint verdâtre et sa longue barbe pendait dans son cou jusque dans l’eau. Il les observait sans hostilité, avec une sorte de vague intérêt. Quand il se leva, ils remarquèrent qu’il serrait dans sa main gauche… une lance ? Non. Un trident, constata Malcolm en levant les yeux jusqu’aux trois pointes d’acier qui renvoyaient un faible éclat dans l’obscurité.

En dévisageant le géant, il crut y déceler une lueur de bienveillance.

– Monsieur, lui dit-il, on aimerait bien franchir cette porte, s’il vous plaît. On essaye d’échapper à quelqu’un qui nous suit. Vous pouvez l’ouvrir ?

– Oh, non. Je ne peux pas, répondit le géant.

– Elle est faite pour être ouverte et il faut absolument qu’on passe !

– Je ne peux pas. Cette porte n’a pas été ouverte depuis des milliers d’années. Elle sert uniquement en cas de sécheresse dans le monde de tous les jours.

– Si on pouvait juste passer… Il y en a pour deux secondes !

– Tu ne sais pas jusqu’où s’enfonce cette porte, mon garçon. Pour toi, ça durerait quelques secondes seulement, mais il n’existe pas de nombre assez grand pour calculer la quantité d’eau qui se déverserait pendant ce laps de temps.

– La crue ne peut pas empirer. Je vous en supplie, monsieur…

– Qu’est-ce que vous transportez dans ce canoë ? Un bébé ?

– Oui. La princesse Lyra ! répondit Alice. On la ramène à son père, le roi. Et des ennemis nous pourchassent.

– Le roi d’où ? Quel roi ?

– Le roi d’Angleterre.

– D’Angleterre ?

– Albion, ajouta Malcolm en repensant aux paroles de la fée.

– Oh, Albion ! Il fallait le dire plus tôt.

– Vous pouvez ouvrir la porte, alors ?

– Non. J’ai des instructions, un point c’est tout.

– Qui vous a donné ces instructions ?

– Le Vieux Père Tamise en personne.

Malcolm crut entendre le rire de l’hyène et, à voir les yeux écarquillés d’Alice, il comprit qu’elle l’avait entendu elle aussi.

– De toute façon, dit-il, ça ne servait à rien de vous demander d’ouvrir cette porte. Je parie que vous n’êtes pas assez fort.

– Qu’est-ce que tu insinues ? rétorqua le géant. Sache que je suis parfaitement capable d’ouvrir cette porte. Je l’ai fait des milliers de fois.

– Qu’est-ce qu’il faudrait pour que vous l’ouvriez encore une fois ?

– Un ordre, tout bonnement.

– Il se trouve que nous avons justement un ordre émanant de l’ambassadeur du roi à Oxford, dit Malcolm en fouillant avec fébrilité à l’intérieur du sac à dos. Une sorte de passeport, en quelque sorte. Pour nous permettre de voyager librement. Regardez…

Il sortit une feuille d’un des classeurs et la tendit au géant. Elle était couverte de formules mathématiques. Le géant la regarda en plissant les yeux.

– Lève-la plus haut, dit-il. Et elle est à l’envers. Retourne-la dans le bon sens.

La feuille n’était pas à l’envers, mais le garçon s’exécuta. Le géant s’était penché en avant et Malcolm sentait l’odeur de sa peau : un mélange de vase, de poisson et d’herbes aquatiques. Le géant se rapprocha encore un peu, en marmonnant comme s’il lisait tout bas, puis il hocha la tête.

– En effet. C’est indéniable. Je ne peux pas discuter. Montre-moi le bébé.

Malcolm fourra la feuille dans le sac à dos et prit Lyra à Alice pour la soulever à bout de bras. La petite observait le géant d’un air solennel.

– Aaah, fit-il. On voit bien que c’est une princesse. Bénie soit-elle. Je peux la tenir ?

Il tendit sa grosse main gauche.

– Attention, Mal, murmura Alice.

Mais Malcolm faisait confiance à ce géant. Il déposa Lyra dans la paume gigantesque. Elle leva vers lui un regard plein d’assurance et Pan se mit à gazouiller comme un rossignol.

Le géant embrassa son index droit et le posa sur la tête de Lyra, avant de la rendre à Malcolm avec la plus grande délicatesse.

– On peut passer, alors ? demanda le garçon, au moment où retentissait de nouveau le rire de l’hyène, plus proche.

– Soit. Puisque vous m’avez laissé tenir la princesse, je vais vous ouvrir la porte.

– Et ensuite, vous la refermerez et vous ne laisserez plus passer personne ?

– À moins qu’ils aient un ordre, comme vous.

– Une dernière question… C’est quoi cet endroit là-bas ? Ce jardin ?

– C’est là où vont les gens quand ils oublient. Vous avez vu le brouillard sur l’autre rive ?

– Oui. Et j’ai vu ce qu’il y a derrière.

– Le brouillard cache tout ce dont ils devraient se souvenir. S’il se dissipait, ils seraient obligés de faire le bilan de leur vie et ils ne pourraient plus rester dans ce jardin. Reculez un peu pour me laisser de la place.

Malcolm rendit Lyra à Alice et fit reculer le canoë d’un ou deux mètres. Le géant planta son trident dans la rive boueuse et inspira à fond avant de disparaître sous l’eau. Quelques secondes plus tard, les deux battants de la porte se mirent à bouger en grinçant et, lentement, ils s’ouvrirent face au courant, provoquant des remous à la surface de la rivière. Dès que l’ouverture fut assez large, Malcolm propulsa La Belle Sauvage vers l’avant, dans l’obscurité qui s’étendait au-delà. Le dernier bruit qui leur parvint du jardin enseveli fut le rire lointain de l’hyène, qui mourut lorsque la porte se referma derrière eux.

Malcolm pagaya pendant cinq minutes environ dans le tunnel qui menait au monde extérieur, mais il y faisait noir comme dans un four et il dut progresser lentement, à tâtons, d’une paroi à l’autre. Finalement, ils atteignirent un épais rideau de végétation et, après une courte lutte, ils débouchèrent enfin à l’air libre, dans la fraîcheur et le doux parfum de la nuit.

– Je ne pige pas, dit Alice.

– Quoi donc ?

– On a atterri dans ce jardin en dévalant les chutes d’eau. Donc, on aurait dû remonter pour sortir. Mais on est restés au même niveau.

– En tout cas, on est sortis, dit Malcolm.

– Oui, faut croire. Et lui, c’était qui ?

– Aucune idée. Le dieu d’un affluent peut-être, comme le Vieux Père Tamise est le dieu du Fleuve. Ce serait logique. George Boatwright a dit qu’il avait vu le Vieux Père Tamise.

– Tu lui as raconté que le père de Lyra était le roi de quel pays ?

– Albion. C’est la fée qui a prononcé ce nom.

– Une chance que tu t’en sois souvenu.

Malcolm pagayait au clair de lune. La nuit était calme et l’eau s’étendait jusqu’à l’horizon. Alice sombra peu à peu dans le sommeil. Il songea à remonter la couverture sur ses épaules, mais il ne faisait pas froid.

Au bout d’une demi-heure peut-être, il aperçut une île droit devant eux : une terre plate, déserte, sans arbres ni falaises ni broussailles, pas même quelques touffes d’herbe, à première vue. Il arrêta de pagayer et laissa le canoë poursuivre sa course jusqu’au rivage. Peut-être pourrait-il s’y amarrer et s’allonger pour se reposer, mais cet endroit lui paraissait affreusement exposé. En l’absence de végétation, La Belle Sauvage serait visible à des kilomètres.

Il n’avait cependant pas le choix. Dormir devenait une nécessité. Il dénicha une étroite bande de terre nue coincée entre des rochers. L’avant du canoë vint s’échouer en douceur sur cette plage. Alice et Lyra dormaient à poings fermés.

Malcolm posa la pagaie et débarqua avec raideur. C’est alors seulement qu’il repensa à la fissure dans la coque et à la pièce de toile enduite de résine. Son cœur s’emballa lorsqu’il se pencha pour examiner la coque à cet endroit. Il était aussi sec que le reste. La réparation de fortune avait tenu.

– Rien à craindre, dit une voix dans son dos.

Il manqua défaillir de peur. Il se retourna vivement, prêt à se battre. Asta, transformée en chatte, se réfugia dans ses bras, morte de peur. Face à eux se trouvait la femme la plus étrange qu’ils avaient jamais vue. À en juger par son apparence au clair de lune, elle devait avoir l’âge de la mère de Lyra et portait une couronne de fleurs. Elle avait de longs cheveux noirs et était vêtue de noir également, en partie vêtue à la vérité, car elle semblait parée de rubans de soie superposés, et de rien d’autre. Elle regardait Malcolm comme si elle l’attendait, et il s’aperçut soudain qu’il lui manquait quelque chose : elle n’avait pas de dæmon. Sur le sol, à ses pieds, était posée une branche de sapin. Se pouvait-il que ce soit son dæmon ? Un frisson glacé lui parcourut l’échine.

– Qui êtes-vous ?

– Je m’appelle Tilda Vasara. Je suis la reine des sorcières de la région d’Onega.

– Je ne connais pas.

– C’est dans le Nord.

– Vous n’étiez pas là il y a une seconde. Vous êtes venue d’où ?

– Du ciel.

Il perçut un léger mouvement dans le coin de son champ de vision et, se tournant vers le canoë, il découvrit un oiseau blanc qui parlait à l’oreille de Ben, le dæmon d’Alice. La sorcière avait bien un dæmon, finalement.

– Elles vont dormir toute la nuit, dit Tilda Vasara. Et les gens qui sont à bord de ce bateau ne vous verront pas.

Elle pointa le doigt par-dessus l’épaule de Malcolm, juste au moment où il percevait une lueur différente dans son regard. Il se retourna et vit le faisceau d’un projecteur installé sur un bateau. Si ce n’était pas la vedette du CDC qui avait bien failli les repérer, elle lui ressemblait. Elle avançait vers l’île à une vitesse soutenue et Malcolm dut prendre sur lui pour ne pas se jeter à terre et se cacher derrière n’importe quoi : un rocher, le canoë, la sorcière. Le faisceau du projecteur balayait la surface de l’eau. Le bateau semblait se diriger droit sur l’île mais, au dernier moment, il vira à tribord et poursuivit son chemin. Cependant, avant qu’il change de cap, la lumière du projecteur, de plus en plus intense, éclaira le visage de la sorcière : elle était calme, presque amusée, totalement insensible à la peur.

– Pourquoi ils ne nous ont pas vus ? demanda-t-il.

– Nous avons le don de nous rendre invisibles. Leur vision glisse sur nous et tout ce qui nous entoure. Vous étiez en sécurité. Ils ne voient même pas l’île.

– Vous savez qui sont ces gens ?

– Non.

– Ils veulent s’emparer du bébé… pour le tuer sûrement.

La sorcière suivit la direction de son doigt qui indiquait Lyra et Alice, endormies l’une et l’autre.

– C’est la mère du bébé ?

– Non, non. C’est juste… En fait, on veille sur lui. Mais dites-moi… pourquoi ce bateau a-t-il changé de cap en approchant de l’île, si les gens qui sont à bord ne peuvent pas la voir ?

– Ils ne savent pas pourquoi. Et peu importe. Ils sont partis maintenant. Où allez-vous ?

– On cherche le père du bébé.

– Comment comptez-vous faire ?

– Je connais son adresse. Je ne sais pas comment on va la trouver. Mais on se débrouillera.

L’oiseau blanc vint se poser sur l’épaule de la sorcière. Malcolm ne connaissait pas cette espèce au corps tout blanc et à la tête noire.

– Votre dæmon, c’est quel genre d’oiseau ? demanda Asta.

– Une sterne arctique. Tous nos dæmons sont des oiseaux.

– Qu’est-ce que vous faites par ici, si loin du Nord ? interrogea Malcolm.

– Je cherchais quelque chose. Maintenant que je l’ai trouvé, je vais rentrer.

– Oh. Merci de m’avoir caché.

Soudain, la lune éclaira le visage de la sorcière. Malcolm l’avait crue jeune, du moins pas plus vieille que Mme Coulter, qui était censée avoir une trentaine d’années ; elle avait un corps svelte et souple, d’épais cheveux noirs sans une seule trace de gris, et pas une seule ride, et pourtant, quelque chose dans son expression l’incita à penser qu’elle était incroyablement âgée, peut-être autant que le géant qui vivait sous l’eau. Et si elle paraissait sereine et même chaleureuse, on la devinait impitoyable. Bizarrement, elle était aussi intriguée par Malcolm qu’il l’était par elle et, pendant un instant, ils s’observèrent avec une totale honnêteté.

Pour finir, la sorcière lui tourna le dos pour ramasser la branche de sapin posée près d’elle sur le sol. Quand elle se retourna vers lui, Malcolm éprouva une sensation de franchise absolue, comme s’ils se connaissaient très bien et qu’il n’existait aucun secret entre eux. Et tout à coup, elle décolla de terre, en tenant la branche dans sa main gauche, et son dæmon passa en rase-mottes au-dessus de Malcolm et d’Asta, pour leur dire adieu. Il garda longtemps les yeux levés pour voir la silhouette sombre de la sorcière rapetisser dans le ciel étoilé. Il ne restait plus aucune trace de sa présence.

Malcolm s’accroupit près du canoë afin de remonter la couverture sur les épaules d’Alice et border la petite Lyra, en veillant à ce qu’elle puisse respirer. Pan le loir était recroquevillé entre les pattes du chat Ben et tous les deux dormaient profondément.

– Tu es fatiguée ? demanda-t-il à Asta.

– Plus que ça. J’ai dépassé le stade de la fatigue.

– Moi aussi.

L’île occupait la superficie de deux courts de tennis côte à côte et le point culminant ne dépassait pas les hanches de Malcolm. C’était une étendue rocailleuse, sans aucune forme de végétation, ni mousse ni lichen, pas même un brin d’herbe. On aurait pu se croire sur la lune. Malcolm et Asta en firent le tour en un peu plus d’une minute. Sans se presser.

– Je ne vois pas d’autre île, dit-il. C’est comme si on était en pleine mer.

– Sauf que l’eau continue à couler. L’inondation n’est pas terminée.

Assis sur un rocher, ils regardèrent passer cette immense plaque de verre noir parsemée d’étoiles, dans laquelle se reflétait la lune, au-dessus et en dessous.

– J’ai bien aimé cette sorcière, confia Malcolm. Mais j’imagine qu’on n’en reverra jamais d’autres. Elle avait un arc et des flèches.

– Quand elle a dit qu’elle avait trouvé ce qu’elle cherchait, tu crois qu’elle parlait de nous ?

– Elle est venue jusqu’ici uniquement pour nous chercher ? Non. Elle a certainement mieux à faire. C’est une reine. J’aurais bien voulu qu’elle reste un peu plus longtemps. On aurait pu lui poser toutes sortes de questions.

Ils restèrent assis pendant un moment et, peu à peu, Malcolm sentit ses yeux se fermer. La nuit était silencieuse et le monde calme. Il s’aperçut que, malgré ce qu’ils avaient pu dire, Asta et lui, un peu plus tôt, il n’avait jamais été aussi fatigué, et il n’avait plus qu’une seule envie : plonger dans le sommeil.

– On ferait mieux de remonter dans le canoë, suggéra Asta.

Après avoir vérifié qu’Alice et Lyra étaient à l’abri et bien installées, ils s’allongèrent au fond du bateau et s’endormirent aussitôt.

Cette nuit-là, Malcolm rêva de nouveau des chiens sauvages aux truffes ensanglantées, aux oreilles arrachées et aux dents cassées, avec leurs yeux fous, leurs mâchoires dégoulinantes de bave et leurs flancs squelettiques. Ils couraient autour de lui en hurlant et en aboyant ; ils bondissaient pour lécher son visage, se jetaient sur ses mains, se frottaient contre ses jambes. Un chaos de fureur canine au cœur duquel il se trouvait, et qui se couchait devant Asta la chatte. Et comme les fois précédentes, il n’éprouva aucune peur, il ne ressentait qu’une excitation primitive et une délectation infinie.

24

Le mausolée

Ils étaient fatigués, ils avaient faim et froid, ils étaient sales et suivis en permanence par une ombre. D’épais nuages envahissaient le ciel. Malcolm pagaya durant toute la journée du lendemain sur la vaste étendue d’eau grise, pendant que Lyra pleurnichait et qu’Alice restait allongée à l’avant du canoë, indifférente. Chaque fois qu’ils apercevaient le sommet d’une colline ou un toit qui émergeait, Malcolm s’arrêtait, amarrait La Belle Sauvage, allumait un feu, puis Alice ou lui s’occupait de Lyra. Parfois, il aurait été incapable de dire si c’était Alice ou lui qui s’en était chargé.

Et où qu’ils aillent, quelque chose les accompagnait, à la lisière de leur champ de vision, quelque chose qui tremblotait, puis disparaissait et réapparaissait ensuite alors qu’ils regardaient ailleurs. Ils l’apercevaient l’un et l’autre, jamais entièrement. C’était leur unique sujet de conversation.

– S’il faisait nuit, ce serait un cauchemar, dit Malcolm.

– Il fait pas nuit.

– J’espère qu’il aura disparu avant que le soleil se couche.

– Tais-toi. Je ne voulais pas penser à ça. Je te remercie.

Elle était redevenue l’Alice d’avant, la première Alice, méprisante et amère. Malcolm avait espéré que cette Alice-là avait disparu pour de bon, mais non, elle était revenue, affalée, renfrognée et caustique, et il ne pouvait plus la regarder sans ressentir dans tout son corps une tension électrique qu’il ne comprenait pas, et qui le ravissait autant qu’il la redoutait. Il ne pouvait pas en parler à Asta car ils étaient tous les uns sur les autres à bord du canoë. De toute façon, il sentait que son dæmon était lui aussi sous la coupe de cet… envoûtement.

Le paysage changeait à mesure qu’ils voguaient vers Londres. Des scènes de dévastation commencèrent à apparaître : des carcasses de maisons aux toits arrachés, des meubles et des vêtements éparpillés aux alentours, parfois pris dans les buissons et les arbres, des arbres eux-mêmes dépouillés de leurs branches, voire de leur écorce, qui se dressaient, nus et morts, sous le ciel gris. La tour d’un oratoire gisait de tout son long sur le sol détrempé ; ses énormes cloches de bronze, tombées à proximité, étaient remplies de vase et de feuilles.

Et pendant tout ce temps, l’ombre, qui ne se laissait jamais voir ni oublier totalement, était toujours là.

Malcolm tenta de la surprendre en tournant subitement à droite, ou à gauche, mais il ne voyait qu’un mouvement vif, à l’endroit où elle se trouvait une seconde plus tôt. Asta scrutait leurs arrières, avec le même résultat : chaque fois qu’elle tentait d’apercevoir l’ombre, elle avait déjà filé.

– Ce serait moins embêtant si elle paraissait sympathique, lui glissa Malcolm.

Hélas, ce n’était pas le cas. Elle donnait l’impression de les traquer.

Installée à l’avant du canoë et tournée vers l’arrière, Alice voyait mieux que Malcolm ce qui se passait dans leur sillage, forcément, et à deux ou trois reprises au cours de la journée elle avait aperçu un autre motif d’inquiétude.

– C’est eux ? demanda-t-elle. Le CDC ? C’est leur bateau ?

Malcolm avait tenté de se retourner pour regarder, mais tout son corps était tellement ankylosé à force de pagayer que le moindre mouvement devenait douloureux. En outre, le gris du ciel et le gris de l’eau fouettée par le vent ne permettaient pas de discerner quoi que ce soit. À un moment, il crut distinguer les couleurs bleu marine et ocre du CDC, et Asta, transformée en louveteau, laissa échapper un hurlement involontaire. Mais le bateau, s’il s’agissait bien d’un bateau, disparut très vite dans la brume glauque.

En fin d’après-midi, les nuages s’assombrirent et ils entendirent un grondement de tonnerre. Il allait pleuvoir.

– On ferait bien de s’arrêter dès que possible, dit Malcolm. On va installer la bâche.

– D’accord, répondit Alice d’un ton las.

Puis, inquiète soudain :

– Regarde ! C’est encore eux.

En se retournant, cette fois Malcolm découvrit le faisceau d’un projecteur, éclatant dans le décor ténébreux, qui balayait les environs.

– Ils viennent de l’allumer, dit Alice. Ils vont nous voir d’un instant à l’autre. Ils avancent vite.

Malcolm plongea la pagaie dans l’eau, les bras tremblants de fatigue. Inutile d’essayer de distancer le bateau du CDC, ils allaient devoir se cacher, et la seule cachette possible dans les environs était une colline boisée coiffant une bande de terre envahie de végétation, juste au-dessus de l’eau. Malcolm s’y rendit le plus vite possible. La nuit tombait rapidement et les premières gouttes de pluie s’écrasèrent sur sa tête et ses mains.

– Non, pas ici, dit Alice. Je déteste cet endroit. Je ne le connais pas, mais c’est affreux.

– On n’a pas le choix !

– Oui, je sais. Mais c’est affreux.

Malcolm accosta sur l’étroite rive herbeuse détrempée, sous quelques ifs, amarra précipitamment le canoë à la branche la plus proche et se hâta de fixer les arceaux sur la coque. Lyra se réveilla et protesta en sentant quelques gouttes de pluie sur son visage, mais Alice l’ignora pour tendre la bâche sur les arceaux et l’accrocher comme le lui indiquait Malcolm. Le bruit du moteur de la vedette s’amplifiait et approchait.

Une fois la bâche installée, ils demeurèrent immobiles. Alice serrait Lyra contre elle et lui parlait tout bas à l’oreille pour l’empêcher de crier, tandis que Malcolm osait à peine respirer. La lumière du projecteur traversait la fine épaisseur de Nylon, illuminant chaque recoin de leur petit monde clos. Malcolm imaginait le canoë vu de l’extérieur et priait pour que sa forme arrondie et verte passe inaperçue dans la masse des ombres irrégulières. Lyra regardait autour d’elle avec gravité, et leurs trois dæmons se blottissaient l’un contre l’autre sur le barrot central. Le faisceau du projecteur les éclaira pendant quelques secondes aussi longues que des minutes. Enfin, le bruit du moteur changea de régime lorsque le capitaine mit les gaz pour repartir. Au bout d’un moment, le vrombissement fut presque couvert par le martèlement de la pluie sur la bâche.

Alice ouvrit les yeux et souffla.

– J’aurais préféré qu’on s’arrête ailleurs. Tu sais où on est, là ?

– Non.

– Dans un cimetière. Et il y a une petite maison où on enterre les gens.

– Un mausolée, dit Malcolm qui avait lu ce mot quelque part, sans être certain de sa prononciation.

– C’est comme ça que ça s’appelle ? En tout cas, j’aime pas ça.

– Moi non plus. Mais on n’avait pas le choix. On va rester cachés à bord du canoë et on partira dès que possible.

– Comment on va faire pour la nourrir, alors ? demanda Alice. Ou la laver ? Tu vas allumer un feu à bord ?

– Il faudra la laver à l’eau froide et…

– Ne dis pas de bêtises. On ne peut pas faire ça. Et puis, elle a besoin de boire un biberon chaud.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? Pourquoi tu es en colère ?

– À ton avis ?

Malcolm haussa les épaules. Il ne pouvait rien faire. Il n’avait pas envie de se disputer avec Alice. Il avait envie que le projecteur fiche le camp pour de bon. Il avait envie de parler du jardin enseveli et de se demander avec elle ce que cela signifiait. Il avait envie de lui raconter ce qu’il avait vu au-delà de la barrière de brouillard. De lui parler de la sorcière et des chiens sauvages, pour essayer de comprendre ce qu’ils signifiaient eux aussi. Il avait envie de lui parler de cette ombre qui les suivait, pour convenir avec elle que ce n’était rien et en rire. Il avait envie qu’elle l’admire d’avoir réparé la fissure dans la coque. Qu’elle l’appelle encore Mal. Que Lyra se sente au chaud, propre, heureuse, repue. Mais rien de tout cela ne se produirait.

La pluie frappait la bâche avec une violence redoublée à chaque minute. Si bruyamment qu’il n’entendait même pas Lyra pleurer, jusqu’à ce qu’Alice se penche vers elle pour la prendre dans ses bras. Bien qu’elle soit en colère contre lui, elle restait patiente avec Lyra, songea-t-il.

Il y avait peut-être du bois sec sous les arbres. Il devait aller le chercher maintenant, avant qu’il soit trempé. Et peut-être que la pluie allait bientôt s’arrêter.

Un nouveau coup de tonnerre retentit, plus lointain, et peu de temps après la pluie perdit de son intensité. Puis elle se calma progressivement, jusqu’à ce que seules quelques gouttes tombant des branches viennent encore frapper la bâche du canoë.

Malcolm souleva le coin de la toile. Au-dehors, tout continuait à dégouliner et l’atmosphère ressemblait à une éponge mouillée, imbibée d’odeurs de végétation humide, de pourriture, d’humus grouillant de vers. Il rêvait d’un feu, il ne voyait que la terre, l’eau et l’air.

– Je vais chercher du bois, déclara-t-il.

– Ne va pas trop loin ! s’écria Alice, affolée.

– Non. Mais il nous faut du bois pour faire un feu.

– Reste près d’ici que je te voie. OK ? Tu as la lampe ?

– Oui. Mais les piles sont presque mortes. Je ne peux pas la laisser allumée.

Heureusement, les nuages s’étaient effilochés pour courir après l’orage et la lune presque pleine éclairait le ciel, mais sous les ifs il faisait affreusement noir et Malcolm trébucha plus d’une fois sur des pierres tombales à moitié enfoncées dans le sol, ou cachées par les herbes hautes, les yeux toujours fixés sur ce petit édifice de pierre dans lequel des corps étaient abandonnés à la décomposition sans être inhumés.

Tout était saturé d’eau, à cause de la pluie ou de l’inondation ; tout ce qu’il touchait était imbibé, lesté et pourri. À l’image de son cœur. Jamais il ne pourrait allumer un feu.

Derrière le mausolée, dans la faible lueur de la torche, il découvrit un tas de vieux piquets. Eux aussi étaient trempés, mais, en posant un genou à terre – au prix d’un douloureux effort –, il constata que ceux du dessous étaient secs. Il pourrait en faire du petit bois, et puis il y avait toujours les notes de Bonneville. Cinq volumes.

– N’y pense même pas, chuchota Asta, perchée sur son épaule sous l’apparence d’un lémurien aux gros yeux.

– Ça brûlerait bien.

Pourtant il savait qu’il ne le ferait pas, même en désespoir de cause.

Il ramassa une demi-douzaine de piquets et alla les déposer devant le mausolée, où une idée lui traversa l’esprit. Il braqua sa lampe sur la porte : elle était fermée par un cadenas.

– Qu’est-ce que tu en penses ? glissa-t-il à l’oreille d’Asta. Du beau bois sec…

– Ils ne peuvent rien nous faire, ils sont morts, répondit son dæmon.

Le cadenas ne semblait pas très solide et en effet Malcolm n’eut qu’à coincer l’extrémité d’un piquet derrière, à tirer de toutes ses forces, et le cadenas se brisa en deux et tomba par terre. Il poussa la porte, qui s’ouvrit.

Il jeta un coup d’œil prudent à l’intérieur. Ça sentait le vieux, la pourriture et l’humidité, mais rien de plus terrible. Dans la lueur tremblotante de la lampe, ils aperçurent des rangées d’étagères de pierre sur lesquelles étaient soigneusement alignés des cercueils. Dont le bois était parfaitement sec, constata-t-il lorsqu’il en toucha un.

– Je suis désolé, dit-il tout bas au défunt, mais j’ai besoin de votre cercueil. Ne vous inquiétez pas, ils vous en donneront un autre.

Le couvercle était vissé, mais les vis étaient en cuivre, ce qui voulait dire qu’elles n’avaient pas rouillé, et il avait son couteau. Quelques minutes plus tard, le couvercle était retiré et fendu en longs morceaux. Malcolm s’aperçut que la vision du squelette ne le troublait pas outre mesure, parce qu’il s’y attendait, d’abord, et parce qu’il avait vu pire. Il devait s’agir d’une femme, pensa-t-il, car autour du cou, ou ce qui avait été le cou il y avait longtemps, pendait un collier en or et deux bagues, en or également, ornaient les os des doigts.

Après réflexion, Malcolm ôta délicatement les bijoux et les cacha sous la fine étoffe de velours sur laquelle reposait le squelette.

– Ils seront plus en sûreté, murmura-t-il. Désolé pour votre couvercle, madame, sincèrement, mais on en a besoin.

Il déposa les morceaux du couvercle contre l’étagère de pierre et les fendit à coups de pied. Le cercueil était aussi sec que son occupante, parfait pour alimenter un feu.

Il ressortit du mausolée, referma la porte et remit le cadenas en place pour donner l’impression, au premier coup d’œil, qu’il ne s’était rien passé. Puis il regagna le canoë en faisant clignoter sa lampe pour informer Alice qu’il revenait. C’est alors qu’il aperçut l’ombre.

Elle avait la forme d’un homme. Il ne l’entrevit qu’une seconde, avant qu’elle décampe, mais cela ne faisait aucun doute : ce n’était pas une ombre. C’était Bonneville. Il s’était tapi derrière le canoë, forcément, il n’y avait pas d’autre cachette. Le choc fut épouvantable et Malcolm se sentit beaucoup plus vulnérable soudain car il ignorait où l’homme avait fichu le camp.

– Tu as vu…, murmura-t-il.

– Oui !

Il s’élança à travers les herbes hautes parsemées de pierres tombales, trébucha à deux reprises et se cogna le genou. Asta, transformée en chatte, courait à côté de lui et s’arrêta pour l’encourager à se relever en scrutant les environs.

Alice chantonnait une comptine. Elle se tut en entendant la respiration haletante et les pas trébuchants de Malcolm.

– Mal ? lança-t-elle

– Oui… c’est moi…

Il braqua le faisceau de la lampe, de plus en plus faible, sur la voûte obscure de la bâche, puis il balaya les branches ruisselantes et le sol détrempé.

Pas de Bonneville, évidemment.

– Tu as trouvé du bois ? demanda Alice, assise dans le canoë.

– Oui. Un peu. Peut-être suffisamment.

Il ne pouvait empêcher sa voix de trembler.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle en soulevant la bâche. Tu as vu quelque chose ?

La peur s’empara d’elle instantanément. Elle savait très bien ce qu’il avait vu, et Malcolm savait qu’elle avait deviné.

– Non. Je me suis trompé, mentit-il.

Il scruta les environs encore une fois, mais il fallait beaucoup de courage car cette ombre, Bonneville, pouvait se cacher sous n’importe quel arbre, derrière l’une des quatre colonnes à l’entrée du mausolée, ou même derrière l’une ou l’autre des pierres tombales. Et où était le dæmon-hyène ? Non, impossible, son imagination lui jouait des tours. De toute façon, ils ne pouvaient pas repartir à bord du canoë, ils n’avaient pas vu d’autre île, il faisait nuit, le bateau du CDC rôdait dans les parages et Lyra avait besoin de nourriture et de chaleur. Alors, Malcolm inspira à fond pour essayer de ne plus trembler.

– Je vais faire un feu ici.

À l’aide de son couteau, il coupa du petit bois dans une des planches fendues et alluma un feu dans l’herbe. Ses mains avaient juste assez de force pour accomplir cette tâche, mais le feu prit aussitôt et, quelques minutes plus tard, le contenu d’une de leurs dernières bouteilles d’eau bouillait dans la casserole.

Il n’osait pas quitter les flammes des yeux car la lumière tremblotante du feu renforçait l’obscurité environnante et faisait danser les ombres.

Lyra émettait une douce et incessante lamentation. Quand Alice la déshabilla pour la changer, elle ne se débattit même pas. Asta et Ben tentèrent de câliner Pan, mais il se dégagea ; il voulait rester près de ce petit corps pâle qui ne savait plus faire qu’une seule chose : pleurer.

Le bois du couvercle du cercueil brûlait bien, il permit de chauffer l’eau pour le lait de Lyra, mais tout juste. Dès qu’Alice l’eut nourrie et rhabillée, le dernier morceau de bois émit une ultime flamme jaune avant de mourir. Malcolm dispersa les cendres à coups de pied et remonta dans le canoë avec plaisir. Ses bras le faisaient souffrir, son dos aussi, son cœur aussi ; la perspective de repartir sur ces flots impitoyables le remplissait d’effroi, même si le bateau du CDC n’avait pas été là pour les traquer. Tout son corps, son esprit et son dæmon aspiraient à l’oubli du sommeil.

– Il reste de la bougie ? demanda Alice.

– Un petit bout, je crois.

Il fourragea parmi toutes les choses qu’ils avaient prises dans la pharmacie, il y avait si longtemps, et dénicha un morceau de bougie de la taille de son pouce. Il l’alluma, laissa un peu de cire fondre autour de la mèche et la fit couler sur le banc pour y planter la bougie.

Il était encore capable d’accomplir des gestes de tous les jours, donc. Il n’avait pas perdu la capacité de vivre dans l’instant présent, ni même d’y trouver du plaisir, se dit-il dans la lumière chaude qui emplissait alors le canoë.

Lyra se contorsionna dans les bras d’Alice pour regarder la bougie. Son pouce trouva sa bouche et elle le téta en contemplant la flamme ambrée d’un air sérieux.

– Qu’est-ce que tu as vu ? demanda Alice.

– Rien.

– C’était lui, hein ?

– Peut-être… Non. Mais pendant une seconde, on aurait pu croire que c’était lui.

– Alors, quoi ?

– Alors, rien. Ce n’était pas lui. Il n’y avait personne.

– On aurait dû vérifier. Là-bas, quand il a failli nous attraper. On aurait dû l’achever.

– Quand quelqu’un meurt…, dit Malcolm.

– Eh bien, quoi ?

– Que devient son dæmon ?

– Il se volatilise, simplement.

– Ne parlez pas de ça ! s’exclama Asta.

Et Ben, le dæmon-terrier d’Alice, ajouta :

– On ne dit pas ces choses-là.

– Donc, quand on voit un fantôme ou un cauchemar, poursuivit Malcolm en ignorant ces interventions, c’est le dæmon d’une personne morte ?

– Je sais pas. Et est-ce que le corps d’une personne peut bouger, faire des choses, si son dæmon est mort ?

– Une personne sans dæmon, ça n’existe pas. C’est impossible parce que…

– Taisez-vous ! dit Ben.

– … parce que ça fait trop mal quand on essaye de les séparer.

– Pourtant, j’ai entendu dire que dans certains endroits, on trouve des gens sans dæmon. Peut-être que ce sont juste des cadavres qui se promènent. Ou alors…

– Stop ! Arrêtez de parler de ça ! protesta Asta.

Elle se transforma en terrier elle aussi, comme Ben, et tous les deux se mirent à grogner. Mais sa voix était pleine de terreur.

Alice se tourna vers Lyra en l’entendant geindre.

– T’as bu tout ton lait, ma grande ! Maintenant tu vas voir, j’ai quelque chose de très bon pour toi ! J’en ai un sac rempli, de canapis ! (Elle plongea la main dans le sac et en sortit un morceau de canapé sur lequel reposait jadis un œuf de caille.) Mange le toast, je vais retrouver l’œuf. Un tout petit œuf. Tu vas adorer.

Lyra prit le morceau de pain de bon cœur et le porta à sa bouche.

– Ça vient du jardin ? demanda bêtement Malcolm.

– J’ai fauché un tas de trucs sur les plateaux des serveurs. Ils n’ont rien vu. Il y en a assez pour nous tous. Ah, voilà.

Elle se pencha en avant et tendit une chose marron et écrasée, pas plus grande que la paume de Lyra : une minuscule croquette de poisson épicée.

– Je suppose, dit Malcolm la bouche pleine, que si elle mange suffisamment de toasts et tout ça, elle ne souffrira pas du manque de…

Il entendit quelque chose à l’extérieur. Non, ce n’était pas quelque chose, ce n’était pas un bruit abstrait, un son dénué de sens. C’était le nom « Alice », prononcé tout bas, par la voix de Bonneville.

Elle se figea. Malcolm ne put s’empêcher de la dévisager, comme les élèves dans une salle de classe se retournent aussitôt vers celui que le professeur vient de nommer d’un ton synonyme d’ennuis et de punition. Il guetta une réaction, par instinct, et il le regretta. Alice était terrorisée. Son visage devint livide, ses yeux s’écarquillèrent, elle se mordit la lèvre. Et lui l’avait regardée comme l’enfant qui n’a rien à craindre. Il se détestait.

– Tu n’es pas obligée de…, chuchota-t-il.

– Ferme-la ! Silence !

Figés comme des statues, ils tendirent l’oreille. De son côté, Lyra continuait à sucer et mordiller son morceau de toast, ignorant ce qui se passait.

Ils n’entendaient aucune voix, uniquement le vent dans les branches et le clapotis de l’eau contre la coque du canoë.

En revanche, la bougie subissait un phénomène étrange. La mèche se consumait, elle donnait de la lumière, mais celle-ci semblait dédoublée… Le projecteur était revenu.

Alice laissa échapper un hoquet de stupeur. Elle plaqua sa main sur sa bouche, mais l’ôta aussitôt pour étouffer un éventuel cri de Lyra. Malcolm vit nettement la scène dans la lumière froide qui transperçait la bâche. Et il entendait le bruit du moteur. Au bout de quelques secondes, le puissant faisceau s’éloigna, mais la lumière demeura à proximité, comme si leurs poursuivants prenaient tout leur temps pour inspecter la rive, à l’endroit où l’eau rencontrait le cimetière.

– Prends Lyra, murmura Alice, je crois que je vais m’évanouir.

Très prudemment, en évitant la flamme de la bougie, elle lui passa le bébé. Lyra se laissa faire, occupée par son toast. Alice était pâle, en effet, mais elle ne semblait pas au bord de l’évanouissement. D’ailleurs, songea Malcolm, si elle avait dû s’évanouir, elle n’aurait pas eu la possibilité de le dire, elle serait tombée dans les pommes, tout simplement.

Malcolm l’observa de près. Si elle était effrayée, ce n’était pas seulement à cause de la lumière ; elle avait entendu son nom murmuré par Bonneville. Elle avait l’air sur le point d’être engloutie par la terreur. Elle se rassit et se tourna soudain vers la gauche, le côté de la rive. Elle écoutait. Malcolm perçut un chuchotement. Elle ouvrit de grands yeux remplis d’effroi, ou de haine peut-être. À cet instant, Lyra et lui n’existaient plus pour elle ; il n’y avait que ce murmure insistant qui traversait la toile de Nylon.

– Alice…, insista-t-il, désirant éperdument l’aider.

– Tais-toi !

Elle plaqua ses mains sur ses oreilles. Ben le terrier avait posé ses pattes arrière sur ses genoux et ses pattes avant sur le bastingage, concentré comme elle sur cette voix que Malcolm entendait lui aussi maintenant, sans parvenir à déchiffrer ce qu’elle disait.

Les expressions défilaient sur le visage d’Alice telles les ombres de nuages filant dans le ciel par une matinée d’avril, mais toutes exprimaient la peur, le dégoût ou l’horreur, et, en l’observant, Malcolm songea qu’il ne verrait plus jamais le soleil par un matin de printemps, si intenses étaient l’angoisse et la haine éprouvées par cette jeune fille.

Soudain, la bâche ondula près d’elle, Ben fit un bond en arrière et la lame d’un couteau transperça le Nylon, qu’il fendit d’une grande entaille. Aussitôt, une main d’homme se faufila par l’ouverture et saisit Alice à la gorge.

Elle essaya de hurler, mais l’étau de la main l’étranglait. Puis la main glissa jusqu’à ses genoux, en tâtonnant de gauche à droite à la recherche d’autre chose. La main voulait s’emparer de Lyra. Pendant ce temps, Alice gémissait et tentait d’échapper à ce contact répugnant. Ben planta ses crocs dans le poignet de l’homme, malgré le dégoût qu’il devait ressentir. Ne trouvant pas Lyra, Bonneville se saisit du petit dæmon et le tira vers lui, à travers l’ouverture dans la bâche, loin d’Alice, dans l’obscurité.

– Ben ! BEN ! hurla-t-elle.

Elle se redressa, perdit l’équilibre, bascula sur le barrot central à moitié hors du canoë, et se releva aussitôt pour se lancer à leur poursuite. Malcolm tendit le bras afin de la retenir, mais elle avait déjà disparu. Le rire du dæmon-hyène déchira la nuit de son « HAAHAAHAA ! », à quelques pas des oreilles de Malcolm. Il y avait une note supplémentaire dans ce rire, une sorte de cri de douleur.

Terrorisée par ce bruit, Lyra se mit à pleurer et Malcolm la berça en la serrant contre lui, pendant qu’il appelait :

– Alice ! Alice !

Asta, redevenue chatte, posa ses pattes avant sur le bastingage et chercha à regarder par-dessous la bâche, mais Malcolm savait qu’elle ne voyait rien. Pantalaimon, papillon de nuit, voltigeait ici et là, s’arrêtait un court instant sur la main de Lyra, puis repartait, pris de panique, frôlait dangereusement la flamme de la bougie, avant de se poser dans les cheveux humides du bébé.

De la direction du mausolée s’éleva un cri aigu, désespéré, pas un hurlement, un gémissement de protestation. Malcolm sentit son cœur se serrer. Puis il n’entendit plus que les pleurs du bébé dans ses bras, les clapotis de l’eau et les petits vagissements d’Asta, chiot apeuré collé contre lui.

« Je suis trop jeune pour tout ça ! » pensa-t-il, presque à voix haute.

Il enveloppa le bébé dans la couverture avant de le poser au milieu des coussins. La culpabilité, la fureur et la peur livraient bataille dans son esprit. Jamais il n’avait été aussi éveillé qu’à cet instant, songeait-il, et il se disait qu’il ne dormirait plus jamais, qu’il vivait la nuit la plus effroyable de toute son existence.

Le tonnerre faisait rage dans sa tête. Il craignait que son crâne éclate.

– Asta…, dit-il d’une voix hachée, je dois retrouver Alice… mais Lyra… je ne peux pas la laisser seule.

– Vas-y ! Cours. Je resterai avec elle…

– La douleur sera terrible.

– Il faut le faire… Je veillerai sur Lyra… Je ne bougerai pas. Promis.

Des larmes brûlantes s’échappaient des yeux de Malcolm. Il couvrit Lyra de baisers, puis il serra Asta le chiot contre son cœur, son visage, sa bouche. Quand il la déposa à côté de l’enfant, elle prit l’apparence d’un jeune léopard, si beau que Malcolm en eut la gorge nouée.

Il se releva, en douceur pour ne pas faire tanguer La Belle Sauvage, prit la pagaie et débarqua.

La douleur de la séparation se fit ressentir immédiatement et un gémissement étouffé lui parvint du canoë derrière lui. C’était comme escalader une falaise avec les poumons en feu et le cœur qui cognait dans la poitrine, mais pire encore car la douleur était décuplée, empoisonnée par un effroyable sentiment de culpabilité : il faisait souffrir sa très chère Asta. Son dæmon tremblait de douleur et d’amour, mais elle faisait preuve d’un immense courage, une lueur de dévotion brillait dans ses yeux pendant qu’elle regardait Malcolm se détacher d’elle, lentement, impitoyablement, comme s’il l’abandonnait pour toujours. Mais il n’avait pas le choix. Il s’obligea à surmonter la douleur qui, il le savait, ravageait sans pitié Asta le léopard. Il s’arracha du canoë pour gravir la pente qui menait au mausolée sombre parce que quelque chose faisait mal à Alice, qui protestait en poussant des cris sauvages.

Le dæmon-hyène, privé de ses deux pattes avant désormais, à moitié couché dans l’herbe, tenait Ben le terrier dans sa gueule immonde. Ben se contorsionnait, agitait les pattes, mordait et hurlait, tandis que les mâchoires et les dents monstrueuses du dæmon de Bonneville se refermaient lentement, avec volupté et extase, sur lui.

Soudain, la lune surgit entre deux nuages. Bonneville apparut comme en plein jour. Il tenait Alice par les poignets pour l’immobiliser sur les marches du mausolée. La lumière blanche et froide se reflétait dans les yeux de l’hyène, comme dans ceux de Bonneville, et dans les larmes qui coulaient sur les joues d’Alice. Malcolm n’avait jamais vu une chose aussi épouvantable. Luttant contre la douleur de plus en plus insoutenable, il continua de gravir la pente glissante d’un pas chancelant, et leva la pagaie pour l’abattre sur le dos de l’homme, faiblement, trop faiblement.

Bonneville se retourna, vit Malcolm et éclata de rire. Alice tenta de repousser l’homme, mais il la gifla avec force et elle retomba en criant. Malcolm essaya de le frapper une seconde fois. La lune baignait d’une lumière éclatante l’herbe détrempée, les pierres tombales couvertes de mousse, le mausolée croulant et la hideuse étreinte de silhouettes entre les colonnes.

Malcolm sentit croître en lui une chose qu’il ne pouvait ni repousser ni contrôler, c’était comme une meute de chiens sauvages qui fonçaient vers lui en montrant les crocs et en aboyant, avec leurs oreilles arrachées, leurs yeux aveugles et leurs truffes ensanglantées.

Soudain, ils furent tous autour de lui, en lui. Il fit tournoyer la pagaie et atteignit l’hyène à l’épaule.

– Aaah ! fit Bonneville en tombant lourdement.

L’hyène grogna. Malcolm la frappa de nouveau, en plein sur le crâne. Elle tituba, puis bascula lorsque ses pattes arrière glissèrent dans l’herbe et, emportée par le poids du haut de son corps, elle écrasa le petit Ben sous elle. Encore un coup de pagaie et sa gueule laissa échapper le jeune dæmon qui se précipita aussitôt vers Alice. Mais Bonneville l’avait vu venir et lui décocha un coup de pied qui l’envoya valdinguer dans l’herbe.

Alice hurla de douleur. Les chiens enragés l’imitèrent et Malcolm leva la pagaie pour frapper Bonneville, de toutes ses forces cette fois, derrière la tête.

– Dites-moi…, rugit le garçon, mais il ne put achever son exhortation.

Il tenta de repousser les chiens avec la pagaie, mais ils s’élancèrent à l’assaut encore une fois, et il frappa de nouveau. L’homme tomba de tout son long en poussant un long râle.

Malcolm se tourna vers les chiens imaginaires. Il sentait ses yeux lancer des flammes. Durant cette fraction de seconde, il comprit que, sans les chiens, il céderait à la pitié ; il avait besoin de leur aide pour punir celui qui avait fait du mal à Alice. Mais s’il ne les tenait pas en respect, il ne saurait jamais ce que Bonneville pouvait lui apprendre, même s’il ignorait ce qu’il devait lui demander. En revanche, s’il les contenait trop longtemps, les chiens repartiraient avec leur force. Il pensa à tout cela en moins d’une seconde.

Il se retourna vers l’homme agonisant. Les chiens aboyaient de plus belle. Malcolm leva la pagaie et l’abattit sur le bras qui se tendait comme un bouclier. Jamais de sa vie il n’avait frappé si fort. L’homme s’écria :

– Vas-y, tue-moi, sale petit merdeux ! Enfin le repos.

Les chiens bondirent et l’homme tressaillit avant que Malcolm fasse un geste. Malcolm savait qu’un nouveau coup serait fatal. Et, pendant ce temps, la terrible séparation l’épuisait, la pensée de son courageux dæmon, resté seul pour veiller sur le bébé, le submergeait de tristesse.

– Dites-moi ce qu’est le Champ de Rusakov, parvint-il à articuler. Pourquoi c’est si important ?

– Poussière…

Telle fut la dernière parole de Bonneville, prononcée dans un souffle.

Les chiens, dépourvus de chef, tournaient en rond. Malcolm pensa à Alice, à ses cheveux tressés par la fée, à la chaleur de ses joues quand elle dormait, et il repensa à ce qu’il éprouvait en tenant la petite Lyra dans ses bras. Les chiens captèrent son émotion. Ils se retournèrent et bondirent en avant, à travers Malcolm, qui leva sa pagaie et frappa de nouveau, encore et encore, jusqu’à ce que le corps de Bonneville se fige, que les gémissements cessent et que tout redevienne silencieux. Le dæmon-hyène avait disparu, et Malcolm resta penché au-dessus du corps de l’homme qui les avait, dans sa folie, pourchassés pendant si longtemps.

Les bras de Malcolm, pourtant fortifiés par des jours et des jours passés à pagayer, brûlaient de fatigue. Il n’avait plus la force de tenir la pagaie. Il la lâcha. Les chiens étaient repartis. Il se laissa tomber par terre et s’adossa à l’une des colonnes. Le corps de Bonneville était éclairé en partie par la lueur éblouissante de la lune. Un filet de sang s’en échappait lentement et venait rejoindre les flaques d’eau encore présentes sur les marches du mausolée.

Alice fermait les yeux. Elle avait du sang sur la joue, sous les ongles. Elle tremblait. Elle passa sa main sur sa bouche et s’allongea sur la pierre mouillée, semblable à un oiseau aux ailes brisées. Ben, petite souris, tremblait dans son cou.

– Alice…, murmura-t-il.

– Où est Asta ? marmonna-t-elle entre ses lèvres tuméfiées. Comment… ?

– Elle surveille Lyra. On a été obligés de… se séparer.

– Oh, Mal, dit-elle, simplement, et il sentit que toute cette souffrance n’avait pas été vaine.

Il s’essuya le visage.

– On ferait bien de le traîner dans l’eau, dit-il d’une voix tremblante.

– Oui. D’accord. Mais vas-y doucement…

Malcolm redressa son corps endolori et se pencha pour attraper les pieds de l’homme. Il commença à tirer. Alice se força à se lever elle aussi, pour l’aider en agrippant une manche. Le corps était lourd, mais il glissa dans l’herbe sans offrir de résistance, sans même s’accrocher aux pierres tombales à moitié ensevelies.

Ils atteignirent le bord du fleuve toujours tumultueux. Le bateau du CDC et son projecteur avaient disparu. Ils firent rouler le corps sur lui-même, jusqu’à ce que les flots l’emportent et, accrochés l’un à l’autre, ils regardèrent cette forme plus sombre que l’eau suivre le courant, puis se fondre dans la nuit.

La bougie brûlait encore à bord de La Belle Sauvage. Lyra dormait paisiblement et Asta, à bout de forces, gisait à côté d’elle. Malcolm prit son dæmon dans ses bras et le serra contre lui. Tous les deux éclatèrent en sanglots.

Alice s’allongea au fond du canoë, toute tremblante, et Ben, en terrier, entreprit de la lécher de la tête aux pieds pour nettoyer le sang. Après cela, elle tira une couverture sur eux, se tourna sur le côté et ferma les yeux.

Malcolm se coucha avec le bébé dans ses bras, et leurs dæmons entre eux, sous les couvertures. Son dernier geste fut de moucher la bougie entre ses doigts.

25

Un port abrité

La crue avait atteint son apogée. Dans tout le sud de l’Angleterre, des maisons et des villages avaient été dévastés, des bâtiments emportés, des animaux s’étaient noyés, et il était impossible pour le moment de dénombrer les victimes et les personnes disparues. Les autorités, au niveau local comme national, devaient puiser dans les caisses et se consacrer à cette seule tâche : mettre fin au chaos.

Au milieu de cette agitation, de ces interventions urgentes et désespérées, les deux camps lancés à la recherche de Malcolm et de Lyra poursuivaient inlassablement leur route vers la capitale. Ils écoutaient les rumeurs, nombreuses, ignorant les appels au secours des personnes prises au piège sur les deux rives ; ils n’avaient d’yeux que pour un garçon et une fille accompagnés d’un bébé dans un canoë, et pour un homme dont le dæmon était une hyène à trois pattes.

À l’instar de Lord Nugent, George Papadimitriou avait ressenti cette impression d’étrangeté et d’irréalité provoquée par l’inondation. Le gitan propriétaire du bateau sur lequel il voyageait lui expliqua que, dans la tradition de son peuple, les manifestations météorologiques extrêmes possédaient leur propre état d’esprit, tout comme un temps calme.

– Comment le temps peut-il avoir un état d’esprit ? demanda Papadimitriou.

Le gitan répondit :

– Vous croyez que le temps est seulement à l’extérieur ? Il est là-dedans également.

Et il se tapota le crâne.

– Vous voulez dire que l’état d’esprit du temps qu’il fait, c’est uniquement notre état d’esprit ?

– Rien n’est uniquement une chose ou une autre, répliqua le gitan, mais il refusa d’en dire plus.

Ils continuèrent à suivre le courant, interrogeant toutes les personnes qu’ils rencontraient au sujet du canoë, du garçon et de la fille. Oui, on les avait vus la veille, mais pas dans un canoë, c’était un canot pneumatique à moteur. Oui, certaines personnes les avaient croisés, mais malheureusement ils étaient morts dans leur bateau, ou bien c’étaient des esprits, ou alors ils étaient armés. Et toujours la même rengaine : c’étaient des apparitions, leur parler portait malheur, ils venaient du monde des fées. Papadimitriou écoutait ces balivernes avec attention. Dans leur quête, les agents du CDC devaient entendre les mêmes rumeurs et le but n’était pas d’évaluer leur véracité, mais de deviner la réaction du camp adverse. Nugent et Schlesinger seraient confrontés au même problème.

Et chaque heure les rapprochait de Londres.

La lumière du matin, froide et impitoyable, réveilla Malcolm bien plus tôt qu’il l’aurait souhaité. Les muscles endoloris et l’esprit meurtri en revoyant les images de la veille, il lutta pour se relever et rassembler ses pensées, sans réveiller le bébé, blotti bien au chaud dans ses bras.

Alice dormait encore. Il aurait voulu ne pas se réveiller, car maintenant il allait devoir les réveiller elles aussi, à contrecœur. Il jeta un coup d’œil par-dessous la bâche. En plein jour, le cimetière offrait une vision plus sinistre encore ; la nuit, au moins, le clair de lune le baignait d’une lueur argentée. Dans la cruelle lumière du matin, il montrait son vrai visage sordide, abandonné, envahi par la végétation. Mais il y avait pire encore : les marches du petit mausolée étaient tachées de sang, de beaucoup de sang.

Malcolm fut pris de nausée. Il ferma les yeux et demeura immobile en attendant que la vague reflue. Très délicatement afin de ne pas la réveiller, il déposa Lyra au milieu des couvertures et descendit du canoë. Le contact avec l’herbe mouillée le fit frissonner. Il prit Asta dans ses bras. Ce contact l’ébranla davantage et accrut son sentiment de tristesse et de culpabilité ; il se sentait beaucoup plus vieux. Asta frotta sa tête de chatte dans son cou. Son dæmon aussi avait souffert de leur séparation, et peut-être qu’un jour ils pourraient en parler. Mais, dans l’immédiat, Malcolm n’éprouvait que tristesse et regrets car il avait fait du mal à Asta. Si la douleur de son dæmon ressemblait à la sienne, elle était si intense qu’elle semblait habiter chaque atome de son être.

– On ne pouvait pas faire autrement, murmura celui-ci.

– Il le fallait.

– C’est vrai. Et on l’a fait.

Pouvait-il nettoyer tout ce sang sur les marches ? Tout son corps tressaillit.

– Mal ? Où tu es ?

La voix d’Alice lui parvint faiblement. Il souleva la bâche et vit son visage encore brouillé par le sommeil et taché de sang. Il prit une des serviettes roulées en boule et la frotta dans l’herbe pour l’humidifier. Alice la prit sans un mot pour se tamponner les yeux et les joues.

Puis elle débarqua à son tour, douloureusement, en frissonnant et en claquant des dents. Elle tendit les mains vers Lyra.

Qui avait grand besoin d’être changée. Elle était somnolente et, au lieu de gazouiller comme à son habitude, elle chouinait. Pantalaimon, transformé en souris, reposait mollement dans son cou.

– Elle a les joues rouges, fit remarquer Malcolm.

– Elle a dû attraper froid. Et il ne reste plus qu’une seule couche. On ne peut pas continuer comme ça.

– Euh…

– Il faut allumer un feu, Mal. Il faut la laver et la nourrir.

– Je vais chercher du bois.

En ramassant la pagaie, afin d’en ôter les traces de sang avant toute chose, il découvrit une catastrophe.

– Oh, non !

– Quoi ?

La pagaie était brisée. Hier soir, en frappant Bonneville, il avait cassé le manche. La pale ne tenait presque plus. Un simple choc au contact de l’eau et elle céderait pour de bon. Malcolm la faisait tourner entre ses mains, abattu.

– Mal, qu’y a-t-il ?… Oh, bon sang ! Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Si je me sers de la pagaie, elle va se briser net. Ah, si seulement, je… Je n’aurais pas dû…

Il avait les larmes aux yeux.

– Tu ne peux pas la réparer ?

– Je pourrais, si j’avais des outils.

Alice regardait autour d’elle.

– Chaque chose en son temps, dit-elle. D’abord, il faut allumer un feu.

– Je pourrais faire brûler la pagaie, dit-il d’un ton amer.

– Non. Pas question. Va chercher du bois. Et essaye d’allumer un feu, Mal. C’est important.

Il observa l’enfant inerte dans les bras d’Alice, et le dæmon triste collé contre sa joue. Les yeux mi-clos, elle semblait malade et faible.

Il déposa la pagaie au fond du canoë, très délicatement.

– Surtout, n’y touche pas, dit-il. Si elle se casse en deux, ce sera plus difficile de la réparer. Je vais trouver de quoi faire un feu.

D’un pas traînant et à contrecœur, il gravit la pente jusqu’au mausolée et ouvrit la porte en évitant les flaques de sang encore frais sur les marches. Il regarda respectueusement le cercueil qu’il avait ouvert la veille et murmura :

– Bonjour, mesdames et messieurs. Désolé encore une fois. Si je fais ça, c’est parce qu’on n’a vraiment pas le choix.

Il allait devoir prendre un autre piquet, arracher un autre couvercle de cercueil, déranger un autre squelette et allumer un autre feu. Quelques minutes plus tard, leurs dernières réserves d’eau potable, ou presque, chauffaient dans la casserole. Et Malcolm retourna fouiller dans le tas de piquets pour trouver de quoi réparer la pagaie.

Le problème, ce n’était pas de trouver quelque chose pour la consolider, mais de trouver quelque chose pour attacher cette attelle de fortune. Une ficelle, une corde, n’importe quoi… Ce qu’il dénicha de mieux, ce fut un fil de fer rouillé.

Il l’arracha des piquets auquel il était agrafé et regagna le canoë pour se mettre au travail. Le fil de fer était raide et récalcitrant, impossible de le nouer solidement, mais il n’avait rien d’autre. Heureusement, on pouvait faire plusieurs tours avec, alors, même si la pale se brisait, elle serait maintenue dans une sorte de cage en fil de fer.

Les mains de Malcolm étaient entaillées, éraflées et couvertes de rouille couleur sang. En les rinçant dans le fleuve, il s’aperçut que La Belle Sauvage ne flottait plus sur l’eau mais qu’elle reposait sur l’herbe.

– Le niveau de l’eau baisse, annonça-t-il.

– Pas trop tôt.

Il était impatient de repartir et Alice aussi. Ils remontèrent dans le canoë et, après avoir installé le bébé confortablement, ils reprirent leur périple sur les flots.

Le restant de la journée s’écoula dans une ambiance morose, sous un ciel de plomb, mais ils parcoururent une bonne distance, d’après les estimations de Malcolm. La décrue avait commencé et ils traversaient un paysage de plus en plus urbain. Ils apercevaient des maisons à droite et à gauche, des boutiques et même des gens qui pataugeaient dans les rues.

La pagaie rafistolée donnait des signes de faiblesse mais, heureusement, il n’était pas obligé de ramer contre le courant. Il s’en servait essentiellement pour diriger le canoë et demeurait aussi près que possible de la rive. Alice et lui observaient attentivement les endroits devant lesquels ils passaient car, même s’ils n’en parlaient pas, ils avaient conscience de l’état dans lequel se trouvait Lyra.

– Arrête-toi là ! s’exclama soudain Alice en montrant une rue perpendiculaire au courant où se côtoyaient de petites boutiques.

Malcolm dut lutter pour faire bifurquer le canoë et revenir en arrière, et chacun des muscles de ses bras avait conscience de la tension qu’il exerçait sur la pagaie. Enfin, il parvint à les conduire à l’abri du courant, dans une rue inondée, et, laborieusement, ils la remontèrent en longeant les commerces.

– Là !

Alice montrait une pharmacie.

Elle était fermée et plongée dans l’obscurité, évidemment, mais quelqu’un se déplaçait à l’intérieur. Malcolm espérait qu’il ne s’agissait pas d’un pillard. Il arrêta le canoë devant la porte et frappa au carreau.

– Montre le bébé, dit-il à Alice.

L’homme s’approcha de la porte. Il n’avait pas l’air antipathique, songea Malcolm, plutôt inquiet.

– On a besoin de médicaments ! cria-t-il en montrant Lyra, avachie et pâle, dans les bras d’Alice.

L’homme la regarda en plissant les yeux et hocha la tête. Il leur fit signe de passer par-derrière. Une ruelle entre sa pharmacie et le commerce voisin menait à une porte ouverte. À l’intérieur, le niveau de l’eau était le même qu’à l’extérieur et, en descendant du canoë pour l’amarrer à un tuyau d’écoulement, Malcolm constata qu’elle lui arrivait aux cuisses. Il fut saisi par le froid.

– Tu devrais venir, dit-il à Alice. Tu lui expliqueras ce qu’il nous faut.

Il prit Lyra pendant qu’elle débarquait à son tour, le souffle coupé par l’eau glacée. Il plaqua le bébé contre lui pendant qu’ils pénétraient à l’intérieur de la boutique.

– Espérons que ce dont on a besoin n’est pas sur les étagères du bas, dit-il.

L’homme les accueillit dans une kitchenette.

– Eh bien, que se passe-t-il ? demanda-t-il sans animosité.

– C’est notre petite sœur, expliqua Malcolm. Elle est malade. On a été emportés par l’inondation et on essaye de s’occuper d’elle. Mais…

L’homme souleva la couverture pour regarder Lyra et appuya le dos de sa main sur son front.

– Quel âge a-t-elle ?

– Huit mois, répondit Alice. On n’a plus de lait en poudre et on n’a rien d’autre à lui donner. On a besoin de couches aussi. Jetables. Tout ce qu’il faut pour un bébé, en fait. Et des médicaments.

– Où allez-vous ?

– Depuis qu’on a été emportés, on n’arrive pas à rentrer chez nous, à Oxford, expliqua Malcolm. Alors, on essaye d’atteindre Chelsea, où vit notre père.

– C’est vraiment votre sœur ?

– Oui. Elle s’appelle Ellie. Moi c’est Richard, et voici Sandra.

– Où ça, à Chelsea ?

L’homme semblait nerveux ; on aurait dit qu’il essayait d’entendre autre chose derrière les réponses de Malcolm.

– March Road, dit Alice en le prenant de vitesse. Est-ce que vous pouvez nous donner certaines des choses dont elle a besoin ? On n’a pas d’argent pour vous payer. S’il vous plaît. On est très inquiets.

L’homme avait à peu près l’âge du père de Malcolm. Lui-même avait peut-être des enfants.

– Allons voir ce qu’on peut trouver, déclara-t-il d’une voix forte, avec une gaieté forcée.

Ils pataugèrent jusqu’à l’avant de la boutique, où flottaient des flacons, des tubes et des emballages en carton détrempés.

– Je ne sais pas si on s’en remettra un jour, dit-il. Toute cette marchandise fichue… Pour commencer, vous allez lui donner une cuillerée de ceci…

Il prit sur une des étagères du haut un petit flacon et une cuillère.

– C’est quoi ? demanda Malcolm.

– Ça va lui faire du bien. Une cuillerée toutes les deux heures. Elle a commencé à faire ses dents ?

– Elle en a une ou deux, répondit Alice. Et je crois qu’elle a mal aux gencives. Peut-être qu’il y en a d’autres qui poussent.

– Faites-lui mâchonner ça.

Le pharmacien prit un paquet de biscuits secs sur une autre étagère, juste au-dessus du niveau de l’eau.

– Autre chose ? demanda-t-il.

– Du lait en poudre.

– Ah, oui. Vous avez de la chance là encore. Tenez…

– Ce n’est pas le même que l’autre. C’est pareil ?

– Ce sont tous les mêmes. Comment faites-vous chauffer l’eau ?

– On allume un feu. On a une casserole. C’est aussi comme ça qu’on fait pour la laver.

– Très astucieux. Je suis impressionné. Vous voulez encore autre chose ?

– Des couches ?

– Oh, oui. Hélas, elles étaient sur l’étagère du bas, alors elles sont fichues. Je vais voir s’il en reste dans la réserve.

Malcolm versait du sirop dans la cuillère.

– Tu peux la tenir droite ? dit-il à Alice, puis il murmura : Il y a quelqu’un d’autre dans la boutique. Il est allé lui parler.

– J’espère que ce sirop a bon goût, sinon elle va le recracher, dit Alice, et elle ajouta, tout bas : Je l’ai vue, c’est une femme. Elle se cache.

– Allez, Lyra, redresse-toi. Allez, ma chérie. Ouvre la bouche.

Il déposa une goutte de sirop sur les lèvres de la petite. Elle se réveilla en geignant, puis elle sentit un goût étrange et se lécha les babines.

– C’est bon ? Tiens, en voici encore, dit Malcolm.

Alice observait les reflets dans la porte d’une armoire vitrée.

– Je les vois, murmura-t-elle. Il lui parle tout bas… et elle sort. Ah, les salauds ! Il faut filer d’ici.

Le pharmacien revint avec des couches.

– Tenez. Je pensais bien qu’il m’en restait quelques paquets. Vous avez besoin d’autre chose ?

– Je peux prendre ce rouleau de sparadrap ? demanda Malcolm.

– Mieux vaut prendre des pansements individuels.

– C’est pour réparer un truc.

– Sers-toi, alors.

– C’est très gentil à vous, monsieur. Merci beaucoup.

– Mais qu’allez-vous manger ?

– On a des biscuits, répondit Malcolm, aussi impatient qu’Alice de ficher le camp.

– Attendez. Je vais aller voir l’épicier à côté. Je suis sûr qu’il acceptera de vous aider. J’en ai pour une minute. Non, mieux que ça : montez à l’étage, au sec. Pour vous réchauffer un peu.

– Merci beaucoup, mais il faut qu’on reparte, dit Alice.

– Non, non. Restez au chaud, avec la petite. D’ailleurs, vous avez tous besoin de vous reposer, on dirait.

– Non, on s’en va, déclara Malcolm. Merci pour tout ça.

Le pharmacien tenta d’insister, mais ils regagnèrent le canoë, bien qu’ils soient mouillés et transis de froid, et ils repartirent immédiatement.

– Il voulait nous retenir le temps que sa femme aille chercher la police, chuchota Alice en regardant l’homme par-dessus l’épaule de Malcolm, qui pagayait pour les ramener dans le courant. Ou le CDC.

Dès qu’ils furent hors d’atteinte, Malcolm ôta le fil de fer qui entourait la pagaie pour le remplacer par le sparadrap en le serrant au maximum. C’était déjà mieux. Toutefois, cette réparation de fortune ne tiendrait pas longtemps. Mais peut-être qu’ils n’étaient plus très loin, maintenant. Il fit part de sa réflexion à Alice.

– On verra, dit-elle.

Au fil des siècles, les ingénieurs et les entrepreneurs de la Corporation de Londres avaient appris à contrôler la rencontre entre le flot du fleuve et le mouvement des marées. En amont, jusqu’à Teddington, le niveau de l’eau montait en même temps que la marée et redescendait quand elle se retirait, et seuls les capitaines et les propriétaires de péniches dont les embarcations envahissaient le fleuve et utilisaient les docks s’en apercevaient.

Mais l’inondation avait tout changé. Deux fois par jour, quand la marée pénétrait dans l’estuaire, le poids gigantesque de la crue pesait sur la mer pour tenter de la faire reculer, et, jusqu’à ce que la marée redescende, les deux masses antagonistes tourbillonnaient et rugissaient dans le plus grand chaos.

Toute navigation, à l’exception des déplacements les plus urgents, avait été suspendue. Quelques péniches et chalands s’accrochaient encore à leurs amarres, mais la plupart avaient été emportés et projetés contre les quais, les jetées et les piles des ponts, ou bien, après avoir chaviré à cause de la houle, ils avaient disparu au large.

Plusieurs ponts avaient été sérieusement ébranlés. Seuls Castle Bridge et Westminster Bridge demeuraient intacts. Black Friars, Battersea et Southwark s’étaient effondrés et leurs débris s’étaient ajoutés au maelström. À bord du canot à moteur qu’il avait loué, Bud Schlesinger chevauchait les flots déchaînés et scrutait le chaos tout en s’efforçant d’apaiser les craintes du propriétaire.

– Il y a trop de débris dans l’eau ! braillait celui-ci. C’est dangereux ! Ils peuvent fendre la coque.

– Où se trouve Chelsea ? répondit Schlesinger, penché à la proue, tentant de chasser l’eau de ses yeux.

– Plus loin droit devant. Arrêtons-nous et amarrons-nous. C’est de la folie !

– Pas tout de suite. Chelsea est sur la rive gauche ou sur la rive droite ?

– La gauche, répondit le propriétaire du bateau.

Réponse suivie d’un chapelet de jurons.

Ils poursuivirent leur folle équipée. Des deux côtés, aussi loin que portait le regard de Schlesinger, les berges disparaissaient sous des mètres d’eau. Sur la droite, un vaste parc englouti s’étendait au-delà d’un alignement de grands arbres nus, tandis que, sur la gauche, se succédaient des maisons imposantes et des immeubles majestueux, sombres et désertés.

– Ralentissez un peu ! ordonna Bud et il se dirigea vers la cabine à l’arrière du bateau. Avez-vous déjà entendu parler d’une October House ?

– C’est une grande bâtisse blanche, un peu plus loin… Eh, qu’est-ce qu’il fabrique, cet imbécile ?

Un puissant bateau à moteur à la coque bleu marine et ocre venait de surgir à tribord et les collait de trop près. Un marin muni d’un grappin, penché par-dessus bord, tenta de frapper Schlesinger, qui eut le réflexe de se pencher en arrière. Déséquilibré par son coup dans le vide, l’homme faillit tomber à l’eau, mais il s’accrocha au bastingage et balança de nouveau sa gaffe. Schlesinger dégaina son arme et tira. Par pure chance, la balle atteignit le grappin, l’arrachant des mains de son agresseur.

– Vous ne pouvez pas faire ça ! protesta le propriétaire du bateau de Bud en faisant machine arrière toute.

L’imposante vedette poursuivit sur sa lancée, mais se retrouva face à un obstacle et se cabra subitement. Bud vit le timonier se battre avec le gouvernail pour tenter de virer à tribord mais, à l’évidence, quelque chose bloquait l’hélice. Le moteur hurla, la vedette ralentit et, quelques secondes plus tard, elle se traînait lamentablement derrière eux.

– Nom d’un chien ! (Le capitaine du bateau de Bud était dans tous ses états.) Vous n’avez pas vu les couleurs ? Vous savez qui c’est ?

– Le CDC, répondit-il. Nous devons atteindre October House avant eux.

– Vous êtes fou !

Son dæmon-chien s’était réfugié derrière ses jambes en tremblant.

Le capitaine secoua la tête d’un air effaré, ce qui ne l’empêcha pas de remettre les gaz. Bud ôta la pluie de ses yeux et regarda autour de lui. Dans les embruns et la confusion, de nombreuses formes flottaient sur l’eau. Impossible de distinguer un canoë transportant un garçon, une fille et un bébé.

En aval, à moins d’un kilomètre de là, le bateau de Lord Nugent percuta le débarcadère construit au pied d’une vaste pelouse menant à une construction blanche de style classique. Celui-ci était englouti, évidemment, et il n’y avait aucun endroit pour s’amarrer. Mais Lord Nugent sauta par-dessus bord immédiatement et, pataugeant dans l’eau glacée jusqu’à la taille, obligé de lutter contre le courant, il se dirigea vers ce qui ressemblait à un immense hangar à bateaux, à gauche de la pelouse. L’intérieur, ouvert sur le fleuve, était éclairé par une lumière ambarique. Des bruits s’en échappaient, qui couvraient ceux de l’orage et du fleuve déchaîné : coups de marteau et gémissements de perceuse.

Lord Nugent l’atteignit et agrippa la poignée d’une porte située côté terre. Il l’ouvrit difficilement et entra. Éclairés par des projecteurs, sans doute alimentés par le groupe électrogène qui vrombissait à l’extérieur, une demi-douzaine d’hommes travaillait sur un bateau à la ligne élancée. Nugent ne voyait pas ce qu’ils faisaient, il n’avait d’yeux que pour l’homme accroupi sur le pont avant, un chalumeau à la main.

– Asriel ! s’exclama-t-il, et il se dirigea vers le bateau en longeant le pont temporaire.

Lord Asriel releva le masque qui protégeait son visage et se leva, stupéfait.

– Nugent ? C’est vous ? Que faites-vous ici ?

– Ce bateau est prêt à naviguer ?

– Oui, mais…

– Si vous voulez sauver votre fille, mettez-le à l’eau tout de suite. Je vous accompagnerai et je vous expliquerai. Il n’y a pas une seconde à perdre.

À mesure que La Belle Sauvage était entraînée de plus en plus rapidement vers le cœur de Londres, la marée atteignait son point culminant, ce qui avait de fâcheuses conséquences sur le petit canoë. Assailli par les vagues et les courants contraires, il poursuivait tant bien que mal sa course grâce aux efforts de Malcolm mais, chaque fois qu’il tournoyait sur les flots rageurs, la coque craquait, donnant l’impression qu’elle allait céder d’un instant à l’autre. Ah, si seulement ils pouvaient s’arrêter…

Hélas, c’était impossible. Comme si la marée ne suffisait pas, le vent s’était levé. Il fouettait la surface de l’eau, faisant jaillir des gerbes d’écume. Quant au ciel, gris et froid toute la journée, il était maintenant envahi par d’énormes nuages chargés de pluie. Malcolm ne cessait de regarder à droite et à gauche à la recherche d’un endroit pour débarquer, afin de s’occuper de cet horrible craquement qui couvrait le mugissement du vent. Il l’entendait et le sentait également : un bruit de torsion terrifiant qui, au départ, laissait deviner seulement un peu de jeu dans la structure du canoë, mais qui s’amplifiait à chaque embardée.

– Malcolm…, dit Alice.

– Je sais. Accroche-toi.

Emportés par le courant, ils passèrent devant un grand palais situé au fond d’un parc, si loin qu’on le devinait difficilement à travers le rideau de pluie, devant des rues bordées d’élégants immeubles de brique, devant un joli oratoire. Chaque fois que Malcolm pensait voir un abri, il enfonçait sa pagaie dans l’eau pour tenter de l’atteindre en modifiant la course du canoë, mais c’était peine perdue. Et pour couronner le tout, voilà que la pale branlait de nouveau.

Dans l’obscurité qui leur faisait face, il distinguait tout juste, sur la rive gauche, les quatre cheminées gigantesques qui se dressaient aux coins d’un bâtiment semblable à une imposante falaise. Approchaient-ils de Chelsea ? Dans ce cas, comment allait-il faire pour s’arrêter ?

Alice tenait solidement Lyra. En les regardant toutes les deux, il fut submergé par une bouffée d’amour, et aussi de regrets infinis pour les avoir entraînées dans cette histoire. Mais il n’eut pas le temps de s’appesantir sur ses états d’âme car il venait de percevoir un bruit nouveau, qui transperçait le vacarme du vent et de la pluie battante : une sirène, une alarme, qui poussait ses hurlements stridents dans leur dos, tel un oiseau marin ballotté par les bourrasques. Alice regardait par-dessus l’épaule de Malcolm les yeux plissés, une main en visière pour les protéger de la pluie, tout en serrant Lyra contre sa poitrine. Simultanément, Malcolm entendit sonner des cloches, droit devant.

D’autres sons leur parvenaient, charriés par les coups de butoir du vent : le rugissement d’un moteur, les craquements et les gémissements de grandes masses de bois broyées l’une contre l’autre, des cris humains. Malcolm était incapable de se concentrer sur tel ou tel bruit car La Belle Sauvage le rendait fou d’inquiétude. Son cher canoë était-il en train de se disloquer ?

Soudain, un énorme choc se produisit à l’arrière : un bateau venait de les percuter. Malcolm entendit le rugissement du moteur lorsque l’hélice jaillit hors de l’eau et le cri d’Alice. Il sentit la poussée lorsque l’hélice replongea pour projeter la vedette contre le petit canoë encore une fois.

– Qu’est-ce qu’ils font ? cria Alice.

Ses paroles furent arrachées comme de vulgaires morceaux de papier. Un nouveau choc se produisit lorsque la coque bleu marine et ocre du bateau à moteur heurta le canoë par le flanc cette fois. La Belle Sauvage bascula sur le côté et fut submergée par une grosse vague avant de se redresser.

Malcolm faisait appel à ses dernières forces pour ramer, appuyant de tout son poids à chaque mouvement, essayant de ménager la pagaie brisée qui finit par céder malgré tout. D’un geste rageur, il arracha la pale devenue inutile et la lança en l’air derrière lui. Il crut entendre un bruit de verre brisé. Et un cri de colère.

Impossible à dire car un autre bateau à moteur, au son plus aigu, surgit en hurlant de la droite et vint percuter le premier. Malcolm ne voyait rien à cause de la pluie torrentielle qui inondait ses yeux ; la confusion des bruits, les mouvements chaotiques du canoë qui heurtait les vagues, plongeait, puis se relevait, étaient son seul guide.

Puis un coup de feu claqua, puis deux autres, puis encore quatre, provenant d’une arme différente… Il y eut un choc soudain, violent, et aussitôt l’eau glacée s’engouffra à bord du canoë. Plus rien ne pourrait l’arrêter maintenant.

Un nouveau choc ébranla La Belle Sauvage blessée, venu de la droite cette fois. Une voix grave, puissante, ordonna :

– Passez-la-moi !

Lord Asriel…

Malcolm s’essuya les yeux de la main droite et vit Alice qui tentait d’éloigner Lyra des mains tendues vers elle.

– Alice ! hurla-t-il. C’est bon ! Donne-lui Lyra !

Elle lui lança un regard affolé. Il hocha la tête avec vigueur.

– Passez-la-moi ! répéta la voix grave et éraillée.

Et Alice tendit à bout de bras le bébé qui braillait. Les mains s’en emparèrent et la tirèrent en arrière. Avant qu’Alice ait le temps de réagir, ces mêmes mains l’agrippèrent par le poignet et la hissèrent à son tour, comme si elle ne pesait pas plus lourd que le bébé. Ben, transformé en petit singe, s’accrochait à sa taille.

Le premier bateau avait fait demi-tour. Il revint percuter La Belle Sauvage. Un coup mortel qui brisa comme un œuf le valeureux petit canoë. Malcolm et Asta poussèrent en chœur un cri d’amour.

La voix grave retentit de nouveau :

– À toi maintenant, mon gars !

Tanguant dans l’eau jusqu’aux genoux, Malcolm tendit le sac à dos. Il avait du mal à le lever d’un seul bras, et les mains venues d’en haut l’écartèrent d’un revers.

– Non, toi, imbécile !

– Prenez ça d’abord ! s’écria Malcolm.

Il entendit Alice qui criait elle aussi :

– Prenez-le, prenez-le !

Le sac à dos s’envola. Malcolm se redressa dans le canoë qui coulait. Asta était devenue un serpent pour s’enrouler autour de sa jambe. Une main d’acier empoigna son bras droit et le souleva, et il retomba de tout son poids sur le pont d’un bateau. Le choc lui coupa le souffle. Les yeux remplis de pluie mêlée de larmes, il assista à l’agonie de La Belle Sauvage, réduite en petit bois et emportée à tout jamais.

Il n’y avait plus que le vacarme et le mouvement de balancier du bateau à moteur qui frappait les vagues. Malcolm rampa jusqu’à Alice, en traînant le sac à dos, et ils s’accrochèrent l’un à l’autre, avec le bébé entre eux. Leurs dæmons se tenaient enlacés eux aussi et, soudain, le mouvement s’arrêta, le moteur se tut. Ils étaient à l’intérieur d’un vaste abri éclairé par des lumières ambariques.

Malcolm sentit une vague d’épuisement monter lentement en lui, de ses pieds à sa tête.

Asriel braillait :

– À quoi vous jouez tous les deux ?

Malcolm tenta de rassembler ses forces pour se mettre debout et répondre, mais il n’en avait plus. Ce fut Alice qui se leva d’un bond pour faire face à Lord Asriel, poings serrés. À côté d’elle, Ben le loup, poil hérissé pour exprimer sa méfiance, montrait les dents. La voix d’Alice cingla l’air comme un fouet.

– À quoi on joue ? Vous croyez vraiment qu’on a fait ça pour s’amuser ? C’est Mal qui a eu l’idée de vous amener Lyra pour la protéger car elle n’était en sécurité nulle part. Moi, j’étais contre, je pensais que c’était impossible. Mais il a été plus fort que moi et quand il a décidé de faire un truc, il le fait. Vous ne savez rien de lui si vous posez une question aussi stupide. À quoi on joue ? Vous n’avez même pas le droit de penser ça ! Si je vous racontais la moitié seulement des choses qu’il a faites pour nous protéger et nous sauver la vie, vous n’y croiriez même pas ! Vous ne pourriez même pas l’imaginer ! Je crois à tout ce que dit Malcolm. Alors, effacez ce sourire débile de votre visage !

Malcolm était à demi inconscient, il avait l’impression de rêver. Pourtant, l’expression de Lord Asriel, chaleureux mélange d’amusement et d’admiration envers Alice, était bien réelle. Luttant contre la fatigue, il parvint à se lever et dit, d’une voix rauque :

– Le droit d’asile scolastique. On a essayé de la conduire à Jordan College, mais le courant était trop fort et, de toute façon, je ne connais pas les mots qu’il faut prononcer. En latin. Alors, j’ai pensé que vous pourriez peut-être…

D’une main tremblante, il tendit la petite carte blanche qu’il avait ramassée dans le canoë.

Lyra pleurait à chaudes larmes. Malcolm tenta, une fois de plus, de se tenir debout, mais c’était au-dessus de ses forces. Avant de s’évanouir, il entendit quelqu’un dire :

– Il saigne… Il est blessé…

Quand il revint à lui, il se trouvait dans un lieu différent, exigu, chaud, près du vrombissement du moteur d’un gyroptère, éclairé par la lueur d’un tableau de bord. Une vive douleur enflammait son bras gauche. D’où venait-elle ?

Quelqu’un serra sa main droite. C’était Alice.

– Où est Lyra ? parvint-il à articuler.

Elle montra le plancher. La petite, enveloppée comme une momie, dormait à poings fermés. Pan, petit serpent vert, s’était lové autour de son cou.

Asta la chatte était couchée sur les genoux de Malcolm. Il essaya de la caresser avec sa main gauche, mais cela raviva la douleur dans son bras. Son dæmon se leva pour frotter sa tête contre la sienne.

– Où on est ? murmura-t-il.

– À bord d’un gyroptère. C’est lui qui pilote.

– Où on va ?

– Il ne l’a pas dit.

– Où est le sac à dos ?

– Derrière tes jambes.

Malcolm le chercha à tâtons de la main droite. Oui, le sac à dos était bien là, à l’abri. Il palpa son avant-bras gauche, tout doucement, et sentit sous ses doigts un bandage grossier.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– On t’a tiré dessus, expliqua Alice.

Le gyroptère tremblait et tanguait dans les airs. Mais Alice paraissait calme, alors Malcolm décida de ne pas s’inquiéter. De toute façon, le moteur était si bruyant, si proche, qu’ils avaient du mal à se parler. Il s’appuya contre le dossier du siège dur et s’endormit.

Alice le changea de position afin qu’il ne se réveille pas avec un torticolis. Par-dessus le martèlement incessant du moteur, elle entendit Asriel crier quelque chose et crut percevoir son nom. Elle se pencha vers l’avant et cria :

– Quoi ? J’entends rien !

Un autre homme était assis à la place du copilote, une sorte de domestique. Il se tourna vers Alice et lui tendit un casque muni d’un micro. Il lui montra comment le mettre. Soudain, la voix de Lord Asriel résonna dans ses oreilles, claire et nette.

– Écoute-moi bien, sans m’interrompre. Je vais partir et je ne reviendrai pas avant un long moment. À mon retour, je veux voir ma fille en sécurité. Et pour cela, il vaut mieux que Malcolm et toi vous évitiez de vous faire remarquer. Tu comprends ce que je dis ?

– Vous pensez que je suis idiote ?

– Non, je pense que tu es jeune. Retourne à La Truite. Je sais que tu travailles là-bas, je t’y ai vue. Retournes-y et reprends ta vie d’avant. Ne parle à personne de ce qui s’est passé. Tu peux en parler avec Malcolm, évidemment, mais pas un mot à qui que ce soit d’autre, sauf au Maître de Jordan College. C’est un brave homme, tu peux lui faire confiance. Mais sache que toutes sortes de dangers sont prêts à s’abattre sur toi après la décrue.

– Vous faites allusion au CDC ? Pourquoi est-ce qu’ils veulent s’emparer de Lyra ?

– Je n’ai pas le temps de t’expliquer. Mais ils te surveilleront, et ils surveilleront Malcolm aussi. Alors, ne vous approchez pas d’elle pendant quelque temps. Je pourrais l’emmener avec moi dans le Grand Nord, où les dangers sont plus visibles, mais une chose m’en empêche.

– Quoi donc ?

– Elle semble avoir trouvé de très bons anges gardiens. Elle a de la chance.

Il n’en dit pas plus. Alice ôta le casque. Elle se pencha pour caresser le front de Lyra, mais elle dormait profondément, et la fièvre était tombée. Ben le lévrier lécha la tête de serpent, couleur émeraude, de Pantalaimon. Elle prit la main droite de Malcolm dans la sienne et ferma les yeux.

Brusquement, semble-t-il, ils commencèrent à descendre. Malcolm sentit son estomac se soulever et il contracta les muscles de son ventre. Heureusement, cela ne dura qu’un court instant, puis l’appareil se posa sur le sol. Le bruit du moteur s’atténua avant de s’arrêter totalement. Malcolm avait les oreilles qui bourdonnaient, ce qui ne l’empêchait pas d’entendre le martèlement de la pluie contre la carlingue du gyroptère, couvert par la voix de Lord Asriel.

– Thorold, restez ici pour surveiller l’appareil. J’en ai pour dix minutes.

Puis il lança par-dessus son épaule :

– Suivez-moi. Prenez l’enfant et ce foutu sac à dos.

Alice prit Lyra dans ses bras avant d’ouvrir la porte située sur le côté. Malcolm souleva le sac à dos et descendit par la même porte, dans le vent cinglant et sous la pluie battante.

– Par ici, dit Lord Asriel, et il s’éloigna à grands pas.

Un éclair permit à Malcolm d’apercevoir un vaste bâtiment coiffé d’un dôme et des murs de pierre, des tours, des toits…

– On est à… ? dit Alice.

– Oxford, oui, je crois reconnaître Radcliffe Square…

Lord Asriel attendait à l’entrée d’une ruelle éclairée par une lampe à gaz tremblotante. La pluie faisait briller chaque surface. Les cheveux noirs d’Asriel avaient l’éclat de la pierre.

Il s’engagea dans la ruelle et, au bout d’une centaine de mètres, il sortit une clé de sa poche pour ouvrir une porte dans le mur de droite.

Malcolm et Alice le suivirent dans un vaste jardin, bordé de bâtiments sur deux côtés. Dans l’un d’eux, de hautes fenêtres de style gothique laissaient voir des étagères remplies de livres anciens. Lord Asriel marcha directement vers un coin du jardin, au pied d’un grand mur de pierre, et emprunta un passage étroit éclairé, comme la ruelle, par une lumière jaune tremblotante fixée au mur.

– Donnez-moi l’enfant.

Alice lui tendit Lyra, délicatement. Le puissant léopard des neiges voulait la voir, alors Lord Asriel s’accroupit pour permettre à son dæmon d’approcher sa tête du bébé endormi. Malcolm déplaça le poids du sac à dos sur ses épaules et une idée lui vint. Il n’avait jamais eu l’occasion d’offrir à Lyra le jouet qu’il avait fabriqué pour elle, mais peut-être…

– On est à Jordan College ? demanda-t-il.

– Comme tu l’as suggéré. Allons-y. Il ne faut pas s’attarder.

Il s’arrêta devant une large porte encadrée par deux élégantes fenêtres en saillie et frappa bruyamment. Ignorant l’horrible douleur dans son bras gauche, Malcolm fouilla au fond du sac à dos, à la recherche de l’aléthiomètre enveloppé de son étoffe de velours noir. Celle-ci se déplia quand il le sortit du sac et le cadran doré brilla dans la pénombre.

– Qu’est-ce donc ? demanda Lord Asriel.

– Un cadeau pour elle, répondit Malcolm et il glissa le précieux objet sous la couverture de Lyra.

Une clé tourna dans une serrure, des verrous furent tirés et, au moment où un coup de tonnerre résonnait au-dessus de leurs têtes, la porte s’ouvrit sur un homme à l’aspect distingué qui tenait une lampe à la main. Il les regarda d’un air étonné.

– Asriel ? Est-ce possible ? Entrez, vite.

– Posez votre lampe, Maître. Sur la table, ça ira.

– Mais que diable…

Quand le Maître se retourna vers eux, Lord Asriel lui mit l’enfant dans les bras avant qu’il puisse protester.

– Secundum legem de refugio scholasticorum, protectionem tegimentumque huius collegii pro filia mea Lyra nomine reposco, récita Asriel. Veillez sur elle.

– L’asile scolastique ? Pour cette enfant ?

– Pour ma fille Lyra, comme je viens de vous le dire.

– Mais ce n’est pas une Érudite !

– Dans ce cas, vous devrez faire en sorte qu’elle le devienne.

– Et ces deux-là ?

Asriel se tourna vers Malcolm et Alice, trempés, grelottants, sales, épuisés et tachés de sang.

– Prenez grand soin d’eux, dit-il.

Et il s’en alla.

Malcolm ne tenait plus debout. Alice le retint et l’allongea sur le tapis turc. Le Maître referma la porte. Dans le silence soudain, Lyra se mit à pleurer.

Affalez vos voiles, heureux navigateurs,

Car voilà que nous pénétrons dans un port abrité,

Où nous devons débarquer certains de nos voyageurs,

Et soulager de sa cargaison ce vieux navire fatigué.

Ici, pour un temps, il pourra mouiller en sûreté,

Jusqu’à ce que de ses gréements soit achevée la réparation,

Et ses besoins satisfaits. Alors, à bord il faudra remonter,

Pour ce long voyage qui le mènera à sa destination :

Puisse-t-il filer à vive allure et proprement remplir
sa mission.

Edmund Spenser, La Reine des fées, I, XII, 42

Philip Pullman

Philip Pullman est né en Angleterre, à Norwich, en 1946. Il a vécu durant son enfance en Australie et au Zimbabwe, où il a effectué une partie de sa scolarité, puis au pays de Galles. Diplômé de l’université d’Oxford, il a longtemps enseigné dans cette ville où il vit toujours et qui lui a inspiré l’Oxford imaginaire du monde de Lyra.

Après la publication du premier volume de la série « Sally Lockhart », en 1986, il renonce au métier de professeur pour se consacrer exclusivement à l’écriture. Le premier tome de la trilogie « À la croisée des mondes » paraît en 1995 et marque profondément l’imaginaire collectif. Philip Pullman s’impose alors comme pionnier et maître d’une littérature transgénérationnelle et influence nombre d’écrivains.

Traduite en 40 langues et totalisant près de 20 millions de ventes, l’œuvre fait l’objet de plusieurs thèses ; des publications, comme Les Mystères de la science dans la trilogie de Philip Pullman « À la croisée des mondes » (M. et J. Gribbin, Gallimard Jeunesse), lui sont consacrées. Elle a été jouée au National Theatre de Londres avant d’être transposée au cinéma, dans un film au casting prestigieux. Elle sera également adaptée par le scénariste Jack Thorne (coauteur de Harry Potter et l’enfant maudit) en une série pour la chaîne BBC One.

Lauréat de la médaille Memorial Astrid Lindgren, l’équivalent jeunesse du prix Nobel, l’auteur a aussi reçu en Grande-Bretagne deux prix majeurs de littérature générale, jamais décernés auparavant à un « livre pour enfants », pour Les Royaumes du Nord ainsi que Le Miroir d’ambre.

En 2017, Philip Pullman nous emmène à nouveau au cœur de l’univers de Lyra avec La Belle Sauvage, premier livre de « La trilogie de la Poussière », événement littéraire attendu dans le monde entier.

Du même auteur chez Gallimard Jeunesse

À la croisée des mondes

1. Les Royaumes du Nord

2. La Tour des Anges

3. Le Miroir d’ambre

À la croisée des mondes, L’intégrale

Lyra et les Oiseaux

Il était une fois dans le Nord

La trilogie de la Poussière

La Belle Sauvage

Les Royaumes du Nord (bande dessinée en trois volumes,
par Stéphane Melchior et Clément Oubrerie)

La Magie de Lila

Sally Lockhart

1. La Malédiction du rubis

2. Le Mystère de l’Étoile Polaire

3. La Vengeance du tigre

4. La Princesse de Razkavie

J’étais un rat

Le Comte Karlstein

L’Épouvantail et son valet

Contes de Grimm

Aux éditions Gallimard

Jésus le bon et Christ le vaurien

L’aventure continue :

retrouvez Lyra dans la trilogie qui a marqué
des millions de lecteurs

DÉCOUVREZ COMMENT TOUT A COMMENCÉ,
AVANT À LA CROISÉE DES MONDES,
LA TRILOGIE FANTASTIQUE QUI A MARQUÉ
DES MILLIONS DE LECTEURS DE TOUS ÂGES.

Magistral, d’une intelligence
et d’une inventivité rares. L’EXPRESS

Le meilleur conteur
de tous les temps. THE OBSERVER

À l’auberge de la Truite, tenue par ses parents,
Malcolm, onze ans, voit passer de nombreux visiteurs.
Tous apportent leurs aventures et leur mystère
dans ce lieu chaleureux. Certains sont étrangement
intéressés par le bébé nommé Lyra et son dæmon
Pantalaimon, gardés par les nonnes du prieuré tout proche.
Qui est cette enfant ? Pourquoi est-elle ici ?
Quels secrets, quelles menaces entourent son existence ?
Pour la sauver, Malcolm et Alice, sa compagne d’équipée,
doivent s’enfuir avec elle. Dans une nature déchaînée,
le fragile trio embarque à bord de La Belle Sauvage,
le bien le plus précieux de Malcolm.

Tandis que despotisme totalitaire et liberté de penser s’affrontent
autour de la Poussière, une particule mystérieuse, deux jeunes
héros malgré eux, liés par leur amour indéfectible pour la petite
Lyra, vivent une aventure qui les changera pour toujours.

Retrouvez Lord Asriel, Mme Coulter, les aléthiomètres et les dæmons,
découvrez de nouveaux personnages inoubliables, au coeur
d’un monde parallèle plus vrai que le nôtre, d’une grande humanité.
Un voyage où nous emporte l’écriture limpide
et puissante d’un immense auteur.
Un chef-d’œuvre attendu dans le monde entier.

Gallimard Jeunesse

5, rue Gaston-Gallimard, 75328 Paris cedex 07

www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : The Book of Dust – La Belle Sauvage

Initialement publié en Grande-Bretagne par David Fickling Books, Oxford,
en association avec Penguin Books, Londres, en 2017

© Philip Pullman, 2017, pour le texte

© Chris Wormell, 2017, pour la couverture et les illustrations

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2017, pour la traduction française

L’éditeur remercie David Higham Associates Ltd pour l’autorisation de citer le poème Neige,
de Louis MacNeice, extrait du recueil Collected Poems, publié par Faber & Faber.

Cette édition électronique du livre

La Belle Sauvage
La trilogie de la Poussière - Livre un
de Philip Pullman a été réalisée le 12 octobre 2017
par Gatepaille Numédit
pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,
achevé d’imprimer en octobre 2017
par l’imprimerie Normandie Roto Impression s.a.s., 61250 Lonrai

(ISBN : 978-2-07-509126-8 – Numéro d’édition : 322974).

Code sodis : N91415 – ISBN : 978-2-07-509127-5

Numéro d’édition : 322975

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications
destinées à la jeunesse.

Couverture

Titre

Dédicace

Exergue

Première partie - La Truite

1. La salle de la terrasse

2. Le gland

3. Lyra

4. Uppsala

5. L’Érudite

6. Pointes de vitrier

7. Trop tôt

8. La Ligue de Saint-Alexander

9. Dans le sens contraire des aiguilles d’une montre

10. Lord Asriel

11. Trois pattes

12. Alice parle

13. L’instrument de Bologne

14. La dame au singe

15. Le cabanon

Deuxième partie - Le déluge

16. La pharmacie

17. La Tour des Pèlerins

18. Lord Murderer

19. Le braconnier

20. Les sœurs de la Sainte Obédience

21. L’île enchantée

22. Résine

23. Antédiluvien

24. Le mausolée

25. Un port abrité

L’auteur

Du même auteur

L’aventure continue

Présentation

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